KAPITEL 1
"...stolthet kommer inte att segra genom att ge efter för passion." Hon leder dig så mjukt mot döden..."
Färjan låg mitt i en lång flodkrök, där de annars forsande vattnen bredde ut sig i en vid båge. På så sätt var den lilla skogen med källan, där vakterna hade intagit sina positioner, nästan helt omgiven av floden och endast korsad av vägen som ledde till färjan.
På motsatta sidan hade praktiska bönder byggt en två meter hög vall, som med tiden hade grönskat och tagit emot små buskar på sig. Den höll flodens vatten samlat mellan sig och den högre stranden på andra sidan och förhindrade översvämningar, vilket skyddade den närliggande slätten och förvandlade den till odlingsbar mark.
Det enda stället där vallen var lägre var där vägen korsade den innan den sluttade ner mot floden. Just där dök den första ryttaren upp.
Han saktade ner och stannade. Hans silverrustning, som samlat på sig en förvånansvärd mängd damm, hade förlorat sin glans under den midnattliga jakten. Vid hans midja höll ett brett bälte med en metallspänne fast ett läderfodral med ett kort svärd instucket.
Han lyfte visiret på sin silverfärgade metallhjälm. Han såg sig noggrant omkring, reste sig lätt i stigbyglarna och höll handen över ögonen. I sanden efter färjan kunde han tydligt se spåren efter hästar som fortsatte längs vägen genom den tysta skogen.
Spejaren såg inget som oroade honom och vinkade med handen.
Omedelbart strömmade ryttare fram längs vägen mot floden. De ledde sina hästar försiktigt och såg sig ständigt omkring. Deras befälhavare hejdade dem innan de gick in i vattnet och steg fram framför dem. Han var medveten om att detta var ett lämpligt ställe för ett bakhåll och tog faran på allvar. Han tittade mot vallen på båda sidor om vägen, och när de sex skickade bågskyttarna dök upp, tre på varje sida, gav han order om att korsa färjan.
De två första sporrade sina hästar och gick långsamt in i floden. Vattennivån nådde knappt hästarnas höfter. Det flöt lugnt och långsamt, och bristen på regn under veckorna hade gjort det klart och det småsten som täckte bottnen syntes tydligt.
Ryttarna rörde sig långsamt, höll i ena handen tyglarna och små runda sköldar som skyddade deras vänstra sida. Deras högra händer höll korta svärd med spetsarna riktade framåt. När de nådde mitten av floden gick ytterligare två ryttare in i vattnet.
Förföljarnas befälhavare ville inte ta några risker. Han hade beordrat sina soldater att, efter att ha gått i land, sprida ut sig och bilda ett defensivt båge nära färjan utan att gå in i skogen.
De som gick i land gjorde precis det. De delade upp sig. Den ena gick några steg åt vänster, den andra åt höger. De stannade, vända mot skogen, och tog inte bort sina vaksamma blickar från den.
När även det andra paret intog sina positioner bredvid dem, bröt befälhavaren mot sin egen strategi och gjorde sitt första misstag. Han gav order till de övriga att korsa tillsammans.
Uppenbarligen pressades han av tiden eller var helt enkelt otålig. Han misstog sig. Han kunde inte förvänta sig att en grupp flyende karavanvakter skulle våga sig på ett bakhåll mot citadellegardister. Hans högfärdiga väsen och uppfostran kunde inte ens föreställa sig något sådant.
Knappt hade de gått in i floden förrän förföljarna såg sina kamrater, som väntade på den andra stranden, falla från sina sadlar, genomborrade av pilar. Stridsrop hördes. Bågskyttarna uppe på vallen började falla en efter en, några hann inte ens spänna sina bågar.
Under en pilregn bröt ryttarna i vattnet vid färjan sin formation. Somliga rusade fram, svingande svärd, andra – tillbaka, tryckta tätt intill sina hästar.
Andra kastades av sina hästar som rest sig på bakbenen av skräck när de kände lukten av blod.
Gnäggningar och skrik, stridsrop och rop av förtvivlan. Vattnet kokade av kroppar som sökte räddning.
De lugna och nyss klara vattnen i floden färgades röda. De framrusande gardisterna lyckades aldrig nå de första träden. Somliga mötte sin död redan i vattnet, andra, knappt framme vid den eftertraktade sanden, föll ner på den och färgade den med sitt blod, medan några gav upp och vände tillbaka, sökande skydd bakom flodvallen.
Sist upp på vallen klättrade befälhavaren. Han väntade tills den sista överlevande efter hans dumma misstag hade gått i säkerhet bakom vallen, och sedan – vare sig av mod, dumhet eller ren stolthet – steg han av sin häst.
Utan att bry sig om pilen som satt i hans lår, ställde han sig mitt på vägen i full längd, med svärd och sköld i händerna.
Hans ögon, skyddade av det nedfällda visiret på hjälmen, räknade sorgset nio lik på den andra stranden. Ingen av dem visade tecken på liv.
Han följde flodens lopp och hans ilska växte när han såg ytterligare tre lik med utstickande pilar svaja, buren av det likgiltiga vattnet.
Han grep sitt korta svärd vid det läderklädda fästet och slog det blankpolerade stålet mot sin sköld. Han hade förlorat slaget utan att ens se sin fiende, utan att ens fläcka sitt svärd.
Med blicken fäst på de närmaste träden väntade han. Han väntade i tio sekunder, lyfte sedan svärdet igen och släppte det mot det inlagda korset på sin sköld. Den dova klangen ekade över den tysta färjan. Sedan igen, och igen. Han stod där, med sammanbitna tänder och blicken fäst på träden. Han väntade på sin fiende.
Hans vita mantel, något gråaktig av uppsamlat damm, svajade lätt i den uppkommande morgonbrisen. Medveten om sitt misslyckande och oförmåga att fullfölja sitt uppdrag, förlitade han sig på personlig hämnd.
Detta var en gammal sed, hyllad i många sånger och legender. Mytiska krigare hade sökt revansch, vedergällning eller helt enkelt sin död på detta sätt. Genom att utmana fiendens befälhavare att visa sig, för att mötas öga mot öga, utbyta ord och till och med slag.
Han förväntade sig att en krigare skulle möta honom. Även om han visste att han förföljde karavanvakter, förtjänade det motstånd de gav honom att erkänna sitt nederlag, även om det var mot sådana människor.
Han hoppades på en duell, men blev besviken.
På den andra stranden dök en flicka upp. Utan några ritualer, ceremonier eller sådant som beskrivs i sånger och legender, lyfte hon sin benbåge och använde ögonblicket av överraskning när befälhavaren sänkte sin sköld för att bättre se sin fiende, och sköt en pil i hans hals. Hon vände sig om och försvann in mellan träden.
Därifrån, i den tystnad som nu lagt sig och som till och med fåglarna och flugorna hade accepterat, hördes en skarp och torr röst, fylld av medlidande:
— Dummer!
KAPITEL 2
“I blåheten och i gräset viskar sången. Vad är det som sjunger så vackert? En fågel kanske, eller till och med en orm...”
Så många som fingrarna på en hand var människorna från slätten som någonsin hade skymtat Brieest, om ens för ett ögonblick. Man visste lite. Alla hade hört och kände till det otillgängliga landet, beläget på ett system av höga platåer. Men när de blev tillfrågade om mer, kunde de inte tillföra något.
Vem styrde landet? Var befolkningen på dessa platåer enad, eller fanns det flera kungariken förenade av geografin? De kallade det okända för Brieest och tänkte inte mer på saken. Man visste inget om organisationen, militärmakt eller något annat. Detta väckte alla möjliga teorier, och därifrån föddes också rädslan.
Det var känt att Brieest upprätthöll någon form av diplomatisk mission hos Kyrkan, men världsliga härskare hade ingen tillgång till dess medlemmar. Missionen befann sig i hjärtat av Kyrkan, i dess mest befästa Citadell, och var så hemligstämplad att vissa till och med hävdade att den inte existerade. Andra, mer insatta men få till antalet, visste att det fanns ett annat undantag: en representant för Brieest hos Helarna i deras kunskapscentrum. Men mer information tillät inte Helarna att spridas.
Allt om Brieest var insvept i mystik, och det var bekvämt för både Kyrkan och Brieest. De två makterna i denna värld – den ena, Kyrkan, bevisad med blod och hållande ett fast grepp om sin despoti, och den andra – stängd och otillgänglig, skrämmande i sin gåtfulla natur, igenkännbar endast genom sina varor, som saknade motstycke i världen och visade en exceptionell nivå av kunskap.
Djupt inne i Brieest, långt från Pelaren, i hjärtat av platåernas territorium, fanns en topp som kallades Karovstenen. Hög reste den sig över 1500 meter över havet. Belägen i den sydöstra delen av platån Dobrost, en halvdags ridt sydost om småstaden Ostovo.
Den utgjorde i sig ett högt klipplatå med branta, lodräta klippor på över hundra meter, sträckt i nordost–sydvästlig riktning. Efter platået sluttade den snabbt neråt genom ett komplext system av massiva klippor i nordostlig riktning över en längd av tusen meter. Platån täckte ett område med en ungefärlig längd på hundratrettio meter och en bredd på trettiofem meter.
Bergsryggen var relativt platt med en mycket lätt lutning och kunde grovt delas in i en sydvästlig platt del och en nordostlig brant del. Hela platået var prickat av dussintals grottor, några bearbetade av människohand. Överallt mellan platåns utskjutande delar syntes naturliga grottor och fåror, fyllda med jord och bevuxna med låg vegetation.
Den enda tillgången till platån var från sydväst genom en klippskreva, kallad Oasen av okänd upphovsman och från okänd tid. Skrevan var arton meter hög, och i dess övre del syntes ungefär tio utmejslade steg, starkt utsatta för vattnet som rann under regn.
Legenderna om platsen berättade att det fanns steg även i den nedre delen, men nu syntes bara spår av fyra. Mellan klipporna, där grottor och fåror var uthuggna, lades rituella offer av bönemän som strömmade till från hela Brieest.
Precis på gränsen mellan den sydvästra slätten, där branten började, låg Profetens Tempel. En nästan tre meter hög hög med en diameter vid basen på nitton meter. I dess södra utkant syntes åtta stenplattor i rad, riktade väster-öster.
En utgrävning hade avslöjat den bakre tvärplattan på en stor dolmen i högens centrala del och dess fasad, formad av de söderifrån placerade plattorna. Ungefär två meter väster om den första dolmen fanns en andra, mindre. Den stora dolmen hade en rektangulär kammare och en dromos, men delar av väggarna och takplattan saknades.
Kammaren var orienterad i nordost-sydvästlig riktning, med ingång från sydväst. Ingången var en öppning, uthuggen i den centrala delen av den främre tvärplattan, med en utformad ränna för att stänga den. Sidoväggarna i kammaren var sammansatta och byggda av två, ovanpå varandra placerade plattor, lutande inåt, med en längd på över tre meter.
Endast de nedre plattorna var bevarade. De omfattade de två tvärväggarna, och hållfastheten i fogarna säkerställdes av uthuggna rännor. Vid tvärväggarna syntes att triangulära kilar hade använts för att jämna ut de smalare nedre delarna av plattorna och sålunda forma ett trapezformat tvärsnitt av kammaren.
Golvet var täckt av två stora plattor, mellan vilka en oval öppning senare hade formats. Från dromosen var den västra sidoplattan bevarad. Tillgången till dolmen säkerställdes av ett visst avstånd mellan två av plattorna på fasaden. Dessa plattor upprepades av ett andra par, beläget direkt norr om dem.
På golvplattan, intill den västra sidoplattan, syntes en glasurna med en liten mängd mänskliga ben – en del av en skalle, revben och ryggkotor.
Den andra dolmen var byggd på samma konstruktionsprincip och med en liknande layout, men var betydligt mindre. Tillgången till den fanns mellan de två första plattorna på fasaden från väster. I yttre mått var kammaren tre gånger mindre, och öppningen till den var formad i den västra änden av dess södra tvärplatta.
Inuti fanns tre glasurnor med mänskliga ben, och i åtta andra, mindre och placerade i en cirkel runt dessa, syntes smycken, ringar, fibulor, saltaleoner, pärlor och en spiralarmring.
Platsen, kallad Templet, var bara en hyllning till forntiden. Den användes inte för ritualer av den nuvarande Profeten. Hon ansåg himlen vara tillräckligt skydd för sina tankar och böner, och gräset en värdig matta att sitta på med sina lärjungar.
Flammorna från en falnande eld tecknade konturerna av människor klädda i vita klädnader. Ansikten med olika hudfärger men enade i sin ungdom stirrade oavvänt på en äldre kvinna som satt på den bara marken på andra sidan elden.
Med sin milda och jämna röst målade hon bilder och skisserade idéer som de törstande ögonen framför henne slukade och memorerade.
På hennes vita klädnad syntes tre fibulor. De två enkla spiralformade, med en bågformigt böjd båge och en triangulär platta på nålhållaren, med halvt utplånade bilder på dem. Bågen på den ena var rombformad, medan den andra var tvinnad.
Den tredje fibulan hade en ovanlig form, med en båge formad som bokstaven "M", enkelspiralformad med en triangulär platta och lika märkliga kantade symboler uthuggna i den.
Kvinnans händer, stilla vilande i hennes knä, utmärkte sig genom sin torrhet och nästan genomskinliga hud. Ringfingret på hennes högra hand pryddes av en enkel ring, bågformigt böjd och öppen, formad av en spiralvriden bronslina. En spiralformad bronsarmring med en infattad grön sten skilde sig ut på hennes vänstra arm.
Av samma gröna sten var hängsmycket tillverkat, som, inlindat och fastbundet med läderremmar, vilade över hennes hjärta och svajade i takt med varje andetag.
— Har ni någonsin undrat varför så många människor i de mest olika provinser på slätten stödjer Brieest? Nej? — Hennes blick svepte över studenterna som satt framför henne.
— Det här är inte födda antikristar eller knappt behärskade anhängare av en eller annan feodalherre, som de officiella kyrkliga källorna gärna vill framställa dem som. — Hon skakade på huvudet och lutade sig lätt framåt. Hennes ögon smalnade, och hennes läppar kröktes i ett svagt leende.
— Trots den oöverträffade antibrieestiska propagandan som serveras i kyrkornas tempel, fortsätter Brieest att ha otroligt många anhängare. Även om de själva inte är medvetna om vad de egentligen stödjer. — Hon höjde en hand och snurrade nonchalant fingrarna över huvudet. Hon log lätt och fortsatte.
— Den främsta orsaken till detta fenomen, som de trångsynta kyrkliga anhängarna inte kommer att förstå, är att Brieest idag är ett alternativ till kyrkans dogmer, till den nya konsensus som begränsar det originella tänkandet, till pretentionen att några experter, belägna i huvudstaden eller templen, vet allt från A till Ö, medan alla andra måste lyssna och följa deras visa råd. Ja.
— Med sin kvarvarande gåtfullhet tänder Brieest tankar, drömmar, ger dem frihet och blir ett alternativ, inte bara till den begränsande kyrkliga dogmatismen och dess ändlösa gudomliga manifestationer. Det visar att ett annat liv är möjligt, ett liv som inte har något att göra med reglerna från handböckerna om rättrogenhet. Varje normal människa som har bevarat en gnutta oberoende tänkande ser detta, och det är därför det finns en sådan intensiv strävan att förgöra denna alternativa Brieest-värld en gång för alla.
Hon avslutade sina ord i precis rätt ögonblick och lät de ungas medvetanden smälta det som sagts. Med en lätt sträckning på höger arm tog hon en liten pinne och rörde om i de glödande kolbitarna i den falnande elden. Befriade fick dussintals gnistor en kort men intensiv resa mot det mörknande himlavalvet och stannade där för alltid bland sina stjärnbröder.
— Så mycket blod spillts, så många öden stryks överallt. Bara för att uppnå detta enda mål. Jag är ingen militär eller strateg. Men jag har en känsla av att uppgiften att förgöra Brieest kommer att förbli ouppfylld, och det är till min och er lycka.
Olana De Rur reste sig med årens tyngd. Hon strök sin vita klädnad och gick långsamt längs stigen mot en liten faluröd byggnad till höger om det gamla Templet.
Omedvetna om när samtalet hade slutat, uppslukade av kraften i hennes ord, hörde de unga fortfarande slutet och fortsatte att stirra på de då och då flammande kolbitarna tills de en efter en fann tröst i mörkret, smältande med det grå dammet från sitt förflutna existens.
Så fick studenternas medvetande efter varje samtal med Profeten sin nya form av lugn, och deras uppfattning om världen omkring dem förändrades.