-- 1 --
Tronsalen i Hinode Teikoku var inte byggd för dispyter. Den skapades för att avsluta dem.
Rami stod i dess mitt, under ett valv av svart sten och guld. Tolv pelare reste sig som en förstenad skog, och mellan dem hängde provinsernas fanor – siden i färgerna från hundratals världar, erövrade eller annekterade genom århundradena. Längst in, på det höga podiet, satt hennes far. Kejsar Kenshin Tokanawa bar ingen stridsrustning denna morgon. Han var klädd i det sorgevita som tillhör en härskare som räknar sina döda.
Åttahundrasjuttiofyra.
Rami kände till siffran in i minsta detalj. Hon hade burit den med sig från bryggan på Den uppgående solen hela vägen hit, precis som man bär en sten i fickan – för att påminnas om hur mycket den tynger.
– Seger, sa lord Sato, och ordet i hans mun lät som en anklagelse.
Den gamle aristokraten klev fram och strök sitt välvårdade skägg.
– Vi kallar det en seger, Ers Majestät. Men låt rådet minnas priset. Sju skepp. Nästan niohundra liv. Trettio procent av hela flottans stridskapacitet, bortbränd på en enda morgon. Om detta är en seger, fruktar jag nästa.
Ett instämmande sorl drog genom rådet. Rami vände sig inte om. Hon hade lärt sig att om man ser på dem som viskar, ger man dem en betydelse de inte besitter.
– Fienden förlorade dubbelt så mycket, påpekade hon lugnt.
– Fienden har råd med sådana förluster.
Den rösten var ny. General Misotishi dök upp bakom Sato, tung i sina överdådiga kläder. Varje veck i dem kostade lika mycket som det månatliga underhållet för de tekniker som hade återställt hennes skepps brända skrov.
– Shogun Koriyama har fört befäl över gränssektorerna i femton år. Han bygger en flotta på tre skeppsvarv medan vi tillsätter kommittéer. Och bakom honom står daimyoer – Nagata vid gränsen, Yamashita i Ringen och dussintals andra som fortfarande simulerar neutralitet. Jag frågar rådet: är det klokt att provocera en sådan man genom att skicka ett barn emot honom?
Där var ordet. Barn. Rami hade slutat rycka till vid ljudet av det någon gång runt den tredje striden.
– Det var klokt, sa hon, när barnet räddade tre system som detta råd redan hade räknat bort.
– Tystnad.
Kenshins röst var inte stark. Det behövdes inte heller. Den lade sig över salen som locket på en kista, och salen lydde.
Kejsaren reste sig. Han gick nerför podiets trappsteg – långsamt, för den makt som fårar ett ansikte skonar inte heller knäna. Han ställde sig framför rådet, och hans dotter förblev vid hans vänstra sida.
– General Misotishi frågar om det är klokt att reta upp Koriyama.
Kenshin lät namnet hänga kvar i luften.
– Koriyama har varit uppretad i femton år, general. Han var uppretad när han hissade sin fana över sektorer som svurit denna tron trohet. Han var uppretad när han utropade sig själv till shogun, utan att ha mottagit titeln här. Vi provocerar honom inte. Vi är för sena med att stoppa honom.
Misotishi sänkte blicken, men inte tillräckligt för att dölja sina spända käkar.
– Det finns en viktigare fråga än klokhet, fortsatte Kenshin. – Frågan om legitimitet. Koriyama för krig som en shogun – med en armé, med en flotta, med vasaller. Och vem svarar honom? Kejsaren?
Han skakade på huvudet.
– Kejsaren regerar. Kejsaren kan inte sitta på tronen och samtidigt föra befäl över varje skvadron i hundratals system. Och så länge tronen tiger på slagfältet ser varje soldat, varje daimyo och varje tvekande värld bara en sak: en shogun med ett svärd, och en kejsare med en krona som inte kliver ner bland svärden. Det är kriget som Koriyama vinner, innan han ens har avfyrat en enda torped. Kriget om vem som har befälet.
Rådsmedlem Hirose rörde på sig. Den äldste mannen i rummet – som överlevt tre kejsare och åtnjöt den fjärdes förtroende – lyfte handen med den långsamma ceremoniella värdighet som tillhör den som har tillåtelse att tala utan att vänta på sin tur.
– Ers Majestät beskriver en sjukdom lika gammal som kejsardömet, sa han. – Och ett botemedel lika uråldrigt. När huset Arakawa gjorde uppror under den andra expansionen klev kejsar Tenji inte ner från tronen. Han utsåg en regent över arméerna – kronans röst bland stridsfanorna – för att rebellen inte skulle vara den ende vars klinga bar ett namn. Regenten styrde inga provinser. Han drev inte in skatter. Han satt inte på den här stolen. Han förde befäl i kriget i härskarens namn. Arakawa föll på två år.
– Ett prejudikat, mumlade Sato. – Prejudikat är tveeggade svärd. En regent över arméerna är bara en shogun under ett annat namn. Ska vi ge en enda person hela kejsardömets militära makt?
– Inte en enda person, sa Kenshin. – Utan en av denna trons eget blod.
Tystnaden denna gång var annorlunda. Det var tystnaden hos människor som utför komplicerade beräkningar.
Rami förstod allt redan innan hennes far ens hade sett på henne.
Han kallade in henne efter mötet i det lilla mottagningsrummet bakom tronsalen – platsen där kejsarna överlade när de inte ville att hundra öron skulle fånga upp deras tvekan. Väggarna här var kala. Det enda fönstret vette mot trädgårdarna, arrangerade i den strikta geometri som hennes far uppskattade: till och med naturen i detta palats var tvungen att stå i givakt.
Kenjiro stannade på tröskeln. Hans vänstra axel var fortfarande bandagerad efter striden; han satte sig inte, lutade sig inte, utan stod frusen i den orörlighet som skvallrade om att han inte missade en enda detalj.
– Visste du det? frågade Rami.
– Jag bestämde mig i går natt, sa Kenshin och gick fram till fönstret. – Hirose fann det juridiska prejudikatet i morse. Resten var teater inför rådet.
– De måste tro att de är medskyldiga till ett beslut som redan är fattat.
Och jag? Deltog jag?
Han vände sig om. För ett ögonblick försvann härskarens mask och ersattes av ansiktet på en far som samtidigt såg det spädbarn han hade vaggat och den befälhavare som nyss hade begravt niohundra liv.
– Du ska bära den här bördan, Rami. Inte jag. Därför har du rätt att tacka nej, innan jag tillkännager det inför hundra vittnen.
Han lade händerna på ryggen.
– Regent över arméerna. Min röst där kronan inte kan närvara. Du kommer att föra befäl över flottan, försvaret, kriget mot Koriyama och alla som tjänar honom. Du kommer att inneha tronens auktoritet inom dessa gränser – och endast inom dem. Du kommer inte att styra provinser. Du kommer inte att röra statskassan. Du kommer inte att trampa på podiet framför tronen så länge jag andas.
Hans röst sänktes.
– Och när kriget är över, ska du återlämna den makt jag anförtror dig. Alltihop. Förstår du varför jag säger detta nu, och inte senare?
– För att det sedan kommer att vara för sent att tacka nej.
– För att du sedan kanske inte vill lämna tillbaka den.
He betraktade henne utan förebråelse, med den trötta klarheten hos en man som känner till storhetens smak.
– Jag har sett goda människor ge sig in i konflikter som pliktens tjänare och komma ut förälskade i sin egen oersättlighet. Du är sjutton år. Jag ger dig en armé. Det är ett gift, Rami, även när det ges som medicin.
Hon mötte hans blick.
– Varför då?
– För att alternativet är att se på när en sjuttonårig flicka räddar tre stjärnsystem, och rådet konfiskerar hennes skepp nästa morgon.
Något kallt svepte över hans ansikte, för ett ögonblick, som ett drag under en stängd dörr.
– Ordning har ett pris, min dotter. Det kommer en dag då du måste välja mellan medkänsla och stabilitet, och den dagen kommer att få dig att hata dig själv. Men kejsardömet överlever för att någon gör det valet. I dag väljer jag dig. Inte för att du är redo. Utan för att du är den enda jag kan anförtro svärden, utan att frukta vart du kommer att rikta dem.
Rami teg. I hans ord pulserade en kärlek, insvept i något hårdare än stål, och hon visste ännu inte hur hon skulle skilja dem åt.
– Sigillet jag gav dig i hemlighet, sa Kenshin. – Bär du det?
Rami tog fram ett föremål insvept i mörkt siden ur tunikans veck. Hon vecklade ut det. I hennes handflata låg ett sigill av svart obsidian, graverat med en drake som biter sig i svansen – symbolen för Kenshin den förste, dynastins grundare. Hon hade visat det för ett fåtal, en i taget, bakom lyckta dörrar. Den kalla stenen mindes beröringen från general Hojo och de veteraner som trott på den sjuttonåriga flickan enbart för att denna drake stod bakom henne.
– Hittills har det varit en viskning, fortsatte Kenshin. – Ett tecken till en handfull människor att handen bakom din är min. I morgon faller hemligheten. Samma drake kommer öppet att stå bakom varje order du ger. Använd det sparsamt. Använt på fel plats, anklagar det mig. Använt rätt, förvandlar det en prinsessa till rösten från en tusenårig historia.
Obsidianen i hennes handflata vägde tungt – kall och massiv, som om den hade blivit tätare sedan sist.
– I morgon kommer du att knäböja inför rådet som arvtagerska, sa Kenshin, – och du kommer att resa dig som regent. I natt är du fortfarande bara min dotter. Dra nytta av det. Du kommer inte att få många sådana nätter.
Kenjiro hann ikapp henne i korridoren som ledde till skytteldäcket. Ett tag gick de tysta förbi vakterna, som bugade sig lite lägre än i går – nyheten pulserade redan i palatsets nätverk, snabbare än ett officiellt dekret.
– Du kommer att behöva en stab, sa han till slut. – Folk du litar på, inte sådana som utsetts av rådet.
– Jag vet.
Rami kramade obsidiansigillet i fickan.
– Akira. Takeshi, om han går med på att tjäna under en flicka. Du.
– Jag tjänar redan.
– Du vaktade prinsessan.
Hon stannade och vände sig mot honom.
– I morgon kommer du att vakta regenten, som skickar män i döden efter eget gottfinnande. Det är en annan person, Kenjiro. Jag tar inte illa upp om du anser att du svor din ed till den förra.
Samurajen betraktade henne länge. Sedan ryckte hans läppar till i ett knappt märkbart leende.
– Ett svärd som en gång brutits, sa han tyst, – känner gränsen mellan klingan och slaktbänken. Jag kommer att vakta den som minns den skillnaden. Du minns den fortfarande.
Bortom ventilerna syntes huvudstadens omloppsstation – tusentals ljus, tusentals farkoster, frusna i väntan på en order som ingen fram till detta ögonblick hade haft laglig rätt att ge. I morgon skulle den komma från henne.
Någonstans bland denna ljussvärm befann sig också Amaterasu – den styrka som hon hade bildat i hjärtat av en ismåne, när världen enbart erbjöd henne ett gömställe. I morgon skulle dess existens bli officiell. Dess namn skulle flyta in i de kejserliga registren, likt en bäck som försvinner i en stor flod, och dess män skulle bära epåletter som ingen skulle våga ifrågasätta.
Rami kände ingen ånger. Man ger namn åt det som måste förbli dolt. I morgon skulle gömstället bli överflödigt.
Hon tog fram sigillet och betraktade för ett ögonblick den svarta draken, hoprullad i en oändlig cirkel. Sedan stoppade hon undan det.
Koriyama var sårad, men inte knäckt. Någonstans bortom gränsridån räknade han sina döda, byggde nya fregatter och förberedde kriget som först nu skulle avslöja sin sanna omfattning. Mellan detta ögonblick och nästa sammandrabbning skulle det gå månader – tid som skulle förvandla prinsessan i tronsalen till något som inte ens hennes far ännu vågade nämna vid namn.
Men det låg i framtiden. Denna natt hade Rami fortfarande rätt att vara utmattad. Hon hade fortfarande rätt att vara rädd.
I morgon skulle hon enbart ha rätt att leda.
-- 2 --
Luften i den medicinska sektionen på Den uppgående solen var tjock av lukten från bränt kött och desinfektionsmedel. Före sammandrabbningen hade en steril tomhet rått här: några få sängar för rutinundersökningar, uppställda i strikta rader, och vita väggar som reflekterade panelernas svala ljus. Nu hade kapaciteten fördubblats. Medicinska drönare pilade fram mellan dem – silvriga sfärer vars sensorer gav ifrån sig ett tunt, monotont skärande ljud. De humanoida enheterna utförde de delikata ingreppen: de suturerade vävnad, kalibrerade stasfält och injicerade serum. Deras metallfingrar darrade inte. Aldrig någonsin.
Rami gick långsamt förbi de sårade. Hon hade bytt ut sin befälhavaruniform mot en mörkblå tunika – en likadan som den medicinteknikerna arbetade i. Gesten var avsiktlig. Här, bland de skadade, vägrade hon att vara prinsessa och regent. Hon ville bara vara en medmänniska som såg dem i ögonen.
Kenjiro följde efter henne med fyra stegs avstånd. Hans vänstra axel var fortfarande bandagerad, men han hade vägrat att ta plats bland patienterna. Hans hand vilade på katanans fäste av en vana som var så djupt rotad att den inte övergav honom ens i sömnen.
Rami stannade vid en säng längst in. Pojken i den hade knappt fyllt tjugo år. Hans vänstra arm försvann under ett stasfälts blåaktiga sken; energin modulerades rytmiskt, likt andetag. Hans ansikte såg tärt ut, men blicken förblev vaken.
– Hur känner du dig, löjtnant ...? frågade Rami och kontrollerade uppgifterna i den holografiska terminalen ovanför sängen. Löjtnant Takeo?
Ynglingen gjorde ett försök att resa sig. Hon hejdade honom försiktigt med en hand mot hans friska axel.
– Prinsessan Rami? frågade han med hes röst. Är det verkligen ni?
– Det är jag. Och försök inte resa dig – läkarna kommer att anklaga mig för att hindra deras arbete.
Pojken log svagt, fastän glädjen aldrig nådde hans ögon.
– Jag tänker på striden, sa han. Jag såg hur försvaret på Koriyamas flaggskepp kollapsade. Jag har aldrig sett något liknande. Det var som om själva verkligheten slets i stycken.
Rami svalde. Minnena från drabbningen brände fortfarande – de sönderslitna skroven, de bländande explosionerna, rösterna i kommunikationssystemet som plötsligt tystnade.
– Det var fasansfullt, erkände hon. För oss alla.
– Men vi segrade, eller hur?
I hans röst uppfattade hon något mer än en fråga. En vädjan om mening, något som kunde rättfärdiga smärtan i hans söndertrasade arm.
– Vi överlevde, rättade Rami honom. Till en början är det tillräckligt.
Hon stannade hos honom i ytterligare några minuter. Hon lyssnade på hans berättelse om kaoset, om systemkollapsen i jaktplanet, om ögonblicket då han insåg att han inte skulle återvända till moderskeppet, och om det märkliga lugn som följde på hans beslut att möta döden med ansiktet mot fienden. Rami såg hur han bearbetade det han varit med om. Han förvandlade skräcken till en berättelse han kunde bära.
Det var vad de alla gjorde. De försökte låsa in monstret i ord för att beröva det dess makt.
Hon gick vidare till grannsängen. Kommendör Hoshino, en veteraningenjör från de förstörda eskortfartygen, låg på sidan. Den vänstra halvan av hennes ansikte och hals var täckta av rödaktiga spår från den regenerativa terapin. Den nya huden såg slät och rosa ut – en onaturlig kontrast mot rynkorna på den andra sidan.
– Hur går det med återhämtningen, kommendör? frågade Rami och satte sig på en metallstol bredvid.
– Smärtsamt, Ers höghet, sa Hoshino och försökte le, men hennes ansikte förvreds i en grimas. Läkarna lovar att det inte kommer att finnas några spår kvar om två månader. Men jag har inte bråttom – ärr ger karaktär.
Rami log; för ett ögonblick vek tröttheten undan. Sedan mörknade hennes uttryck igen.
– Och hur gick det för ert team?
Hoshinos ansiktsdrag hårdnade.
– Vi förlorade fyra man. Underlöjtnant Haruki Koda var nitton år. Han hade precis utexaminerats från akademin. Det sista han berättade för mig innan sitt skift var att hans mamma hade skickat ett recept på hemmagjord ramen till honom. Han lovade att tillaga den när vi kom hem.
Rami teg. Det fanns inga ord som kunde fylla ett sådant tomrum. Hon lade bara sin hand över Hoshinos fingrar och kramade dem hårt.
Hon fortsatte sin rond. Hon stannade hos var och en. Deras historier lades på varandra i hennes sinne – skärvor av ett krig, brutna genom dussintals olika öden. Piloten som hade utfört tre stridsmanövrar med en brinnande motor. Navigatören som hade levererat koordinater in i det sista, medan splitter slet sönder hennes lår. Artilleristen som inte sa ett ord, utan bara betraktade henne med ögon fyllda av en avgrund som Rami saknade namn för.
När hon kom ut ur den medicinska sektionen väntade Kenjiro på henne vid dörren. Han stod orörlig med korslagda armar, men hon lade märke till att förbandet på hans axel redan var genomdränkt av blod.
– Du blöder, påpekade hon.
– Det är ytligt.
– Kenjiro.
– Jag byter förband när ni är klara med inspektionen i hangarerna, Ers höghet.
Hon ifrågasatte inte hans beslut. Hon kände honom alltför väl.
Hangarerna tillhörde en annan verklighet. I stället för lasarettets dämpade tystnad rådde här ett organiserat kaos. De enorma hallarna ekade av industriellt dån – svetsapparater kastade ur sig ljusbågar som klöv skuggorna likt rasande blixtar. Tryckluftshammare slog i en hackig rytm. Högfrekventa laserskärare gav ifrån sig ett genomträngande tjut som kändes ända in i märgen. Doften av maskinolja, smält metall och joniserad luft fyllde utrymmet.
Fregatten Draken stod fastankrad vid huvudplattformen. Rami stannade framför den och frös till.
En gång i tiden hade skeppet förkroppsligat aerodynamisk perfektion. Rena linjer, spegelblankt pansar, metodiskt placerade vapensystem – århundraden av ingenjörsmässig evolution, formad i stål och kompositmaterial. Nu påminde fartyget om ett byte som avgrunden hade tuggat på och spottat ut. I skrovet gapade ett enormt hål, uppbränt av en koncentrerad energistråle. Metallplåtarna hade smält och vridits till bisarra former. Vapentornen på babordssidan var nu bara en formlös massa. Sköldprojektorerna stack ut som brutna lemmar.
Akira dök upp inifrån skeppet så fort han fick syn på henne. Hans ansikte var täckt av sot, håret klibbade mot pannan av svett och ögonen var blodsprängda. I hans blick brann emellertid den glöd som Rami kände så väl. Han hade inte slutat arbeta sedan striden tog slut.
– Skadorna är mer omfattande än vi befarat, konstaterade han och hoppade över artighetsfraserna.
Rami uppskattade detta hos honom – hans förmåga att inte försköna sanningen.
– Huvudkraftledningen är bruten i tre kritiska sektorer, och ledningarnas molekylära struktur har destabiliserats. Vi behöver nya strömskenor, fördelningsnoder och säkringar. Standardprotokollet kräver sex veckor.
Rami steg fram till det skadade partiet. Hon drog fingrarna längs kanten av den smälta metallen och den svalnade ytan kändes vid beröring som slätt glas.
– Visa mig ritningen, beordrade hon.
Akira aktiverade den bärbara projektorn. Energikanalernas holografiska nätverk vibrerade mellan dem: röda linjer för bestyckningen, blå för sköldarna, gröna för framdrivningen och gula för de livsuppehållande systemen. I tre zoner hade färgerna slocknat, ersatta av blinkande markörer för kritiskt sammanbrott.
Rami studerade projektionen med den kyliga koncentrationen hos en strateg som förbereder ett genombrott. Hennes finger drog upp alternativa rutter genom skeppets arkitektur. Akira väntade med korslagda armar – han kände igen det uttrycket.
– Vad händer om vi kringgår det centrala nätverket? frågade hon efter en minut. I stället för att återställa hela det hierarkiska systemet bygger vi en rad oberoende energiceller. Varje cell försörjer en specifik grupp moduler.
Akira rynkade pannan.
– Modulära celler är instabila. Om en av dem träffas i strid kan kedjereaktionen...
– Vi isolerar dem fysiskt genom magnetiska barriärer, avbröt hon. Ett system för nödfrikoppling. Vid minsta tecken på överbelastning slungas cellen ut i den öppna rymden.
– Du förlorar tio procent av den totala effektiviteten, varnade Akira, men i hans röst skymtade redan ett gryende intresse.
– Men jag vinner fem veckor. Just nu är tid mer värdefull än perfektion.
Medan de diskuterade de tekniska parametrarna samlades mekanikerna runt omkring dem. De flesta lyssnade i tystnad, med valkiga armar korsade över bröstet. Rami lade märke till en av de äldre mekanikerna – en man med ett fårat ansikte och hud ärrad av brännsår från svetsarbete. Han betraktade henne med en blandning av respekt och skepticism.
– Har ni några invändningar, chefsmekaniker? frågade hon, efter att ha känt igen rangen på de slitna gradbeteckningarna på hans ärm.
– Taniguchi, Ers höghet, sa han och tvekade ett ögonblick. Det är inte tekniken. Den är genomförbar. Men manskapet... Manskapet är på bristningsgränsen. Vi har förlorat kamrater. Många anser att det är meningslöst. Att vi inte har en chans mot Koriyama.
Det fanns ingen utmaning i hans ton, bara blottlagd smärta. Taniguchi argumenterade inte, han förmedlade den kollektiva bördan som böjde besättningens ryggar.
Hon lät blicken svepa över de församlade. Dussintals ögonpar var fästa på henne. Ingenjörer i nedsmutsade overaller, tekniker med mörka ringar under ögonen av sömnlöshet, mekaniker med bandagerade händer. Det var människorna som höll samman metallen i denna armé.
– Kan ni tala om för mig varför ni är här? frågade hon tyst. Det är knappast för lönen.
Tystnad uppstod. Någonstans i fjärran fräste en svets och tystnade sedan.
– Jag är från Kepler-442b, sa en ung kvinna i Akiras ålder. Hennes röst lät jämn, men knogarna på hennes knutna nävar vitnade.
– Jag är från Nya Tokyo, tillade en annan. Jag såg vad de gjorde mot de civila.
Rami nickade långsamt.
– Jag känner till era historier. Det är därför vi är här. Inte för abstrakta doktriner, utan för de människor vi har förlorat. Och för dem vi fortfarande kan rädda.
Hon vände sig direkt till Taniguchi.
– I går segrade vi. Till ett pris så högt att segern smakar bittert som ett nederlag, men vi vann. Och kriget är inte över. Koriyama förlitar sig på vår rädsla, på den förlamning som förtvivlan för med sig. Varje skepp vi återför i tjänst, varje system som börjar fungera igen – det bevisar att vi inte har gett upp. Att deras offer inte var förgäves.
Hennes ord saknade billigt patos eller överdriven teatralitet. Hennes tal var ett avvägt verktyg, placerat på exakt rätt ställe.
Taniguchi betraktade henne länge. Till slut lät han sina korslagda armar falla och nickade.
– En vecka för Draken, sa ni?
– Tre dagar.
En paus. Någon av teknikerna bakom honom pustade ut ljudligt.
– Vi ordnar det, slog Taniguchi fast.
Arbetet inleddes omedelbart. Rami stannade kvar i hangarerna i ytterligare två timmar; hennes närvaro behövdes. Hon såg hur tvekan förvandlades till koncentration, hur arbetslagen organiserade sig, hur händerna som nyss hade hängt viljelöst nu grep tag i verktygen med ett tydligt syfte.
Det var det enda hon kunde ge dem. En mening. Något värt att kämpa vidare för.
Senare samlade hon arbetsledarna i den centrala sektionen. Den holografiska projektorn ritade upp en skoningslös plan för återuppbyggnaden – scheman, resurser, prioriteringar. Siffrorna lämnade inget utrymme för illusioner och alla i rummet insåg det.
– Jag ska vara uppriktig, sa hon till slut. Det jag kräver av er gränsar till det omöjliga. Tolvtimmarsskift. Ständiga improvisationer. Problemlösning som inte står att finna i några läroböcker. Men jag tror att ni kommer att klara av det. För ni har redan gjort det. I går åstadkom ni det omöjliga – ni överlevde.
Applåder bröt ut spontant, men hon avbröt dem med en gest.
– Och en sista sak. Var och en av er har anhöriga. Vänner. Människor som oroar sig för er. Jag tar personligen ansvar för dem. Medicin, förnödenheter, säkerhet – allt kommer att tillhandahållas. Ni tar hand om skeppen. Jag tar hand om er.
När folket skingrats blev Rami ensam kvar på plattformen. Adrenalinet från striden hade ebbat ut, och den trötthet som hade tagit dess plats var inte fysisk. Den kändes tyngre än själva gravitationen och hade trängt djupt in i märg och ben. Men därunder pulserade något nytt. En känsla, på samma gång skör och vass som en slipad klinga.
I går hade hon dragit upp strategier. I dag ingöt hon vilja. Skillnaden låg i hur de såg på henne, och i hennes beslutsamhet att inte svika dem.
Bryggan på Den uppgående solen badade i monitorernas blåaktiga sken. Panoramafönstren blottade avgrunden – ett svart tomrum, bestrött med stjärnor och vrakdelar från sammandrabbningen. Mellan spillrorna manövrerade fortfarande räddningsskyttlar; deras ljus blinkade i en långsam, avklingande rytm.
Rami närmade sig glaset. Hennes bleka spegelbild mötte henne med skuggor under ögonen och läpparna pressade till ett tunt streck. Av den prinsessa hon hade varit för sex månader sedan fanns inte ett spår kvar.
Var det till det bästa?
Kenjiro dök upp bredvid henne, ljudlös. Han hade bytt sitt förband – det syntes inte längre några blodfläckar på kompressen.
– Hur känner du dig? frågade han.
Hon följde med blicken de skelettartade vrakrester av metall som långsamt svävade i tyngdlösheten.
– Trött. Rädd.
En tystnad lade sig.
– Men också redo, tillade hon.
– Koriyama kommer att återvända, konstaterade Kenjiro tyst.
Det lät torrt och precist som en teknisk skaderapport.
– Jag vet.
Rami vände sig bort från fönstret och rätade på sig, trots att varje muskelfiber protesterade. Hennes blick hårdnade till stål.
– Men innan dess måste vi utkämpa en annan strid, sa hon och började beslutsamt gå därifrån med steg som ekade mot metallgolvet. – Kenjiro, förbered skytteln för avfärd mot huvudstaden. Rådet väntar på oss.
Bakom hennes rygg, bortom det tjocka glaset, fortsatte räddningsteamens ljus att blinka. Rami såg sig dock inte om.