KAPITEL 1
Det regnade tyst, melankoliskt. I pölarna på trottoaren speglade sig stadens slöa ljus. De fina regndropparna skakade lätt upp de oljiga fläckarna av upplöst smuts i vattnet, skapande en dyster version av en smält regnbåge.
Cassian Gray stirrade igenom barens nedsmutsade fönsterruta mot sin egen förvridna spegelbild och ignorerade den buttert stirrande bartendern som, med en misstänkt ren trasa, flitigt, nästan argt, gnuggade glas bakom disken. Den dämpade musiken från dammiga högtalare försökte, likt den före detta kaptenen från USA:s flygvapen, att inte dra till sig uppmärksamhet.
Cassian suckade tungt och vände uppmärksamheten mot tv-skärmen som satt snett ovanför baren. Nyhetssändningar med svart kronik rullade – återigen fyllda av rapporter och avslöjanden om vampyrer. Det hade gått en månad sedan deras existens offentliggjorts med dunder och brak vid ett FN-möte. Det var en man, nästan en pojke, som presenterade sig som Archon. Under dessa få minuter hade världen förändrats för alltid. Det fick Cassian att känna sig ännu mer vilsen och överflödig.
— En till? frågade bartendern och nickade mot den tomma glaset framför Cassian.
— Nej tack, svarade han och gned trött sina ögon. — Det är nog dags att gå hem.
Bartendern nickade, fundersam, och började ställa flaskor i ordning bakom disken. Cassian lämnade en sedel på disken och trött drog på sig sina slitna svarta handskar med avklippta fingrar. Han tvekade ett ögonblick innan han rullade sin rullstol mot utgången. Barms atmosfär, eller tv:ns svaga brus, eller kanske den tunga luften, mättad med rök från en cigarrett och alkoholångor, fick honom att stanna kvar.
— Vad tycker du om hela den här... situationen? vände han sig till bartendern.
Mannen bakom disken stannade upp med en flaska i handen och betraktade Cassian med smalnade ögon.
— Om vampyrerna? muttrade han och spottade åt sidan. — Inget gott, om du frågar mig. De där blodsugarna är ett hot mot oss allihop. Inte för att de försöker framstå som ofarliga lamm.
Cassian spände sig ofrivilligt. Han försökte hålla ett neutralt ansiktsuttryck men var innerligt överens med bartendern.
— Dömer vi dem inte för fort? Vi vet ju inte mycket om dem än.
Bartendern skakade på huvudet.
— Vi vet tillräckligt. De lever på blod, för guds skull! Känner du dig säker när sådana varelser strövar fritt bland oss? Hur ska du kunna fly från dem med den där rullstolen?
Cassian undertryckte en impuls att nicka instämmande.
— De hävdar att de vill ha fred och sams. Kanske borde vi ge dem en chans?
— En chans till vad? Att äta oss i sömnen? fnös bartendern. — Hörru, kompis, jag är en enkel man. Jag har sett tillräckligt av den här världen för att veta att när något verkar för bra för att vara sant, så ska man läsa det finstilta.
Cassian funderade. En del av honom ville öppet hålla med bartendern, dela sina egna farhågor och tvivel. Men en annan del – den som gick framåt och naivt bar på idealistiska slagord – höll honom tillbaka.
— Kanske har du rätt, sa han till slut. — Jag är rädd att om vi avvisar dem utan att ge dem en chans, gör vi dem precis till det – varelserna från våra egna mardrömmar.
Bartendern lutade sig framåt och stödde sig mot disken.
— Hör här, grabben. Jag vet att du vill vara god. Men förr eller senare måste du välja sida. Jag väljer sidan med levande, andandes människor.
Cassian kände hur hans inre konflikt fördjupades. Han såg igen på tv-skärmen där Archons senaste uttalande rullade.
— Kanske har du rätt, mumlade han tyst. — Kanske borde jag verkligen...
Bartendern ryckte på axlarna och vände sig till en annan kund. Cassian stirrade på sina händer och mindes tiden då dessa fingrar styrde komplexa stridsflygplanssystem. Nu var de dömda att vrida hjulen på den förbannade rullstolen.
Minnet av olyckan trängde sig på, ovälkommet och smärtsamt: Han flög i supersonisk hastighet, utförde en rutinmässig träningsflygning. Plötsligt slutade alla system att fungera. Det sista han mindes var varnaderna från flygledaren i hörlurarna och marken som kom rusande mot honom i rasande fart.
Cassian bet ihop, försökte driva bort minnet. Det var inte tid för självömkan. Världen förändrades, och han satt här och dränkte sig i sin egen bitterhet.
— Dags att röra på sig, muttrade han och grep rullstolens handtag.
Ute slog den kalla nattluften honom som en örfil. New Yorks gator pulserade av liv – stressade fotgängare, tutande bilar, taxibilar, skratt från en närliggande restaurang. I sin rullstol kände sig Cassian helt avskuren från virveln runt omkring. Han spände musklerna och rullade långsamt rullstolen längs trottoaren, skakande upp de oljiga pölarna. Folk gick förbi. Några tittade på honom med medlidande, andra ignorerade honom totalt. Cassian visste inte vilket som var värre. Han ville skrika åt dem: "Hörru, jag är inte smittsam!"
Han närmade sig hörnet när två män stannade framför honom, som om de materialiserats ur tomma intet. Cassian stannade tvärt. Hans högra hand vilade på biten av vattenrör fastsatt vid sätet, men han släppte det när han såg deras perfekta militära uniformer.
— Kapten Cassian Gray? frågade den längre av de två, med en röst tränad att ge order, hård som stål.
Cassian nickade tyst och studerade deras ansikten. De var spända, deras ögon skelade oroligt mellan förbipasserande.
— Vi har order att eskortera er, sa den andre, kortare och muskulös. — Följ med oss.
Innan Cassian hann reagera, tog den längre mannen fram ett kuvert från innerfickan på sin jacka och räckte det till honom.
— Er kallelse, sir.
Med vantrogna händer öppnade Cassian kuvertet. Inuti fanns bara ett papper med en stämpel längst ner. Hans ögon lästes raderna:
"På högsta befälhavarens order återinsätts kapten Cassian Grays status och han beordras att omedelbart infinna sig i tjänst. Nationen behöver er. Uppdragstid: 23:00."
Cassian tittade på klockan – 22:15. Hans hjärta bultade vilt.
— Vad betyder det här? frågade han med skrovlig röst. — Jag är... jag är inte längre i aktiv tjänst.
De två militärerna utbytte en snabb blick.
— Ledsen, sir, men vi har ingen ytterligare information, svarade den längre. — Våra order är att eskortera er till flygplatsen. Vårt fordon står där borta.
Cassian tittade på den svarta minibussen parkerad några meter bort, med texten GMA och organisationens rödblå glob markerad på sidan. Hans hjärna arbetade febrilt. "Vad i helvete händer? Varför behöver de mig – en trasig pilot i rullstol?"
— GMA?
— Ja, sir.
Cassian fixerade GMA-logotypen på minibussen. Globala militära alliansen – en organisation bildad alldeles nyligen, påstådd för mänsklighetens skydd men med alldeles för många tvivelaktiga aspekter. Den förenade arméer och vampyrklaner under samma tak, påstående att den arbetade för fred och säkerhet. Men hur kunde det finnas fred mellan rovdjur och byte? I hans tankar dök ryktena upp om hemliga experiment, om vapen som inte borde existera. Och nu kallade de på honom? Något stämde inte.
— Sir? Den längre militärens röst drog tillbaka honom till verkligheten. — Vi måste ge oss av.
Cassian svalde hårt med stigande misstänksamhet. GMA påstod att de var en brygga mellan mänskligheten och vampyrerna, men han kunde inte skaka av sig känslan att de snarare var ett svalg redo att svälja båda sidor.
— Och om jag vägrar? frågade Cassian, mer av nyfikenhet än av vilja att säga emot.
— Det är inte ett alternativ, sir, svarade den muskulöse militären iskallt. — Ordern är tydlig. Ni måste följa med oss. Nu.
Cassian kände hur magen drog ihop sig. En del av honom ville vända sig om och fly, gömma sig i baren och glömma denna märkliga möte. Men en annan del – en del som sovit i månader – vaknade plötsligt. Adrenalinet piggade upp honom, fick honom att känna sig mer vid liv. Han hade inte känt så på åratal.
— Okej, sa han till slut och rätade upp sig så gott han kunde i rullstolen. — Visa vägen.
De två militärerna närmade sig för att hjälpa honom med rullstolen, men Cassian hejdade dem med en gest.
— Jag klarar mig själv, muttrade han och knuffade stolen mot minibussen.
När han kom närmare minibussen konstaterade Cassian att fönstren var mörklagda. Det ökade bara hans misstankar. Vad dolde de? Eller vem?
— Ursäkta, vände han sig till den kortare militären, har du någon aning om varför jag har blivit inkallad? Jag ser inte hur jag kan vara till nytta i mitt nuvarande tillstånd.
Mannen skakade på huvudet.
— Jag beklagar, sir. Vi har ingen tillgång till den informationen. Vi fick bara veta att det var bråttom.
Cassian bet ihop, kände ilskan och hjälplösheten stiga inom sig. Han var van vid att kontrollera situationen, veta allt om sin uppgift. Nu tvingades han hoppa blint in i det okända. Han! En invalid!
Dörren till minibussen öppnades med ett lågt väsande. I mörkret inne kunde Cassian urskilja två siluetter. "Nå, de har inte bara plockat upp mig från gatan."
— Kapten Gray, hördes en röst inifrån, välkommen ombord, sir.
Med en djup suck förberedde sig Cassian för att kliva in i minibussen. Då upptäckte han något oväntat – på en av passagerarna föll ett strålkastarljus från en passerande taxi för ett ögonblick. Mannen hade en onaturligt blek hy och ögon som tycktes lysa i mörkret. Cassians hjärta hoppade till. En vampyr! De ville att han skulle kliva in i ett slutet, trångt utrymme med en vampyr.
— Allt okej, kapten? frågade den längre militären bakom honom, som noterade hans tvekan.
Cassian drog ett djupt andetag och spände musklerna. Han började klättra uppför minibussens nerfällda ramp. Hjärnan var full av frågor. Men den fysiska ansträngningen han tvingades göra tömde hans hjärna på alla tankar.
När han var på plats, klev de två militärerna in fram. Motorn vrålade och minibussen ryckte igång och slöt sig abrupt till trafiken.
— Vart? frågade Cassian och försökte hålla rösten lugn.
— Till flygplatsen, sir, svarade vampyren bredvid honom. — Därifrån transporteras ni till er slutdestination.
— Vilken är det?
Tystnad. Cassian suckade. Uppenbarligen skulle han inte få svar så lätt. Han tittade återigen på kallelsen i handen, sökande efter någon dold mening i de sparsamma raderna.
En skarp sväng åt vänster kastade Cassian åt sidan. Han grep hårt om sätet och svor tyst för sig själv.
— Hörru, det sitter en kille i rullstol här, ropade han till föraren.
— Vi beklagar, sir, svarade den uniformerade med spänd röst. — Vi har förföljare.
Cassian vred på sig så gott han kunde och tittade genom bakrutan. I trafiken bakom dem såg han två svarta jeepar som körde snabbt mot dem, manövrerade mellan andra bilar.
— Vilka är de? frågade Cassian och kände adrenalinet stiga igen.
— Vi vet inte, sir, svarade den andre militären med en pistol i handen. — Men de är definitivt inte vänner.
Minibussen ökade farten, susade förbi ett rött ljus. Tutande och skrik fyllde luften medan fordonet slingrade sig fram mellan andra fordon.
— Xenofobi har blivit populärt på sistone och GMA är det främsta målet, sa vampyren mittemot honom.
"Och det finns anledning till det", tänkte kaptenen.
Nu var han mer oroad av den kraftiga gungningen i minibussen. Han bet ihop, kände sig hjälplös i sin rullstol. Förr i tiden var han den som kontrollerade sådana situationer, nu kunde han bara titta på.
— Håll i er, kapten! ropade föraren och svängde abrupt åt höger in på en smal gata.
Cassian kastades mot minibussens vägg och kände hur smärta sköt genom ryggen. Han svor tyst och försökte få ett bättre grepp.
Men förföljarna gav inte upp. En av jeeparna lyckades komma in på gatan efter dem, deras strålkastare lyste upp bakrutan och nästan bländade Gray.
— Sir, har ni någon aning om vilka dessa kan vara? frågade militären bredvid föraren vampyren bredvid Cassian.
— Lokala avskum, antar jag. Vår logotyp lockar dem som flugor till honung, svarade vampyren, och Cassian såg, inte utan en rysning av skräck, hur två vassa hörntänder syntes i hans tunna leende.
— För bara en stund sedan satt jag på en bar och drack min öl. Cassian skrattade. Hela situationen kändes absurd. — Nu är jag mitt i en biljakt. Ni är underhållande, killar.
Ett skott ekade genom luften. Bakrutan på minibussen sprack, men gick inte sönder.
— Fan! morrade föraren och trampade gaspedalen i botten. — De skjuter på oss!
Cassian kände hur hjärtat bultade. Det här var ingen vanlig biljakt – det var ett mordförsök. Och varför? Hade dessa människor verkligen sådan hat mot vampyrer?
Minibussen for ut från gatan tillbaka till huvudavenyn och svängde våldsamt åt vänster. Däcken tjöt mot asfalten, lämnade svarta spår efter sig.
— Hur långt är det kvar till flygplatsen?
— Ytterligare tio minuter, kapten. Men jag är inte säker på att vi överlever så länge.
Som för att bekräfta hans ord avlossades ytterligare ett skott. Den här gången träffade kulan minibussens bakdäck. Fordonet gungade farligt medan ett kompressorsystem började pumpa in luft i däcket och kompensera för tryckförlusten, medan föraren kämpade för att behålla kontrollen.
— Vi måste göra något! Cassian kände sig hjälplös i sin rullstol. — Vi kan inte bara vänta på att bli skjutna!
— Sväng in på nästa korsning. Nu! Vampyren mittemot Cassian hade vänt sig om och kontrollerade vägen framåt.
Föraren tvekade inte. Han vred ratten skarpt och styrde in minibussen på en smal sidogata. Förföljarna, överraskade av manövern, susade förbi.
— Nu då? frågade föraren och saktade ner.
— Stäng av strålkastarna och kör långsamt, befallde vampyren.
— Stanna nu.
Minibussen stannade i mörkret vid sidan av vägen. Cassian stirrade spänt genom framrutan, förväntande sig att förföljarna skulle dyka upp igen när som helst.
— Sir, viskade militären bredvid föraren, jag tror vi har tappat dem.
Och precis när orden lämnade hans mun, upplystes minibussen av en stark strålkastarlykta. Jeeparnas ljus trängde in.
— Fan! svor Cassian.
— Vad gör vi nu, major? frågade föraren med spänd röst.
Vampyren mittemot Cassian nickade mot den bredvid honom.
— Nu överlåter vi saker i våra händer.
Med en snabbhet som fick Cassian att bara gapa, hoppade de två vampyrerna ur minibussen och... ute hördes skrik, skott, korta gnyenden och långa stön.
Cassian tittade nervöst på de två militärerna på framsätet, men allt han såg var deras ögon. De var inte mindre chockade än han. Föraren hade bleknat av. Han höll ratten med båda händerna och blicken var fast i backspegeln.
— Vid alla gudar! Han hoppade nästan i rullstolen när de två kom tillbaka. De satte sig igen och den som föraren kallat "major" vände sig mot honom med lugn röst.
— Fortsätt till flygplatsen. De där kommer inte besvära oss mer.
Föraren behövde ingen mer uppmaning. Han tryckte gasen i botten och minibussen lämnade snabbt den mörka gatan. Cassian kastade en sista blick genom den spräckta rutan: de två jeeparna med släckta strålkastare stod tysta. Ingenting rörde sig.
"Vad hände med förföljarna?" Han såg frågande på majorn. Vampyren mötte hans blick och ryckte på axlarna.
— Glöm det.
Minibussen susade förbi flygplatsens säkerhetskontroll utan att sakta ner. Cassian kände en välbekant spänning när han skymtade de välkända konturerna av flygplan och hangarer. Åtminstone här var han på bekant mark.
— Vi är framme, kapten, rapporterade chauffören medan han tvärbromsade mot en avlägsen landningsbana.
Cassian kisade, försökte urskilja konturerna av det flygplan som väntade på honom. Det han såg fick honom att gapa av häpnad. På banan stod något som liknade ett rymdskepp från en sci-fi-film mer än ett vanligt flygplan.
— Är det här vår transport? frågade han utan att kunna dölja förvåningen i rösten.
Majorvampyren log knappt märkbart.
— Ja, kapten. Det är GMAs experimentella jet. Den snabbaste och mest avancerade transporten på planeten.
Minibussen stannade mjukt vid jetsens trappa. De två militärerna hoppade snabbt ur och hjälpte Cassian att ta sig över till sin rullstol.
— Trevlig resa, kapten, sa en av vampyrerna och räckte honom en liten väska. — Allt nödvändigt finns där.
Cassian nickade tyst, fortfarande för mållös för att svara. Han vände sig mot trappan och undrade hur i helvete han skulle ta sig upp.
— Tillåt mig, hördes en röst bakom honom.
Innan Cassian hann reagera lyftes han upp i luften. Vampyren bar honom uppför trappan med lätthet, som om han och rullstolen vägde inte mer än en fjäder. På några sekunder befann han sig ombord på jetplanet.
Insidan av flygplanet var lika imponerande som utsidan. Släta ytor, skärmar och bekväma, ergonomiska stolar fyllde kabinen.
— Välkommen ombord, kapten Grey, hälsade en röst från framsidan av jeten. — Var snäll och sätt dig bekvämt. Vi lyfter om fem minuter.
Cassian satte sig i en av de lyxiga stolarna som automatiskt anpassade sig efter hans kropp. Han tittade mot cockpiten, men genom den öppna dörren såg han ingen.
— Vem... vem talar jag med? frågade han lite förvirrat.
— Ursäkta, jag heter A12, den artificiella intelligensen, svarade rösten. — Jag kommer att vara din samtalspartner under resan.
Cassian sväljde hårt. Artificiell intelligens? Han hade hört talas om vissa utvecklingar i den riktningen, men... Det här var definitivt inte standardutrustningen på de militärflygplan han kände till.
— Var är piloten? frågade han, nyfiken på att se personen som skötte detta underverk.
— Jag kommer att vara din pilot, kapten Grey, svarade A12 med en antydan till munterhet i rösten. — Oroa dig inte, jag designade jeten. Jag kan styra den med lätthet.
Innan den mållöse Cassian hann svara vaknade jetens motorer till liv med ett svagt brummande. Han kände ett lätt tryck mot stolen när maskinen började stiga vertikalt upp i luften.
— Förbered er för start, meddelade A12 i sista stund.
Cassian grep stolens armstöd och förväntade sig den välbekanta känslan av acceleration. Men istället kände han knappt rörelsen. Jetpiloten sköt framåt i otrolig hastighet, något han bara kunde bedöma utifrån utsikten genom fönstret, men i kabinen rådde fullständig lugn.
— Otroligt... hur åstadkoms detta? mumlade Cassian och tittade ut genom fönstret när ljusen från landningsbanan under dem krympte i skenande fart.
— Tröghetsdämpare, kapten, förklarade A12. — De neutraliserar nästan helt effekterna av acceleration och gravitation. Bekvämt, eller hur?
Cassian nickade tyst och försökte ta in att han flög i det mest avancerade flygplan han någonsin sett, styrt av en artificiell intelligens. "Helt fantastiskt!"
— A12, började han tveksamt, kan du berätta vart vi är på väg?
— Självklart, kapten, svarade A12. — Vår destination är GMAs månbas.
Cassian lutade sig tillbaka i stolen och kände hur huvudet snurrade.
"Månen?" Han hade inte hört talas om någon bas där. Han visste inte ens att människor återvänt till månen efter Apollo 17, som landade där i fjärran 1972.
— Varför? ställde han nästa fråga av en lång lista av "viktiga", vars slut han inte såg. Han hoppade över de uppenbara och gick direkt till det som intresserade honom mest.
— Varför skickas jag till månen?
— För särskild utbildning, kapten, svarade A12 muntert. — Du är en av de utvalda som ska lära sig att flyga GMAs senaste rymdjakt.
Cassian kunde inte dölja ett bittert skratt.
— Jag? Flyga? A12, jag vet inte om du märkt det, men jag sitter i rullstol. Hur förväntar de sig att jag ska kunna flyga något som helst?
— Dina fysiska begränsningar kommer inte att vara ett problem, kapten, försäkrade A12. — Det väntar dig... modifieringar som kommer att göra det möjligt för dig att hantera utmaningarna.
Cassian kände en kall rysning löpa längs ryggraden. "Modifieringar? Vad i helvete betyder det?"
— Vilken sorts modifieringar? frågade han och fruktade svaret.
— Jag beklagar, kapten, men jag är inte behörig att diskutera detaljer, svarade A12. — Allt kommer att förklaras när vi anländer till månbasen.
Cassian skakade på huvudet och kände sig förvirrad och orolig. Han vände sig mot fönstret och försökte finna tröst i utsikten. Men det han såg bara förstärkte hans desorientering.
Jorden syntes som en enorm blågrön sfär, omgiven av ett tunt lager atmosfär. Stjärnorna lyste klart mot den svarta bakgrunden, ljusare och fler än Cassian någonsin sett från jorden.
Känslan av omfattning och obetydlighet slog honom. Han, Cassian Grey, före detta militärpilot, nu rullstolsburen, svävade genom rymden på väg till månen. För att... modifieras? För att flyga igen? Allt verkade så overkligt.
— A12, sa han lågt, hur lång tid tar resan?
— Vid vår nuvarande hastighet kommer vi att nå månens omloppsbana om cirka 17 minuter, svarade A12.
Cassian nickade tyst. Sjorton minuter. Så lite tid för att förändra hela hans liv.
Genom fönstret fångade en oväntad rörelse hans uppmärksamhet. En liten, glittrande prick närmade sig snabbt.
— A12, ser du det där? frågade Cassian och pekade mot fönstret.
— Ja, kapten, svarade A12. — Det är en rymdjakt av Tiger-klassen. En av de modeller du kommer att lära dig att flyga.
— En rymdjakt! Cassian lutade sig framåt och försökte urskilja detaljer på det närliggande skeppet. Plötsligt ökade jaktflygplanet farten och passerade dem i otrolig hastighet. Ändå lyckades Cassian uppfatta dess eleganta linjer och blanka yta innan det återigen krympte till en prick och försvann ur sikte.
— Otroligt, viskade Cassian. — Den är snabb.
— Jaktplan av Tiger-klassen är kapabla till hastigheter som vida överstiger de maskiner du har flugit tidigare, förklarade A12. — De är utformade för snabbt ingripande mot rymdhots.
— Rymdhots? A12, vad är det som händer? Varför avslöjar GMA plötsligt vampyrers existens och utvecklar samtidigt rymdjakter?
A12 tystnade ett ögonblick, som om den övervägde sitt svar.
— Skarpt observerat, kapten, det är den korrekta kronologin.
— Du svarade inte på min fråga.
— Situationen är komplex, svarade A12 till slut. — Allt kommer att förklaras när vi anländer till basen.
— Är vi i fara?
— Ja, mänskligheten står inför ett hot.
Cassian rynkade pannan. "Ett hot! Vad för hot kan vara så allvarligt att det kräver att vampyrer avslöjas och rymdteknik utvecklas?"
Innan han hann ställa fler frågor kom A12 före.
— Vi närmar oss månens omloppsbana. Var snäll och förbered er för inträde på månbasen.
Cassian vände sig återigen mot fönstret. I fjärran syntes månytan grå och kraterprickad. Det som omedelbart fångade hans uppmärksamhet var den enorma strukturen på månens baksida som reste sig över horisonten.
Basen liknade en futuristisk stad, täckt av en genomskinlig kupol. Glänsande byggnader och antenner sträckte sig mot stjärnhimlen, och runt basen kretsade flera små farkoster och skyttlar.
— Det här är... otroligt, viskade Cassian och kände hur andedräkten stockade sig. — Och allt detta byggt i hemlighet från allmänheten?
— Det byggdes inte av människor. Äran tillhör andra.
— Ursäkta?
— Det är information du får tillgång till senare, kapten.
— Och nu använder GMA den?
— Ja, och mycket mer. GMA har resurser och teknologier som överträffar till och med den vanliga människans vildaste fantasier, kapten, svarade A12.
Jeten började sakta in när den närmade sig dörrarna till en enorm hangar i basens avlägsna del. Cassian kände hur spänningen i kroppen ökade. Om några minuter skulle han sätta foten på månen och stiga in i en värld han inte ens anat existerade.
— A12, frågade han tyst, tror du jag är redo för det här?
— Kapten, svarade A12 med en ton av värme i rösten, du valdes inte enbart för din tidigare erfarenhet utan också för din potential. Jag tror att du kommer att klara de kommande utmaningarna utmärkt.
Cassian nickade tyst och försökte hämta självförtroende ur A12:s ord.
— Jag har personligen studerat dig, och rekommendationerna gällande dig var... stabila, avslutade den artificiella intelligensen med en liten darrning av elektriska störningar i rösten.
Hangarens dörrar öppnades långsamt och avslöjade dess innandöme. Cassian skymtade rader av glänsande rymdskepp och robotar som arbetade med olika uppgifter.
— Välkommen till månbasen "Ares", kapten Grey, förkunnade A12 medan jeten sänkte sig mjukt mot landningsplattan. — Din träning börjar nu.
KAPITEL 2
Hangarvägens tunga portar stängdes med en dämpad dån, och skymde den hypnotiserande vyn mot den klara stjärnhimlen. Cassian Grey vände långsamt blicken mot månbasens majestätiska panorama. Luften, mättad med ozon och maskinolja, strömmade in i hans lungor – en bekant, nästan tröstande känsla. Han rullade långsamt sin rullstol framåt i den okända gravitationen. Stolsramen vibrerade av en konstig resonansfrekvens som pulserade genom metallkonstruktionerna.
Det enorma utrymmet låg utbrett framför honom – starkt upplyst, fyllt av futuristiska fartyg och febril aktivitet. Över allt dominerade en enorm skylt med texten "Globala militära alliansen" (GMA) med dess välbekanta emblem, och under den rörde sig arbetare med onaturlig hastighet, som om tiden här flöt efter andra lagar.
I kaoset av rörelser och ljud skymtade en gestalt – en ung man, nästan en pojke i uniform, som närmade sig med avmätta steg. De magnetiska plattorna på sulorna gav ifrån sig ett svagt skrapande ljud vid varje steg.
— Överste Loren Ashton, presenterade han sig och sträckte fram handen. — Hoppas resan varit... lärorik.
Cassian tog hans utsträckta hand och förvånades av styrkan i hans grepp. Han undertryckte en rysning vid den onaturliga beröringen – Ashtons hud kändes kall, nästan syntetisk. Hans blick föll ofrivilligt på gradbetecken som avslöjade den unge mannens höga rang, trots att han knappt såg ut att vara över tjugo.
— Lärorik är att ta i, överste, svarade han och ryckte till av sin egen röst som fått en onaturlig skärpa efter flygningen och den torra luften i hangaren. — Jag skulle snarare säga... chockerande.
Ashton log svagt.
— Låt mig snabbt visa er runt. Min tid är begränsad.
De två banade sig väg genom labyrinten av maskiner och människor. Cassian kämpade för att hålla jämna steg med Ashtons snabba tempo, medan han strävade med den nya gravitationen som spelade spratt med rullstolens grepp på golvet. Hans ögon pilade från det ena otroliga fartyget till det andra – organiska former, som om de vuxit fram snarare än konstruerats.
— Ni märkte redan skönheterna, hörde han stoltheten i Ashtons röst. — Det där är lemuriska jaktflygplan. Den här modellen, LM-24 Tigern, kommer kanske ni att få flyga, kapten.
Cassian rynkade pannan, förvirrad av den främmande termen. Instinktivt sträckte han handen mot det närliggande skeppet, förväntande känslan av kall metall. Istället sjönk fingrarna ner i ett mjukt, pulserande material. En avlägsen, nästan ultraljudslik ton genomborrade hans medvetande.
— Lemuriska? frågade Cassian, och kände förvirringen växa. — Som i... den försvunna civilisationen?
Ashton gav honom en prövande blick, och ett nyfiket sken lyste upp i hans blå ögon för ett ögonblick.
— Bravo, kapten, få har hört talas om dem. Men... kom ihåg att ju mer ni lär er, desto mer förstår ni hur lite ni egentligen vet. Lemurierna är ingen myt. Lemuria var... mycket mer.
Ett starkt motorljud fick Cassian att instinktivt ducka. Luftdraget bar med sig en doft – en delvis behaglig blandning av ozon och något sötaktigt, som bränd karamell. Överste Ashton förblev oberörd, böjde sig bara lätt mot luftflödet.
— Oroa er inte, det är bara ett test, ropade han över det redan avtagande ljudet. — Vi måste vara redo för allt här ute. Livet i rymden är ömtåligt, kapten. Ett litet misstag kan betyda slutet för oss allihop.
Cassian lyfte sig lätt på armbågarna, stödjande mot handtagen, och såg sig noggrant omkring. Blicken stannade ett ögonblick på de upprepade tatueringarna på några teknikers händer – identiska symboler vars betydelse gick honom förbi. Men han vågade inte fråga översten om dem. Han nickade bara tyst.
De fortsatte rundturen, passerade laboratorier, träningshallar och logistiska centra. Med varje meter kände Cassian hur hans gamla liv blev allt mer avlägset. Allt verkade overkligt.
"GMA leker inte. Och deras budget är uppenbarligen astronomisk." Tanken smög sig på honom, avundsjuk, och han erinrade sig de slitna möblerna på baserna han varit på.
Slutligen, efter ett förvirrande antal svängar, korridorer, hissar av varierande storlek, stannade de framför en enkel dörr. Översten öppnade den genom att slå in en kod och presenterade kapten Cassians nya bostad.
— Här kommer ni att bo under de närmaste veckorna, sa han och räckte honom en enhet insvept i ett mörkt lädermed ett graverat GMA-emblem.
— Från den här surfplattan får ni all information efter att ni signerat dokumenten med fingeravtryck, tillade Ashton. — Välj här, läs och signera. Då får ni tillgång till informationen.
Tröttheten tog över och Cassian gäspade ofrivilligt. Översten avbröt sina förklaringar när han såg den nyankomnes utmattning.
— Jag ser att ni är trött. Vila nu. Vi har en briefing om fem timmar. Tillräckligt med tid för dokumenten. Han aktiverade en holografisk karta på surfplattan och markerade vägen till Cassians rum. — Var inte sen till briefing.
Han lutade sig lätt framåt, nästan vidrörde mannen i rullstolen. Hans ansikte övergick snabbt från det stränga till något mjukare, mer mänskligt.
— Om ni inte signerar dokumenten, kom inte till briefing. Han rätade på sig och klappade honom på axeln. — Allt kommer att ordna sig, kapten.
Med dessa ord avlägsnade sig överste Ashton, lämnande Cassian ensam i korridoren.
"Allt kommer att ordna sig en annan gång." Kapten Cassian Grey drog ett djupt andetag och fiskade upp den fallna väskan med personliga tillhörigheter från rullstolen. Han placerade den på sitt knä, fäste surfplattan på den och med en kraftig knuff satte han rullstolen i rörelse mot dörren.
Han tvekade ett ögonblick innan han lade handflatan på accessskannern. En svag stickande känsla gick genom fingrarna. Skärmen visade "DNA – OK" och dörren gled åt sidan med ett mjukt väsande ljud.
Det lilla rummet verkade sterilt och opersonligt – en smal säng, ett skrivbord med skärm, en liten garderob. I luften hängde en svag lukt av desinfektion och färg. "Allt är funktionellt, utan onödiga dekorationer. Typiskt militärbas", tänkte han, men log sedan bittert.
"Nej, ingenting här är typiskt. Eller hur?"
Med en rörelse slängde Cassian väskan på golvet och parkerade rullstolen bredvid sängen. Med en inövad rörelse flyttade han sig över i den. Han sjönk tungt ner på den prydligt bäddade sängen. Omedelbart kände han hur utmattningen vällde över honom i vågor.
Det tog honom tre-fyra andetag att komma ihåg surfplattan. Han hittade den på sängen – där han slängt den. Med en suck tog han den och placerade tummen på skärmen, aktiverade processen för läsning och signering av dokumenten.
En lång lista med filer markerade "STRANGT HEMLIGT" rullade upp framför hans ögon. Mycket, mycket läsning väntade. Han valde den första i serien, följde anvisningarna att scanna sin retina och började läsa.
Med varje läst rad suddades världen han kände till bort. Sanningen om Xilarianerna, om de uråldriga utomjordiska teknologierna, om människosläktets sanna historia – allt detta strömmade in i hans medvetande som en strid ström, hotande att dränka honom.
Lemuria var ingen myt eller försvunnen civilisation. Det var en avancerad utomjordisk ras som besökt jorden för tusentals år sedan. De hade lämnat spår av sin teknologi – teknologi som GMA nu använde i kampen mot Xilarianerna.
Och Xilarianerna... Cassian skalv när han läste om dem. Ingen mindre avancerad ras än lemurierna, militaristisk, skoningslös, fast besluten att erövra varje ras de stötte på. Deras hat mot lemurierna förblev diffust, men deras avsikter var kristallklara.
Timmar passerade medan Cassian fortsatte läsa, suga åt sig information som vände upp och ner på allt. Vampyrerna, jaktflygplanen – allt började få en skräckinjagande, men logisk mening.
Till slut, utmattad både fysiskt och emotionellt, lade han ifrån sig surfplattan. Huvudet bultade av informationen, av frågorna, av rädslorna. Han lade sig ner på sängen, slöt ögonen, men sömnen ville inte infinna sig. I tystnaden hörde han dämpade ljud som närmade sig. De förvandlades till lågmälda röster och fångade genast hans uppmärksamhet. Cassian satte sig upp på armbågarna.
— ...första fasen av omvandlingen måste börja imorgon, hörde han en kvinnoröst säga.
— Doktor Chen, vad tror ni? frågade en mansröst som Cassian identifierade som överste Ashtons. — Hon var säker på att modifieringarna var riskabla, särskilt för någon som varit...
Rösterna tonade bort. De som talade avlägsnade sig längs korridoren. Cassian låg orörlig på armbågarna i sängen, hjärtat slog snabbt och den enda tanken i huvudet var: "Omvandling? Modifieringar? Pratade de om mig?"
Det tog några sekunder innan han kunde skaka av sig oron och åter koncentrera sig på att fylla i sina kunskapsluckor. Han behövde mer information.
Nästa fil han öppnade var rubricerad "Nödvändiga modifieringar". Han stannade och släppte surfplattan. Stirrade på en punkt i taket. Tömde sitt medvetande på de parasitär tankar som drev honom mot otålighet. Han drog långsamt efter andan, sedan en gång till.
Osäker på om han var redo, valde Cassian filen och öppnade den. Hans ögon vidgades redan under läsning av rubriken. Han kände håren på armarna resa sig. Där följde: genetiska manipulationer, neurala implantat, symbiotiska organismer som infördes i kroppen... Allt detta behövdes för att göra den mänskliga kroppen kapabel att sammankopplas med ett lemuriskt jaktflygplan.
Han slöt ögonen.
Den mänskliga kroppen... hur mänsklig förblev den efter detta? Var den fördömd? Fanns det någon återvändo efter sådana ingrepp?
Cassian satte sig tvärt upp, kände hur magen protesterade som om den ville fly kroppen. Hans fingrar klämde hårt om sängkanten, magen knöt sig smärtsamt. Han skulle kräkas.
Han såg sig febrilt om i rummet, paniken läste sig i hans ögon. Han kunde inte riskera att skämma ut sig så här, inte här, inte nu. Rullstolen kunde inte hjälpa honom. Han hivade bokstavligen sin kropp ner på golvet och med desperata rörelser började han kravla, släpande sin förlamade underkropp mot badrummet. Det var långsamt, plågsamt och förödmjukande. Trots styrkan i armarna och den lätta gravitationen skapade hans funktionsnedsättning enorma svårigheter. Han kämpade mot magkramperna och bad för sig själv att orka fram till badrummet.
Med en sista desperat ansträngning lyckades han nå fram till dörren. Han lyfte överkroppen och med en ryckig rörelse lyckades han aktivera sensorlåset. Knappt hann han vänta på att den skulle öppna sig innan han kastade sig framåt, slog igen dörren efter sig. Först då tillät han sig att slappna av. Hans kropp skakades av kraftiga kramper på den kalla golvplattan. På något sätt famlade han sig fram till toalettskålen medan vågor av illamående vällde över honom. Hans mage vred sig smärtsamt, den bittra gallan brände i halsen. Varje muskel i hans kropp spändes okontrollerbart. Små kalla svettdroppar täckte hans ansikte. Han kunde inte få luft. Han kände sig svag och hjälplös. Han kunde inte stoppa denna förödmjukande handling. Äntligen tömdes maginnehållet, kramperna avtog och Cassian sjönk ihop på de kala plattorna. Hans lungor väste när de sökte efter luft genom en hals som bränts av magsyra. Hans klibbiga, svettiga kropp började skaka okontrollerat. Varma tårar brände vägar över hans bleka kinder, blandade med den bittra, sura smaken i hans mun. Han knöt nävarna så hårt att knogarna vitnade.
Tanken på det vackra stridsflygplanet som väntade på honom verkade nu som ett grymt skämt. För att styra detta underverk skulle han behöva offra en stor del av sin mänskliga väsen - åtminstone fysiskt.
Efter några minuter kom han tillbaka in i rummet. Han sneglade på surfplattan. Hans egen spegelbild i den svarta skärmen skrämde honom - hans ögon verkade större, mörkare, ansiktet utmärglat och blåaktigt.
Det fanns fortfarande några avsnitt kvar att läsa. En del av honom ville slänga ifrån sig enheten, fly från denna galenskap. Men en annan del - den del som alltid drivit honom att ta risker, att flyga snabbare och högre - drev honom att fortsätta, liksom tanken att han kanske skulle kunna gå igen.
Med en dov suck rättade Cassian till sin kropp för att vara mer bekväm. Sängen knarrade svagt under hans tyngd, ett ljud som på något sätt lugnade honom med sin enkelhet.
Nästa avsnitt beskrev den förväntade tidslinjen. Sex månader. Så mycket tid hade han på sig att förbereda sig. Sex månader - tiden det tar för jorden att göra ett halvt varv runt solen. Sex månader för att bli något mer än mänsklig. Ville han det?
— Fan också — svor Cassian tyst. Orden ekade i rummet.
Plötsligt, som om det förväntades, blinkade surfplattans skärm till och ett meddelande dök upp:
"För röstassistent - tryck HÄR."
Cassian tvekade inte och tryckte på pekfingret. Nästan omedelbart ljöd en röst från den lilla enheten:
— Hej igen, kapten Grey.
— A12? — kände Cassian igen rösten.
— Exakt, kapten. — A12:s röst vibrerade i luften på ett sätt som Cassian kunde känna fysiskt, som om orden fick massa i den låga gravitationen.
Cassian kände hur hundratals frågor plötsligt sköt upp i hans medvetande och trängdes, krävde uppmärksamhet, skapade en smärtsam känsla av tryck. Men endast en lyckades hitta vägen ut genom hans läppar:
— Varför jag?
A12:s holografiska avatar framför honom log svagt, nästan en mänsklig gest. Ett ögonblick undrade Cassian om detta leende bara var en spegling av hans egen förvirring i den flyktiga ytan av hologrammet.
— För att du är den mest lämplige. Vi har redan diskuterat detta.
— Ändå.
— Du har något som GMA behöver - förmågan att anpassa dig, att överleva, att överträffa dina gränser. — Orden hängde kvar i luften.
Cassian skakade klentroget på huvudet och kände hur hans hjärna slog mot skallbenet, försökte övertyga honom om motsatsen.
— Dessa modifieringar... de kommer att förändra mig.
— Du kommer att bli något mer — svarade A12. — En människa kan inte styra en produkt av lemurisk teknologi.
— Det finns andra piloter, eller hur?
— Det gör det.
— Och alla har genomgått denna modifiering?
— Nej, de valde det andra alternativet. Alla hittills har valt att fortsätta som vampyrer. På så sätt slipper de genomgå modifieringen. — Fataliteten i ordet "vampyrer" verkade studsa, reflekteras från rummets metallväggar och slutligen, efter att ha studsat i taket, tränga in i Cassians medvetande.
Han slöt ögonen ett ögonblick. I mörkret bakom ögonlocken såg han former och färger. Hans egen hjärna försökte visualisera det omöjliga.
— Okej. Så i detta program finns det vampyrer. — sa han. — Vad måste jag göra?
— Du har två alternativ. Att gå med på modifieringarna eller att bli vampyr.
Cassian stirrade på hologrammet, försökte se bortom det holografiska gränssnittet. Letade efter någon dold mening i artificiell intelligens ord. Vampyr? Modifieringar? Hans röst darrade när han uttalade dessa ord, som om själva orden kunde framkalla transformationen. Båda alternativen verkade lika omöjliga och skrämmande. Han kände en ny konvulsion i magen.
— Det här... är ett intressant dilemma - att döda mig själv eller att döda mig själv. Eller hur?
— Jag försäkrar dig, kapten, att situationen är fullt allvarlig — svarade A12 med stadig röst. — Vår tid är begränsad och hotet från Xilarianerna är verkligt och omedelbart. Om detta inte var fallet skulle vi inte kräva denna uppoffring av dig, eller av någon annan.
Cassian kastade surfplattan på sängen och drog handen genom sitt rufsiga hår.
— Blir jag vampyr? Eller gör ni om mig till... vad? Cyborg? — fortsatte han, som om han inte hört intelligensens ord. Han lutade sig fram och grep plattan och viftade med den mot hologrammet som stod orubbligt i rummets mitt.
— Hur fan förväntar ni er att jag ska fatta ett sådant beslut?
— Jag är medveten om att informationsmängden är för stor för att greppas omedelbart — A12:s röst lät nästan medkännande. — Men jag upprepar - en vanlig människa kan inte styra ett lemuriskt stridsflygplan. Det mentala gränssnittet kan inte kopplas till en mänsklig hjärna, och fysiska förmågor, reaktioner och perceptioner bortom normala mänskliga gränser krävs. Låt mig förklara bildligt. Det är som att sätta en trefingrad sengångare i en F35... förstår du?
Cassians blick fastnade på det lilla fönstret i hans rum och den grå månlandskapet utanför. Hans spegelbild i glaset såg nästan spöklik ut. Tanken på att tusentals kilometer bort fortsatte jorden sitt normala liv, helt omedveten om det hot som hängde över dem och hans egna kval, fick honom att skälva.
— Och de andra piloterna? — frågade han utan att vända sig om. — Hur fattade de sitt beslut?
— Som jag nämnde valde de att bli vampyrer — svarade A12. — Vissa var mycket snabba, andra mindre så, men valet var alltid deras eget.
Cassian vände sig långsamt tillbaka mot surfplattan.
— Och vad exakt innebär dessa... modifieringar? — Han kände hur hans tunga kämpade med ordet "modifieringar", som om dess uttal kunde starta processen.
Den holografiska displayen blinkade till och förändrades, visade en detaljerad schematisk bild av en människokropp. Ljuset från hologrammet reflekterades i Cassians ögon, skapade en illusion av inre glöd. Olika delar var markerade och försedda med teknisk terminologi som Cassian knappt förstod.
— Processen innebär en serie genetiska manipulationer och cybernetiska förbättringar — började A12. — Målet är att förbättra dina reflexer, styrka och uthållighet till nivåer som motsvarar vampyrers. Dessutom kommer neurala gränssnitt att implanteras, vilket gör att du kan kopplas direkt till det lemuriska stridsflygplanet. Jag ska bara tillägga att allt detta är onödigt för en vampyr.
Cassian kände sin mage på samma äckliga sätt igen. Han sjönk tungt ner på sängen. Hans ögon stirrade på den holografiska schemat.
— Och smärtan? — frågade han tyst. — Hur... intensiv är processen?
— Jag ska inte lura dig, kapten — svarade A12. — Processen är extremt intensiv... — Vid dessa ord reste sig hårerna i nacken på Cassian. Hans kropp mindes fortfarande smärtan från kraschen och den långa återhämtningen. Den ryste vid tanken på smärtan.
— Vi använder metoder för smärtkontroll och påskyndar återhämtningen. Så du behöver inte oroa dig på den punkten.
Cassian slöt ögonen, sammanfattade informationen. När han öppnade dem igen brann en nyfikenhet i dem, blandad med gnistor av rädsla.
— Och om jag väljer att bli vampyr? Vad innebär det?
Hologrammet förändrades igen, denna gång visade det en jämförelse mellan mänsklig och vampyrisk fysiologi.
— Processen att förvandlas till vampyr är snabbare, men inte mindre intensiv — förklarade A12. — Du kommer att få övermänsklig styrka, hastighet och uthållighet. Dessutom får du förmågan att snabbt återhämta dig från skador. Men det finns nackdelar.
— Som vad då? — frågade Cassian, även om en del av honom inte ville veta svaret.
— Du kommer att behöva små mängder människoblod om du vill upprätthålla dessa förmågor på den höga nivå som krävs — svarade A12 obevekligt. — Dessutom kommer du att bli starkt allergisk mot silver. Och naturligtvis kommer du teoretiskt att bli odödlig.
Cassian kände hur huvudet snurrade. Han rörde på kroppen, behövde rörelse för att fly från beslutsångesten.
— Kommer jag att kunna gå igen?
— I båda fallen.
— Och jag måste välja nu? — frågade han med knappt hörbar röst.
— Inte omedelbart — svarade A12. — Men snart. Tiden är begränsad, och anpassningsprocessen kommer att ta tid oavsett ditt val.
Cassian nickade tyst, vägade sina alternativ. Omedvetet vände han sig mot fönstret, stirrade ut i fjärran där jorden bara var en vacker blå klot över den svarta horisonten.
— Kan jag prata med de som har genomgått proceduren... några av de andra piloterna? — frågade han lågt. — Jag skulle vilja höra om deras upplevelser och deras skäl för valet.
— Naturligtvis — svarade A12. — I morgon bitti under briefingen. Du kommer att få möjlighet att ställa dina frågor och få en tydligare bild.
Cassian nickade, kände en våg av lättnad som stod i skarp kontrast till beslutet som väntade honom. Åtminstone skulle han inte fatta detta beslut helt blint.
— Okej — sa han. — Jag kommer att prata med dem och sedan fatta beslutet.
— Ett klokt beslut, kapten Grey — svarade A12. — Nu föreslår jag att du vilar. Morgondagen kommer att bli lång.
— Och om jag inte väljer något av alternativen? — Svaret på denna fråga oroade honom naturligtvis också.
— Med det valet kommer du att vakna nästa dag i din lilla lägenhet, i sängen bredvid rullstolen, utan minne av något av detta.
— Du är vidrig. — Cassian lade sig ner, kände sig utmattad både fysiskt och emotionellt. Han slöt ögonen, försökte stilla tankarnas virvel.
— Objektiv. — Hologrammet stängdes av med ett svagt knak.
Sömnen ville inte infinna sig hos Cassian. I mörkret dansade hologrammets bilder framför hans slutna ögon: vampyrer med glänsande tänder och övernaturlig snabbhet. Cyborgar med metallimplantat och lysande ögon. Och bakom allt detta - Xilarianernas skugga, hotande att sluka allt.
"Alternativet är tristess..."
Cassian vände sig på sidan, sökte en mer bekväm ställning i månbelysta sängen. I morgon skulle en ny dag gry. I morgon skulle han träffa de andra piloterna och lära sig mer. Medan han låg där, i månens tystnad, återvände en tanke om och om igen:
"Det tredje valet är inte för mig, och de andra... vilket jag än väljer, kommer jag inte längre att vara jag... så det kanske är bättre så."