KAPITEL 1
"...lidande och misär – du står inför ett svårt val. Vad är farligare för dagen än stormen av känslor..."
Med stormen hack i häl lyckades ryttarkolonnen hitta skydd på en liten gård vid foten av en kulle, täckt av urgamla träd. De bad artigt bonden, som välkomnat dem, om tak över huvudet och fick ladugården. Inget mer. Det var nog för dem. Utmattade efter flera dagars snabbt marschande var de på gränsen till sina krafter.
Snabbt gjorde de plats i halmen och spände av den improviserade bår de burit med sig. Kvinnan på den stönade men öppnade inte ögonen. Hennes tillstånd blev allt sämre. Hon behövde en läkare, och en skicklig sådan. En vanlig byfältskär kunde inte hjälpa henne. De var säkra på att de skulle hitta någon i den lilla staden bara en timmes ridtur bort, men den annalkande stormen tvingade dem att avvika och söka skydd.
Den yngste av ryttarna hukade sig ner vid båren och höll en öppen vattenflaska mot kvinnans spruckna och nästan färglösa läppar.
— Drick! — uppmanade han med en något hes röst. Hans hand, som höll flaskan, darrade nästan omärkligt när kvinnans svaga hand rörde vid den. Hennes kritvita fingrar slöt sig lätt om hans valkiga högerhand i en önskan att ta del av dess värme. Hennes huvud rörde sig svagt i en gest av ovilja.
Mannen sträckte sig med sin fria hand mot sin uppknäppta jacka och tog fram en liten men ren näsduk ur ett innerfack i läderjackan. Han dränkte den i vatten från flaskan och började med försiktiga, nästan ömsinta rörelser fukta hennes läppar. Kvinnan försökte öppna ögonen. Hon lyckades inte. Genom de smala springor som öppnades ett ögonblick syntes hennes vidgade pupiller, men sedan slöt sig ögonlocken och föll kraftlöst ihop, medan en liten tår lyckades tränga igenom de tunga ögonfransarna.
— Hur är det? — En äldre man, klädd identiskt med den yngre, närmade sig. Den enda skillnaden i deras klädsel var den bredbrättade läderhatten som satt med värdighet på hans huvud. Den skilde honom från de andra. Den var som en förlängning av honom själv och han skildes aldrig från den. Han bar den lätt framåtlutad så att hans ögon inte syntes.
För den mer observanta skulle dock det djupa ärr som skar tvärs över hans panna inte gå obemärkt förbi. Den länge läkta skadan hade lämnat efter sig ett djupt fåra, vars blekhet framhävde hans mörkbruna ögon. Hans ansikte saknade hårväxt. Inga ögonbryn, inga ögonfransar, och under hatten syntes hans glänsande hjässa, som inte kunde skryta med ett enda hårstrå.
Han hade svept en kappa över sina breda axlar, som nådde ända ner till golvet. Den dolde dock inte hans muskulösa bröst, som skymtade fram under den lätt uppknäppta läderjackan. Med en nästan ungdomligt slät hy, endast prydd av två små ärr, saknades det typiska manliga hårväxten. Alla dessa brister hade gett honom smeknamnet "Ormen", som han bar med stolthet.
— Det är inte bra, Ormen. — Den unge mannen lyfte blicken mot mannen och skakade på huvudet. — Hon behöver en läkare, och det snabbt. Jag vet inte om hon överlever ännu en dag.
— Stormen är på väg och vi kan inte fortsätta. Vi måste stanna här. — Med en knappt märkbar hoppfullhet i rösten konstaterade mannen och höjde plötsligt blicken mot ljudet av fotsteg som närmade sig utifrån.
Den lilla sidodörren till ladugården öppnades och genom den, driven av de allt starkare vindbyarna, kom bonden insusande. En man i medelåldern med yvigt hår som var bundet i en hästsvans. Hans enkla klädnad var knuten vid midjan under hans lätt utbuktande mage med ett tjockt rep. Han höll i en klubba, som var förstorad i änden där en träklump var uthuggen.
— Vi har ett problem! — nästan grät han.
— Vad då? — Ormen närmade sig honom, med högerhanden lätt vilande på fästet till dolken i bältet.
— Min fru såg en grupp ryttare på väg hit. Hon kände igen ledaren på hans orange mantel.
— Jaha, och?
— Vägrövare, herrn! De kommer hit. De kommer inte att missa oss i den här stormen. — Bonden skrek nästan av rädsla.
Stormen utanför hade brutit ut. Vinden förde med sig de första spridda men stora regndropparna.
— De har varit här förut, om din fru känner igen dem. — Ormen omgavs av de fyra andra som kommit med honom. — Du klarar av dem. Du känner dem.
— Jag vet inte, herrn. De kommer att vilja komma in hit, det finns ingen annanstans för femton man med hästar att ta skydd.
Ormen log listigt.
— Varför oroar du dig, min gode värd, låt dem komma.
— Jag vill inte ha problem. — Bonden stelnade till.
— Vi söker inga problem.
— Men, herrn, det är uppenbart att ni är hederliga karavanvakter. De kommer inte att gilla er. Ni vet hur de är. — Bonden fortsatte att insistera. — De är blodtörstiga, det kan jag säga.
— Vi känner dem. — Ormen log. — Och vad föreslår du? Ska vi gå ut genom bakdörren i stormen? Är det din gästfrihet, värd? — Hans ton hårdnade och kappan fladdrade lätt demonstrativt, så att det långa svärdet i metallskidan syntes.
— Åh nej, nej, herrn. Jag ber er! — Bonden viftade med sin fria hand. Jag varnar er bara. Ni får göra som ni vill.
— Lugna dig, värd. Om de vill, låt dem komma. Vi är inte i tjänst just nu. — Ormens blick borrade sig in i bonden och det gjorde honom ännu mer obekväm.
— Ja, herrn, som ni önskar. — Bonden vände sig abrupt. Han hade ingen lust att stanna en sekund längre. Han gick ut.
— Pojkar! — Ormen nickade till de andra. De spred sig genast ut i ladugården och intog tyst och utan onödiga rörelser de mest försvarsvänliga positionerna. Ormen och den unge mannen, som stolt bar namnet Mladen, stannade kvar vid båren. Efter en minut anlände de första vägrövarna som kom in i ladugården.
Ladugården var stor, men med ytterligare femton man och deras hästar blev den trång. Vägrövarna, alla samlade från olika håll och klädda i trasor, utgjorde en brokig kontrast mot de nästan uniformerade vakterna. Mitt ibland dem syntes en lång, smal man, insvept i den orange mantel som bonden beskrivit. Trots att den var lappad var den uppenbarligen välskött och utan spår av smuts. Den nådde ner till knäna på bäraren och avslöjade endast läderstövlar i utmärkt skick och silverstjärnor på dem.
— God dag... — Den långe mannen såg bedömande på männen som stod vid båren och tillade, med en röst som hade en metallisk underton, — ...vakter! Bonden sa inte att vi skulle ha äran att dela tak med karavanvakter.
— God dag. — Ormen svarade lågt. — Vädret är strålande, eller hur?
Den långe mannen betraktade honom med sina glasgrå ögon. Hans ärrade ansikte rörde sig inte.
— Jag ser inte er karavan.
— Vi är inte i tjänst. Vi är på väg hem för att vila. — Ormens iskalla ansiktsuttryck gav inte efter det minsta mot vägrövarens.
— Jaså? — Ledaren för den brokiga hopen lyfte långsamt sin vänstra hand och pekade på båren. — Sårad?
— Ja.
Vägrövaren lutade sig lätt åt sidan för att bättre se båren.
— Åh, åh åh! — När han fick syn på kvinnan förvandlades hans ansikte, och hans tunna läppar sträcktes ut i ett föraktfullt leende. — Vad ser mina ögon?
Han vände sig till hopen bakom sig, klädda i trasor och med sina mest skräckinjagande och mörka miner.
— Titta vilken gåva ödet har skickat oss! — Han pekade på båren. Männen mumlade, men från sin position kunde de inte se tydligt. Mladens kropp blockerade deras blickar och hindrade dem från att se båren.
— Ser ni inte? — Deras ledare höjde rösten. — Nej?! Nåväl, då så. Låt mig presentera. Åh, vilken ära! — Han stirrade på Ormens ansikte.
— Vi har äran att dela tak med ingen mindre än Mayan Li, mina vänner. — Sorlet bakom honom ökade. Det hördes utrop som snart övergick i öppna svordomar. Den brokiga hopen rörde sig. Det hördes till och med hur flera vapen drogs ur skidorna.
— Vad ska jag säga, mina herrar? — Den långe mannen stirrade återigen på Ormen. — Mina män älskar den där hyndan. Hon har spillt mycket av vårt blod genom åren.
— Vad ska jag säga, herrn. — Ormens väste röst svarade. — Vi älskar också vår hynda. Vi har spillt mycket blod genom åren.
Det var som att trycka på avtryckaren. Hans ord följdes av det metalliska ljudet av dragna svärd, skrik, stampande fötter, strängars klang och suset av avfyrade pilar, följt av det dunsande ljudet av pilar som träffade kött. Skrik och stridsrop. Allt blandades samman. Ladugården fylldes av människokroppar som svingade alla möjliga slags vapen, och framför allt stänkande blod som sugdes upp av det gamla höet i balarna.
Utanför, med ryggen tryckt mot ladugårdens vägg, satt bonden på huk med huvudet i händerna. Bedövad av ljuden från det som hände gungade han lätt, nästan i chock. Hans ögon, vida uppspärrade, rörde sig i sina hålor, hoppade åt vänster och höger utan att fästa sig vid något specifikt. Han höll för öronen, som om han försökte fly från verkligheten av det som hände. De iskalla ljuden från gården överröstade till och med stormens dån och minskade inte.
En klar tanke for genom bondens huvud. Han bestämde sig för att fly. Han bestämde sig för att gömma sig i huset och sedan snabbt låsa in sig i källaren med sin fru och sina två barn. Han reste sig, besluten att fly, men hans ögon fångade en enorm svart skugga som närmade sig genom regnridån. Han tog ett omöjligt steg bakåt. Han gled.
Hans händer trycktes mot den leriga marken och hans rygg försökte smälta samman med ladugårdens trävägg. Hans ögon vidgades och hans öron slutade höra något, överröstat av hans hjärtas vilda slag.
En enorm hundnos stannade millimeter från hans ansikte. Den våta nosen på det omöjligt stora djuret rörde sig. Djurets heta andedräkt omgav honom. Det luktade på honom. Sedan igen. Gula ögon stirrade på honom. De svalde honom. Tunga ögonlock föll en gång... två gånger. Sedan frös djuret.
Ett lågt och djupt morrande steg från djurets bröst. Sedan lyfte nosen, följd av en mun full av enorma vita tänder, sig uppåt och luktade på den regnfyllda luften. Plötsligt var allt över för bonden. Djuret sköt ifrån med sina kraftfulla tassar och hoppade åt sidan från mannen. Dess bara klor grävde ner sig i den mjuka leran och lät den tunga kroppen skjuta iväg mot ladugården.
Utan att sakta ner stormade varghunden in genom den lätt öppnade sidodörren. Dess kraftfulla kropp splittrade dörren i bitar och med en duns for den in. Bonden väntade inte. Han ville inte höra. Han ville inte se. Han ville bara en sak – fly. Halkande och fallande, och krypande i de leriga pölarna på sin gård, försvann han i regnet mot huset.
Och ljuden från ladugården fick ny styrka och blodig färg. Det var som om hela byggnaden skakades av ett djupt och vilt morrande, skrik och motbjudande ljud från sönderslitet kött, följt av kvävda skrik av skräck. Hästenas vilda gnäggande, hovarnas stampande.
Ladugårdens stora dubbeldörrar skakades flera gånger. Inne i ladugården hade hästarna, drivna av primitiv skräck, brutit igenom de tjocka träplankorna. Det tjocka träreglet knakade och dörrarnas flyglar flög ut. Med en öppning framför sig störtade djuren, knuffandes varandra, täckta av rosa fradga, panikslaget ut ur ladugården. De sprang över gården, hoppade över det låga staketet och försvann i regndiset. Snart försvann hovarnas dunsande i stormens brus.
Sedan blev allt tyst. På något sätt snabbt, på något sätt abrupt. Precis när ljuden från ladugården nådde sin hysteriska kulmen, avbröts de, klipptes av och tog slut. Stormen täckte allt med sin dånande mantel.
Det finns en överlevande där inne. Med ett knä i marken och stödd på sitt svärd stod Ormen med ryggen mot Mayans bårä och släppte inte den enorma varelsen ur sikte. Hela han var täckt av blod, en stor del av vilket inte var hans eget, och han andades tungt. Hans ögon hade förlorat sin naturliga färg och förvandlats till svarta kol, vilande i en blodig bädd. Hans bara hjässa, som saknade skydd från en hatt, var skuren på flera ställen. Av hans mantel fanns inget kvar, och skjortan lyckades fortfarande täcka åtminstone ena axeln och en del av magen.
— Vad är du? Tillbaka, odjur! viskade mannen kraftlöst. Han hade sett varelsen störta fram och på mindre än en halv minut slita sönder och döda de omkringstående Vägrövarna. Strax innan hade han sett sina kamraters död. Alla i ett försök att skydda Karavanägarinnan.
Varför var de skyldiga henne detta? Var de verkligen skyldiga henne detta? Då, medan han avvärjde attacker från några ursinniga Vägrövare, hade han ställt dessa frågor till sig själv. Vid nästa svärdsving hade han svarat. "Alltid och allt." För var och en av dem var Mayan Li inte bara Karavanägarinnan, till vilken de sålde sina tjänster. Nej! Hon var den person som hade hjälpt var och en av dem att resa sig från sina personliga tragedier, att bära bördan som hade samlats på deras axlar och att ge dem ett syfte och en anledning att leva. Hon hade talat med var och en genom åren. Han hade sett vad hon gjorde när nya vilseförda själar anlände. Han visste vilka ansträngningar Karavanägarinnan gjorde för var och en. Han visste om de nattliga samtalena, de dagliga diskussionerna... om allt. För henne, allt!
Ändå sved det fruktansvärt att se hans vänner falla under dessa eländiga varelsers anfall. Då, strax innan varelsen dök upp, hade Ormen känt att hans slut var nära. Det gjorde ont och han hade inga krafter kvar. Då, som en åska, som en infernalisk eld, hade denna cerberus störat fram och krossat dem. Bokstavligen. En utsmetad mörk molnstod av blod. Han hade gripits av en nästan religiös skräck. Det var som om han såg ett odjur som kom direkt ur de heliga skrifterna, skickat för att straffa de dödliga. Han ville inte minnas detaljerna. Det var hemskt. Inte ens sina fiender skulle han önska detta. Han lämnade bara en svart virvel och blodstänk i minnet. Han raderade detaljerna i ett försök att bevara sitt förnuft.
— Vad är du? Återigen och tyst, nästan viskande, väste Ormen.
Hans blodiga ögon kunde inte fokusera. Han torkade bort blodstänken från ansiktet med resterna av sin ärm. Han samlade de sista gnistorna av mod och lyfte blicken. I skymningen i ladugården tittade han mot det infernaliska odjuret. Han höll på att sjunka ner på sin skadade bakdel av förvåning när han i den blodiga, håriga muskelklumpen framför sig igenkände en Människokrossare från De gröna kullarna.
— Du?! Det enorma hunden hade satt sig på bakbenen och tittade på honom med hängande tunga. Dess ögon, gula och fuktiga, verkade nästan håna honom. Med igenkännandet kom lättnaden. Mannen lugnade sig på något sätt. Han hade mött detta infernaliska djur en gång tidigare, och på något mirakulöst sätt hade det då också kommit till undsättning. Han mindes tydligt hur Läkaren och den lilla krigarinnan nästan omfamnade det. Han mindes också hur Läkaren hade pekat ut Mayan för Människokrossaren.
När han förstod att mannen hade lugnat sig och inte längre var ett hot mot honom, reste sig Roschko långsamt och böjde på huvudet, vände sig sedan och gick, med öronen som rörde sig fram och tillbaka mot båren. Han nådde mannen som andades ut i lättnad. Han stannade. Han böjde huvudet och luktade på mannens hand, som vilade på svärdets fäste. Han kom ihåg lukten. "Väktare" brändes in i hans hjärna. Han gick förbi honom. Mannen, oförmögen att hålla tillbaka den nervösa spänningen längre, började gråta. Roschko ställde sig bredvid båren.
Han luktade. "Hon, Den blödande", "Vän". Ja, det var hon, men hennes doft var på något sätt svag och kall. Livet i henne verkade rinna ut. Han böjde huvudet och tryckte nosen mot hennes kläder.
— Sluta! Ormen blev rädd att odjuret skulle slita sönder den hjälplösa kvinnan. Han trodde det egentligen inte, utan motsatte sig snarare impulsivt djurets handlingar.
Människokrossaren brydde sig inte om honom. Dess nos hade upptäckt orsaken. Den hade fastställt varifrån livet rann ur "Hon, Den blödande". Den måste stoppa det.
Och hunden gjorde vad den brukade göra med sina egna sår. Med två försiktiga puffar med huvudet lyckades den vända den medvetslösa kvinnan på mage. Försiktigt tog den bort de illaluktande trasor som människorna hade lagt på hennes ryggsår med sina tänder.
Den fnös av avsky och tog ett steg tillbaka när lukten av ruttet kött och utflöde träffade den. Men detta var "Hon, Den blödande" och hon var Vän. Den övervann avskyn och återvände. Den började slicka såret. Precis som den gjorde med sina egna sår. Långsamt och försiktigt. Den ansträngde sig för att få ut så mycket saliv som möjligt från sin uttorkade mun och fortsatte.
Snart var såret rent från dött vävnad. Den tryckte allt ihärdigare tungan mot såret. Den vidriga vätskan upphörde. Den fortsatte. Den tappade tidsuppfattningen men slutade inte. Den slutade först när kvinnan stönade.
Den lyfte huvudet och såg sig omkring. Dess öron uppfattade det behagliga ljudet av regn. Det var inte den våldsamma ösregnen, utan ett svagt muller av små och lugna regndroppar. Stormen hade dragit förbi. Dess ögon såg hur ljuset från den gryende dagen silade in genom springorna i ladugårdsväggarna. Dess nos uppfattade en strimma rök som steg upp mot det höga taket. Den samlades där uppe och sipprade långsamt ut genom springorna mellan brädorna.
Mannen hade tänt en liten eld på en rensad yta av golvet. Han hade burit ut delarna av kropparna som Roschko hade lämnat efter sig. Själv satt han med korslagda ben på andra sidan elden och stirrade med orörlig blick mot Mayan.
En hink vatten bredvid mannen fångade hundens uppmärksamhet. Den insåg hur törstig den var. Den reste sig. Den tog ett steg, två och kände hur mannen spände sig.
Den stannade. Den tittade på honom en sekund, två och skakade sedan kraftigt på kroppen i ett försök att få igång blodcirkulationen och skaka av sig smutsen som fastnat i pälsen. Den hängde ut tungan och gick långsamt till hinken. Den luktade på vattnet. Rent, regnvatten. Den tittade tillbaka på mannen och började sakta dricka av det kalla, söta vattnet. Den drack länge. Nästan tömde hinken.
Den lyfte huvudet och tittade mot Hon, Den blödande. Kanske borde den byta hennes namn. Hon skulle inte blöda längre. Den borde vända henne på sidan, men först måste såret slickas lite till.
Människokrossaren närmade sig Mayan, böjde på benen och lade försiktigt kroppen över dem. Den slickade sig om nosen och började flitigt gnida in sin läkande saliv i såret. Det hade börjat läka.
KAPITEL 2
"...Badande i maktens fång, piskad av den enkla mänskliga fåfängan, med en rand över ryggen, stirrande mot kanten..."
Mötet skulle äga rum vid en liten paviljong mitt på en frodig äng, omgiven av ett brett bälte av träd som omgav en befolkad plats med det sonora namnet Kanari. Detta var den första staden längs vägen efter Stället. Med sina nära sextiotusen invånare var Kanari den tredje största staden i Briest och hade blivit en inofficiell administrativ huvudstad.
Mötet var arrangerat för att inte överväldiga Läkaren, för att skapa en öppen och ärlig dialog utan att skrämma honom med byråkrater och dylikt. Men det blev inte av.
— Jag gjorde ett misstag. Förlåt mig! — Mikael böjde huvudet. Han skakade av spänning. Att bära kroppen hade utmattat honom till bristningsgränsen, men det var inte det som bröt honom, utan skuldkänslan. Han höll sig själv ansvarig för vad som hade hänt. Hela vägen kunde han inte släppa tanken att det var han och hans avslöjanden för professorn som hade lett till denna utveckling.
— Vad som är gjort är gjort. Vi kan inte vrida tillbaka tiden. Kanske är felet mitt. — Den vackra unga kvinnan stod rak bredvid den orolige mannen och såg på hur de tillkallade sjukvårdarna lade Nolan Storrers kropp på en bår och skyndade tillbaka mot staden.
— Var snäll och följ mig! — Den unga kvinnan, klädd i en mörkblå klänning som nådde ner till anklarna och smet åt hennes graciösa kropp med ett brett och djupt urringning, nickade åt Mikael. Damen tvekade inte att bestiga den vita hingsten, vars tyglar hon höll i. Rörelsen avslöjade långa springor i klänningen på vänster och höger sida, som nådde över mitten av låren. Hennes vackra ben var täckta av tunna strumpor i samma färg som klänningen, så tunna och åtsittande att de framhävde varje muskel i hennes perfekta anatomi. Hon bar mjuka läderstövlar med snörning som nådde upp till knäna. Hon satte skickligt fötterna i stigbyglarna och sporrade den vita hingsten. Hennes rygg förblev rak i sadeln, och hennes praktfulla svarta hår flöt ända ner till hästens rygg. En tunn guldtiara med en liten blå sten i mitten framhävde strängheten i hennes blick. Hon vände sig inte om för att titta på Mikael. Det syntes att hon var orolig, till och med arg.
En lätt rynka hade dykt upp på hennes släta panna när Mikael dök upp, bärande på kroppen, och när han snabbt berättade vad som hade hänt, fick glansen i hennes ögon en nästan dödlig styrka. Hon sa ingenting. Då viftade hon bara med handen och beordrade snabbt fram ett par vakter som verkade ha dykt upp ur ingenstans. När de bugade och svarade på hennes order med "Ja, Profetissan", försvann den sista färgen från Mikaels ansikte. Den rödlätt som hade brutit fram av ansträngningen att bära Storr förvandlades, som genom ett mirakel, till en sjuklig blekhet, och svettpärlorna på hans panna frös nästan till is.
När de hade kallat på honom för att ge honom denna ovanliga uppgift att eskortera en nybörjare från Stället, hade de talat om för honom var exakt han skulle föra honom. De hade sagt namnet "Nolan Storr" och att mötet var med en viktig person. Mikael kunde inte föreställa sig att denna viktiga person skulle vara själva Profetissan. Han hade sett henne för år sedan. Då hade hennes kropp tillhört en äldre kvinna. Han hade varit med på ett av hennes föredrag och hade blivit förtjust i hennes ord. Han mindes fortfarande vad hon hade sagt den kvällen vid elden, omgiven av åhörare. Hon talade om politik. Han förstod nästan ingenting. Föredraget hade börjat långt före hans ankomst, men han mindes varje ord.
"...Utan att fördjupa oss för mycket eller använda krångliga ord, kommer jag bara att säga att statsvetenskap ger oss kunskap om statens angelägenheter. Varför är det viktigt? Eftersom det handlar om det politiska systemet, som är det koordinerande delsystemet för de andra tre delsystemen i samhället. Detta är de ekonomiska, sociala och andliga delsystemen. Du kommer att undra varför jag ska syssla med detta och vifta bort det, övertygad om att du inte kommer att syssla med det. Om du inte sysslar med det, kommer du inte att delta i koordineringen av produktionssystemet, och de pengaflöden som flyter där kommer att hamna i någon annans ficka, inte din. Om du inte deltar i koordineringen av det sociala systemet, fungerar de sociala institutionerna på ett sätt som inte skyddar dina intressen, utan andras intressen. Eller hur? Det är därför andra människor springer, kommer från Kyrkan eller andra kungariken för att koordinera ditt sociala system. Om du inte deltar i koordineringen av det andliga systemet, som du
redan har lämnat till Kyrkan och som de har sugit sig fast vid, då kan du inte undra varför moraliska värderingar som du inte gillar börjar tränga sig på dig. Och hur ska du skydda dina intressen? Förstå att det politiska systemet reglerar funktionen och interaktionen mellan de andra delsystemen. Detta är läget. Och det kommer att förbli så tills politiken är på piedestal. Men när den väl störtas och Kyrkan stiger upp och tar över politiken och påtvingar sin kyrkliga dogm, då blir det annorlunda.
När det är politik går saker och ting mjukt och gradvis, men när kyrkliga dogmer tränger sig fram, tas tyglarna av inkvisitionen. Kineserna från Där har sagt att det finns en enhet mellan Konfucius och Kungfutse. Sant, på ett annat tillfälle, men tillämpligt här också. De som studerar historien om Där vet vad jag pratar om.
Och för att inte glömma vår lärare från historiens skuggor, som sa att människor är otacksamma, obeständiga, hycklare, trolösa, föredrar att undvika faror och är omättliga efter vinst. De kommer att vända dig ryggen om de tror att de kan komma undan med det...
Bekant, eller hur? Vad är lärdomen? Jag skulle säga att kärlek har en begränsad inverkan på dagens världspolitik. I politiken måste du respekteras. Vi ersätter ordet fruktan med respekt, men du ska veta att jag skulle vilja använda ordet fruktan. Det är inte så viktigt att du är älskad i politiken. Det viktiga är att du har deras respekt. Så, nog för idag."
Denna stränga kvinna hade imponerat på Mikael då, men nu fick hon honom att frysa. Han följde henne undergivet, överväldigad av sin skuld och hennes maktaura. Det fanns inget annat han kunde göra. Han kunde inte.
Den kalla stenen i mötesrummet kunde inte mildras av det varma inredningsvalet och de stora solfönstren. Den förstärktes av de mörka uttrycken hos de tre närvarande. Två av dem, Profetissan och Briests huvudadministratör, David Sol, satt på mjuka stolar med höga ryggstöd, medan den tredje, som stod framför dem, svarade på deras frågor. Med varje svar från Mikael blev ansiktena på de lyssnande allt mörkare.
— Förstår jag dig rätt? Identifierade du i herr Storr din övervakande läkare från Där, professor Nikolaj Vidov?
— Ja. Professor Vidov är min övervakande psykiater på Där. Jag är inskriven i hans grupp. En fantastisk man. Känd...
— Och du valde att informera honom om detta?
— Jag beklagar det. Det var en impuls som jag inte kunde motstå. Jag kunde inte svara på frågan hur det var möjligt att han var Här. Jag tänkte till och med att han var undercover bland läkarna. De hade sagt till mig att eskortera en nybörjare. Jag trodde att Nolan Storr var ett barn. Men det visade sig vara en man i trettioårsåldern och en läkare. Du förstår min förvirring. Jag beskrev samtalet för dig. Jag gjorde fel när jag frågade honom om hans namn på Där.
— Beskriv exakt vad som hände efter att du berättade det för honom. — Den stränga blicken från den vitlockige mannen träffade och genomborrade honom. Det fanns ingen medkänsla, ingen takt. Administratören krävde direkta svar.
— Han bara svimmade. Ljudlöst. Han svimmade. Hans ögon rullade och han föll. — Minnet var alltför färskt för Mikael, och han skakade igen.
— Du tror att professorn inte är autistisk. — Administratören rättade till sin torra kropp på den plötsligt obekväma stolen.
— Jag är helt övertygad om att min psykiater inte är autistisk. — Mikael lyfte blicken och mötte de kristallklara grå ögonen hos mannen.
— Varför...? — Frågan avbröts av en knackning på dörren. Efter en sekund öppnades dörren och administratörens sekreterare försökte meddela:
— Kira abnat Nash Vasion min ahl Brie... — Han hann inte avsluta presentationen av kvinnan som kom in i hög fart. Han blev nästan brutalt knuffad åt sidan. Kira ställde sig ansikte mot ansikte med honom och gav honom en kall blick. Sekreteraren skyndade sig att stänga dörren efter henne. Hon vände sig skarpt mot de tre i rummet och tog snabba steg mot dem.
— Du är inte inbjuden till detta möte, kommendör. — Administratören hade rest sig från sin stol.
— Före detta kommendör, Sol! — Kira avbröt honom. — Och jag behöver ingen inbjudan för att vara här. Ska du förklara för mig vad som händer och varför Nolan ligger i senatens sjukhus?
Hon närmade sig Profetissans bord utan att ta blicken från administratör Sol. Hon knäböjde demonstrativt på ett knä framför Profetissans bord. Hon tog den utsträckta handen och förde den till sin böjda panna.
— Det glädjer mig att se er igen, Profetissa. Ni har valt en fantastisk förpackning.
— Varför så cynisk, Kira? Du vet att detta inte bara är en förpackning, och jag valde den inte själv. Tjänsterna är ansvariga för det. Alla har inte din frihet och möjligheter.
Kira tittade på henne mjukt, men Olana De Rur, Profetissan av Briest, såg de undertryckta flammorna i hennes ögon.
— Det som hände med Lia abnat Nash var ett misstag. — Administratören blandade sig i, men efter att blickarna från båda kvinnorna nästan knuffade honom tillbaka till sin stol, tystnade han.
— Det som hände med Lia abnat Nash var hennes val, inte mitt. — Kira reste sig utan att släppa Sol med blicken. — Hennes gåva var enorm, och det är en ära för mig att bära dess börda, administratör.
— Vi har inte samlats för att peta i det här såret. — Olanas tysta röst avbröt den växande verbala striden. Hon hade varit vittne till de verbala krigen mellan dessa två mer än en gång och ville inte vara med om ännu en. Inte nu.
— Kira. Var snäll och sitt bredvid mig! — Hon pekade på stolen bredvid sig.
— Kortfattat. — Olana fortsatte. — Arkivarien Mikael var utsedd att eskortera Läkaren till ett preliminärt möte med mig. — Administratören rörde sig återigen på sin stol. Detta "preliminära möte" var uppenbarligen en kringgåelse av hans person, och Olanas avslöjande misshagade honom. Han var bestämd i sin önskan att Läkaren skulle föras till senaten, där han och Profetissan skulle förhöra honom.
— Under övergången upptäckte Mikael att Läkaren var hans övervakande psykiater på Där och agerade förhastat genom att avslöja sin identitet. Läkaren svimmade och har inte återfått medvetandet på flera timmar.
— Knappast en slump vem du bad att eskortera Nolan. — Kira tittade på henne bedömande.
— Naturligtvis inte. — Leendet bröt upp dragen i Profetissans ansikte, och Kira såg den gamla Olana under masken av det unga ansiktet. — Jag skickade medvetet Mikael.
— Varför, om jag får fråga? — Sol vände sig lätt mot de andra som satt bredvid honom.
— För att jag hoppades att han skulle provoceras.
— Förklara.
— Jag fick veta namnet från Där. — Profetissan nickade mot Kira, som instämde, även hon nickade. — Professor Vidov är en stjärna inom sitt skrå, och hans arbeten relaterade till forskning om autister är intressant läsning. För länge sedan läste jag en stor del av dem och visste att professorn övervakade grupper med unga autister. Denna kunskap bekräftades också av dig, Kira, som patient hos professorn.
Mikael, som alla hade glömt var närvarande, lyfte plötsligt huvudet, och hans förvånade blick borrade sig in i Kira.
— Och du? Jag visste inte.
— Det finns många saker du inte vet, Mikael. — Kira log varmt mot honom. — På Där är jag äldre än du och tillhör en annan grupp.
— Men hur kan alla veta allt om mig, medan jag inte vet någonting?
— Var inte barnslig, Slav. — Profetissan tittade strängt på honom. — Detta är bara ditt första liv i Boria. Du har mycket att lära om våra hemligheter. Och vad gäller kunskapen om dig... du beskrev ju allt själv. Det finns i arkivet. Som arkivarie inom administratören Sols dyra administration borde du förstå vad jag pratar om.
Profetissan syftade på det faktum att varje nyantagen i Briest noggrant beskrev allt om sin personlighet på Där, liksom sitt förflutna i Boria. Allt detta förvarades i ett arkiv som inte alla hade full tillgång till.
Ett nytt knackande på dörren, denna gång hårdare, ekade genom rummet. Alla fyra vände sina huvuden mot dörren. Dörrarna öppnades och samma sekreterare meddelade:
— På er begäran, och på hans begäran, Läkare Nolan Storr.
In i rummet kom Nolan. Rakad, välkammad och omklädd i en nästan typisk lång grå läkarrock med vit huva. Han höll händerna korsade framför bröstet, helt täckta av rockens vida ärmar. Han närmade sig de väntande med en mjuk och säker gång. Han stannade framför gruppen. Nickade mot Mikael.
— Mikael. — Hans röst lät mjuk och säker. Hans blick stannade vid Kira.
— Hedervärda Kira abnat Nash Vasion min ahl Briest. — Hans huvud böjde lätt i en lätt bugning. Han tittade noga på Profetissan. Hans ögon lyste upp med gillande, men mörknade när de mötte administratör Sols.
— Jag har inte äran att känna er två, men att döma av den omgivande lyxen är ni de som styr denna plats. — Han bugade sig ännu lägre.
Kira reste sig och gick snabbt fram till Läkaren. Hon omfamnade honom lätt och viskade nästan omärkligt till honom.
— Nolan? — Hon fick ett lika omärkligt nick tillbaka.
Flickan skildes lätt från honom.
— Hedervärda Läkare, låt mig presentera. — Hon vände sig mot de sittande. — Huvudadministratör för Briest, David Sol. — Administratören nickade knappt och fick ett lika kallt nick tillbaka från Läkaren.
— Och den hedervärda Olana De Rur, Profetissan av Briest. — Olana log varmt mot Läkaren, och som svar visade han ett av sina vackraste leenden. Han var uppenbarligen förtjust i kvinnans skönhet.
— Jag är glad att du har återhämtat dig helt, herr Storr. — Olana nickade mot Kira, och hon, som förstod antydan, tog ett steg bort från Nolan. Hon satte sig på sin stol.
— Tack för omtanken, Profetissa, men jag är rädd att min återhämtning inte är fullständig.
— Vad menar du, Läkare? Har de inte tagit hand om ditt tillstånd på ett korrekt sätt? — Administratör Sol tittade bedömande på honom.
— Åh, naturligtvis fick jag all den vård som Boria kan erbjuda, men jag är rädd att diagnosen i detta fall är en annan.
— Dela med dig. — Olana kisade lätt.
Nolan tittade demonstrativt på Mikael, och sedan vände han blicken tillbaka till Kira. Han förblev tyst. Hans ögon frågade flickan. Olana uppfattade hans blick och förstod snabbt vad som hindrade mannen från att tala.
— Mikael. — Hon började med en auktoritär röst. — Tack för ansträngningarna du lade ner idag. Ditt bidrag kommer inte att glömmas. Kan du återvända till ditt arbete nu? Var snäll och håll dig tillgänglig de närmaste timmarna. Du kommer att bli tillkallad om det behövs.
— Naturligtvis, hedervärda. — Mikael suckade av lättnad. Hur nyfiken han än var på det kommande samtalet, var han glad att bli befriad från bördan att vara närvarande. Han bugade sig snabbt för de närvarande och lämnade rummet nästan springande.
När dörrarna stängdes vände sig Olana återigen med ett leende mot Läkaren.
— Nu kan du fortsätta fritt, herr Storr.
— Tack! — Han bugade sig lite djupare än protokollet krävde för tillfället och log sedan.
— Jag tror att jag kommer att göra er besviken, hedervärda Profetissa, men i detta fall är min återhämtning inte fullständig. Anledningen till att jag är här, skälet till att ni kallade mig till Briest, är den hedervärda professor Nikolaj Vidov, och jag ber er, försök inte att motbevisa mig.
— Var inte så säker, herr Storr.
— Jag tror att det är så, hedervärda. — Nolan bugade sig igen. — Min blygsamma personlighet skulle inte ha dragit till mig er uppmärksamhet.
— Ska jag förstå att vi just nu talar med Läkaren Nolan Storr. — Sol tappade tålamodet.
— Ja, administratör. Ni talar med Läkaren.
— Och hur kan vi tala med professorn?
— Ja, det är ju frågan, eller hur?
Nolan höll kvar blicken på Profetissan.
— Mekanismen för att byta det styrande medvetandet är känd för oss. Vi upptäckte den och hade möjlighet att träna den.
— Mekanismen för att byta det styrande... — Administratören ställde en oförstående fråga, men avbröts brutalt av Olana, som otåligt vände sig mot Nolan.
— Så?
— Jag är inte säker på att ni kommer att gilla det jag ska säga.
Kira kramade armstöden på stolen, anande vad Läkaren skulle berätta för dem.
— Efter att jag återfått medvetandet. — Började Nolan. — Upptäckte jag inte närvaron av den hedervärda professorn i min kropp. Han är borta.
Tystnaden efter avslöjandet hotade att bli öronbedövande, om det inte var för de tysta stegen som kom från vänster om Läkaren och drog till sig de närvarandes uppmärksamhet. Nolan vände sig om och såg Kiras ögon vidga sig för ett ögonblick. Där, från fönstren, mellan två gardiner, hade en man i en svart som avgrundens djup rock och en djup huva dykt upp, oupptäckt av någon fram till nu. Figuren närmade sig långsamt den lediga stolen bredvid administratören. Profetissan och Sol rörde sig inte. Även om de var förvånade över ett sådant framträdande, visade de det inte.
Skuggan satte sig på den lediga stolen och slog tillbaka huvan. Under den syntes ett ansikte på en man utan särskilt minnesvärda drag. Raka drag, mjuka mörkbruna ögon och kortklippt ljust kastanjerött hår. Mannen nickade mot Läkaren.
— Förlåt för avbrottet. Men det jag hör är något slags déjà vu för mig.
— Låt mig presentera. — Olana pekade på den nyanlände. — Detta är den tredje medlemmen av triumviratet som styr Briest.
Den nyanlände viftade nonchalant med handen.
— Låt det vara, Olana. Sådana presentationer behövs inte. — Han höll kvar blicken på Nolan. — Säg mig, unge man, känner du en tomhet?
— Hur ska jag kalla er, sir? — Nolan var lite förvirrad. Allt tydde på att denna man var från Skuggornas orden, och hans närvaro i Briest var oväntad för honom. Åtminstone inte så öppet. De hade presenterat honom som en av de tre som styrde denna plats. Så han stod inför de tre som styrde den mytiska Briest. De tre mest hemlighetsfulla och okända figurerna i Borias värld.
— Namn spelar ingen roll, unge läkare. Liksom ansikten, om du förstår mig. — I skuggans leende fanns något giftigt. — Men om du vill, och bara för din bekvämlighet, kan du kalla mig Skuggan.
— Ni är den berömda Skuggan! Ledaren för Skuggorna?! — Nolan kunde inte dölja sin förvåning.
— Vad betyder titlar här, unge man? Ni står just nu i ett rum bland levande legender i denna värld. Förstår ni? Låt oss återgå till min fråga. Känner du en tomhet i dig själv?
Nolan skakade av sig den första förlamningen som följde på insikten om vad som just hade sagts. Verkligen, i detta rum, förutom honom och Kira, var alla andra legendariska personligheter. Trots att Skuggan inte gjorde skillnad, som han gjorde, och inte uteslöt Kira från legender. I slutändan visste han ingenting om Kira. Hon kunde vara vad som helst. Bokstavligen bara dagen innan fick han veta hennes fullständiga namn, och det var inte av en slump. Han såg också reaktionen från vakterna vid ingången. Definitivt var hon inte bara en vanlig, knappt tjugoårig flicka.
— Läkare Storr! — Skuggans mjuka röst manade på honom.
— Ja. Så stark att det nästan gör ont. — Bekräftade Nolan. Försökte med så få ord som möjligt uttrycka tomheten inom sig.
— Har du ett minne? — Fortsatte Skuggan.
— Ja.
— Förklara. — Blandade sig Olana i.
— Jag vet inte hur jag ska förklara det för er, jag vet inte ens om det är i mitt intresse. — Han höjde menande ena ögonbrynet.
— Var lugn, Nolan. — Kira nickade, förklarade sitt stöd. — Inget dåligt kommer att hända dig här.
Skuggan tittade på henne, leende.
— Unge man, du har fått garantier från Kira själv. Det är en skatt. Tro mig. I Boria kan man räkna på ena handens fingrar de personer som skulle våga möta henne i en direkt duell, och två av dem finns här. — Han vände sig mot administratör Sol.
— Inget personligt, David, men dina metoder är olika och inte mindre effektiva.
— Du berör mig inte och du vet det. — Nolan såg för första gången ett leende på huvudadministratörens ansikte.
— Det glädjer mig att se dig igen. Jag har saknat dig. — Skuggan hade vänt sig mot Kira.
Kira log graciöst mot honom och morrade lätt. Uppenbarligen något skämt mellan dem.
— Jag vann det här vadet! — Olana kisade överdrivet och pressade lätt ihop läpparna. — Minns du, Skuggan?
Sedan ändrade hon sitt uttryck och satte punkt för denna frivola paus. Hon tittade skarpt på Skuggan.
— Jag tror inte att det är dags nu, eller hur?
— Du har rätt, som alltid, hedervärda. — Skuggan vände sig mot administratören. — Jag kommer att behöva en hel del av dina resurser för att lösa detta fall.
— Du har dem, naturligtvis. — Administratören visade en sådan värme och beredvillighet i sina ord att Nolan höjde ögonbrynen. Han förstod att det fanns något mer här än en enkel dispyt mellan tre styrande.
— Tack för stödet, Kira. — Började han och fortsatte efter hennes nick som tecken på samtycke.
— När professorn och jag delade min kropp och båda lärde oss av varandra. När medvetandet är undertryckt och i bakgrunden, som vi bestämde oss för att kalla det, har det möjlighet att ta del av allt den andra har upplevt, lärt sig, tänkt, känt... allt. Förstår ni? Något som att sy fast minnen och färdigheter. Till och med motoriken, kroppens minne, känslor. Allt. — Han uthärdade de förbluffade blickarna från de närvarande.
— När du är i bakgrunden har du full möjlighet att se och känna vad som händer runt dig. Du kan till och med kommunicera mentalt med den andra. Förbindelsen är dubbelriktad.
— Du menar att du har professorns kunskap!
— Inte allt, naturligtvis. Bara det jag har lyckats se. Visst är hastigheten på uppfattningen enorm, men mängden information i huvudet på en nästan fyrtioårig man är oändlig.
— Vi insåg snabbt att om vi inte var försiktiga kunde vi förlora unikheten hos Jaget. Att smälta och kompilera Jaget hos var och en av oss två till en ny personlighet, ett nytt sätt att tänka, beteende och gemensam erfarenhet. Trots det två medvetanden. Bokstavligen att lägga oss över varandra.
Alla fyra hade satt stenansikten och bytte inte uttryck med något annat medan samtalet fortsatte. Bara den första förvåningen, som lyckades bryta igenom deras masker, stannade kvar i Nolans minne. Efter det kunde man inte förstå vad som försiggick i deras huvuden. Alla kunskaper och erfarenheter från professorn på detta område var helt värdelösa.
De förhörde honom länge. Om allt. Det kändes oändligt. När solljuset i fönstren minskade, när det försvann, och genom de glasade fönstren kunde man tydligt se stjärnhimlen, bestämde sig Profetissan äntligen för att ge Nolan en paus och släppa honom.
Åtföljd av Kira gick de nerför den långa stentrappan som ledde till första våningen i den tvåvåningsbyggnaden. De gick genom en bred korridor som tog dem genom en rad dörrar och förde dem efter några svängar fram till dörren till Läkarens rum.
Kira höll Nolans hand. Hon gick tyst bredvid honom. Båda var mentalt utmattade och någon konversation skulle vara en ansträngning som ingen av dem kunde hantera.
När han stannade framför dörren tittade Nolan på henne och log lätt.
— Vad händer nu, Kira?
— Vi får se imorgon, Läkare.
— Kommer han tillbaka?
— Jag vet inte, Nolan.
— Jag saknar honom.
— Jag också. — Hon log.
— God natt, Kira.
— God natt, Läkare.
Hon reste sig på tå och kysste Nolan på den slätrakade kinden. Han tittade lite förvånat på henne.
— Du vet att det är jag, Nolan. — Skämtade han, eller kanske inte.
— Ja, naturligtvis. — Viskade hon. — Om det var han skulle det inte bara vara en kyss på kinden.
Nolan, leende men utmattad, gick in i rummet och stängde dörren efter sig. Han lutade sig mot den och drog ett djupt andetag. Han var utmattad av dagens händelser. Han saknade Nick. Även under den korta tid de medvetet varit tillsammans hade han vant sig så mycket vid honom att tomheten som nu uppstått skrämde honom.