-- 1 --
Den tunna strålen från laserlödkolven fräste över kretskortet och smälte metallen på molekylär nivå. Ljuset hade krympt till en tråd, tunnare än ett hårstå, och byggde kopplingar som minsta darrning på handen skulle ha förvandlat till skrot. En svettdroppe bröt fram vid Ramis tinning. Hon torkade inte bort den. Varje rörelse hotade nu månaders arbete.
Hennes värld rymdes i den silvriga sfären, som leviterade i magnetfältet ovanför arbetsbänken. Längs dess yta syntes linser stora som riskorn, sensorer för gravitationsavvikelser och mikrodysor med graverade kanaler för dragkraften. Bara två kopplingar till. Då skulle kvantgyroskopet inta sin plats och ”Myggan” kunna positionera sig i nollgravitation med ofelbar precision – tyst, osynlig, tålmodig. Bland asteroiderna vid gränsen skulle den kartlägga varje stenblock och varje anomali, och överföra data till kommandokryssarna innan fienden ens förstod att den var upptäckt.
Hennes läppar upprepade konstanter, så som andra viskar böner. Keplers banelement. Plancks konstant. Självlärande algoritmer. Hennes violetta ögon – kejsarättens signum – var ihopknipna till springor.
Gemaken omkring henne tecknade hennes sanna självporträtt. Under det höga taket med dess reliefdrakar flimrade holografiska diagram: ritningar av hypermotorer, stjärnkartor som uppdaterades i realtid och en simulering av ett planetsystem som tålmodigt snurrade i ena hörnet. Där andra prinsessor bevarade poesirullar, hängde ritningar av energisköldar och projekt för terraformering av döda månar på hennes väggar. Arbetsbänken påminde om ett slagfält efter en lång kampanj – verktyg med märken av flitig användning, kringspridda komponenter och ett halvfärdigt exoskelett, designat för att återställa rörligheten hos invalidiserade veteraner.
Den enda ordningen i rummet trängde in utifrån, genom kristallfönstren. Palatsträdgårdarna sluttade ner i symmetriska terrasser – buskar formade till kuber och sfärer, vattenfall med ett på millimetern uträknat flöde, alléer sopade till spegelblank renhet. En oklanderlig ordning, upprättad som en stum förebråelse mot kaoset därinne.
Hon var Ramichi, arvtagerskan till Hinode Teikoku – Den uppgående solens kejsardöme, vars gränser spände över hundratals stjärnsystem. I hennes ådror flöt blodet från tusentals generationer av härskare. Men här, mitt bland maskinoljan på overallen och röken från lödningarna, förlorade titeln sin betydelse. Här var hon bara en sjuttonårig flicka som hade låst in en tänkbar framtid i sina handflator.
Skjutdörren av polerad cypress gled ljudlöst upp.
Hon hörde den inte. Hela hennes väsen var koncentrerat på den sista lödningen. När rösten ljöd klöv den tystnaden som en kastad sten.
– Rami.
Hennes hand darrade till. Lödkolven skrällde mot bänken och strålen dog. Månaders arbete hängde på en skör tråd – och höll. I en reflex, snabbare än tanken, föste hon undan sfären bakom en hög med reservdelar. För sent. Kejsar Kenshin hade redan sett den.
Han stod på tröskeln, utan att hans steg stört friden på tatamimattorna. Den ceremoniella kimonon föll från hans axlar i tunga purpurröda veck; över bröstet slingrade sig nio drakar bland moln av guldtråd, och vid midjan vilade dynastins svärd, som hade gått i arv genom tre generationer. Allt hos honom var ordnat, beräknat, nedärvt. Allt hos henne – det rakt motsatta.
– Pappa. Jag hörde dig inte.
Hennes röst förrådde det som ansiktet försökte dölja – skulden hos ett barn taget på bargärning.
Kenshin svepte med blicken över rummet – hologrammen, de utspridda verktygen, fläckarna på hennes overall. Han kände ingen vrede, bara tröttheten hos en man som hade fört detta samtal alltför många gånger och redan kände till dess slut.
– Din kalligrafilärare har informerat mig om att du återigen missat lektionen.
Det var ingen förebråelse, utan ett konstaterande. Det var just det som smärtade mest.
– Jag arbetade med något oviktigt.
Lögnen föddes av sig själv, frukten av en gammal försvarsreflex. Men redan medan hon uttalade den insåg Rami att den var meningslös. Inget av det hon skapade här var oviktigt för henne.
Och eftersom passionen alltid övervann försiktigheten lade hon till:
– Faktum är att det inte är oviktigt.
Rami drog tillbaka sfären in i ljuset, plötsligt utan en tanke på att gömma den.
– Det här är ”Myggan”. En spanare, känsligare än utrustningen på en hel kryssare. Dess jondrift är så tyst att ingen sensor kommer att upptäcka den. Den kartlägger ett asteroidfält i realtid, beräknar gravitationsanomalier och förutser banor. En svärm av dessa drönare längs gränserna kommer att skydda imperiet bättre än tusen tunga skepp. Den kommer att ge oss ögon överallt.
Hennes händer ritade osynliga scheman i luften. Hennes ögon strålade. För ett ögonblick såg Kenshin inte sin dotter, utan sin egen spegelbild från fyrtio år tillbaka – när även han hade trott att en djärv idé kunde skriva om universums ordning på en enda natt.
Han såg det. Och just därför lät hans röst hårdare:
– Ramichi.
Hennes fullständiga namn drog upp en gräns genom rummet. Hennes entusiasm rann ut i sanden.
– Din plikt är inte att montera drönare, oavsett hur geniala de är. Din plikt är att lära dig styra ett imperium. Kalligrafin, teceremonin, studiet av allianser – detta är inga förlegade sedvänjor. Det är språket på vilket makten talar till sig själv. Om du inte behärskar det kommer ingen att följa dig.
Han klev längre in. En meter skilde dem åt – tillräckligt nära för att han skulle se envisheten i hennes ögon och tillräckligt långt bort för att hon skulle kunna bevara sin värdighet.
– När du sätter dig mittemot lord Ito från gillena, kommer sättet du håller penseln på att avslöja mer om dig för honom än någon av dina uppfinningar någonsin kan. Maskinerna kommer inte att rädda dig i det rummet, min dotter. Där kommer du att behöva något mer uråldrigt och varaktigt – förmågan att tala så att hjärtan följer dig, innan sinnena hunnit räkna ut priset.
– Men mina maskiner räddar liv nu, invände hon, även om hennes röst redan började förlora sin säkerhet. En enda ”Mygga” är mer användbar än hundra ceremonier. Framsteg är makt, pappa. Inte bugningen.
– Framsteg är ett verktyg.
Kenshin pekade mot fönstret, trädgårdarna och horisonten bortom dem.
– Ett kraftfullt sådant, det medger jag. Men traditionen är myllan i vilken allt detta är rotat. Den bevarar oss hela när politiken hotar att slita oss itu. Den får folket att följa oss av vördnad, inte av fruktan.
Kenshin tystnade och lät orden sjunka in.
– Du kommer att härska över tusentals folk. Shoguner som värderar heder högre än livet. Daimyos, för vilka felaktigt serverat te är en förolämpning grövre än en förlorad strid. Köpmän som kommer att snappa upp din minsta tvekan. Du kan inte besegra dem med en mer perfekt maskin. Du kommer att vinna eller förlora dem genom den du är.
För ett ögonblick stod ingenting mellan dem, förutom det gyllene ljuset och klyftan mellan två generationer. Två människor som älskade varandra så det gjorde ont, men som talade på olika våglängder – hon på framtidens språk, han med det förflutnas koder.
Kenshin suckade. Hans uttryck mjuknade, men inte hans vilja.
– Jag kan inte längre tillåta att du försummar dina förberedelser. Tiden rinner ut – inte min, utan din. Äldsterådet tappar tålamodet. Vissa guvernörer frågar redan öppet om arvtagerskan är redo. Därför har jag fattat ett beslut.
Hennes instinkt vaknade till liv innan förståndet hann ikapp.
– Vilket beslut?
– Jag har utsett en personlig livvakt åt dig. Kenjiro Tanaka, uttalade han långsamt, med all den obeveklighet som ryms i ett statligt dekret. En av våra bästa män. Han kommer att ledsaga dig överallt och se till att du följer protokollet och ditt schema.
Luften lämnade hennes lungor.
– Livvakt, upprepade hon mjukt, innan hon höjde rösten: Eller fångvaktare? Jag är ingen fånge, pappa. Jag är ingen brottsling som du måste ställa under övervakning.
Hon tog ett steg mot honom. I hennes ögon flammade något till som han kände igen från de gamla porträtten på väggarna – härsklystnad, upproriskhet, fara. Deras gemensamma blod framträdde som tydligast just i sammandrabbningen.
– Du är tronarvinge!
Kenshins röst slog mot väggarna och hologrammen darrade till.
– Det är dags för dig att växa upp, Rami. Detta är ingen hobby för en uttråkad aristokrat. Du ska bli kejsarinna över den största civilisationen i galaxen, vare sig du gillar det eller inte.
Tystnaden föll mellan dem, tät och kall. Solljuset var fortfarande starkt, men det värmde inte längre. Kenshin samlade sig. Hans tonfall blev jämnt, men förblev obevekligt.
– Herr Tanaka anländer imorgon i gryningen. Du kommer att behandla honom med den respekt som hans rang och uppgift kräver. Detta är ingen bön.
Han vände sig om med den snabba, distinkta rörelsen hos en man som tillbringat hela sitt liv i ceremonier. De vida ärmarna böljade till som vingarna på en rovfågel. Dörren gled igen bakom honom och lämnade bara efter sig luftkonditioneringens väsande och det avlägsna bruset från vattenfallen.
Rami blev ensam kvar. Gemaken kändes plötsligt trånga. Hon kramade sfären tills dess hölje värmdes upp av hennes handflata och stirrade ut över de oklanderliga trädgårdarna – en geometrisk skönhet, skulpterad för att injaga respekt, inte för att levas i.
En gyllene bur. Den mest magnifika i galaxen, men ändå en bur. Dess galler var inte smidda av metall, utan av förväntningar. I glaset mötte hon spegelbilden av en flicka i en smutsig overall, sliten mellan kärleken och längtan efter att få vara sig själv.
Jag tänker inte ge upp, tänkte hon. Jag kommer inte att välja mellan att vara arvtagerska och uppfinnare. Jag ska bli båda. Men på mina egna villkor.
Kenshin återvände inte till sina gemak. Hans fötter förde honom till spegelsalen – ett smalt rum utan fönster, där skärmar hängde längs väggarna. Här visade sig imperiet i sin sanna skepnad, inte som det målades upp av hovpoeterna.
Rådgivare Hirose väntade redan på honom. En gammal man, böjd som ett kommatecken, med en blick som hade överlevt tre kejsare.
– Hon tog inte emot nyheten väl, sa Hirose.
Det var ett konstaterande.
– Hon tror att det handlar om kontroll.
Kenshin stannade framför den största kartan. Över den lyste stjärnsystemen i ett lugnt, kejserligt blått. Nästan alla.
– Låt henne tro det. Det är bättre att hon hatar mig som en fångvaktare än att hon får reda på sanningen.
Hirose följde hans blick. I bortre änden av kartan pulserade tre system blodrött.
– Igen? frågade den gamle mannen tyst.
– Tredje signalen den här månaden.
Kenshin rörde vid en av punkterna och ovanför den flöt ett ansikte upp – kärvt, med spretigt grått hår.
– Hideyoshi Koriyama. Shogun över gränssektorerna. Officiellt sett – en lojal vasall. Inofficiellt bygger han en flotta och talar om en ”ordning” som imperiet påstås ha glömt.
– Ord från en ambitiös gammal man, sa Hirose och ryckte på axlarna. Hälften av alla daimyos pratar så över sina sakekoppar.
– Hälften av alla daimyos har inte tre skeppsvarv dolda bakom lojalitetsförklaringar.
Kenshins röst förblev jämn, men spänningen under ytan var påtaglig.
– Förra veckan slutade en av mina agenter vid hans hov att sända.
Han tystnade.
– Du vet vad det innebär.
Hirose visste det. Tystnaden från en informatör förde sällan med sig några goda nyheter.
– Och därför skickar du din bästa agent för att vakta flickan, istället för att använda honom mot Koriyama.
Kenshin svarade inte genast. Han betraktade de röda punkterna och såg ett hot han inte vågade uttala högt. Om Koriyama letade efter ett sätt att knäcka kejsarens vilja skulle han inte slå mot flottan. Han skulle slå mot det enda som Kenshin inte hade råd att förlora.
– Om de rör henne, sa han till slut, blir det inga förhandlingar. Det kommer inte att hållas några rådslag eller ceremonier. Jag kommer att bränna ner sektorn där de rör henne och allt levande i den.
Han uttalade orden lugnt, på samma sätt som man meddelar en väderprognos. Det var just detta lugn som var skrämmande.
– Det är därför Tanaka ska vara hos henne. Inte för att jag inte litar på henne. Utan för att jag inte litar på någon annan.
Hirose betraktade honom länge. He hade tjänat den här mannen i fyrtio år och kunde fortfarande inte avgöra var fadern slutade och var kejsaren tog vid.
– En dag måste du berätta det för henne, sa den gamle mannen. Om Koriyama. Om alltsammans. Du kan inte förbereda henne för tronen genom att hålla henne i ovetskap.
– En dag.
Kenshin släckte bilden av shogunen med en enda rörelse. De röda punkterna fortsatte att pulsera i mörkret, tålmodiga som en infektion.
– Men inte idag. Idag får hon bygga drönare ett litet tag till och fortsätta se mig som en tyrann. Hon kommer tids nog att få lära sig vad ordning kostar.
Han vände sig om och gick ut, medan skärmarna bakom honom fortsatte att lysa – hundratals system i blått, tre i rött, och en ung arvtagerska någonstans mittemellan, som fortfarande trodde att hennes största strid var den mot sin egen far.
-- 2 --
Luften i laboratoriet var tung av doften av upphettad metall och maskinolja — en arom som förde Rami tillbaka till verkligheten mer övertygande än någon teceremoni. Trettio meter under palatsets fläckfria prakt, bland servomotorernas dämpade surrande och de holografiska konsolernas flämtande ljus, förlorade titlar sin betydelse. Varje blinkande lampa, varje tråd och varje bult hade satts på plats av hennes hand. Här mötte hennes vilja inget råd som vägde den, ingen far som tyglade den.
Åtminstone fram till för några timmar sedan.
— En gyllene bur. Fångvaktare, muttrade hon och drog åt prototypens sista bult med mer kraft än vad metallen krävde.
Skiftnyckeln gnisslade mot gängorna.
— Nästa gång ska jag programmera en drönare att servera teet. Kanske kommer han då att tycka att sysselsättningen är tillräckligt traditionell.
Hon tillhörde inte kretsen av hovdamer, uppfödda för broderi och dans. Hon var ingenjör. Och detta nya projekt liknade inte hennes tidigare leksaker. "Myggan" fick plats i en handflata och tjänade nyfikenheten; denna sak tjänade vreden. Kantig, formad som en rovdjurssköldpadda och höljd i en mattsvart komposit som slukade ljuset — en stridsdrönare, ett svar på samtalet med hennes far, uttalat på det enda språk hon behärskade till fulländning.
Om de ville tvinga in henne i krig och politik skulle hon ge dem båda. På sitt eget sätt.
Men närvaron vid den bepansrade dörren förstörde allt.
Kenjiro Tanaka. Hennes nye livvakt — eller, som hon föredrog att kalla honom, hennes cells nye fångvaktare. Han stod orörlig, med händerna knäppta bakom ryggen, i en hållning som tillhörde en man för vilken väntan inte är en börda. Hans mörkblå uniform med grå passpoaler såg oklanderlig ut till sista tråden och förvandlade hennes fläckiga overall och det kreativa kaoset runtomkring till en tyst anklagelse. De höga kindbenen och den raka munnen gav hans ansikte uttrycket hos en man som inte minns sitt senaste leende. Endast hans ögon rörde sig — mörka, lugna — och följde varje rörelse hon gjorde med en uppmärksamhet som varken rymde påträngande nyfikenhet eller värme.
Till en början beslöt sig Rami för att ignorera honom. Hon fördjupade sig i plasmainduktorernas känsliga inställningar, men hans tystnad ägde en viss täthet. Den vilade i periferin av hennes medvetande som en tyst, ihållande ton som inte kunde överröstas med blotta viljan.
Hon tappade skiftnyckeln. Den skramlade till mot bänkskivan och dunsade i golvet. Kenjiro rörde sig inte. Han blinkade inte ens.
Rami reste sig, gick bort till konsolen och satte med några ryckiga rörelser på musiken. Syntrocken fyllde rummet; basen fick robotarmarna på väggarna att vibrera, och projektorerna blinkade i ett färgglatt kaos. Hon gav honom ett utmanande leende och väntade på åtminstone en skugga av obehag.
Ingenting. Han stod där som en ordningens pelare, fast förankrad mitt i hennes oreda.
— Då så! ropade hon för att överrösta musiken. Det är dags för ett test.
Hon hoppade upp på den centrala plattformen med hög puls. Detta var sanningens ögonblick. Drönaren väntade, orörlig och svart. Hon aktiverade de primära systemen och kände den välbekanta rysningen — den som fick henne att hålla sig vaken medan palatset sov.
Maskinen höjde sig en meter och svävade med hjälp av sina antigravitationsmotorer. Den rörde sig mjukt och kontrollerat, precis enligt ritningarna. För ett ögonblick värmde stoltheten i hennes bröst.
Sedan skakade skrovet till och gav ifrån sig ett skrapande ljud som skar igenom till och med musiken.
— Hoppsan.
Hennes hjärna slog omedelbart om till diagnostiskt läge. Hon hade överbelastat induktorn; frekvensharmonikerna överlappade antigravitationsfälten. Hon var tvungen att sänka frekvensen innan systemet kollapsade, men tiden för korrigeringar hade runnit ut.
Drönaren for runt i laboratoriet i en oförutsägbar, kaotisk bana. Den svepte med sig ett verktygsställ och spred verktygen över golvet med en metallisk klang. Den snurrade runt och flög lågt över den ofärdiga kommunikationssatelliten och slet nästan av dess ömtåliga antenn. Ramis händer arbetade febrilt, men kommandona drunknade i den upproriska mjukvaran.
Kenjiro tittade inte längre på henne. Hans ögon var fästa på maskinens rörelser — han läste dem så som man läser en motståndare. Hans kropp förblev avspänd, och just därför förstod hon: han var redo. Avspänd, likt en bågsträng som spänns bråkdelen av en sekund före skottet.
— Allt är under kontroll! ropade hon, även om hennes röst svek henne.
Alla indikatorer lyste grönt, men drönaren svarade inte på något av dem.
Då hände det. Med ett gällt pip från de överbelastade sensorerna slog maskinen en volt i luften och rusade rakt mot Kenjiro.
— Nej! skrek Rami och tryckte på nödstoppsknappen, men kommandot gick förlorat i kaoset.
Kenjiro rörde sig. Så snabbt att hennes blick inte hann följa honom — en enda linje, dragen i luften. Handen fann fästet, klätt i läder och siden; stålet lämnade skidan med ett knappt hörbart väsande och klöv ljuset. Klingan passerade genom drönaren som genom en vattenyta.
Maskinen klyvdes itu. Halvorna dunsade i golvet en tvärhand från hans fötter, och från de avskurna kretsarna sprutade gnistor och en tunn strimma rök.
Det blev tyst. Till och med musiken hade tystnat — hon hade stängt av den utan att märka när det skedde.
Rami tittade ömsom på de rykande resterna, ömsom på honom. Kenjiro förde tillbaka sin katana i skidan med en inövad rörelse, utan minsta spår av darrning, med ett ansikte oberört av det som just inträffat. Inget poserande. För honom var detta ingen bragd, utan en reflex.
Hon hade seen hur han rörde sig. Inte som en människa, utan som en logisk slutsats, dragen så snabbt att kroppen hade nått fram till den före tanken.
Sedan förvandlades beundran till vrede.
— Du förstörde den! utbrast hon med skakande röst och tog ett steg mot honom. Det där var månader av arbete. Vet du hur komplicerade inriktningsalgoritmerna är? Hur många nätter jag har tillbringat böjd över energimatriserna?
Kenjiro vände sig till slut mot henne, långsamt och behärskat.
— Maskinen hotade Ert liv, prinsessa. Min plikt är att skydda Er. Även från Era egna skapelser, om det så krävs.
— Ett hot? frågade hon och minskade avståndet mellan dem. Det är en prototyp. Jag styr systemet, jag vet hur man stoppar den. Du bara förstör. Du förstår ingenting om framsteg. För dig tar världen slut vid ordningen, lydnaden och svärdet som svingas över saker du inte begriper.
För ett ögonblick kröp en skugga över hans uttryckslösa ansikte — en lätt anspänning runt läpparna. Det var inte vrede, utan något äldre och bittrare.
— Jag förstår min plikt, svarade han utan att höja rösten. Och jag känner igen faran. Jag såg hur maskinen rörde sig. Den var utom kontroll. Ett vapen utan kontroll dödar den som håller det lika ofta som den det är riktat mot.
— Citera inga kodexar för mig, skrattade hon till, men hjärtat slog fortfarande fort och hennes händer darrade. Du är en fångvaktare, ditsänd av min far. Ännu en gyllene länk i min kedja. Varför tackade du ens ja? Vad vinner en man på att vakta en bortskämd prinsessa som föraktar hans lagar?
Stenmasken sprack. Hans käke spändes. I hans mörka ögon skymtade en skugga som liknade smärta. Han teg länge — inte för att han inte visste svaret, utan som om han övervägde hur mycket av sanningen han kunde avslöja för henne.
— Jag tackade ja för att kejsaren befallde det. Min lojalitet mot tronen är villkorslös, sa han och gjorde en paus. Men jag stannade av en annan orsak. När Er far talar om Er kan man läsa rädslan i hans ögon. Inte för kejsardömet. För Er. Han fruktar för Ert liv, prinsessa, och den rädslan gör honom sårbar. Sårbara kejsare föder krig.
Rädsla. Hennes far. Begreppet passade inte in på den man hon kände — han som kunde frysa hela rådsförsamlingar till is enbart med sin tystnad.
— Detta är min väg, fortsatte Kenjiro. Att tjäna. Att skydda. Att vara ett svärd i handen på dem som är visare än jag. — Han lät rösten dö ut. — Även när svärdet bryts. Det har redan hänt en gång.
Han gav ingen förklaring. Han släppte henne inte med blicken, men något inom honom slöts till igen — som en dörr, på glänt för ett ögonblick och omedelbart igenstängd. Rami frågade inte. Hon förstod bara att han under sin rustning dolde ett sår, äldre än kvällens förolämpning, och att han inte tänkte visa det för henne.
Hennes vrede lade sig. Hon tittade på den kluvna drönaren. Snittet var felfritt — en enda linje som hade delat den komplicerade maskinen i två spegelvända halvor; de optiska kablarna var jämnt avskurna, utan att ha slitits isär. Ett verk av en man som inte bara visste hur man förstörde, utan också hur man nådde sitt mål med minsta möjliga skada.
— Okej, sa hon och hennes röst lät nu lugnare. Jag förstår dig. En man med principer. Och en mästare i sitt hantverk. En alltför bra mästare.
Hon böjde sig ner och plockade upp den ena halvan av skrovet. Metallen brände fortfarande av urladdningarna.
— Åtminstone ser jag kretskorten tydligare nu, sa hon med ett bittert leende. Du besparade mig demonteringen.
Hon vägde honom med blicken — inte längre som en inkräktare, utan som en teknisk utmaning.
— Vill du hjälpa mij att laga den?
Kenjiros ena ögonbryn höjdes — den första ofrivilliga reaktionen sedan han korsat tröskeln.
— Jag förstår mig inte på sådana mekanismer.
— Jag ska lära dig, sa hon, och en plötslig iver överraskade henne själv. Du är bra på att plocka isär. Du kanske är bra på motsatsen också. Och jag vill att du berättar något för mig som hovfolket inte vågar: hur jag kan göra den till ett mer effektivt vapen. Utifrån praktiken, inte utifrån ritningarna.
Det sista ordet hängde kvar i luften mellan dem. Kenjiro studerade henne i några sekunder, som om han letade efter en fälla. Sedan nickade han — försiktigt, som en man som trampar ut på tunn is.
— Låt gå.
Rami log. Hennes första uppriktiga leende på flera timmar. En liten seger — den första sprickan i hans rustning.
Hon röjde undan verktygen och lade skrovet på den breda arbetsbänken. Laboratoriet tycktes krympa. Det kändes inte längre som en fästning som försvarades mot en fiende, utan som en verkstad.
— Först måste vi kalibrera om kärnan så att den inte överbelastas. Titta, sa hon och tände detaljbelysningen, varpå ljuset sköljde över den kluvna maskinen. Hennes finger följde härvan av ledningar och kristaller, och hennes röst fylldes av entusiasmen hos någon som befinner sig på sin egen hemmaplan. Dessa komponenter är plasmakondensatorer. De lagrar energi och frigör den i form av kontrollerade impulser. Vid plötslig belastning synkroniseras de och hamnar i resonans. Det var därför drönaren förlorade styrförmågan.
Kenjiro lutade sig fram. Avståndet mellan dem krympte till ett arbetsavstånd. Hans ansikte förblev allvarligt, men en gnista av nyfikenhet tändes i hans ögon.
— Hur kontrolleras rörelsevektorn? Hans sakliga tonfall överraskade henne.
— Härifrån, sa hon och pekade på några silvriga skivor. Gyrostabilisatorer. De skapar magnetfält som motverkar antigravitationsmotorerna. Som ett roder, fast i tre dimensioner, sa hon och tystnade för att titta på honom med nyvaknat intresse. Varför frågar du?
— I strid är manöverförmågan avgörande. Ett kraftfullt vapen som inte finner sitt mål är värdelöst.
Han tänkte som en krigare. Det var till nytta för henne.
— Så jag borde fokusera på manövrerbarheten snarare än hastigheten?
— Båda två, sa han och teg ett ögonblick. Men kontrollen är av yttersta vikt. Ett vapen man inte behärskar till fullo vänder sig mot ens egna män.
Hon nickade. Det fanns en taktisk logik i hans ord som hon ofta förbisåg i jakten på teknisk fulländning.
— Okej. Då börjar vi med stabilisatorerna.
De följande minuterna förflöt i oväntat samförstånd. Rami förklarade med glöd, och Kenjiro ställde frågor — korta och precisa, helt inriktade på den praktiska tillämpningen. Hur maskinen skulle bete sig under press. Hur den skulle reagera på störsändningar. Var dess sårbara punkter fanns.
— Här, sa han och pekade på den centrala modulen. Är detta styrenheten?
— Processorn för taktisk analys. Den bearbetar sensordata och fattar beslut om manövrar och anfall.
— Så om någon sätter den ur spel…
— Då blir drönaren blind. Den förvandlas till en krigare utan befälhavare.
Deras blickar möttes. I hans skönjdes något som gränsade till gillande.
— Intressant.
Trots spänningen och den förstörda prototypen kände Rami hur hennes inre gard sänktes. Det var länge sedan någon hade lyssnat på hennes idéer på detta sätt. Hovfolket låtsades förstå. Hennes far lyssnade förstrött. Men denne kylige samuraj ställde de rätta frågorna.
— Kenjiro, sa hon och prövade klangen av hans namn.
— Ja, prinsessa?
— Tror du att jag skulle kunna bli en duktig ingenjör? Där ute. Bortom palatsets murar.
Frågan överraskade henne själv. Men här var hon — öppen, i väntan på hans dom.
Han granskade henne utan brådska. Det låg en bedömning i hans blick, inte artighet.
— Er kunskap är imponerande. Men den är inte tillräcklig. Där ute finns faror som laboratoriet inte kan förbereda Er för.
Det var smärtsamt ärligt, och just därför trodde hon honom.
— Det är därför jag har dig, eller hur? sade hon och försökte le. För att skydda mig mot det oförutsedda.
— Tills vidare, svarade han allvarligt, men det fanns en ny ton i hans röst — början på ett outtalat samförstånd.
De fortsatte under tystnad, som nu inte längre kändes tung. Musiken hade tystnat för länge sedan; maskinerna surrade med en jämn, lugnande rytm. För första gången på flera timmar kände sig Rami inte ensam.
— Vet du, sa hon och torkade händerna på en trasa, den här fångvaktaren är kanske inte så outhärdlig som jag föreställde mig.
Hans ena mungipa ryckte till — så omärkligt och snabbt att det kunde ha varit en skugga. Men det räckte för ått väcka liv i hans stenansikte.
— Och jag börjar förstå, sa han långsamt, att prinsessan som jag fick i uppdrag att beskydda är ett mer komplicerat system än förväntat.
De tittade på varandra igen. Den här gången utan fientlighet eller misstänksamhet. Bara två människor som hade börjat lära känna varandra.
Kanske skulle buren trots allt inte kännas så ensam.