KAPITEL 1
Billy rörde koncentrerat i såsen i den kopparkitteln. Den träsleven beskrev långsamma cirklar i den bärnstensfärgade vätskan medan han andades in den rika aromen djupt. Kryddblandningen var resultatet av år av experiment — vild kamomill från de norra kullarna, rosenpeppar från köpmännen som kom från de östra öarna, och något speciellt. Något han aldrig nämnde för de andra kockarna. En droppe av hans egen väsen — osynlig magi som gav varje rätt han skapade en obeskrivlig perfektion.
Idag var hans händer dock inte helt stabila. I såsen uppstod gyllene gnistor — knappt märkbara, men tillräckliga för att få honom att gripa sleven hårdare. Inte nu, tänkte han. Inte här.
Slottets kök bubblade av aktivitet som en upprörd bikupa. Den vanliga organiserade kaosen under en viktig kväll: souscheferna for mellan spisarna, tjänarna arrangerade ivrigt de silverfat, och lärlingarna, med ansikten svettiga av hettan från elden, vände på spetten med stekt kött. Luften var tjock och berusande. Kryddiga toner från avlägsna kryddor blandades med sötman av karamelliserat socker, den tunga aromen av stekt kött och fräschöret av nyskurna örter.
Billy slöt ögonen ett ögonblick och försökte sjunka ner i matlagningens välbekanta rytm. Detta lugnade honom alltid. Här, bland koppargrytorna och träskärbrädorna, var han inte Beelzebub, en gång mästaren av de himmelska festmåltiderna. Här var han bara Billy — den skicklige kocken som skapade små underverk med vanliga ingredienser.
— Tjugo minuter till den första rätten! — vrålade huvudkocken Durand, hans röst genomborrade hela köket. Han var en kraftig man med vitt skägg, vars rykte byggde på perfektionism och dramatiska utbrott. — Om vi är sena, kommer Hans Kunglig Höghet att beordra att vi serveras istället för gelén! Alla på era platser! Rör på er!
Billy log knappt märkbart. Durand dramatisera alltid. Prinsarna kunde förstås vänta — matlagning krävde tid, tålamod och uppmärksamhet på detaljer. Han snurrade sleven igen, och i såsens djup blixtrade en flyktig gyllen glimt till. Den dök upp och försvann så snabbt att man kunde tro att man inbillat sig den.
Farligt. Hans fingrar grep hårdare om slevens handtag omedvetet. Det hände ibland, speciellt när han var emotionellt upprörd eller minnena anföll med särskild styrka. Små smulor från det förflutna, skärvor av den kraft han försökte begrava djupt inom sig.
Han slöt ögonen ett ögonblick och försökte fokusera på här och nu. Låt aromerna, ljuden och värmen som omgav köket ta över honom, förankra honom i det vardagliga. I den säkra nutiden, långt från det förflutna med dess storhet och fasor.
— Billy! — Dinos röst ryckte honom brutalt tillbaka till verkligheten.
Den unge souschefen stod bredvid honom, med händerna fulla av en tallrik med skurna grönsaker. I hans ögon syntes en blandning av beundran och förvirring. Dino var nitton år gammal — ung, entusiastisk, med ärliga bruna ögon och en outtröttlig lust att lära sig allt om matlagning. Han såg upp till Billy som en lärare, även om han inte kände till hans sanna natur.
— Såsen... den... — Dino tvekade medan han letade efter de rätta orden. — Det var ett ögonblick, då... den gnistrade?
Billy andades djupt och försökte behålla en lugn ton.
— Har du inget annat att göra, pojk? — frågade han, även om det inte fanns någon verklig stränghet i rösten. — Hämta färsk rosmarin och lite svartpeppar. Och sluta dagdrömma. Fokusera och agera.
Dino nickade osäkert, men i hans ögon kvarstod tvivel. Billy följde honom med blicken medan ynglingen avlägsnade sig mot hyllorna med kryddor. Ett ögonblick genomfors han av en oväntad nostalgi. Dinos entusiasm, hans rena passion för matlagning, påminde honom om tiden då även han hade haft en liknande oskuld. Före fallet. Före han förstod vad det verkligen innebar att förlora allt man trodde på.
Den himmelska festen sträckte sig så långt ögat kunde se och längre. Bord av moln, översållade med gyllene fat. Änglar i glänsande kläder skrattade, höjde kristallglas fyllda med nektar. Och han, Beelzebub, satt till höger om...
Billy skakade abrupt på huvudet i ett försök att fördriva synen. Det var förr. Före fallet, före exilen, före han blev en av de många kringresande som tvingades gömma sig bland de dödliga. Det förflutna måste förbli begravt. Det var för farligt att återvända till det, speciellt här, omgiven av så många människor.
— Här — Dino kom tillbaka och räckte honom en liten skål med aromatiska örter. Hans ögon for återigen mot grytan med sås, och sedan tillbaka till Billys ansikte. — Vet du... ibland, när jag ser dig laga mat, känns det som om du har gjort det här mycket längre än du ser ut.
Billy frös till ett ögonblick och studerade noggrant ynglingens ansikte. Hur mycket såg Dino? Hur mycket misstänkte han?
— Tack — svarade han till slut, strödde försiktigt såsen med färskskuren rosmarin. Aromen steg som en liten doft — lugnande och jordisk. — Det är ett recept från... låt oss säga, ett beprövat recept. Jag gjorde det en gång för fester som... — han beskrev en cirkel med sleven i såsen — ...viktiga personer närvarade.
— Viktigare än prinsarna? — Dino tittade på honom med naiv nyfikenhet, omedveten om de farliga djup han grävde i.
Billy log sorgset medan minnen av sedan länge förfluten storhet skrevs ut i hans ansikte.
— Ja, fast då insåg jag inte hur mycket. — Hans röst blev mjukare, nästan drömmande. — Vet du, unge man, de mest värdefulla sakerna förstår vi först när vi förlorar dem. Som du till exempel...
— Jag? — Dino verkade uppriktigt förvirrad.
— Jo visst — Billy bytte tonfall abrupt och återvände till den välbekanta masken av den stränge kocken. — Om du fortsätter med att lata dig och ställa frågor, kommer du att förlora ditt jobb... eller hur? — Han höjde teatraliskt ena ögonbrynet och tog blicken från såsen ett ögonblick.
Dino tittade på honom förvirrat, som om han försökte dechiffrera meningen bakom hans ord. Men det fanns ingen tid för fler frågor. Huvudkocken klappade händerna och drog till sig allas uppmärksamhet i köket.
— Den första rätten! Alla på era platser! Nu börjar vi!
Köket exploderade i en koordinerad röra. Billy gjorde de sista touchéerna på sitt verk — såsen var perfekt, med en rik, komplex smak som skulle få gästerna att undra exakt vad hemligheten var. Han applicerade försiktigt såsen på de perfekt stekta vaktlarna, varje droppe placerad med precisionen hos en konstnär.
Han arrangerade tallriken med en mästares omsorg — såsdroppar som penseldrag på det vita porslinet, färska örter som små gröna gnistor, en garnering av vilda svampar ordnade i en spiralmönster runt köttet. Varje tallrik var ett litet konstverk, skapat att glädja smaken, men även ögat.
När de färdiga rätterna började lämna köket i händerna på tjänarna, klädda i tunga livréer, kände Billy hur spänningen i hans kropp började avta. Matlagning hade alltid den effekten på honom — den lugnade minnesstormen och dämpade rösterna från det förflutna. Här, bland spisarna och stekpannorna, var han Billy, smakernas och aromernas mästare. En ensam vålnad av sitt förflutna, maskerad som kock.
Chef Durand vinkade åt honom att komma nära den lilla dörren som ledde till banksalen.
— Kom, Billy — sa han tyst. — Låt oss se hur de reagerar på våra kreationer.
De två gick över till andra sidan och stod diskret i skuggorna, där de kunde observera gästernas reaktioner utan att påtränga. Billy kände alltid blandade känslor inför denna ritual — å ena sidan ville hans professionella stolthet se människors njutning av hans mat. Å andra sidan gjorde närheten till makten honom alltid illa till mods.
Banksalen var bedövande i sin prakt. Det höga taket, dekorerat med fresker som avbildade scener från kungadömets uråldriga historia, välvde sig över dem som en himmelsk kupol. Kristallkronor kastade skimmer på sidenvävnaderna i gyllene och mörkblå toner. Det långa ekbordet var översållat med ett fint vitt överdrag av det bästa linne, på vilket silverbestick, kristallglas och porslinstallrikar med delikata guldkanter var arrangerade.
Ljus i silversstakar avsände ett varmt, mjukt sken, skapade en mysig atmosfär trots salens enorma storlek. På väggarna hängde porträtt av uråldriga kungar, vars stränga blickar tycktes iaktta evenemanget. Den perfekta scenen för en parad av fåfänga, en maskerad av glans och lögler, som dolde de samlade personernas verkliga avsikter.
Adeln hade redan intagit sina platser runt bordet — män i rikt broderade jackor av mörkt sammet och kvinnor i klänningar som tycktes vara vävda av månskenet självt. Deras smycken — diamanter, rubiner, safirer — fångade ljuset från ljusen och sprejade vackra skimmer längs väggarna. Allt var designat för att imponera, visa upp kungahovets rikedom och makt.
I den ena änden av bordet satt tronarvingarna — prins Aldric och prins Cedric, kung Theodors söner. Klädda i kungligt blått respektive mörkrött, var prinsarna en levande förkroppsligande av den tävlan som deras öde bestämt sedan deras födelse. Aldric, den tre år äldre, hade skarpa drag i ansiktet och kalla blå ögon som tycktes se allt och förlåta ingenting. Cedric, å sin sida, hade ett mjukare utseende, men i hans mörka ögon lekte en gnista av ambition som kunde bränna allt i sin omgivning.
— Titta hur de äter vaktlarna — viskade chef Durand till Billy och lutade sig mot honom. — Så sofistikerat. Man kan alltid känna igen den sanna aristokraten genom hur han äter vaktel. Titta — små bitar, noggrant tuggande, bedömande blickar.
Billy nickade frånvarande och iakttog hur tjänarna serverade den första rätten. De rörde sig med den tysta elegans hos vältränade tjänare — osynliga, effektiva, en del av inredningen. Gästerna reagerade med förtjusta utrop vid åsynen av de elegant arrangerade tallrikarna, och aromen av såsen spred sig genom salen som ett tyst löfte om njutning.
Prins Aldric förde den första biten till sin mun med den ceremoniella långsamheten hos en man som vet att han blir iakttagen. Han slöt ögonen ett ögonblick och lät smaken sprida sig över gommen. Hans ansikte lystes upp av njutning — äkta, oförställd.
— Utmärkt! — sa han och nickade gillande. Hans röst bar auktoriteten hos en van att bli lyssnad på. — Chef Durand har återigen överträffat sig själv. — Hans blick fann den fåfänge kocken som sträckte på bröstet. — Mina gratulationer, min gode man. Denna kombination av smaker är... nästan gudomlig.
Chef Durand bugade lätt och accepterade komplimangen med uppenbart nöje. Även om såsen var helt och hållet Billys verk, sårade bristen på erkännande honom inte. Han hade för länge sedan gett upp tron på ära eller erkännande. För honom var de en hägring från ett förflutet han inte längre trodde på.
— Min bror har alltid varit lätt att imponera när det gäller god mat — hördes prins Cedric, med en lätt, nästan spefull ton i rösten. Hans leende var sofistikerat, men i hans ögon lekte något vassare. — Men jag måste erkänna — ikväll har kockarna verkligen överträffat sig själva.
Billy kände spänningen mellan de två bröderna som en fysisk närvaro i salen. Den var knappt märkbar för de otränade, dold bakom artiga leenden och förfinade manér, men märkbar som luften laddad med energi före ett åskväder. Allt — sättet de tittade på varandra, tonen i deras röster, till och med sättet de höll besticken på — antydde en djupt rotad rivalitet ur vilken endast ett kunde födas: förräderi.
De andra gästerna tycktes känna av spänningen, även om de flesta försökte ignorera den. Samtalen runt bordet fördes med förhöjd uppmärksamhet, som om alla försökte kompensera obehaget med överdriven artighet.
Medan middagen fortskred och allt mer sofistikerade rätter serverades, livades samtalen runt bordet upp gradvis. Billy använde tillfället att dra sig tillbaka till köket och avsluta de sista touchéerna på desserten — hans speciella, omsorgsfullt bevakade klimax på kvällen.
Desserten var en ambitiös projekt — en komplex konstruktion av choklad, karamell och vilda skogsbär, vars framställning krävde kulinariska färdigheter, men även arkitektonisk precision. Basen var gjord av den finaste mörka choklad, omsorgsfullt tempererad till glänsande perfektion. Ovanpå den reste sig skikt av vaniljkräm och karamellmousse, dekorerad med kandiserad frukt och små sockerdelar.
När han började smälta extra choklad i en liten kopparkittel över ett vattenbad, anfölls minnet honom återigen med smärtsam styrka:
Han tillredde ambrosia och nektar, gudomliga delikatesser som fick den dödliga maten att verka smaklös och patetisk i jämförelse. Han, Beelzebub, var mästaren av de himmelska festmåltiderna, skaparen av smaker som till och med de andra änglarna inte kunde föreställa sig. Hans händer arbetade med ingredienser som inte existerade i den dödliga världen — essenser av stjärnljus, kristalliserat skratt, evighetens andetag.
Lucifer själv — den vackre, stolta Lucifer — hade berömt honom, lagt handen på hans axel: "Ingen kan skapa njutning som du, broder. Dina kreationer är ett steg från paradiset mot något ännu högre."
Chokladen i kittlen gnistrade plötsligt med ett gyllene ljus, kokade och höjde sig, levde upp under hans händer. Vätskan antog en ojordisk glans, och dess arom förvandlades till något som överträffade vanlig fysisk njutning — det var ett minne av paradiset, en skärva av förlorad perfektion.
Billy flämtade tyst och såg sig panikslaget omkring i köket. Lyckligtvis var alla omkring honom upptagna av sina egna uppgifter — Dino skar frukt, andra kockar finaliserade beställningar, och Durand skrek instruktioner från andra änden av rummet. Ingen hade lagt märke till det lilla under som utspelade sig i hans händer.
— Sluta — viskade han till chokladen och grep hårt om kittlens kant. — Snälla, sluta. Inte nu.
Chokladen lugnade ner sig, det gyllene skenet bleknade och försvann. Den återvände till sitt vanliga tillstånd, men aromen bar fortfarande en svag återklang av dess ojämlika transformation. Faran för avslöjande minskade, men försvann inte helt. En mycket uppmärksam iakttagare kunde fortfarande märka att något var fel.
På håret. Billy skakade på huvudet och kände hur hans händer darrade lätt. Det blev allt svårare att kontrollera sina krafter. De uppträdde allt oftare och med allt större intensitet, speciellt när han var emotionellt upprörd eller när minnena anföll med särskild styrka. Och de kom på senaste tiden allt oftare, tydligare, ihärdigare, som demoner som förföljde honom från undermedvetenhetens skuggor.
Det var möjligt att detta berodde på denna plats närhet till makten. Palats var alltid centra för ambition och intriger, och sådana känslor hade ett sätt att väcka uråldriga krafter. Eller kanske blev han äldre och svagare, och hans kontroll över sin egen natur föll sönder som ett åldrat tyg.
Medan han finaliserade desserten — lade de sista sockerdelarna med en pincett som en kirurg, applicerade guldplättar av honung med den tunnaste pensel, arrangerade frukterna med matematisk precision — närmade sig Dino honom.
— Billy, du måste se det här — viskade han andlöst, med en omaskerad oro i rösten. — Kom snabbt.
Billy pausade sitt arbete och tittade på ynglingen. I Dinos ögon fanns något han inte sett förut — rädsla, blandad med förvirring.
— Vad är det? — frågade han tyst.
— Kom bara — den unge mannen tog hans hand och ledde honom till den lilla dörren. — Men var tyst.
Billy följde med honom till dörren, hans nyfikenhet blandades med en växande oro. Dino satte snabbt fingret på läpparna, pekade sedan på örat och mot salen. Hans gester var talande — lyssna, men se till att inte bli upptäckt.
— Han lyssnade intensivt. Först uppfattade han bara den vanliga ljudmiljön från en elegant middag — klirret av silverbestick mot porslin, dämpat skratt, tysta samtal. Men gradvis fästes hans uppmärksamhet vid en röst som blev allt högre och mer spänd, vilket fick de andra samtalen att tystna.
— ...det är absolut oacceptabelt att tillåta sådan frihet för kättariska idéer i vårt rike, sade prins Aldric och kramade sitt vinglas så hårt att benen i handen vitnade. — Azurs orden har rätt i sina farhågor — alltför många farliga element smyger sig in i vårt samhälle som ormar i en trädgård.
Vid omnämnandet av Azurs orden kände Billy en iskall våg rinna genom hans ådror. Orden — en religiös organisation dedikerad att utrota allt de ansåg onaturligt eller emot deras gud Azurs vilja. Det inkluderade magiker, trollkarlar och framför allt fallna änglar. De var jägare som förföljt honom i århundraden, obevekliga i sin strävan att rena världen från "orenheten".
— Kättariska idéer? svarade prins Cedric med ett bittert leende, och i hans röst hördes en föraktfull ton som han inte försökte dölja. — Är det vad du kallar fritt tänkande nu, min bror? Azurs orden är inget mer än en grupp fanatiker som ser demoner bakom varje dörr och magi i varje ovanlig händelse.
Hans ord framkallade en viskning genom salen. Några av adelsmännen nickade gillande, men andra verkade chockade över en sådan öppen kritik mot Orden. Billy kunde känna hur spänningen i salen tjocknade som dimma.
— Var försiktig med dina ord, Cedric, varnade Aldric och lutade sig framåt. Hans ögon brann av något som var mer än ilska — en fanatisk passion som fick hans röst att låta som en bön och ett hot samtidigt. — Snart, när jag sitter på tronen, kommer Orden få en välförtjänt plats vid vårt hov. De är de enda som verkligen förstår hoten riket står inför. De enda som har modet att möta mörkret.
— När du sitter på tronen? Cedric skrattade, men hans skratt hade inget gemensamt med glädje. Det var vasst och bittert som gift. — Är du så säker på att vår far kommer välja dig, bror? Kanske är det dags att du inser att förstfödslorätten inte är det enda som gör dig värdig att vara kung. Det finns andra egenskaper — som förmågan att tänka med ditt eget huvud istället för att låta dig ledas av fanatiker.
Spänningen i salen var nu nästan påtaglig. Gästerna rörde sig obekvämt på sina stolar, några utbytte oroliga blickar, medan andra njöt av dramat med dolt intresse. En teater av ambitioner och framväxande förräderier, utspelad under en fasad av civiliserat beteende.
Billy kramade dörrkarmen och kände hur hans hjärta började slå snabbare. Detta var ingen familjeskandal mellan två prinsbröder. Det var en förelöpare till något mycket farligare — en politisk förändring som kunde bringa Orden till makten. Och om det hände...
— Jag vill inte avbryta detta... nöje, hördes en elegant klädd kvinna med inättade rubiner i sitt gråa hår. Det var grevinnan Margareta, en av de mest inflytelserika damerna vid hovet, känd för sina diplomatiska färdigheter och vassa tunga. Hennes leende var vassare än en rakblad. — Men det verkar vara dags för efterrätten, kära prinsar. Låt oss lämna politiken till rådssalen, där den hör hemma.
Hennes förslag framkallade tacksamma nickningar genom salen. Ingen ville bevittna en ytterligare försämring av relationerna mellan prinsarna, åtminstone inte offentligt.
Billy återvände snabbt till köket och försökte slutföra efterrätten med darrande händer. Orden från salen ekade i hans huvud som en begravningsklocka. Azurs orden, här, så nära makten. Hur vansinnigt var det att tro att han kunde leva ostört i samma stad där det fanns prinsar som stödde organisationen dedikerad till att utrota hans sort?
Jag borde ha vetat, tänkte han medan han placerade de sista dekorationerna på efterrätten. Jag borde ha undersökt prinsarnas politiska åsikter innan jag slog mig ner här. Men jag var så trött på det ständiga flyendet...
Hur nära var riddarna av Orden? Visste de att han var här, i staden? Vad visste de om andra som han? Genom århundradena hade han mött andra fallna änglar — kringströvande som honom, som försökte leva obemärkt bland människor. De flesta försvann en dag. Man visste aldrig om de hade gett sig av, eller om de hade upptäckts av Orden.
Betjänterna bar ut efterrätterna och han återvände till dörren, försökte dölja sin ångest bakom en mask av professionellt intresse. Trots spänningen från nyss framkallade efterrätterna beundrande suckar i salen. De intrikata konstruktionerna av choklad och karamell glittrade i ljuset från ljusen som små arkitektoniska underverk.
För ett ögonblick glömde till och med prinsarna sin dispyt när de försiktigt smakade på smakkombinationerna. Aldric uttryckte gillande med en lätt nickning, och Cedric log till och med — det första äkta leende Billy hade sett på hans ansikte denna kväll. Det var en illusion av fred som dolde den annalkande stormen.
Men freden var kortvarig, som Billy misstänkt.
— Vet du vad ordensriddarna berättade för mig förra veckan? fortsatte Aldric medan han noggrant slog dammet av sin servett. Hans kalla ögon fixerade återigen hans bror. — Att det bland oss lever varelser som inte är vad de verkar. Varelser med smutsiga, onaturliga krafter som gömmer sig bland vanligt folk som parasiter.
Billy frös till och kände hur allt blod drog sig tillbaka från hans ansikte. Hans hjärta började slå så hårt att han undrade om andra hörde det.
— Å, snälla, suckade Cedric och såg med uppenbar irritation på sin bror. — Nästa sak du kommer säga är att demoner och fallna änglar serverar vår middag.
Några adelsmän skrattade nervöst, men Billy kunde inte ens le. Ironin i Cedrics ord var nästan smärtsam. Om han bara visste hur nära sanningen han var...
— Skratta ni bara, rösten från Aldric var som is som skar genom ljuden i salen. — Men Orden har metoder att avslöja sanningen. Särskilda böner, vigda föremål, urgamla ritualer. Och när de gör det...
Hans ord avbröts av en plötslig smäll. Ett av kristallglasen på bordet splittrades utan synlig anledning, sprutade rött vin och glasskärvor över den vita duken. Damen bredvid — den unga grevinnan Eleonora — skrek till och hoppade baklänges, hennes klänning fläckades av mörka färger.
— Herre Gud! ropade hon. — Vad hände?
— En förbannad bägare, muttrade någon från andra änden av bordet. — Den måste ha haft en spricka.
Men Billy visste sanningen. Detta var ingen defekt i kristallen. Det var hans fel — en följd av kraften som sipprade genom sprickorna i hans försvagade självkontroll. Rädslan och ilskan som Aldrics ord framkallat hade funnit ett utlopp på det mest oförutsägbara sätt.
Salen fylldes av kontrollerat kaos — betjänter skyndade sig att torka upp spillt vin och samla glasskärvorna, gästerna mumlade sympatiskt och erbjöd servetter till den nedsölade damen, och musikanterna i hörnet spelade högre i ett försök att dölja röran.
Billy använde förvirringen för att retirera djupt in i köket. Han behövde ett ögonblick att samla sig, att dra ett djupt andetag bort från andras blickar och öron. Han hukade sig bredvid en av spisarna och kände hur hans händer skakade okontrollerbart.
Farligt, tänkte han. Alltför farligt att stanna här.
Köket snurrade runt honom, ljuden blev dämpade och ljuset suddigt. Hans ansikte täcktes av en iskall svett och i bröstet bildades en smärtsam knut. Och sedan, utan förvarning, överfölls han med full styrka av nästa syn:
Han sprang längs mörka kullerstensgator, förföljd av figurer i silvergrå kåpor. Deras steg ekade olycksbådande mot byggnadernas stenväggar. På deras bröst glänste Ordens symbol — ett öga i centrum av en stiliserad sol, tillverkad av silver och guld. I händerna höll de vapen som av en olycksbådande blå glöd — svärd, välsignade av deras präster, kapabla att tillfoga sår som aldrig läkte.
"Vi har hittat dig, Beelzebub", viskade en röst bakom honom, kall och känslolös som en gravsten. "Tror du att du kan gömma dig för evigt? Tror du att dina synder inte kommer ikapp dig? Ingen av de Sju kan undfly Azurs rättvisa."
Scenen förändrades abrupt, som en syn i en mardröm. Nu stod han på knä på ett kallt stengolv i någon sorts fängelsehåla. Hans händer var fjättrade i kedjor som inte var gjorda av vanligt metall — de brände som eld mot hans hud och lämnade svarta märken där de rörde vid den. Smärtan var outhärdlig, men han vägrade att skrika.
Framför honom stod en lång figur, klädd i rikt utsmyckade kläder av en överstepräst i Orden. Hans ansikte var dolt bakom en vit mask som avbildade ett änglaansikte, berövat alla känslor eller mänsklighet. Ögonen bakom masken brann med fanatisk eld.
"Var är de andra av ditt slag?" frågade figuren, och hennes röst bar ett okuvligt hot. "Var är Nyckeln du bär? Tala, och ditt lidande ska ta ett snabbt slut."
Han svarade inte. Han kunde inte förråda de andra, även om han ville. Outhärdlig smärta genomborrade varje cell i hans kropp, men hans läppar förblev hårt slutna.
Ännu en scenförändring. Han låg på stengolvet, andades knappt och kände hur hans egen livskraft sipprade ut som vatten genom sprickor i en kruka. Över honom böjde sig en välbekant figur — Lucifer, men inte den Lucifer han mindes. Denna Lucifer såg trött ut, plågad, med bekymrade ögon fyllda av hjälplöshet.
"Du borde ha använt din kraft, broder", sade Lucifer, och hans röst var fylld av sorg. "Istället för att gömma den, borde du ha omfamnat den. Du borde ha kämpat. Det är inte för sent — kom med mig. Tillsammans kan vi möta dem."
Kallt stål rörde vid hans hals och en okänd röst viskade: "Spring. Omedelbart. De kommer för dig. I natt."
Billy återvände till verkligheten med ett skarpt andetag, vacklade och stödde sig mot köksbordet för stöd. Hans hjärta bultade vansinnigt och hans andning var ytlig och ojämn. Hela hans kropp var täckt av iskall svett.
Dino stod bredvid honom, med vitt uppspärrade ögon av skräck.
— Billy! ropade han tyst men enträget. — Mår du bra? Du ser ut som om du har sett ett spöke. Eller... något värre.
— Kanske har jag det, viskade Billy och kände hur hans händer darrade. Orden från synen ekade i hans huvud som en sorgklocka: "Spring. Omedelbart. De kommer för dig. I natt."
Det var en varning han inte kunde ignorera. Synerna kom alltid med en anledning — det var en del av de fallna änglarnas förbannelse. De såg bitar av det förflutna och framtiden, fragment av sanningar som vanliga varelser inte kunde uppfatta.
Han måste lämna palatset. Han måste lämna staden. Azurs orden var för nära för att han skulle kunna tillåta sig att stanna, och om prins Aldric verkligen besteg tronen... såg framtiden ut som en levande mardröm.
— Dino, försökte han behärska darrningen i sin röst, — jag måste ge mig av. Omedelbart.
— Vad? Ungdomens ansikte såg äkta chockat ut. — Men middagen är inte över än, och huvudkocken kommer att bli arg om...
— Jag mår inte bra, pojke, avbröt Billy honom och försökte hitta på en trovärdig förklaring. — Säg att jag plötsligt blev sjuk. Säg vad du vill — att jag har feber, magbesvär, vad som helst. Det viktiga är att jag inte svimmar här i köket och skapar ännu mer röra.
Billy tog snabbt av sig sin förkläde och hängde den på den välbekanta kroken vid dörren. Hans rörelser var automatiska, men hans sinne planerade redan febrilt nästa steg. Han skulle återvända till sin blygsamma bostad i hantverkarkvarteret, samla sina få ägodelar — några kläder, sina sparade pengar, kokboken han burit med sig i århundraden. Sedan skulle han lämna staden före soluppgång, innan Orden hade möjlighet att dra åt snaran runt honom.
Men vart? Det var frågan som plågat honom i många år. Hur långt måste han gå för att fly från de obevekliga jägarna? I vilken stad kunde han finna tillflykt utan att riskera att drabba samma människor som kunde bli honom nära?
Och viktigast av allt — vad betydde synen? Vem var den mystiska rösten som varnade honom? Varför verkade Lucifer så... mänsklig? Så förlorad och sårbar, så annorlunda från den stolta ärkeängeln som lett upproret mot Himlen?
— Du kan inte bara ge dig av så här, envisades Dino och grep honom om armen. I hans röst fanns en äkta omtanke och förvirring. — Vad är det som egentligen pågår? I veckor har jag iakttagit dig och sett att något bekymrar dig. Ibland stirrar du ut i tomma intet som om du ser saker som andra inte kan se. Och idag...
Billy tvekade och såg in i pojkens ärliga bruna ögon. Det var något med Dino — en naivitet, en oförställd omtanke, en äkta vilja att hjälpa — som fick honom att vilja anförtro sig. För ett ögonblick tänkte han på hur det skulle vara att säga sanningen. Att dela bördan av århundradens ensamhet, att förklara varför han alltid måste vara redo att fly, att avslöja sin sanna natur för denne unge man som såg upp till honom som en lärare och vän.
Men han kunde inte. Det förflutna hade lärt honom en smärtsam läxa: tillit är en lyx som fallna änglar inte har råd med. Var och en som fick veta sanningen om dem blev ett mål för Orden. Var och en som försökte skydda dem delade deras öde.
— Ibland, pojke, sade han tyst, och hans röst fylldes av all sorg från otaliga separationer, — måste vi lyssna på våra instinkter. Och mina säger mig att jag måste ge mig av. Och jag kommer inte tillbaka. Fråga inte varför. Kom ihåg mig som jag är nu.
Dino såg på honom med smärtsam förvirring.
— Men... men du är den bästa kocken jag någonsin mött, sade han, och i hans röst hördes desperation. — Jag har lärt mig så mycket av dig. Utan dig... hur ska jag...
— Du kommer att klara dig utmärkt, avbröt Billy honom och lade handen på hans axel. För ett ögonblick lät han sin äkta omtanke smyga sig in i rösten. — Du har talang, Dino. Äkta talang. Du behöver inte mig för att bli en stor kock. Du behöver bara tid och erfarenhet.
KAPITEL 2
Dino stod som förstenad, hans hand fortfarande sträckt i luften. Fingrarna darrade lätt – det enda tecknet på att tiden inte hade stannat, att världen omkring dem fortfarande existerade. Ynglingen öppnade munnen en gång, sedan ännu en gång, som om orden hade fastnat någonstans i halsen. När han till slut talade, kom hans röst som en viskning:
— Jag förstår inte. Varför... varför måste du ge dig av?
Billy betraktade honom länge och sökte efter ett sätt att förklara det oförklarliga. Hur skulle han berätta för den här pojken att händelserna han hade sett i sitt huvud var mer verkliga än själva rummet de stod i? Hur skulle han beskriva kedjorna han fortfarande kände på sina handleder, den bittra smaken av rädsla i munnen?
— Ibland, började han långsamt, vissa sätt... vi bara vet att vi måste göra dem. Även när vi inte vill.
— Men jag... Dino tog ett steg mot honom, sedan stannade han. Jag trodde vi... att du var nöjd här. Du skrattade så mycket igår när jag berättade om lord Morington och hönan.
Leendet som dök upp på Billys ansikte var bittert som malört.
— Jag var nöjd. Kanske för nöjd. Han gick närmare ynglingen och lade händerna på hans axlar. Dino, lyssna noga på mig. Kom ihåg mig som jag är nu. Och om någon frågar efter mig... om någon med masker eller silverkedjor kommer och söker efter kocken Billy Mos... säg att du aldrig har sett mig. Kan du göra det för mig?
Dino nickade snabbt, så snabbt att hans hår gungade.
— Ja, men... vart ska du gå? Hur ska jag hitta dig om...
— Du kommer inte att hitta mig, avbröt Billy tyst. Och det är bättre så.
Han backade undan från ynglingen, varje steg tungt som bly. Bakom sig kände han hur Dino rörde sig mot honom, sedan hörde han hur hans steg stannade. Köksdörren stängdes bakom honom med ett dovt ljud och skar av honom från den sista biten av normalitet han någonsin känt.
Palatsets korridorer sträckte ut sig framför honom som en labyrint av skuggor och faror. Facklorna längs väggarna kastade flackande sken över gobelängerna, så att de vävda figurerna verkade levande. Någonstans i fjärran hördes ett dämpat skratt – förmodligen en lord som berättade en anekdot för sina följeslagare. Ljudet kändes främmande, som om det kom från en annan värld.
Vad håller jag på med?
Hans tankar virvlade som en snöstorm.
Jag springer igen. Alltid springer jag. Varför kan jag inte bara stanna på en plats och kämpa?
Men även när han ställde frågan visste han svaret. Synen var för tydlig, för verklig för att ignoreras. Den maskerade figuren med rösten som knakande is, kedjorna som brände hans hud så intensivt att han fortfarande kände smärtan, förtvivlan i Lucifers röst... Allt detta var mer än ett minne. Det var en varning. Det var ett hot.
Billy smög genom sido-korridorerna, undvikande de stora gångarna där adelsmännen fortfarande promenerade efter middagen. Han kände dessa korridorer som sin egen handflata – fyra års arbete i palatset hade räckt för att lära sig varje hemlig passage, varje dolt hörn. Han hörde ekande röster, skratt, klirret av glas – ljuden från en värld han aldrig riktigt hade tillhört, trots att han tjänat den varje dag.
Innan han nådde tjänsteingången stannade han och lyssnade. Fotsteg. Tunga, självsäkra, kom från huvudkorridoren. Billy pressade sig mot väggen och höll andan. Två vakter passerade, försjunna i ett livligt samtal om den kommande tornerspelstävlingen. Han väntade tills ljudet av deras steg försvann i fjärran innan han fortsatte.
När han kom fram till tjänsteingången träffade nattluften hans ansikte som en isande hand. Stjärnorna lyste ovanför honom, likgiltiga för människornas dramer där nere. Månen var ny – knappt mer än en tunn skära, som kastade en spöklik belysning över trädgården. Han stannade ett ögonblick och drog ett djupt andetag av den kalla luften. Den luktade höst, av fallna löv och den kommande vintern.
Hur många gånger har jag gjort det här?
Frågan smög sig in i hans medvetande oinbjuden.
Hur många städer har jag lämnat i nattens mörker? Hur många namn har jag kastat bakom mig?
Billy Mos var bara det senaste i en lång rad. Före det hade han varit Thomas Bäcker i Nordens kungarike – där stannade han bara två år innan han märkte att någon förföljde honom. Och innan dess – Markus Cook i hamnstäderna i Väst, där stormarna kom från havet och förde med sig nyheter om underliga händelser i fjärran länder. Alltid kock, alltid i skuggorna, alltid redo att fly i samma stund något gick fel.
Men den här gången var annorlunda. Den här gången hade synen visat Lucifers ansikte – inte den demoniska härskaren från legenderna som skrämde barn med sina berättelser, utan något mer mänskligt, mer sårbart. Den brorsliga omtanken i hans ögon var äkta, även i mardrömmen. Smärtan i hans röst när han ropade hans namn...
Storebror.
Ordet ekade i hans huvud som en återklang från en glömd tid, som resterna av en melodi han en gång känt men nu inte längre kunde minnas helt.
Billy slöt ögonen och försökte spåra tanken tillbaka till dess ursprung. Fragment av bilder smugglade sig in i hans medvetande – sju figurer sittande runt ett enormt bord av svart obsidian, vars skratt ekade i en sal med kristallväggar. Känslan av tillhörighet, av fullständighet, som han aldrig upplevt som människa. Känslan av att vara del av något större, viktigare än hans eget liv.
Och sedan – tomhet. En plågsam, glödande tomhet som förföljde honom i varje dröm, i varje ögonblick av ensamhet.
— Beelzebub — namnet gled ur hans läppar som en suck, som en bön till en glömd gud.
Men minnena var fragmentariska, som en trasig spegel vars splitter reflekterade olika delar av en större bild han inte längre kunde se helt. Ju mer han försökte samla dem, desto mer rann de genom hans fingrar som sand.
Endast en sak var säker – att han måste fly. Att faran närmade sig. Och att den här gången kanske inte fanns någonstans att gömma sig.