KAPITEL 1
Arya stirrade på den holografiska kartan över Guvatheri, där pulserande röda prickar markerade de tusentals förlorade själarna i den ödelagda staden.
— Fem miljoner döda på sex timmar — viskade hon, fingrarna knöts runt kontrollpanelen.
Där nere någonstans, bland spillrorna och askan, gömde sig deras sista hopp — nyckeln till Atlanteernas försvarssystem.
En explosion skakade skeppet. På skärmen dök en varning upp om närliggande fiendeflygplan.
— Inte nu — morrade Arya. — Jag är för nära.
Hon grep hårdare om kontrollerna. Det fanns ingen återvändo. Antingen skulle hon hitta nyckeln, eller så skulle Xilarianerna förgöra allt hon älskade.
Skeppet dök tvärt nedåt, rev itu rökslöjan över Guvatheri. Accelerationen tryckte henne mot sätet. I öronen tjöt varningssignaler, men hon ignorerade dem. Hon koncentrerade sig enbart på terrängen under sig.
— Kom igen, var är du? — muttrade hon, ögonen svepte febrilt över ruinerna.
Ett nytt skott från fiendens eld upplyste molnen bakom henne. Arya vred instinktivt skeppet runt sin axel och undvek den dödliga strålen med hårsmån. Hjärtat bultade så att det höll på att sprängas.
I kaoset där nere fick hon äntligen syn på det. En vanlig stenbyggnad, som mirakulöst nog stod oskadd mitt i ett hav av spillror.
— Det är den — viskade Arya och kände hur hoppet växte i bröstet. — Den måste vara där.
Hon styrde skeppet mot byggnaden och ignorerade datorns varningar om kritiska skador. Det spelade ingen roll om skeppet skulle överleva den här landningen. Det enda som betydde något var nyckeln.
När hon närmade sig ytan kastade hon en snabb blick på den holografiska kartan. De röda prickarna hade förökat sig och täckte nästan hela staden.
— För er — mumlade hon och tänkte på alla förlorade liv. — Jag ska inte låta er offer vara förgäves.
Med en öronbedövande krasch slog skeppet i marken och gled över beläggningen tills det stannade på den enda platta ytan, två kvarter från den lilla byggnaden. Arya knäppte snabbt upp säkerhetsbältena och reste sig. Med ett djupt andetag öppnade hon luckan och spanade noggrant mot de rykande byggnaderna runt omkring. Hon såg ingen fiende och utan att slösa mer tid skyndade hon sig mot den lilla byggnaden.
Hon hade inte hunnit över första korsningen förrän ett skott från energivapen fick henne att kasta sig till marken. En Xilarian-patrull hade upptäckt henne.
— Förbannat! — svor hon och rullade sig bakom en hög med spillror.
Hon såg sig om och sprang genom spillrorna, i sikzack, undkom fiendens eld. Hjärtat hamrade i bröstet på henne. Hon såg inte var skotten kom ifrån. Hon hoppade över ett kollapsat betongpelare och smög sig snabbt genom den smala springan som bildats när två byggnader rasat samman.
Bara lite till. Hon tryckte sig platt mot väggen när hon hörde de snabba stegen från förföljarna bakom sig. Ett skott ven förbi hennes öra, så nära att det nästan svedde det silvervita håret. Arya tog skydd, kastade sig genom en springa in i byggnaden mittemot. Hon andades tungt. Adrenalinet pulserade i hennes ådror och skärpte sinnena till det yttersta.
— Tänk, tänk. Kom igen, tänk — viskade hon till sig själv.
Medan hon letade efter en flyktväg såg hon en smal passage åt sidan. Utan att tveka rusade hon dit, hoppade över högar med spillror och undvek utstickande armeringsjärn.
Bakom henne blev rösterna från Xilarianerna allt starkare. Deras befälhavre skrek en order på sitt strupspråk.
— Omringa henne! Förlora inte kontakten!
Arya bet ihop. Hon skulle inte låta dem fånga henne. Inte när hon var så nära målet. Passagen smalnade av och tvingade henne att fortsätta sidledes. De vassa kanterna rev i händerna och ansiktet, men hon ignorerade smärtan. Varje sekund räknade.
Efter tre–fyra meter vidgade sig passagen och hon ökade takten. Hon kom ut på en fordom livligt torg, nu täckt av kratrar och rykande lämningar. Arya hukade sig och spanade med kisande ögon över den öppna ytan. Hon skulle vara ett lätt mål. Men hon hade inget val. Byggnaden som var hennes mål reste sig på andra sidan torget.
Arya tog ett djupt andetag och kastade sig framåt. Fötterna flög över den ojämna ytan, undvek skickligt hinder.
De förföljande Xilarianerna öppnade genast eld mot henne. Luften fylldes av vinandet från energiskott.
— Kom igen, kom igen, kom igen — viskade Arya och tvingade kroppen att röra sig ännu snabbare.
Ett skott träffade marken precis framför henne och skickade upp ett moln av damm. Arya vacklade till, höll på att tappa balansen, men lyckades hålla sig upprätt och fortsatte.
Halvvägs hörde hon det olycksbådande ljudet av ett närliggande flygfordon. Hon tittade upp och såg ett Xilarian-landningsfartyg av lägre klass som sänkte sig mot henne.
— Fan också — morrade hon.
Skeppet avfyrade ett skott och energiladdningar borrade sig ner i marken runt omkring henne. Tryckvågen knuffade henne framåt. Arya rullade runt och kände hur luften pressades ur lungorna av stöten. Ett ögonblick snurrade världen runt henne, ljuden från striden dämpades. Men Arya var medveten om att hon inte kunde unna sig att ligga kvar ens en sekund. Med viljeansträngning reste hon sig upp och ignorerade smärtan i den tilltygade kroppen. Byggnaden var nu bara tio meter ifrån henne.
— Kom igen, bara lite till — uppmuntrade hon sig själv.
Vacklande fortsatte hon framåt. Hon hörde tydligt ropen från de närma soldaterna och ovanför henne förberedde sig stridsskeppet för en ny attack.
I en sista desperat språngkastade sig Arya framåt. Laserskott föll runt omkring henne som en dödlig regn, men mirakulöst nog lyckades hon undvika dem. Ett sista steg och Arya kastade sig genom den halvt förstörda dörren in i byggnaden. Hon rullade in precis innan ett skott från skeppet grävde upp marken där hon stått en sekund tidigare.
Andfådd, med bultande hjärta, reste sig Arya upp. Hon hade klarat det. Hon var inne i byggnaden. Det fanns ingen tid att vila. Hon hörde hur Xilarianerna närmade sig ingången. Hon var tvungen att snabbt hitta nyckeln och komma på en flyktplan. Hennes skrubbsårda fingrar plockade fram en silveren spårningsenhet. Den skulle leda henne till nyckelns exakta placering.
— Kom igen, visa mig var den är — viskade hon och aktiverade enheten.
Hon väntade på att signalen skulle stabiliseras. Sekunderna tickade långsamt ner medan Xilarianerna närmade sig. Hennes tid rann obönhörligt ut.
Enheten började äntligen pulsera och pekade mot bakre delen av byggnaden och ner till de underjordiska våningarna. Med bultande hjärta smög hon sig genom korridoren, undvek fallna bjälkar och högar med spillror.
— Snälla, låt den vara här — viskade hon genom sina dammiga läppar och höll enheten i en lätt darrande hand.
Hon nådde fram till en massiv metall dörr, halvöppen och vriden av en explosion. Hon pressade sig igenom den smala öppningen, rev händerna på de vassa kanterna. Hon tog sig nerför en spiralkorridor och hamnade snart i ett rymligt utrymme, som en gång antagligen varit ett kommandocentrum. Nu var det totalt kaos – trasiga konsoler, gnistrande kablar och högar med skräck täckte golvet.
Enheten ledde henne mot ett avlägset hörn av rummet. Arya rörde sig försiktigt, akta sig för att trampa på ostadig yta.
Signalen blev starkare. Den var nära.
— Där är du — viskade Arya och upptäckte en grund nisch i väggen.
Hon rensade bort skräpet framför nischen. Hennes hjärta var sammanpressat av förväntan och skräck.
Men när hon tittade in i den, kände hon hur blodet isade sig.
Nischen var tom.
— Nej — nästan skrek hon, oförstående. — Nej, nej, nej!
Arya började febrilt gräva igenom spillrorna runt nischen i hopp om att nyckeln bara hade fallit ut vid explosionen.
— Den måste vara här någonstans — muttrade hon och ignorerade smärtan från skråmorna på händerna.
Sekunderna tickade på, men nyckeln dök inte upp. Förtvivlan började ta över.
Plötsligt hörde hon ljud från ingången till byggnaden. Xilarianerna hade kommit in.
— Fan också — väste Arya och såg sig om efter en flyktväg.
Det fanns ingen tid att fortsätta söka. Hon var tvungen att ta sig ut därifrån. Hon upptäckte en liten ventilationsöppning högt upp på väggen. Det var riskfyllt, men hon hade inget annat val. Hon klättrade uppför en hög med spillror och nådde öppningen. Med ansträngning lyckades hon öppna gallret och pressa sig in precis när den första Xilarian-soldaten kom in i rummet.
Medan hon kröp genom den trånga tunneln försökte Arya smälta chocken från sitt misslyckande.
Det här är omöjligt? tänkte hon. Var kan nyckeln vara? Spåren ledde hit.
Hon kom ihåg sin befälhavares ord före uppdraget: Arya, den nyckeln är vårt enda hopp. Utan den är solsystemets försvarssystem värdelöst.
Skuldkänslorna överväldigade henne. Hade hon svikit alla.
Men nu fanns det ingen tid för självömkan. Hon var tvungen att ta sig ut härifrån och komma på en ny plan.
Efter flera minuters plågsam krypning genom en ventilationsschakt nådde Arya byggnadens yttervägg. Med en spark slog hon ut gallret och kravlade sig ut, föll tungt till marken. Hon såg sig snabbt omkring. För tillfället fanns det inga tecken på Xilarianerna, men det skulle inte vara länge.
— Tänk, Arya — sa hon till sig själv. — Vart har de fört bort den, var kan nyckeln vara?
Och då slog det henne. Hon kom ihåg evakueringsplanen och basen som hennes befälhavare hade nämnt – en liten utpost, gömd i bergen.
— Självklart — viskade hon. — De måste ha fört den dit. Det är protokollet de borde ha följt.
Men basen var långt borta, och hennes skepp var två kvarter bort på andra sidan torget. Arya bet ihop. Hon skulle inte ge upp så lätt.
— Okej, ny plan — sa hon till sig själv. — Först, tillbaka till skeppet. Sedan till bergen.
Med en sista blick på byggnaden där hon hade hoppats hitta nyckeln, skyndade Arya tillbaka genom ruinerna av Guvatheri. Hon visste att hennes chanser var små och att hon antagligen gick rakt i en fälla. Men hon hade inget val. Atlanteernas och jordens öde hängde på henne. Hon skulle hitta nyckeln, vad det än kostade henne.
Arya sprang genom ruinerna av Guvatheri, andades tungt och hackigt. Bakom henne ekade ropen från förföljarna igen.
— Kom igen, bara lite till — viskade hon till sig själv och hoppade över en hög med spillror.
Marken framför henne exploderade. Arya kastade sig åt sidan, rullade runt bakom resterna av en trasig stridsdrönare.
— För nära — morrade hon och tittade över sitt skydd.
Snart dök en grupp på fem Xilarianer upp. De närmade sig, vapenmynningarna sökte efter henne.
De har inte upptäckt mig än. Arya bet ihop. Hon skulle inte nå skeppet utan en strid. I en snabb rörelse tog hon fram ett litet klot från bältet – hennes enda lysgranat. Hon aktiverade den och kastade den mot de närma fienden.
En bländande ljusglimt följdes av förvirrade rop från Xilarianerna. Arya väntade inte en sekund till. Hon dök fram från sitt gömställe och sprang mot skeppet som nu syntes i fjärran.
Laserskott ven förbi henne, men fiendernas förvirring gjorde deras sikte osäkert. Till slut nådde hon sitt skepp. Hennes fingrar slog febrilt in koden för att öppna luckan. Sekunden det tog för dörren att öppna kändes som en evighet.
— Kom igen, kom igen — bankade hon otåligt på dörren och tittade bakåt mot de närma Xilarianerna.
Med ett svagt väsen öppnades luckan. Arya kastade sig in, undkom precis ett skott laserladdningar som träffade skeppets skrov.
Utan att slösa tid kastade hon sig i pilotstolen och aktiverade startsekvensen. Motorerna vrålade, skeppet skakade.
— Kom igen, älskling — viskade Arya och smekte kontrollpanelen. — Få oss ut härifrån.
Skeppet steg i luften och lämnade de ursinniga Xilarianerna på marken. Arya slog snabbt in koordinaterna för flygningens mål och suckade av lättnad, tillät sig själv att slappna av för ett ögonblick. Accelerationen pressade henne mot stolen, och landskapet utanför suddades ut. Hon flög över havet. Hon log och kände för första gången på timmar en gnista av hopp. Hon var nästan glad när hon såg kusten och bergen.
Men hennes glädje var kortvarig. Ett rött larm lyste upp en sekund innan en explosion skakade skeppet.
— Vad händer? — ropade Arya, stängde av autopiloten och bytte till manuell styrning.
Skeppets AI svarade med en mekanisk röst:
— Kritisk skada på vänster motor. Kraftförlust. Omedelbar landning rekommenderas.
— Inte nu — stönade Arya. — Håll ut bara lite till.
Hon såg febrilt på kartan. Hennes blick fann den lilla punkten i bergen - den hemliga utposten.
— Dit — sa hon till sig själv. — Vi måste komma dit.
Men skeppet förlorade höjd snabbt. En rökstrimma drog efter det och avslöjade dess position. Arya grep kontrollerna, spände alla sina pilotkunskaper. Hon var tvungen att balansera mellan att behålla tillräcklig höjd och att undvika eventuell fiendeld.
— Kom igen, älskling — bad hon skeppet. — Bara lite till.
Bergen närmade sig, men terrängen under dem steg allt snabbare. Arya kände att framgången skulle hänga på en hårsmån. Med en öronbedövande krasch fattade den vänstra motorn eld och lämnade efter sig en eldstrimma. Skeppet snurrade okontrollerat och föll mot marken. Arya kämpade med kontrollerna och försökte jämna ut flygningen. I sista stund lyckades hon på något sätt stabilisera skeppet. Men marken var redan för nära.
Med ett infernaliskt gnisslande och gnyende rörde skeppet vid bergssluttningen och började glida över den klippiga terrängen. Gnistor och skrot flög åt alla håll. De kraftiga vibrationerna höll på att slunga ut Arya ur sitt säte. Hon höll hårt i handtagen och viskade till sig själv att allt skulle bli bra. Till slut, med ett sista metalliskt stön, stannade skeppet.
Ett ögonblick uppstod total tystnad. Arya rörde på sig, stönade av smärta. Hon levde. Hon hade överlevt. Men nu skulle Xilarianerna komma och leta efter henne. Efter henne och skeppets energikärna. Och hon var ensam och skadad.
Med viljeansträngning kröp Arya ut ur det förstörda skeppet. Varje rörelse sände vågor av smärta genom hennes kropp. Hon såg sig snabbt omkring och bedömde situationen.
Hennes skepp låg krossat på en bergssluttning och lämnade efter sig ett långt, upprivet spår. Rök steg upp från den sönderslitna skrovet, och utspridda vrakdelar täckte marken runt omkring.
— Okej — viskade hon till sig själv, — först - utvärdera skadorna.
Haltande kretsade Arya runt vraket av skeppet. Den vänstra motorn var helt avsliten, medan den högra rykte hotfullt. Skrovet var intryckt på flera ställen och blottade de inre systemen.
— Du kommer inte att flyga mer, suckade hon och strök den svedda skrovplåten.
Ett ljud i fjärran fick henne att stelna till. Hon kisade med ögonen och stirrade i riktning mot ljudet. Nästan vid horisonten skymtade hon mörka, förstorande punkter. Det kunde inte vara något annat än Xilarianer-skepp.
— De är snabba, rynkade Arya pannan.
Hon återvände in i skeppet. Ur en välskyddad nisch ovanför reaktorrummet tog hon energisfären. Hon sträckte sig och tog nödutrustningen och det lätta skjutvapnet som låg kvar där. Hon gav sitt trogna skepp en sista sorgsen blick och vände sig mot den branta bergssluttningen.
— Okej, förposten borde vara däruppe någonstans, sa hon och granskade den klippiga terrängen. — Jag måste bara hitta den innan Xilarianerna hinner ifatt mig.
Arya började klättra. Hon önskade att hon kunde gå fortare, men varje steg framkallade en våg av smärta i hennes ömmande kropp. Hon bet ihop och fortsatte framåt. Det fanns ingen tid för vila.
Efter ungefär en timmes klättring stannade hon för att hämta andan. Hon tittade tillbaka och genom trädkronorna såg hon Xilarianernas skepp. De kretsade över kraschplatsen, och ett landade bredvid vraket.
— Fortare, viskade hon. — Jag måste röra mig fortare, ingången till posten måste vara här någonstans.
Hon såg sig omkring och hennes sökande blick fann snabbt den onaturliga fördjupningen som såg alltför regelbunden ut för att vara en naturlig formation. Hennes hjärta slog snabbare. Hon hoppades att detta var en av sidointrång till förposten?
Arya närmade sig och undersökte klippan noga. Hennes händer kände på ytan, på jakt efter någon mekanism eller lås.
Det finns naturligtvis inget sådant. Posten är vår, inte atlanternas. Hon koncentrerade sig och hennes medvetande rörde vid den mentala låsanordningen. Utan tvekan aktiverade hon den.
Med ett svagt väsande gled en del av klippan åt sidan och avslöjade en smal ingång.
— Jaha, log Arya och såg sig omkring.
Och precis i tid. Bakom henne dök en Xilarian-stridsscooter upp med ett genomträngande motorvrål och störtade ner mot henne. Nästan instinktivt kastade sig Arya genom ingången. Klippan bakom henne började stängas, men inte tillräckligt snabbt. En laserstråle träffade luften och slog in i hennes axel precis innan dörren stängdes helt.
Arya skrek av smärta och föll ner på knä i den mörka korridoren. Ett ögonblick snurrade världen runt henne och smärtan gjorde hennes medvetande suddigt. Med viljeansträngning reste sig Arya upp. Hon kunde inte tillåta sig att svimma. Inte här, inte nu. Hon tog fram en liten ficklampa från sin nödutrustning och lyste upp korridoren framför sig.
En smal passage ledde inåt berget. Hon hade tydligen kommit in genom en nöd- eller kanske en serviceingång. På en liten skylt bredvid dörren var förpostens nummer graverat.
— Bra, viskade hon. — Jag är åtminstone på rätt ställe.
Härifrån började en korridor som ledde till själva förposten, belägen djupt under marken. Enligt standarderna borde det finnas en konsol i närheten.
Så långt så bra. Nu att ansluta till basens intelligens. Med stöd mot väggen hasade hon sig långsamt, steg för steg, stönande av smärta, fram till ett litet rum där hon såg en konsol. Hon stängde dörren efter sig. Hon korsade rummet och placerade sfären med energikärnan i passagen till basens djup. Hon sjönk tungt ner framför konsolen. Hon kände en lätt överraskning över den arkaiska tangentborden med symboler istället för DNA-åtkomst. Men hennes fingrar kom ihåg de inrotade vanorna och började mata in hennes personliga koder.
Ett par kommandon senare lyckades Arya aktivera systemet och få åtkomst. Men innan hon kunde ansluta till intelligensen nådde ett dån och vibrationer hennes öron som fick henne att stelna till. Den yttre dörren till förposten hade sprängts och ljudet av många fotsteg nådde henne. De var på väg mot henne. Arya kastade sig snabbt ut från bakom konsolen och tog skydd bakom ett skrivbord. Hon grep knivhandtaget. Hon förberedde sig på ett möte med fienden.
Xilarian-soldater strömmade in i rummet. De undersökte lokalen.
Andas långsamt. Arya hukade sig. Det snabba bultandet från hennes hjärta ekade i hennes öron. En av soldaterna höjde handen och morrade till de andra. Arya ansåg sig aldrig vara bra på den uråldriga fiendens språk, men hon förstod ändå tydligt.
— Det finns en konsol här som fungerar.
— Titta bättre, rookien. Du har fel, morrade en större, med en något annorlunda uniform, som stod bredvid själva dörren. — Underrättelsetjänsten hävdar att detta hål inte har fungerat på åratal.
— Lemuren kan ha smugit sig in här.
— Håll tyst och tänk inte. Kolla.
Den första Xilarianen närmade sig konsolen och började undersöka den. Arya bedömde snabbt de alternativ hon hade kvar. Tiden hon hade var kort. Hon måste agera blixtsnabbt. Hon koncentrerade sig, rörde vid Ka'ra och tryckte undan smärtan ur sin kropp. Det skulle kosta henne oerhört mycket, men hon skulle tänka på priset efteråt. Först måste hon överleva för att kunna betala det.
I samma ögonblick som soldaten vände ryggen mot skrivbordet, kastade sig Arya upp från golvet och över honom. Hon lyckades överraska honom och pressade ner honom på marken.
— Lemur! Han lyckades skrika, men ropet dämpades snabbt när Arya grep honom om halsen.
— Nyfikenheten, väste hon, dödade katten. — Hon vred plötsligt om hans huvud. Hon hörde knakandet från kotorna och kroppen slappnade av livlös på golvet.
De återstående Xilarian-soldaterna reagerade med en sekunds försening, vilket gav Arya möjlighet att rulla över golvet och undvika de första skotten.
Hon rullade åt sidan igen, undvek energiladdningarna, och tog skydd bakom ett massivt skrivbord till vänster om terminalen. Rummet förvandlades till fullständigt kaos - skottlossning, skrik, explosioner från träffar i utrustningen.
Dessa är rekryter. En räddande tanke blixtrade till och Arya kikade försiktigt fram, och behöll soldaternas placering i sitt medvetande. Andas.
Hon tog ett djupt andetag och hoppade fram från sitt gömställe. Hon kastade sig in i en attack med en dödlig kombination av hastighet, precision och en vass tjugofem centimeters kniv som hon i en rörelse dragit från den fallne soldatens bälte.
Den första mot henne fick en spark i bröstet, den andra möttes av en knytnäve i ansiktet. Hon flög in mellan de återstående. Hennes händer dansade i konstanta dödsspiraler, som skoningslöst skar igenom kött.
En efter en föll soldaterna, tills det slutligen bara var Arya kvar, hukad i mitten av rummet. Hon var helt nedstänkt av blod, omgiven av soldaternas lik. Hon andades tungt. Hennes ögon glittrade, fortfarande nedsänkta i stridens raseri. Hon var på bristningsgränsen.
— Det där var... för Thalia, viskade Arya och såg på de fallna Xilarianernas kroppar.
Minnet av den vän hon förlorat i strid dök upp i hennes medvetande. Thalia, som hade offrat sig för att ge Arya en chans att fly från Ghuvater före gryningen. "Hitta nyckeln", hade hennes sista ord varit innan hon vände tillbaka till striden. Hon tillät inte sorgen över den förlorade väninnan att övermanna henne.
Hallen sjönk ner i tystnad, endast bruten av hennes tunga andetag och det svaga sprakandet från elektroniken. Arya reste sig och gick runt liket av den siste fallna krigaren. Anblicken fyllde henne med avsky.
— Så mycket blod... Men jag hade inget val.
Ett rasslande bakom ryggen fick henne instinktivt att vända sig om och kasta sig åt sidan. En Xilarian-soldat stod i dörröppningen med en rykande pistol i handen. Arya hade inte reagerat i tid. Skottet hade träffat henne i magen. Arya skrek av smärta medan hon tryckte handen mot det blödande såret.
— Du har ingen heder — morrade hon på hans språk.
Xilarianen blottade sina tänder och närmade sig försiktigt.
— En grym och värdig strid, det erkänner jag – röt han med en strupen röst, medan hans mörka ögon girigt borrade sig in i henne. – Du, lemurisk avskum, kommer med mig. Vilken belöning! Överbefälhavaren kommer att vara förtjust över ett levande lemuriskt exemplar.
— Er överbefälhavare är lika hög som jag är mild – väste Arya mellan tänderna.
Med sina sista krafter snodde Arya runt och kastade kniven mot krigaren, siktade på hans lår. Han vrålade av smärta och tappade sitt vapen. Arya tog tillfället i akt, rullade åt sidan och slank ut genom dörren som ledde till basens underjordiska delar. Hon stängde dörren bakom sig. Med febrila ansträngningar lyckades hon aktivera kontrollerna. Nödpanelen föll med en duns och dörren förseglades. Till Aryas öron nådde en serie snabba slag mot metallen. Krigaren sköt på dörren. Hon hörde hans rasande skrik.
"Försvaret! Jag måste aktivera det snart. Hans kamrater kommer snart vara här." Hennes tankar blev allt långsammare under smärtans dimma. Hon hade tappat tråden till Ka'ra och kunde knappt andas utan dess stöd.
— Befälhavare, lemurierhonan har tagit sig ner till de underjordiska nivåerna – nådde en dämpad röst henne genom stålplåtarna.
— Idioter! Hur kunde ni låta henne komma undan?
— Hon... hon är inte som de andra. Hon kämpade som...
— Som vad, krigare?
— Som en demon, Drak'zul. Jag har aldrig sett något liknande.
— Intressant. Kanske vill Överbefälhavaren ändå se henne levande.
"Drak'zul!" – Ett grymt leende bröt fram på Aryas ansikte genom smärtan. "De har skickat en Städarjaktare efter mig! Vilken ära."
Det fanns ingen tid för detta. Hon kröp fram till terminalen bredvid dörren. Till hennes lättnad var den utrustad med en DNA-skanning. Den här gången lyckades hon snabbt upprätta kontakt med basens intelligens.
— Du är identifierad som Ariadne, lemurier, trevligt att se dig. Hur kan jag hjälpa? – ljöd den mekaniska rösten från AI:n.
— Trevligt? – fräste Arya. – Hoppas du kan spara den glädjen till senare.
— Jag uppskattar sarkasmen, Ariadne. Mina protokoll...
— Ingen tid för det – avbröt Arya. – Basens tillstånd är kritiskt. En fiende är vid ingången. Aktivera försvarsläge omedelbart.
— Initiering av baslåsning och aktivering av försvarsystem. Jag rekommenderar att du söker skydd inåt.
— Lätt för dig att säga – stönade hon och sjönk ner på golvet.
— Ariadne, mina system... är inte i optimalt skick – sade Basintelligensen.
— Det är lugnt. Vi klarar det – svarade Arya och förstod den underliggande meningen: basen höll på att dö, precis som hon. – Berätta något trevligt som jag inte vet.
— Jag kan recitera "Olydara" på protoatlantiska, om det skulle hjälpa.
— Väldigt lustigt – muttrade Arya. – Visa mig vägen till medicinska sektorn med stasiskammaren. Jag är skadad.
— Uppfattat. Och, Ariadne... lycka till.
Kraftiga vibrationer skakade golvet när försvarsmekanismerna djupt under marken aktiverades. Arya tog snabbt kraftkärnan och haltade efter de ljussignaler som intelligensen använde för att visa vägen. Hon gled genom de trånga korridorerna. Hon kunde känna vibrationerna från vapnen och explosionerna ovanför. Striden skakade basen.
Knappt orkande släpa sig fram, lyckades hon ta sig till stasiskammaren. Med en blick suddig av blodförlust skymtade hon dess vita konturer. Hon närmade sig, vinglande. Blodet sipprade från hennes magsår och lämnade en blåaktig stig efter sig på golvet.
— Tack för att du förde mig hit – viskade hon, hoppandes att basens AI kunde höra henne. – Nu kan jag hoppas.
"Jag kommer att läka mina sår och fortsätta mitt uppdrag."
Med ett långdraget stön lyckades hon klättra upp på stasisplattformen.
— Intelligens, aktivera intensivvårdskammaren.
Tystnaden var öronbedövande.
— Intelligens?
Inget svar.
"Den måste ha tappat förmågan att kommunicera." Arya klev ner från plattformen och föll på knä. Hon försökte slå in den nödvändiga koden manuellt. Hennes blick var suddig och handen darrade av svaghet. Ändå lyckades hon knappa in koden och, stönande, krypa tillbaka upp på plattformen. Runt henne reste sig skikten av energisköldar. Kammaren startade upp återupplivningsprocessen och aktiverade stasisfältet.
Arya slöt ögonen. Det sista hon såg var energisköldarnas blå pulserande ljus. De omgav hennes kropp. Djupt inom sig tvivlade hon på att hon skulle vara säker här. Men hon hade inget val. Hon höll på att dö.
Omedvetet hade Arya begått ett ödesdigert misstag. I sin svaghet och medvetandeförvirring hade hon glömt att sätta en tidsgräns för stasis, och därmed dömt sig själv till en evig sömn.
Utanför avtog skakningarna och explosionerna. Basen var låst, skyddad från fiendens styrkor. Men för Arya stannade tiden i denna förtrollade dröm om en ändlös stasis, glömd av alla.
KAPITEL 2
Minibussen kröp långsamt uppför sluttningen. Den inte särskilt branta backen tog hårt på det åldrande fordonets motor. Världen gled förbi dem, värmd av sommarsolen, medan de korsade slätten. De hade lämnat motorväg AZ64 och skumpade nu över det ojämna terränget. Trots den arbetande luftkonditioneringen var luften inne i bilen kvav, mättad med doften av damm, sand, kaktusar och bildäck.
Peter höll hårt i det läderklädda ratten. Hans tankar skyndade fram mot deras mål:
Snart är vi framme. Den här grottan kan bli vår guldgruva. Jag hoppas den är minst lika vacker som det sägs.
— Om några minuter är vi vid "Lipan Point" och sedan fortsätter vi till fots mot Grand Canyon, förkunnade han med ett lätt leende. — Ta adjö av bekvämligheterna i mitt fordon och knyt skosnörena ordentligt. Vi har en bit att gå.
Brett — det yngsta medlemmen i teamet, som satt framme bredvid Peter — tog upp sin bärbara dator ur ryggsäcken. Hans snabba fingrar vaknade till liv över tangentbordet medan en tredimensionell rekonstruktion av canyonen framträdde på skärmen. Med den blå markören framhävde han en detalj — en enorm grotta som enligt preliminära undersökningar genomborrade kärnan av klippmassivet i den östra delen av canyonen.
— Enligt det här kan hålet visa sig vara den största grottsystemet i canyonen. Ingen är säker på hur långt tunnlarna sträcker sig inåt. De är inte utforskade mer än trehundra meter.
— Ha lite respekt. Hål? Det här kommer att vara din första, eller hur Brett? Peter gav honom en retsam blick.
— Ja, den kanske är vacker som du lovar, men den förblir ett hål. Brett ryckte på axlarna.
Mindy, geofysiker och hängiven grottforskare på fritiden, hade lutat sig över Bretts axel och stirrat på skärmen. Hennes tankar blev allt klarare medan hon följde det komplexa nätverket av tunnlar som Brett pekade på:
Jag hoppas verkligen att vi upptäcker något värdefullt på den här expeditionen.
— Tror ni det kan ha funnits uråldrigt liv där? frågade hon med hopp i rösten.
— Om det finns spår av uråldrigt liv, blir det en grandios upptäckt, svarade Brett.
— Vi får se. Eller hur? Peter tog blicken från vägen ett ögonblick. — Hittills har de inte hittat något, men som rekryten sa, ingen har gått in djupt än.
— Hoppas det. Jag vill gärna hitta något. Ja, vi hoppas alla på det, tänkte Mindy.
— Vi kan bara hoppas. Peter släppte inte vägen med blicken. Han ville att hans människor skulle ha rätt. Han var mer än otålig, men visade det inte. Denna expedition var resultatet av timmars research. Snart skulle det visa sig om han hade haft rätt.
Efter ungefär en timme på den slingrande vägen stannade de minibussen på en liten avtagsväg. Framför dem reste sig Grand Canyon, vars nakna klippskikt målade bilder av tider förlorade i det förflutna. Solen gömde sig bakom de stigande kullarna och färgade deras toppar med en gyllene gloria.
Äntligen, tänkte Peter upphetsat. Grottan är alldeles i närheten.
— Bara en liten påminnelse. Peter öppnade bakluckan medan de andra sträckte på sina stela kroppar efter den långa resan. — Glöm inte att ta med reservbatterierna till lamporna. Man vet aldrig när man behöver dem.
Jag måste tänka på allt. Rekryterna tror de är odödliga. Tanken på att han en gång varit likadan fick honom att le.
Snart, med packade säckar och ryggsäckar, satte de sig i gång i kolonn längs den trampade lervägen. De rörde sig genom en snårskog av låga buskar, slingrade sig uppför sluttningen. Den siste i kolonnen — Greg, släpade på ett stativ för en teodolit och talade i sin mobiltelefon.
Jag förstår mig inte på den här mannen. Vill han ens vara här? Vid en sväng på stigen tittade Peter demonstrativt på honom och skakade på huvudet.
— Förlåt, avbröt Greg telefonsamtalet. Jäklar, han glor på mig igen. — Jag var tvungen att svara. Det var från kontoret.
— Inga problem. Men var inte disträ, okej? Terrängen är farlig. En liten halka och vi fiskar upp dig med stativet ur den där grusplanen. Var försiktig, är du snäll.
Jag undrar om han ens förstår vad han har gett sig in i, oroade sig Peter för om den storvuxne Greg skulle klara av det.
Gruppen fortsatte längs den smala, branta stigen tills de nådde en uttorkad flodbädd vid canyonens kant. Peter lade handen på Mindys axel, som andades tungt under tyngden av sin stora ryggsäck.
— Det är lättare att andas här, eller hur? Hon vände sig mot honom. Den fuktiga brisen från canyonen smekte henne försiktigt.
Alltid så energisk. Det är vad jag gillar med dig, Mindy. Peter stirrade på henne. Hon mötte hans blick och log.
— Det andas, pekade han nerför sluttningen. — Vi letar efter den tredje grottan, tog ett steg framåt för att fortsätta.
— Var lite barmhärtig. Du håller ett alldeles för högt tempo, såg den utmattade Mindy olycklig ut. Han är som ett vilddjur ibland. Jag måste påminna honom om att inte alla har samma uthållighet.
Hennes blick följde den klippiga sträckan som väntade längs den uttorkade flodbädden.
— Bergsbestigning är kanske en vana för dig, men ha förbarmande med oss dödliga.
Hon har rätt. Jag måste ge dem lite vila, insåg Peter och dolde sitt skratt. En våg av otålighet sköljde över hans ansikte ett ögonblick. Han accepterade Mindys skämt och log.
— Oavsett hur många expeditioner du har lett, Mindy, den här gången måste du följa mig, eller hur? Har du glömt hur du plågade mig i en hel vecka i Guatemala?
— För den veckan tackade du mig i månader efteråt. Men visst. Nu ger du igen. Hon log retsamt. Jag kan alltid lita på Peter för att utmana mig. Leve tålamodet.
Mindy kände väl till sin äventyrsmakares instinkter och misstänkte att han trodde på en framtida upptäckt i just den här grottan. Hoppas han har rätt den här gången också.
— Vi går bara ner till den första förgreningen. Eller hur? Du vet, vi kan inte vandra omkring på expeditioner utan tillstånd. Myndigheterna kommer att jaga bort oss.
Peter nickade bara och ledde teamet längs den klippiga flodbädden, varje muskel i hans kropp arbetade i fullständig harmoni. Vänta bara, vänner. När ni ser skönheten som väntar oss kommer ni att glömma tröttheten. Hans dagliga träning betalade sig nu, gav hans kropp styrka att med lätthet övervinna terränghindren. Men detsamma gällde definitivt inte de andra, särskilt inte Greg.
Värmen i canyonen var hemsk. Eftermiddagssolen stekte dem obarmhärtigt och värmde upp klipporna omkring dem. Ändå var skönheten de skapade, när de målade med skuggor över marken, oöverträffad. Nyanserna imponerade på Peter.
— Det här är utsikten! Det finns ingen annan liknande i världen. Jag kommer aldrig att tröttna på att njuta av den. Hoppas de andra också uppskattar den.
För Mindy var Echora-grottan, som låg nordost om Peach Springs, Arizona, en intressant plats. Även om den inte var känd bland grottforskare och äventyrare var utforskandet av denna potentiellt bortglömda grotta mer än nödvändigt. Mindy förväntade sig att hitta en bostadsstruktur. Kanske till och med spår av uråldriga invånare. Hon hoppades, och det var av yttersta vikt för henne. Deras utrustning tillät en mängd olika undersökningar — från geologiska till paleontologiska.
Efter ännu en sväng på den torra flodbädden stannade Peter och väntade på dem. Han pekade uppåt och allas blickar mötte grottans mörka ingång, som gapade som ögat på en uråldrig gud som vaksamt iakttog canyonen från höjden. Där var den, den eftersökta grottan. Den reste sig över den torra bäcken, övervuxen med halvtorkade buskar och synbart fylld med klippskräp.
— Är det den? frågade Mindy och andades tungt. Gud, jag hoppas att alla dessa ansträngningar är värda det. Hennes röst darrade lätt i hennes önskan att samtidigt få luft.
— Ja, det här är Echora-grottan. Namnet är inte särskilt imponerande, men under ytan döljer sig mycket mer, sa Peter, fylld av entusiasm. Jag känner att vi kommer att upptäcka något speciellt.
Brett klättrade snabbt upp och närmade sig den mörka ingången. Hans fingrar utforskade konturerna runt den. Ser intressant ut, tänkte han, rynkad, koncentrerad på klippans textur.
— Jag trodde att det här skulle visa sig vara bara slöseri med tid. Men nu när jag tittar ser det lovande ut, ropade han till de som stod under honom. Han drog handen genom håret och hans ansikte lystes upp av ett stort nöjt leende.
Mindy lämnade sin ryggsäck på marken och närmade sig Peter. Han är definitivt upphetsad.
— Pete, medan Brett och Greg sätter upp tältet, vore det inte illa om du berättade lite om grottan och vad vi kan vänta oss därinne. Jag tror att teamet borde veta mer, viskade hon och tittade enträget på honom.
Hon har rätt, jag måste motivera dem lite. Han lämnade sin ryggsäck och böjde sig ner, rörde vid stenarna på marken. Som gruppledare måste han inte bara vara grottforskare, utan också en fängslande berättare vars ord kunde inspirera de trötta kollegorna och tända den gnista som nästan slocknat under färden.
Greg såg desperat ut. Vad skulle jag inte ge för lite skugga och ett glas kallt vatten. Hans vikt, som var över normal för hans längd, hade dränerat honom. En lätt apati och något ånger framgick av hur han suckade när han tittade på telefonen som tappat täckning. Skulle någon höra mig om jag bad om att få åka tillbaka? Inte för att han behövde ledning, men lite entusiasm skulle inte skada.
Var och en i gruppen var väl medveten om vart de var på väg. Peter anpassade sig ändå till Mindy. Han ordnade sina tankar och förberedde sig för att berätta grottans historia.
Peter tittade mot de imponerande klipporna och började tala med en låg men självsäker röst:
— Echora-grottan är ett sant naturunder. Föreställ er ett komplext nätverk av grottor och tunnlar som sträcker sig under ett uråldrigt lager av kalksten. Forskare tror att denna skönhet är ungefär 350 miljoner år gammal. Med varje ord iakttog han hur iveren gradvis återvände i Gregs ögon. Lust att upptäcka hade drivit bokmalarna Greg och Brett att ge sig ut på denna stora utmaning för dem. Själva faktum att de redan var här var en enorm bedrift.
Peter fortsatte, hans röst fylld av beundran:
— Inne väntar otroliga vyer. Stalaktiter, hängande som istappar från taket. Stalagmiter, växt upp från golvet som stenljus. Grottpärlor, kristallformationer... Vänta bara, ni får se... Han målade med ord bilden av vad som väntade dem, och trötthetsrynkorna i hans panna slätades gradvis ut, ersatta av en blandning av förväntan och nyfikenhet.
Plötsligt blev hans ton allvarligare:
— Ni måste följa mig noggrant. Det finns inget utrymme för misstag här. Varje enskilt misstag skulle kunna kosta er en allvarlig skada. Hans blick vilade utmanande på grottans mörka ingång, som tycktes dra honom till sig med en magnetisk kraft. — Det här är vår chans till en stor upptäckt.
— I morgon går vi in. förkunnade han, och Echora-grottan tycktes iaktta dem tyst från några meters avstånd.
Medan solen långsamt sjönk mot horisonten och färgade himlen i varma färger, slog gruppen snabbt upp sitt läger. Snart dansade en glad eld framför dem och kastade flackande skuggor omkring sig. Mindy placerade omsorgsfullt en liten aluminiumkastrull över lågorna. Inom kort spreds doften av en bubblande böngryta genom luften, vilket fick de utsvultna männen att titta allt oftare mot elden, med växande otålighet.
I morgon väntar en otrolig dag, tänkte Peter medan han iakttog sina vänner genom de dansande lågorna. Hans ögon glittrade av förväntan på äventyret som väntade dem. Jag känner att de kommer att tycka om det därnere, i Echoras mystiska innandömen.
Morgonen mötte Peters team redo att tränga in i grottan. De tunga ryggsäcken tryckte mot deras axlar, men spänningen övervägde varje fysiskt obehag. Deras blickar var fästa vid ingången, darrande av förväntan på det kommande äventyret. Den kalla skymningen i grottans hals viskade liksom om den dolda kraften på denna plats.
— Otroligt, viskade Bret och bröt tystnaden.
Grottan gapade framför dem som ett öppet sår i jorden, insvept i sedan länge glömda hemligheter. Den monumentala mörka öppningen framkallade associationer till en portal till Hades rike.
Efter att ha trängt in några tiotal meter, lät Peter fingrarna glida över den ojämna ytan, imponerad av mineralbildningarna. De liknade stalaktiter men med fina, sammanflätade strukturer, något han aldrig sett förut.
— Titta här! ropade Mindy. Hon hukade sig och pekade på toppen av en av avsättningarna. Hon utbytte en blick med Peter, hennes ögon gnistrade av nyfikenhet och förväntan.
Så vackra och ömtåliga. Peter tog fram en geologisk hammare från bältet och bröt försiktigt, med en lätt stöt, av en liten bit av mineralformationen. Han granskade den i ljuset från sin pannlampa och upptäckte att dess struktur skilde sig från allt han stött på under sin karriär som speleolog.
— En unik fynd!
Han placerade biten i en provpåse och räckte den till Mindy som närmat sig. Hon förvarade den noggrant i sin ryggsäck och nickade åt honom, lovade att genomföra en djupgående analys i laboratoriet.
Teamet fortsatte framåt genom de steniga korridorerna, dragna av det okändas charm. Snart nådde de ett rymligt underjordiskt rum, från vilket flera små grottunnlar grenade av. Stående framför dem, suckade Peter. Han kunde knappt motstå dem. Han var redo att dyka djupare ner i grottans labyrinter. De okända passagerna lockade honom oemotståndligt.
— Dessa finns inte på kartan, väste Bret och tittade på sin laptop. — Huvudkammaren är beskriven, men det finns ingen data om dessa gångar.
— Hur intressant, inte? Helt nya stigar att utforska. Peter stirrade in i utrymmet framför sig, hans ögon glänste av upphetsning.
— Nå, låt oss prova en av dem då, Mindy var redo att leda teamet.
Hon fäste skickligt en lina vid kroken som Peter slog fast i berget närmast tunneln. Hon reste sig upp och förberedde sig på att leda teamet in i den okartlagda delen av grottan.
— Här är vi. Jag är så spänd, Peter. Åh, vad ska det bli? Mindys ansikte var upplyst av ett gåtfullt leende. — Nå, går vi?
— Låt oss tränga in i det oupptäckta. Peter bredde ut armarna och försökte efterlikna hennes intonation. Trots hennes goda sinne för humor, sparade Mindy inte på en lätt stöt mot hans axel.
— Kom igen, kom igen. Du leder.
Han riktade sin hjälmlampas ljus mot taket, där glänsande mineralformationer reflekterade det bleka ljuset. Mindy följde honom, rörde sig självsäkert in i Echora djup, där hon hoppades att underjordiska skönheter väntade på dem.
— Peter. Han kände en rysning när ekot i grottunneln upprepade hans namn. Mindy, som stod tätt bakom honom, klappade honom på axeln. Han ryckte till och vände sig om. Hon såg lite orolig ut. — Ska vi vända tillbaka? Du och jag är OK, men Greg och Bret... De är nybörjare på detta.
Hon kanske har rätt, insåg Peter.
— Du har rätt, men passagen är bred och sluttande. Det är inte svårt. Hans tankar sprang fram och tillbaka, ställda inför dilemmat försiktighet-nyfikenhet. Han såg sig omkring.
— Låt oss fortsätta. Okej? viskade han och lutade huvudet mot hennes. Hans ögon gnistrade i ljuset från hennes pannlampa. — Bara lite till, Mindy. Här verkar inte farligt. Det är som på en turiststig.
Hon nickade och klappade honom på axeln igen.
— Okej då, kom igen lite till då. Kör.
Medan de gick ner genom de lätt sluttande och böjda korridorerna i galleriet, växte deras iver. De nästan släta tunnlarna utmanade deras sinnen och tankar.
— Är det vatten som har slipat det så här? Greg kände på de nästan släta väggarna.
— Jag kan nästan säkert bekräfta det, log Mindy mot nybörjaren. — Ni har stor tur. Passagen är bred och det finns inga ras.
— Ta i trä, muttrade Bret och stirrade framåt. — Säg inte så.
Minauter senare nådde gruppen en långsträckt grottkammare, som erbjöd ett rikt utbud av mineralformationer. Den geologiska nyfikenheten i Peter vaknade till liv. Han avskilde sig från gruppen och började med sin geologiska hammare noggrant samla prover.
Under en av sina oavbrutna sökningar efter nya fynd, upptäckte Peter en skugga som liknade en figur, djupt inne i en av sidokamrarna.
— Titta! Greg hade också lagt märke till det. — Är det en illusion? Ser ni en delad skugga? Är det någon där?
— Förmodligen bara skuggor, men jag vet inte? Bäst att kolla. Peter hällde olja på nybörjarens oro. Ekot upprepade hans ord tre gånger i underjordens innandömen och det fick honom att rycka till.
— Hörde du det också? Mindy noterade också det tredubbla ekot. — Ekot lät hackigt för mig.
— Troligen finns det ett område med mjukare bergart och det förvränger ljudet.
— Eller kan det vara en känd porositet?
— Självklart. Ska vi kolla? Med en mängd frågor och hypoteser, framkallade av ekot, skyndade sig gruppen mot skuggorna i djupet.
Fotstegens dunsar ekade i deras öron, flätades samman och skapade en intressant ljudeffekt, som liknade beatbox.
— Eko! Bret var fascinerad. — Jag borde ha tagit med en mikrofon. Pit, varför sa du inte att man kan spela in album i en grotta?
— Nå, nästa gång vet jag att det också går bra. Brett idé tilltalade Peter.
— Inspelningsstudio... Brothålan. Låter grymt, va, Greg?
— Kom igen, Bret. Driv inte med det. Ekots styrka kan störa jämvikten här. Mumlandet från den djupt oroade Greg svalkade delvis hoppet om grottmusik.
— Som du säger, mannen, men det är mer än coolt. Trots allt sänkte Bret rösten till nästan en viskning.
De trängde allt djupare in i kammaren. Även om taket märkbart närmade sig, avtog inte deras beslutsamhet att nå hålrummets slut. "Vi måste nå botten," uppmuntrade Peter sig själv. Energiskt hoppade de över utskott och kröp mellan gigantiska stalagmiter och enorma stalagmitpelare — deras mål var att nå slutet av salen och undersöka orsaken till ekots hackighet.
Peter hoppade skickligt över flera hinder och stannade plötsligt. Han lyssnade och följde med blicken ljudet av en sugande luftström.
"Luftrörelse?" Han tittade upp och ovanför sitt huvud upptäckte han en stor öppning.
— Skorsten? Så här djupt inne... Mindy stannade bredvid honom, tittade uppåt. Hon snabbt skummade av utrymmet runt dem, bedömde objekten. De var nära väggen i salen.
— Titta! Hon pekade mot Peter med handen. Hans smaragdgröna ögon stirrade misstroget — delikata fjäll blixtrade till som daggdroppar i grottans mörker.
— Är det bara en ljuslek? Han närmade sig och granskade noggrant.
— För vackert för att vara sant.