KAPITEL 1
Han var inte beredd att lita på någon, och mörkret skrämde honom inte längre. Han hade vant sig vid det som en andra hud. Buskagen och deras gråa oskärpa i månskenet skrämde honom inte längre som i början, när varje viskning från löven fick honom att hoppa till och knyta nävarna. Han hade lärt sig att läsa natten språk. Han hade lärt sig att hitta de mest obetydliga djurstigarna – knappt synliga strimmor i gräset där hindarna gick ner till vattnet, eller de nertrampade stigarna mellan träden där björnarna lämnat märken efter sina klor i barken. När han stötte på mänskliga spår föreföll de honom som motorvägar – breda, rensade, nästan skrikande av civilisationens närvaro.
Han undvek de uppskottade kärrvägarna och den sparsamma känslan av mänsklig närvaro. När vinden bar med sig lukten av rök från en eld eller ljudet av metall som slog mot sten, vek han av långt åt sidan och lade till timmar på sin vandring. Han vandrade utan ett specifikt mål, men följde en orubblig riktning – den som förde honom längre bort från sin bror. Förrådd eller övergiven – vilken skillnad gjorde det när resultatet för honom var detsamma? Orden från deras sista samtal ekade fortfarande i hans öron som en förbannelse. Han behövde bara avlägsna sig och inte låta sig fångas av jägarna som sänts efter honom av hans storebror. Han kände Eiji tillräckligt väl för att vara säker på att dennes stolthet inte skulle låta en sådan utmaning förbli obehandlad.
Han passerade flera bergsbäckar, vars kalla vatten fick huden att domna. Han simmade till och med ungefär en och en halv kilometer i en flod, vars stenbädd förde honom genom den klippiga ravinen som blivit ogenomtränglig för hans fötter. Strömmen verkade vildsint, men inte till den grad att den utgjorde en fara för honom. Det fanns inget riktigt val. Han var tvungen att utplåna sina spår, och vattnet var hans bästa bundsförvant i det avseendet. Kylan trängde igenom hans kropp ända in i märgen, och strömmen stötte honom mot de undervattensstenar, men han fortsatte envist och doppade huvudet varje gång han hörde ett ljud som inte hörde floden till.
Han klev upp ur de skummiga vattnet strax innan de med ett dån störtade ner i avgrunden vid ett vattenfall, översållat med vassa klippor. Hans segfasta kropp klättrade med lätthet upp på klippan som delade vattenflödet i två. Hans fingrar fann fäste i de minsta sprickorna, och hans fötter höll sig fast på ojämnheter som knappt var större än valnötter. Från dess topp lyckades han göra ett nästan två meter långt språng. Luften ven i hans öron och marken närmade sig med skrämmande hastighet. Han landade och rullade med kroppen över den mjuka mossa som växte under ormbunkarna på den vänstra stranden. Den rätta sidan – längre bort från förföljarna.
Han visste inte om de fanns, men han var säker på att sådana skulle skickas i hans spår. Han var lika övertygad om det som om soluppgången. Hans bror skulle inte låta honom slippa undan. Inte nu! Inte efter att han hade ifrågasatt dennes ledaregenskaper och faderns arv framför hela rådet. Orden han yttrade den förbannade kvällen vägde nu som stenar i magen på honom. Eiji skulle inte förlåta en sådan förödmjukelse.
Det hade börjat ljusna. Gråheten i månens natt vek undan för de första rosa färgtonerna vid gryningen, och det fick honom att skynda sig i jakten på ett skyddat ställe som kunde ge honom skydd under dagen. Dagsljuset gjorde varje människa till ett mål, och han kunde inte tillåta sig att bli sedd.
Medan han spejade klipporna framför sig efter en skreva eller nisch, fastnade hans blick på en knappt synlig ingång till en liten grotta, något mörkare på en svårtillgänglig plats högt upp i bergskammen. Ingången verkade inte större än en bondes säck, men för honom innebar den säkerhet. Han tvekade inte. Hans fingrar kände efter ojämnheter och sprickor i stenen som skulle tillåta honom att klättra uppför den nästan lodräta väggen. Varje steg var noggrant beräknat, varje rörelse planerad. Ett enda misstag och fallet skulle vara det sista han kom ihåg.
På vägen upp mot grottan satte den unge mannen foten på en stig, uthuggen i den branta klippan. Trots att den var tillräckligt bred för att rymma en vagn, syntes stigen inte nedifrån, från floden. Listigt byggd, som om den specifikt skapats för att dölja rörelser på den från nyfikna ögon. Han stannade till ett ögonblick och kände hur pulsen accelererade. Han funderade på att ta stigen, men förkastade idén lika fort som den kommit. Solen hade stigit över bergskedjorna och badade sluttningarna i ett gyllene ljus, och han insåg sin sårbarhet. Vem som helst som tittade uppåt skulle lätt kunna se honom på den öppna stigen. Han kände sig fortfarande inte trygg med att resa på dagen. Han var tvungen att gömma sig och vila.
Grottan visade sig vara grund. Bara några steg med jämn stengolv, och taket och väggarna smalnade av mot honom. Luften var stillastående och kall, bar med sig doften av fukt och något annat – något organiskt och sedan länge ruttet. På golvet upptäckte han rester av flätade kvistar, som liknade ett bo. Uppenbarligen hem för en fågel som sedan länge lämnat det, och att döma av dess storlek och de några krossade småbenen som låg utspridda omkring, drog han slutsatsen att fågeln varit stor och rovgirig. Kanske en örn eller något större. Han kände inte till fåglarna i dessa trakter.
Han sjönk trött ner bredvid boet och slöt ögonen. Hans muskler slappnade av för första gången på timmar, men hans sinne förblev på sin vakt. Han väntade sig ännu en mardröm och framför allt rösten som inte upphörde att tala till honom och be. Rösten från mannen han dödade för att fly.
KAPITEL 2
— Jag sa ju att den där hunden är för gammal. Den kommer inte att klara sig.
Noel stramade åt tyglarna på sin häst och gav ännu en missnöjd blick mot den jättelika, lurviga gestalten som rörde sig trettio meter framför kolonnen. En fd karavanvakt, veteran från ett otal strider och nu generalens ordonnans, var han van vid att hans ord åtlyddes och att man anpassade sig efter hans beslut. De senaste åren av hans glansfulla militärkarriär hade förändrat honom grundläggande. Hans hållning hade fått den härdade krigarens värdighet, så typisk för veteraner – breda axlar, rak rygg, en uppmärksam blick. Under ansvarets tyngd hade hans lynne jämnats ut och lugnat ner sig. Dussintals strider och befälsbefattningar hade fulländat hans karaktär och gjort honom till en värdig vapenbroder åt generalen. Ändå smög sig glimtar av den gamla djävulskheten kvar i hans blick, och hans slughet hade blivit ordspråksliknande bland soldaterna.
Hans ord tycktes emellertid förbli ohörda. Mannen till vilken de uppenbarligen var riktade reagerade inte på något sätt.
Med rak rygg, lätt – nästan omärkligt – lutad framåt, höll han med vänster hand i tyglarna på den svarta hingsten. Hans rynkade panna hade fäst blicken på den jättelika hunden som satt på bakbenen trettio meter framför dem. Hans blå ögon blixtrade fram under den randiga lugg som lossat från läderbandet som höll ihop hans långa hästsvans under den blå manteln. Fästet på ett långsvärd stack upp över hans vänstra axel, och ytterligare ett syntes till höger, vid hans midja. På det vilade nonchalant en kraftig handflata – förhärdad av strider och tid, med vita ärr över fingrarnas knogar.
Rensaren kände hur lårmusklerna spändes instinktivt. Med en lätt rörelse uppmanade han hästen att öka takten och ställa sig sidvänd framför nästa grupp ryttare. Hans ögon släppte inte hunden ur sikte, i väntan på dess reaktion. Varje gest av odjuret kunde vara avgörande för hela gruppens liv eller död.
Där framme, precis före en lätt sväng i vägen, satt den jättelika människokrossaren med det förvånansvärt milda namnet Roshko på bakbenen, med spetsade öron och vädrade noggrant i luften.
Djuret hade avlägsnat sig, före kolonnen av ryttare, men inte så långt att de tappade den ur sikte. Den smala vägen, uthuggen i klippan, tillät den inte att avvika någonstans. Dånet från floden nedanför till höger dämpade nästan alla ljud – knappt hördes rytmen från de skodda hovarna mot stenen. Ändå fångade hundens nos upp spåren efter olika varelser på stenvägen, och de som fördes med luften målade en osynlig bild av det yrande livet runtomkring.
För en minut sedan hade Roshko, lockad av stengetens söta lukt, närmat sig svängen. Då hade han frusit till. En våg av aromer från klipporna ovanför vägen slog emot honom. Hans nos kände igen lukten av ett gammalt fågelbo, i vilket en för omgivningen otypisk blandning av kryddor anades, liksom en välbekant människodoft.
Ett avlägset minne vaknade till liv inom honom, framkallat av den mänskliga komponenten i aromen. Det fick honom att sätta sig på bakbenen, som en vaksam vakt, redo att hoppa vid första tecken på fara. Nästan glatt viftade han på svansen och lyfte ett litet dammoln från den steniga vägen. Men sedan uppfattade han skillnader. Helt obetydliga, men definitiva skillnader.
Besviken skakade människokrossaren på sitt enorma huvud och skakade av sig minnena. Han vädrade igen, lyfte på nosen och utsatte den för den lättaste bris. Han lät sig inte bedras. Aromen fanns kvar, liksom skillnaderna, men han kunde inte vädra fara. Han vred på huvudet för att se tillbaka mot ryttarna som långsamt närmade sig.
Den Starke hade känt det. Han iakttog honom från hästryggen – de skarpa blå ögonen, alltid redo att fånga en förändring i djurets beteende. Han hade lagt märke till förändringen och svansen som viftade lätt. Bra! Varningen var mottagen. Ingen fara!
Människokrossaren reste sig, med en känsla av uppfylld plikt. Han stod stadigt på sina fyra enorma tassar och fortsatte långsamt framåt, förbi källan till minnena. Vännen skulle väl dyka upp förr eller senare!
— Gammal eller inte...
När han nådde fram till platsen där hunden hade stannat, lyfte den surmulne mannen som red i spetsen för kolonnen högerhanden till en knuten näve. Rörelsen var skarp, beslutsam. Ryttarna bakom honom stannade omedelbart – ljudet från de skodda hovarna upphörde nästan simultant mot stenen.
Rensaren såg sig noggrant omkring. Hans ögon svepte över varje detalj på klippväggen till vänster och avgrunden till höger. Även om han skymtade konturerna av en grottöppning uppe i klippan, lät han blicken passera förbi utan att uppehålla sig. Det gamla tricket löd: visa aldrig att du har upptäckt en potentiell bakhåll. För att förstärka intrycket att han inte lade märke till något misstänkt, vände han till och med uppmärksamheten nedåt mot avgrunden, där bergsfloden vrålade.
Han litade på hunden. Djurets omdöme hade räddat honom dussintals gånger genom åren. Sedan den första striden vid Järnportarna till det sista slaget vid Stentopparna – Roshko hade aldrig misstagit sig. Hunden hade entydigt låtit honom förstå att vad som än fanns där uppe utgjorde ingen omedelbar fara. Men han noterade, om än osynligt för de andra, varningen om att de inte var ensamma på vägen.
— ...Roshko är med mig.
Noel skakade tankfullt på huvudet. Hans läppar förvreds till ett streck av missnöje, men han fann inga ord för att motsäga sin general. Inombords var han övertygad om att generalens fruktansvärda, lurviga älskling bara skulle vara en belastning under denna resa. För gammal, för långsam, för fäst vid minnen från en svunnen tid. Ställd bredvid generalens egen häst, tillät han sig friheten att luta sig lätt mot ryttaren. Hans röst lät lågmäld, försiktig:
— Hunden är din, Rensare. Du bestämmer.
När han hörde sitt gamla tilltalsnamn, mildrade Generalen sin blick. Rynkorna i pannan släppte lätt, och läpparna kröktes till ett svagt leende – det första på många dagar. Han hade för länge sedan lagt märke till att Noel enbart vände sig till honom på detta sätt när han var tvungen att erkänna sin egen maktlöshet. Hans ordonnans hade aldrig riktigt lyckats vänja sig vid människokrossarens närhet, trots åren som tillbringats vid dess sida.
— Den är inte min, Noel. Den tillhör Nik. Jag drar bara nytta av dess tjänster och vänskap för tillfället. Bara tills Nik dyker upp igen.
Orden lät tyst, nästan eftertänksamt. Rensaren blickade mot de fjärran bergstopparna, dolda bakom nästa sväng. Någonstans där, i världen bortom det kända, kunde hans gamle vän kämpa mot demoner som han inte ens anade om.
— Du verkar inte kunna förlika dig med tanken att vi inte kommer att se honom mer?
Noel var förbluffad över att Rensaren fortfarande förväntade sig att se sin vän. I hans röst smög sig en ton av irritation, blandad med oro för sin befälhavares mentala hälsa.
— Det har bara gått elva år, Noel. Glömmer du att det för honom bara är några... tretton, fjorton månader?
— Ändå...
— Jag kommer att ge honom lite mer tid, innan jag ger upp honom. Jag hoppas att han är där med Kira och att de båda är lyckliga.
Rensarens leende blev varmare vid minnet av kvinnan som hans vän hade älskat. Även nu, så många år senare, bar hennes namn lika delar smärta och hopp.
— Men hon dog för så länge sedan! Jag förstår inte ett ord av vad du säger!
Noel skakade förtvivlat på huvudet. Han hade aldrig riktigt förstått hela historien om De Tidlösa – dessa varelser som levde efter regler obegripliga för vanligt folk, trots de långa förklaringar som Rensaren gav sig in på när han greps av nostalgi för de dagarna.
— Åh, Noel!
Generalen suckade uttråkat. Hans röst fick den där tålmodiga tonen som han använde för att förklara komplexa taktiska drag för yngre officerare.
— Du har inte lyssnat. Hon dog Här och förblev inte. Vilket betyder att hon är Där. Men som Mira säger: "Du var en dum vakt och så kommer du att förbli."
Noel ryste vid minnet av mördaren. Han lyckades frambringa ett förvirrat leende, men hans ögon undvek generalens blick.
Han gjorde en kort paus, nog för att demonstrera sina känslor, och fortsatte sedan med en försiktig ton:
— Och när såg du din älskade Skuggan senast?
Rensaren skrattade till. Hans röst i dessa sällsynta ögonblick frigjorde sig från sin nya ägares image och hans gamla bekanta såg återigen den unge och sorglöse vakten från förr. Hans skratt ljuder djupt, äkta.
— Alldeles nyligen var det. För bara tre dagar sedan.
Noel såg på honom stressat. Hans ögon vidgades.
— Har hon varit här?! Vänta lite... var var vi då... På värdshuset. — Han klappade sig på låren. — Var det inte? När vi var på värdshuset? Och jag märkte ingenting!
— Naturligtvis inte. Hon är ju en skugga! Vill du ha en trumma som slår när hon kommer? Kanske fanfarer! Ha!
Rensaren skrattade igen, men den här gången lät skrattet skarpare, kallare. Den gamle generalen tog återigen över från den unge vakten.
— Det finns mycket du inte förstår, ordonnans!
Och med dessa ord försvann Rensaren återigen tillsammans med leendet. Nu red på hästen bredvid Noel den respekterade och aktade generalen – mannen som lett arméer till seger och vars namn ingöt respekt över flera kungariken.
— Ja, min General.
Ordonnansen förstod att det korta fönstret mot det förflutna hade stängts. Hans röst återgick till den etablerade officiella och distanserade tonen. Han höjde handen mot deras följeslagare:
— Framåt!
Kolonnen satte sig långsamt i rörelse efter Roshko som försvann bakom svängen. Hästhovarna återtog sin enträgna rytm mot stenarna, och bergsvinden förde med sig en mycket svag – nästan omärklig – doft av det okända från svängen framför.