KAPITEL 1
Nattluften vilade tung som bly över honom, genomdränkt av metallisk lukt av blod och stanken av ruttnande lik. Månen, blek och likgiltig, kastade ett spöklikt skimmer över det sönderslitna, snötäckta fältet och avslöjade skräckinjagande resultatet av ett skoningslöst blodbad.
Hans fingrar grävde genomstyva i den frusna jorden medan han kröp bland de lemlästade kropparna. Hans kläder slets sönder mot trasiga vapen, varje beröring förde med sig en brännande smärta. En döv, ståliknande ton vibrerade i hans öron och blandades med slagen från hans eget hjärta.
I smärta lyfte han blicken. Genom en dimma av tårar och utmattning urskilde han två figurer på en avlägsen kulle, dansande en dödlig dans med ödet.
Något inuti honom brast. Han torkade ögonen med den smutsiga, trasiga ärmen och satte sig på sina sargade knän. Han längtade efter att se vem som skulle falla. Han rörde sina torra läppar utan ljud och smakade på bitterheten i sina egna tankar.
Den svartklädde, överdragen av blå fläckar och med solkigt hår, vrålade och spjälade upp natten. Hans triumf ekade över fältet och döden. Han hade utdelat sin stöt. Hans ögon brann som eld från helvetet och stirrade på det fallnes fladdrande silverhår.
I ett ögonblick av omöjlig raseri svingade hans eleganta svarta svärd genom luften i en båge, förföljt av bloddropparna det festat på och trängde in i köttet, klöv den glänsande rustningen. En fontän av blått blod sprutade över snön och kom före kroppen. Ett plågat skrik skrämde bort kråkorna och dog bort, sammansmält med vindens grymma tjut.
Den olycksbådande svarta figuren böjde sig över den döende och strålade av sadistisk glädje över offrets plågor. Han stod orörlig tills det violetta ljuset i silverhårets ögon bleknade och lämnade plats för dödens tomhet.
Den mörke brölade triumferande. Han återvände svärdet och vände ryggen till slagfältet. Han klöv igenom högar av sönderslitna kroppar och pölar av blått blöd.
— Varför? viskade han och bröt upp sina hopsjunkna läppar. Ett stön av smärta, förtvivlan och plåga hördes knappt i kaoset på slagfältet.
Timoteus Harris spratt upp i sängen, väckt av en mardröm. Han flåsade tungt och svetten pärlade på hans panna. Han drog fingrarna genom det våta håret och försökte jaga bort drömbilderna. Denna mardröm förföljde honom natt efter natt, avlöst av tre andra som plågade honom med skoningslös regelbundenhet.
Långsamt lugnade sig pulsen och andningen blev jämnare. Drömmen kretsade kring två hotfulla figurer som kämpade i en diffus och ödelagd miljö. Något inom honom oroade honom djupt, som ett eko i själen. Han kämpade för att fånga detaljerna, för att tränga in i deras verkliga betydelse, men varje gång han försökte se närmare, gled drömmen undan och lämnade honom med en känsla av omöjlig ångest.
Med en suck steg Timoteus upp ur sängen och gick fram till fönstret, stirrande ut i natthimlen. Stjärnorna lyste svagt genom kosmiska avgrunder, oåtkomliga för det mänskliga medvetandet. Han försökte finna tröst i den eviga stjärnskönheten, men denna gång lämnade oron honom inte. "Det blir starkare för varje dag," tänkte han. "Om det fortsätter så här, kanske mitt hjärta inte orkar."
Han drog ett djupt andetag, överväldigad av en aning om något fruktansvärt. Stjärnorna suddades ut, luften vibrerade. Han darrade när det okända omringade honom.
"Inte igen!" Framför hans ögon löstes den välbekanta omgivningen upp och slets sönder av en ljusare remsa som vidgades och avslöjade en vy över en främmande stad. Skyskrapor sträckte sig mot himlen, glänsande och futuristiska, och i det molnfria himlavalvet susade fordon förbi. Timoteus höll andan, förbluffad av skådespelets storhet. Detta var inte hans stad utan något helt annorlunda, som ryckt ur en annan verklighet.
Han rörde vid glaset och försökte förstå hur långt verkligheten sträckte sig. Var det han såg ännu en dröm? Hans hjärta bultade och handflatorna blev svettiga.
— Detta kan inte vara sant, sa han med darrande röst. — Vad i hela...
Plötsligt ändrade ett av de flygande fordonen kurs och närmade sig honom i hög hastighet. Ynglingen ryckte till och hoppade instinktivt bakåt. Fordonet saktade in och kom närmare, stannade bara några centimeter från fönstret. Timoteus höll andan när en människoliknande figur syntes inne i fordonet, badad i blått ljus. Han kisade och försökte urskilja detaljerna. Figuren var klädd i något som liknade en rymddräkt, blank och slät. Hjälmen öppnades och Timoteus mötte två intensivt blå cirklar som stirrade rakt på honom.
Ynglingen stelnade. Han kunde inte slita blicken från ögonen som genomträngde honom. Han ville fly, men benen vägrade lyda. Han blundade hårt, drog några djupa andetag och öppnade ögonen igen i hopp om att allt skulle vara borta. Men det var det inte. Han svalde plågsamt och kämpade mot känslan att detta inte bara var en fantasifoster.
En knackning på dörren fick honom att hoppa till. Hjärtat bultade. Han skyndade sig tillbaka till sängen och kröp under täcket. Dörren öppnades och in kom Anna Harris, kvinnan som adopterat och uppfostrat honom som sin egen son efter hans föräldrars död.
— Dags för skolan, Tim, log hon som vanligt. — Kom nu, upp med dig. Jag vet att du hatar att komma för sent.
Timoteus blinkade sömnigt i ett försök att dölja sin upprördhet.
— Jag är klar om en minut, sa han ansträngt och satte sig långsamt upp i sängen.
När modern lämnat rummet återvände Timoteus till fönstret. Han stirrade intensivt på utsikten. Allt var som vanligt - de välbekanta husen, gatorna och himlen som ljusnade. Ingen spår av den futuristiska staden som nyss öppnat sig framför honom. Bara de välbekanta konturerna av stadsdelen.
"Vad är det som händer med mig?" Timoteus gnuggade förvirrat sina ögon. Känslorna från upplevelsen svävade kvar inom honom, inpräglade djupt i medvetandet.
Han skakade på huvudet, försökte jaga bort tankarna. Han måste koncentrera sig på dagen som väntade - skolan, läxorna, vännerna. Han kunde inte låta sig distraheras av drömmar och underliga visioner. Detta var verkligheten han levde i.
Han klädde sig snabbt, slängde ryggsäcken över axeln och lämnade rummet. I köket hade Anna redan dukat - rostat bröd, smör, ost och en kopp varm mjölk med honung.
— God morgon, Tim! hon vinkade honom till stolen och den lockande frukosten. — Kom nu och ät, annars blir du sen.
Timoteus satte sig tungt och lämnade ryggsäcken bredvid stolen. Han försökte uppträda så naturligt som möjligt och kastade sig över brödet. Anna satte sig mittemot men började inte äta. Hennes blick granskade honom.
— Är allt okej, vännen? Du verkar lite borta.
Han tittade upp på henne. Han ville dela med sig av visionerna och drömmarna, men bestämde sig för att inte oroa henne med något som säkert bara var en fantasiprodukt och brusande hormoner.
— Det är inget, mamma. Jag bara tänkte på... skolan. Du vet att jag hatar matte.
Anna sträckte sig över bordet och strök honom över håret. Hon gav honom ett av sina varma leenden och började äta.
— Det ordnar sig, vännen. Du är en smart pojke. Men skynda dig nu, annars blir du sen.
Minuter senare korsade Timoteus den välbekanta skolgården. Hans blick föll av en händelse på en okänd flicka. Hon var ungefär i hans ålder och stod avskild från de församlade eleverna. Det syntes att hon var ny - hon undersökte allt omkring sig noggrant och var ovanligt vacker. Hennes tjocka, korpsvarta hår fladdrade kring det graciösa ansiktet och ögon som grön nefrit granskade uppmärksamt alla på gården. Timoteus kunde inte slita blicken från henne. Han tyckte det var något ofattbart lockande i hur hon rörde sig och observerade. Han fann det omöjligt ljuvt när hon lätt böjde huvudet åt sidan medan hon granskade någon.
Han märkte att hon tittade i hans riktning flera gånger, men fick för sig att hon tittade på någon annan. När deras blickar möttes kunde han inte slita sig. Han var fångad av deras djup. Han visste inte om det var inbillning, men han trodde sig se en gnista av igenkännande. Hon bedömde honom. Han kände sig obekväm men samtidigt nöjd med att ha fångat hennes uppmärksamhet.
"Vem är hon? Känner jag igen henne från någonstans? Definitivt inte." Timoteus sköt undan tanken och såg sig om.
"Där är han." Han skyndade sig mot Loren som väntade vid skolans ingång.
— Mannen, i vilken drömdimma svävar du? Vad strövar du runt på gården för som en huvudlös fluga? småskrattade Loren när Timoteus närmade sig. — Så, vad gnager det?
Timoteus kastade en snabb blick mot flickan som fortfarande stod orörlig och observerade.
— Ser du henne där borta? Han nickade mot henne. — Jag har aldrig sett henne förut i skolan.
Loren följde vännens blick och såg den okända.
— Aha, jag förstår. Bra smak. Men... nej, jag känner inte igen henne. Han kisade lekfullt. — Nog är hon ny. Tycker du också hon verkar... intressant?
— Intressant? upprepade Timoteus hänfört utan att slita blicken från flickan. — Jag märkte att hon tittade på mig.
Loren log brett och klappade honom på ryggen.
— Varför skulle hon inte titta på dig, Tim? Om någon söt tjej tittade på mig skulle jag garanterat vara glad, inte orolig. — Loren log retsamt. — Kanske borde du försöka prata med henne. Vi får se vad som händer.
Timoteus funderade på vännens förslag. Idén verkade frestande. Det var något så lockande med denna främling att det gjorde honom galen. Han ville veta mer om henne.
Innan han hann reagera vände flickan sig tvärt och gick mot skolbyggnaden, utan att ens kasta en blick i deras riktning. Timoteus såg efter henne när hon försvann i elevflocken och suckade.
Loren puffade honom lätt med armbågen i sidan.
— Bra jobbat, karl. Du är beslutsam. Det går inte att förneka. Ännu en missad chans.
Timoteus rynkade pannan, förvirrad av Lorens höga förväntningar.
— Jag vet inte. Det är något... annorlunda med henne.
— Ja, då måste du försöka. — Loren nickade mot skolans entré. — Där är hon, går in. Men den här gången, tveka inte. Håll utkik efter henne, mannen.
Timoteus nickade och följde efter Loren in i skolbyggnaden. Medan han gick kunde han inte sluta tänka på främlingen.
När de kom in i byggnaden såg Timoteus sig noggrant om i korridoren. Han insåg att han letade efter den svarthåriga flickan, men hade tappat bort henne i trängseln. Han suckade besviket och fortsatte följa Loren. Förkänslan från morgonen, att denna dag skulle bli annorlunda, hade inte lämnat honom.
När han gick genom den välbekanta korridoren stannade Timoteus plötsligt och gapade mot något framför sig. Hjärtat bultade och munnen föll upp i häpnad. Han var i en djungel. Han hörde fåglars skrin, insekters surrande. Till och med ett myggbett. Sedan kom ett skrik av fasa, nästan mänskligt. Han tittade upp och såg en leopard, med en skälvande apa i käkarna, klättra ner från ett närliggande träd.
— Kom nu, vi är sena. Tim, mannen, var är du någonstans nu? Bilden försvann och framför honom låg samma korridor och Lorens irriterade miner.
— Men du går verkligen inte att begripa. En tjej och du är borta. Vi är sena.
— Jo, jo, jag kommer. Förlåt mig, jag tänkte på Anna. Timoteus försökte dölja vad som hänt.
— Hur som helst. Kom. Loren öppnade klassrumsdörren och de gick in.
Fru Dimitresco, läraren, stod redan vid katedern, redo att börja lektionen. Hon gjorde en otålig gest åt dem att inta sina platser.
— God morgon, elever, hälsade hon medan hon lade ner mapparna hon bar på katedern. — Jag har ett särskilt meddelande till er. Idag ansluter sig en ny flicka till vår klass. Var snälla och varma när ni välkomnar Thalia Gras.
Thalia steg in i klassrummet och drog till sig allas blickar med sin exotiska skönhet. Hennes hår föll i svart sammet nedanför axlarna, och hennes ögon glittrade som gröna skogssmaragder. Hon granskade långsamt sina nya klasskamrater, mätte dem med en stillsam blick, och gick sedan mot den lediga platsen precis framför Timoteus. I henne fanns inte en antydan till den osäkerhet som brukar prägla nykomlingar – ingen blyghet, inget obehag. Hon utstrålade styrka, och alla kände det. Även de två Sari-flickorna utbytte inte sina vanliga, ogenerade kommentarer – deras signum när någon ny dök upp.
Timoteus hjärta slog snabbare när Thalia satte sig på stolen framför honom. Han kunde inte slita blicken från henne, fängslad av hennes aura.
— Välkommen, Thalia, log fru Dimitresco vänligt och gjorde en vag handrörelse mot klassen. — Jag hoppas att du ska lära dig mycket nytt och lyckas väl här i vår skola.
Thalia log svagt utan att säga något. Timoteus noterade att varje rörelse hon gjorde var exceptionellt genomtänkt, flytande och graciös.
— Timoteus, vände sig läraren mot honom och bröt hans tankar. — Du ska vara Thalias partner under dagens lektion. Hjälp henne att orientera sig och känna sig mer bekväm.
Timoteus svalde hårt men nickade, kände hur rodnaden spred sig över hans kinder.
— Ja, frun, svarade han innan han vände sig mot Thalia, övertvingande sin förvirring. — Hej. Trevligt att träffas. Jag heter Timoteus.
Thalia betraktade honom med halvslutna ögon innan hon svarade.
— Tack, Timoteus, hennes röst var låg och len, och den föreföll honom oemotståndligt lockande. — Trevligt att träffas.
Han uppfattade en svag accent men kunde inte placera den. Han fortsatte att iaktta henne. Hon tog fram en anteckningsbok och en penna, förberedde sig för lektionen. Vanliga handlingar, men för Timoteus var varje en av dem ett uttryck för en ovanlig grace och förfinad elegans.
Herregud, vad är det som händer med mig? Jag stirrar ju på henne som en idiot, tänkte han generat. Med en ansträngning riktade han blicken mot läraren igen.
Lektionen började, men Timoteus lyckades inte koncentrera sig på fru Dimitrescos ord. Hans uppmärksamhet återvände ständigt till Thalia.
Medan läraren förklarade det nya ämnet, räckte Thalia upp handen.
— Ursäkta, frun, reste hon sig lätt från stolen. — Jag har redan gått igenom det här materialet. Skulle jag kunna få lov att hoppa över lektionen?
Fru Dimitresco rycktes till av avbrottet men samlade sig snabbt och nickade.
— Självklart, Thalia. Om du redan har gått igenom det här, får du arbeta självständigt. Säg till om du behöver något.
Thalia satte sig igen och började skriva i sin bok. Timoteus iakttog henne, förtjust över hur en trasslig lock av hennes hår föll ner och nuddade sidan i hennes anteckningsbok. Han undrade vad hon skrev och varför hon erkände att hon redan var förberedd. Det verkade inte logiskt. Som om hon märkt hans uppmärksamhet, vände sig Thalia om och mötte hans blick. Pojken såg snabbt bort, men i en bråkdels sekund såg han något obestämt glimta i flickans ögon. Hon lät huvudet luta lätt åt sidan och återgick till skrivandet. Timoteus kände hettan stiga i kinderna. Han visste inte varför, men Thalias närvaro fick honom att känna sig som på nålar.
Lektionen fortsatte under tystnad, brutet bara av lärarens röst. Timoteus försökte fokusera på undervisningen, men hans tankar flög ständigt tillbaka till Thalia. Han sneglade på medan hon skrev koncentrerat i sin bok, oberörd av omgivningen. Hennes lugna, främmande närvaro kändes både störande och magnetisk.
Plötsligt kände han hur världen runtomkring började sköljas bort. Konturerna av föremålen i klassrummet suddades ut, som om han tittade genom en slöja. "Åh nej, inte igen," tänkte han och såg sig omkring yr. Han såg hur klassrummets väggar välvdes bort och avslöjade en ny scen. Framför honom utbreddes återigen den redan bekanta, kolossala staden med brant höjande skyskrapor. Himlen hade en onaturlig, lila ton, och i den korsade flygande maskiner avlösa blå ljus. Timoteus blinkade förvirrat, oförmögen att förstå. "Det här har jag redan sett."
En av de flygande mekanismerna dök och flög rakt mot honom i skrämmande fart. Den här gången ryckte han inte till. Han hade upplevt detta förr. Han koncentrerade sig för att memorera detaljer. Maskinen närmade sig så pass att han såg igenom dess genomskinliga hölje. Inuti satt en varelse iklädd en skimrande blåvit rymddräkt. Flygmaskinen svängde skarpt undan och försvann. Timoteus blinkade flera gånger, försökte förstå vad som egentligen hände. Han drog ett djupt andetag.
Klassrummets konturer återvände långsamt på plats, och staden löstes upp. Timoteus drog ännu ett djupt andetag och släppte ut det långsamt. Pärlor av svett glänste på hans panna.
Han såg sig försiktigt omkring. Ingen verkade märka något, förutom den nya flickebarnet. Thalia hade vänt sig lätt mot honom, och hennes halvt slutna ögon granskade honom. Ljudlöst formade hennes läppar orden "Mår du bra?". Timoteus svalde hårt; han skämdes över att hon fångat honom i denna stund av svaghet. Han nickade och stirrade ner i sin öppna anteckningsbok. Han önskade plötsligt att jorden skulle öppna sig och sluka honom.
Fru Dimitresco fortsatte lektionen.
"Vad i hela friden händer med mig? Varför ser jag dessa konstiga saker? Och varför tusan fortsätter Thalia att titta på mig så där – som om hon vet precis vad som pågår?" Han såg mot henne, men den här gången var det Thalia som snabbt sänkte blicken till sin bok.
När klockan ringde ut och signalerade slutet på lektionen, var Thalia uppe på fötter i ett huj och störtade mot Timoteus.
— Kan vi prata lite? frågade hon med låg men säker röst.
Pojken svalde med svårighet, kände hur hans nerver spändes som fiolsträngar.
— Ja, visst. Försökte låta oberörd. Till hans förvåning grep hon honom om armen, tvingade honom upp och ledde honom åt sidan, bort från kamraternas nyfikna blickar. Timoteus följde tyst efter, förvirrad av den plötsliga närheten och det faktum att det var hon som tog initiativet. Till slut stannade Thalia tvärt och vände sig mot honom. Deras kroppar rörde vid varandra och Timoteus ryste, kände en gnista hoppa mellan dem.
— Jag märkte att du hade... ovanliga upplevelser under lektionen. Hon blev inte generad. Hon tittade honom rakt i ögonen. — Du ser saker som andra inte kan, eller hur?
Timoteus ryggade tillbaka, skrämd av hennes ord. Hur kunde hon veta om visionerna som plågade honom?
— Jag har ingen aning om vad du pratar om. Försökte förneka, men rösten svek honom.
— Lägg inte ner nåt. Hennes lugna ton brände honom. — Jag såg din blick. Allt stod skrivet där. Hon pekade på hans tinning. Kikade snabbt över hans axel och efter att ha försäkrat sig om att ingen iakttog dem fortsatte hon:
— Jag kan också se saker som inte hör hemma i den här världen. Jag är nästan säker på att du också gör det.
Timoteus stirrade förvirrad på henne. Han visste inte vad han skulle säga. Hela hans väsen skrek åt honom att springa sin väg.
— Du är galen!
— Åh, jag är allt möjligt, men inte galen. Hennes leende var förtjusande och avväpnande. Kanske var det just det, eller kanske självsäkerheten i hennes röst som fick honom att öppna sig för den här främlingstjejen.
— Om du vet nåt om det här, snälla, berätta för mig, viskade han efter en kort paus och såg sig snabbt omkring. — Jag... jag förstår inte vad som händer med mig.
Thalia ställde sig nära honom. Hennes bröst rörde vid hans. Hon lade handen på hans axel och kramade när hon kände honom darra.
— Jag ska försöka förklara. Men inte här och inte nu. Följ med mig efter skolan så ska jag berätta vad som pågår med dig. Hon lät självsäker. För självsäker och verkade inte alls bry sig om att hon nästan kramade om honom.
— Är du säker på att du inte är knäpp?
Hon log brett mot honom, visade sina vackra vita tänder. Hans blick fastnade på hennes läppar, täckta av en mjuk blåaktig läppstift. Timoteus svalde tungt, förvirrad, till och med rädd för sina egna ord. Adrenalin rusade genom hans kropp och fick honom att darra. Han ville pressa Thalia på mer information men var samtidigt rädd för att få veta saker han inte ville veta.
Hon svarade honom inte. Hennes glänsande hår snurrade för hans ögon och innan han hann säga något mer var Thalia redan på väg till klassrummet och lämnade honom ensam med sina kval. Timoteus följde henne med blicken.
Vad i helvete vet hon om mig? Och varför erbjuder hon sig att avslöja – vad det än är? Frågor utan svar virvlade i hans huvud.
Nästan mekaniskt gick han ut i korridoren, på jakt efter en fläkt frisk luft. Han gick ut och drog ett djupt andetag i ett försök att lugna ner sig. Han tvekade om han skulle acceptera flickans erbjudande. Han ville veta vad hon visste och framför allt vad som hände med honom. Men å andra sidan verkade det för mycket att följa med henne. "Vi känner varandra i fem minuter." Han föreställde sig genast Lorens hånfulla leende.
När mellanlekursignalerna ljöd vände Timoteus tillbaka mot klassrummet. Hans ögon sökte instinktivt efter Thalia och hittade henne redan sittande på sin plats. Timoteus mötte Lorens blick, som iakttog honom. När han gick förbi sträckte Loren ut handen och tog honom i armen.
— Är allt okej?
— Ja, allt är toppen, nickade Timoteus osäkert, och rösten skalv.
Loren såg skeptiskt på honom men sa inget mer. Han släppte armen och Timoteus satte sig snabbt på sin plats. Nu, efter samtalet med Thalia, kände han sig ännu mer förvirrad och osäker. Han ville inte det, men gradvis började hans tankar om henne tendera mot beskrivningen: "En till knäpp jävel". "Men den snyggaste knäppisen jag nånsin sett. Och vi verkar sjunga ur samma psalmbok." Han höll på att fnissa till. Han lyckades hålla sig men inte dölja sitt leende. "Vad gömmer hon? Och varför är hon plötsligt intresserad av mig?"
Efter skolans slut rusade han ut från klassrummet. Han ville inte prata med Thalia igen, inte nu, inte så snart efter allt som hänt. Han kastade sig in på killtoaletten och låste in sig i ett bås. Hjärtat bultade vilt. Han knep ihop ögonen, men bilderna fortsatte snurra framför honom. Och det hände igen. Samma suddiga konturer och han befann sig i den där främmande världen med skyskrapor och flygande maskiner. Han kände hur allt runt omkring pressade på. Han var förvirrad och oroad av det som hände med honom.
Genom diset framför ögonen hörde han steg och någon som försökte öppna dörren till båset. Det ryckte till i honom och till hans stora lättnad försvann visionen.
— Timoteus? Är du där? Han kände igen rösten. Det var Thalia.
Han kände hur kroppen stelnade. Han visste inte hur han skulle reagera. En del av honom ville möta flickan och kräva svar, men en annan del längtade efter att gömma sig och fly från allt det här.
— Jag vet att du är därinne. fortsatte hon, den här gången med hårdare ton. — Snälla, öppna. Kom igen, bete dig inte som en unge.
Timoteus svalde smärtsamt och tvekade ett ögonblick. Men när han märkte att hans perifera syn började förvränga konturerna och en bild av den okända staden blev tydlig framför ögonen beslutade han sig för att det inte fanns någon mening med att gömma sig. Han öppnade långsamt dörren och vingligt klev ut ur båset. Hans blick klarnade genast. Visionen försvann, ännu inte fullt framträdd. "Så det är så det funkar. Stress driver bort det." noterade han mentalt.
Thalia betraktade honom lugnt, och Timoteus kände hur kinderna flammade av skam och oro.
— Titta, jag... Han hann inte avsluta, avbruten nästan brutalt av henne.
— Snälla, berätta exakt vad du ser. Thalia närmade sig honom. — Jag vill hjälpa till.
Timoteus tvekade, men bestämde sig slutligen för att han inte hade nåt att förlora.
— Tja, jag... jag ser saker som inte finns. Han började tyst och osäkert. — Som om jag reser till en annan värld, annorlunda än vår. Tidigare såg jag en enorm stad med skyskrapor och flygande maskiner. Och nu igen... Han tystnade, försökte undertrycka minnet av synen.
— Jag förstår. Hennes blick borrade sig in i honom. — Är det allt? Inget annat? Känslor, behov, nåt du vill göra?
— Jo, det finns mer, erkände han och sänkte blicken. — Ibland, när jag är stressad eller förvirrad, känner jag att jag kan... Han gjorde en paus, letade efter rätt ord. — Som om jag kan... höra andra människors tankar.
— Intressant. Thalia kisade, fundersam. — Det händer sällan i det här stadiet.
Pojken lyfte häpet blicken.
— Vad menar du? Vad är det med mig? Är jag sjuk?
— Du är frisk, Thalia närmade sig honom och tog hans hand. — som en oxe och det är inget fel på dig. Du är bara annorlunda. Förstår du inte?
Hon gjorde en paus, studerade hans reaktion innan hon fortsatte:
— Jag har också liknande... låt oss kalla dem förmågor. Jag är... Hon tystnade ett ögonblick, som om hon letade efter rätt ord. Hon tog hans hand. — Jag är en lemurier, Tim. Precis som du. Du mognar nu. Jag tror att du snart kommer att bli precis som oss.
Timoteus gapade oförmögen att säga något. Han kunde inte ens förstå exakt vad Thalia berättade för honom.
En lemurier? Vad fan betyder det? Är det någon diagnos eller ren galenskap?
Innan han hann be om någon förklaring slogs toalettdörren upp med en smäll och in rusade en flåsande Loren. Han stannade förvirrad. Blicken pilade mellan Thalia och Timoteus.
— Tim? Vad? Var det Thalia, eller? Hans ögon vidgades innan ett listigt leende spred sig över ansiktet. — Åh!
— Inget. Timoteus ryckte snabbt bort handen från Thalia och tog ett halvt steg bakåt. — Vi bara... småpratade.
Loren betraktade dem långsamt men sa inget mer. Timoteus gav Thalia en förvirrad blick, kände hur hon såg på honom med det där mystiska uttrycket som han inte gillade för tillfället.
— Kom nu, grabben. Loren nickade mot utgången. — Vi kommer för sent till träningen. Förlåt oss, Thalia.
Timoteus såg tillbaka på Thalia en sekund, kände hur förvirringen och oron inom honom växte.
— Vi pratar igen senare, viskade hon innan hon gick.
Timoteus nickade ännu osäkrare och följde efter Loren. Han kände sig ännu mer vilsen än förut.
När Timoteus kom hem upptäckte han att hans vanliga kvällsrutiner inte längre gav honom den välbekanta lugnande känslan. Redan när han steg in i sitt rum märkte han en förändring – luften verkade vibrera. Han hade en känsla av att bli iakttagen. Han lutade sig mot den stängda dörren och såg sig vilt omkring. Men rummet såg ut precis som vanligt – hans välbekanta saker stod på sina platser, sängen var bäddad och fönstret vette ut mot den tysta gatan utanför. Han svalde plågsamt och försökte behärska sin snabba andhämtning.
Lugna ner dig, Tim, lugna ner dig, tänkte han. Du inbillar dig. Ge inte efter för panik. Trots det kvarstod känslan av någons närvaro.
Timoteus närmade sig försiktigt fönstret och kikade ut. Han upptäckte inget ovanligt. Gatlyktorna spred sitt välbekanta gulaktiga sken, och i fjärran hördes det välbekanta ljudet av passerande bilar. Han suckade och vände sig om, redo att gå till sängs. Men när hans blick föll på sängen backade han plötsligt tillbaka. På täcket tycktes en symbol ha ritats av en osynlig hand – en komplex geometrisk figur av sammanflätade linjer. Timoteus blinkade flera gånger, oförmögen att tro sina ögon.
Hur i helvete har det här hamnat här? Det var inte här för en stund sedan.
Försiktigt närmade han sig sängen, blicken fäst vid den plötsligt uppdykande symbolen. Han sträckte ut handen. Han ville röra vid den men drog sig tillbaka i sista stund, överväldigad av skräck. Symbolen tycktes komma till liv – dess linjer lyste med ett svagt, pulserande sken som om den hade känt hans närhet. Timoteus ryggade tillbaka, hans hjärta bultade som en skrämd häst.
Vad i helvete är det som händer? Den här symbolen, den här strålningen – allt var onaturligt, rentav övernaturligt. Han stelnade till, stirrade på sängen. Varje muskel i hans kropp var spänd, redo för en snabbrörelse vid fara. Och sedan märkte han en rörelse i periferin. Hans blick skärptes plötsligt, blinkningen i synfältet försvann och återigen stod han vid fönstret.
Puh! Det var en hallucination. Han tog snabbt kontroll över sin oro och drog efter andan. Han började vänja sig vid dessa hopp mellan det verkliga och overkliga. Från skrivbordet tog han ett papper och en penna och började frenetiskt skissa upp symbolen, som långsamt löstes upp i hans medvetande.
KAPITEL 2
Lördagen. Vanligtvis finns det inget ljuvligare. Men inte den här, inte för Timoteus. Plågad av visionerna, efter en hel dag av kamp mot dem, bestämde han sig för att gå ut, trots det regniga vädret och den annalkande kvällen.
Han hoppade över pölarna som om de vore glödande kol och korsade gatan, på väg mot sitt älskade kafé. Han hoppades att genom att försvinna in i en bekant och livlig miljö skulle hans hjärna klarna från de förvirrande visionerna och minnena som höll på att sudda gränserna mellan verklighet och fantasi.
Han störtade nästan genom dörren till "Under Silvergranen". Han var andfådd och genomvåt. Den varma doften av nybryggt kaffe och krispiga baconsmörgåsar kittlade hans sinnen och fick honom att le. Dämpade samtal och det melodiska klirrandet av koppar ledde honom mot den frid han längtade efter.
Hans ögon vande sig långsamt vid halvmörkret, upplyst av det milda skenet från dämpade lampor och fladdrande stearinljus på borden. Han brydde sig inte om regndropparna som rann längs hans kropp och föll mot den blanka golvet. Han gick mot de välbekanta träborden och mysiga båsen i hörnen.
Då fastnade hans blick på en välbekant gestalt – Thalia, som satt ensam i ett hörn. Hon tittade rakt på honom. Han svalde hårt och kände hur nervspänningen drog åt ljumskarna. Han tvekade ett ögonblick och gick sedan mot hennes bord.
Thalia verkade ha väntat på honom. Ett svagt leende gled över hennes ansikte när han närmade sig.
— Jag är glad att du kom.
Timoteus såg sig omedvetet omkring och hans axlar slappnade av när han såg de välbekanta inslagen i interiören – de varma trämöblerna, de graciösa tavlorna på väggarna. Doften av nybryggt kaffe fyllde hans näsborrar och tycktes ge honom en slags tillförsikt.
Han satte sig på stolen mitt emot henne.
— Vad vill du av mig?
Flickan genomträngde honom skarpt med sina genomskådande gröna ögon innan hon svarade.
— Anklagande och direkt? Okej, låt oss tala klarspråk.
Hon rätade på ryggen och lade händerna på bordet.
— Du upplever något extraordinärt, eller hur? Något du inte kan förklara.
Timoteus svalde hårt och kände hur spänningen steg inom honom. Han var inte säker på om han kunde lita på Thalia, men samtidigt kände han att hon var den enda som kunde hjälpa honom att förstå vad som hände med honom.
— Hur vet du om... om det?
Hans röst lät trött av alla plågor och det syntes tydligt.
— Jag har ett skarpt öga. Och jag är klarsynt. Jag ser att det finns något mer i dig, mer än vad du själv kan föreställa dig.
Servitrisen närmade sig med två kaffekoppar.
— Dubbel espresso, som vanligt.
Med ett professionellt leende ställde hon kopparna framför dem.
— Kan jag bjuda på något mer?
— Nej tack, Emma. Det blir allt för tillfället.
Thalia log lika påtaget mot henne. Servitrisen Emma nickade, log mot Timoteus och gick tillbaka mot baren där nya beställningar väntade.
Timoteus tog kaffekoppen men drack inte; istället borrade han blicken i Thalia.
— Vad menar du med "något mer"?
Thalia höll kvar blicken på hans kopp. Hon kände snarare än såg den svaga skakningen i hans hand.
— Jag ska förklara. Men var beredd på att det kommer att låta konstigt och omöjligt. Du kommer att tro att jag är... vad var det du tänkte – "galen", eller hur?
Hon skrattade när han ryckte till och nästan spillde ut kaffet.
— Och naturligtvis kommer du att förneka det.
Pojken svalde och kände hur håret i nacken reste sig. Samtidigt växte hans nyfikenhet. Kanske Thalia hade svaren han sökte, och "Hur i hela friden visste hon det?"
— Okej. Jag lyssnar.
Han försökte få en bestämd klang i rösten.
Thalia nickade och i hennes ögon såg Timoteus en gnista av liv.
— Till att börja med, du är inte människa. Du är... lemurier.
— Ursäkta?
Han var nära att hoppa upp från stolen.
— Sitt ner och lugna ner dig. Du är lemurier.
Hon viftade avfärdande med handen.
— Och vad ska det betyda?
Lågt och säkert förklarade Thalia att han egentligen inte var människa utan en avkomma av en utomjordisk ras. Timoteus satt som förstenad. Han kramade koppen i handen och hans ögon blev vidöppna. Det var för otroligt, för overkligt.
— Vad? Lemurier? Skämtar du med mig?
Slutligen fick han fram med en onaturligt hög och gäll röst.
Thalia skakade på huvudet och fortsatte lugnt.
— Jag förstår hur det låter. Jag undrade hur jag skulle berätta det för dig. Och kom fram till att det inte finns något enkelt sätt. Så jag kör rakt på sak. Du är inte människa. I dina ådror flyter mitt folks blod.
Timoteus tog en klunk kaffe och försökte behärska sin upprördhet. Hans händer darrade. Han höll koppen med båda händer och kände värmen från den heta espresson. Ångan virvlade framför hans ansikte och svepte in Thalias genomträngande blick.
— Nej... nej, det kan inte vara sant. Jag är... jag är en människa från förbaskade Silverpine Hollow. Jag går i skolan, jag hade föräldrar... Hur kan jag vara utomjording?
Thalia sträckte ut handen och rörde vid Timoteus handflata, försökte lugna honom.
— Allt det där stämmer, nästan. Du växte upp som människa eftersom vi valde den vägen. Vi skapade dig och i dig flyter vårt blod, vår styrka. Du är ett av våra verk och du är här med ett syfte – ett viktigt syfte.
Timoteus skakade på huvudet och drog sig undan Thalias beröring.
— Nej, jag kan inte tro på det. Jag är bara... bara Timoteus. Inget annat.
Thalia suckade.
— Som jag sa – du kommer att förneka det. Jag vet att det är förvirrande för dig. Du måste först förstå och sedan acceptera. Du är långt ifrån en vanlig pojke. Du är lemurier, och som sådan har du fantastiska, enligt jordiska mått, anlag. Men du har inte upptäckt dem än. Det är därför jag är här. För att hjälpa dig upptäcka din sanna natur. Att stödja dig i övergången.
Timoteus skakade på huvudet, vägrade acceptera Thalias ord.
— Nej, jag kan inte tro på det. Snälla, nej... låt mig vara. Jag vill gå härifrån.
Han reste sig tvärt från bordet. Han var nära att spilla ut kaffet. Thalia följde honom med en sorgsen blick när han störtade ut mot utgången.
— Timoteus, vänta!
Hon ropade, men han var redan försvunnen genom dörren, lämnade henne ensam i det halvtomma kaféet.
Timoteus rusade ut i den kalla och fuktiga kvällen. Regnet fortsatte att ösa ner, men han brydde sig knappt om det. Hans huvud kokade av tankar, försökte smälta allt Thalia avslöjat för honom.
Lemurier? Han var Timoteus Harris. En människa från Silverpine. Han kunde inte vara något utomjordiskt väsen. Det kunde helt enkelt inte vara sant.
Han skyndade längs gatan, överväldigad av en desperat önskan att fly från alltihop. Han ville inte tro på Thalia, kunde inte. Ändå viskade en inre röst att hon talade sanning. Hon var så säker på sin sak, och hans visioner och obegripliga förmågor... allt pekade mot något större.
Han sprang. Snabbare och längre. Men han kunde inte fly, inte undkomma detta. Allt han kände till föll sönder framför honom. Han var inte längre säker på någonting. Han var någon han inte ens kände igen. Timoteus kände hur en våg av osäkerhet sköljde över honom.
Han stannade tvärt mitt på gatan. Den kalla nattvinden piskade regndropparna som isiga nålslag mot hans ansikte. De rann i rännilar och drunknade i skjortans krage. Han kände inte kylan. Avlägsen musik och skratt från barer lät dämpade mot pulsen som bultade i hans öron. Hans hela värld hade skakats och verkligheten spruckit oåterkalleligt från ett enda samtal.
Hans tankar var som ett stormigt hav – virvlande, kaotiska, dränkta i vågor av förvirring, osäkerhet och rädsla.
Han erinrade sig de märkliga visioner som plågat honom på sistone – exotiska landskap, okända varelser, intensiva känslor som inte tillhörde honom. Han knep hårt ihop ögonen, försökte behärska stormen i huvudet. Om Thalia talade sanning betydde det att hans liv hittills varit en lögn. Att allt han kände till bara var en fasad som dolde hans sanna väsen.
Varför hade han levt så länge i okunnighet, utan att veta vem han egentligen var? Vad dolde de för honom? Och vilket "uppdrag" väntade honom, som Thalia nämnt? Eller var hon en bedragerska som nu utnyttjade hans sårbarhet?
Timoteus öppnade ögonen och stirrade upp i det mörka himlavalvet ovanför. Regnet verkade skölja bort hans tvekan. Han måste få veta sanningen. Han kunde inte bara fly och gömma sig i det välbekanta vardagslivet. Hur kunde han ens fly från sig själv? Från minnena, känslorna som överväldigade honom – allt pekade mot något han måste förstå.
Han vände sig långsamt om. Hans blick fastnade vid den avlägsna dörren där Thalia fortfarande satt. Han tog ett steg, nästan började springa. Varje steg förstärkte hans beslutsamhet att han måste veta. Han måste höra Thalia till slut. Förstå vem han verkligen var. För om hon talade sanning skulle hans liv aldrig bli detsamma igen.
Timoteus störtade tillbaka in i kaféet "Under Silvergranen". Han kände hjärtat banka i bröstet. Hans blick for mot bordet i hörnet där han mötte Thalias ögon.
Han korsade snabbt lokalen och slog sig ner mitt emot flickan som skakat om hans värld. Thalia släppte inte hans blick.
— Förlåt.
Mumlade Timoteus. Orden kom svårt.
— Jag reagerade för våldsamt... Allt du sa är så... otroligt.
— Jag förstår. Jag väntade mig inte att det skulle vara lätt.
Hon gjorde en paus, vägade nästa ord.
— Sanningen är inte alltid en välkommen gäst. Och när det handlar om en uppenbarelse och du får höra att det lemuriska blodet flyter i dina ådror... blir det ännu...
Timoteus knöt nävarna mot bordet, försökte dölja darrningarna i händerna.
— Låt oss säga att det är sant. Berätta mer för mig.
Hans röst darrade av känsla.
— Vilka är lemurier egentligen? Och varför säger du att jag är en av dem?
Thalia lutade sig lätt fram. Hennes ansikte spändes och ögonen lyste.
— Lemurier är en urgammal ras. Som du anar är vi långt mer avancerade än mänskligheten. Dessutom skapade mina förfäder livet på Jorden, inklusive människor.
Timoteus svalde hårt och försökte smälta hennes ord.
— Jag är bara en vanlig pojke...
Thalia sträckte ut handen och rörde vid Timoteus handflata, den här gången mer bestämt.
— Och om du säger det tusen gånger kommer du ändå inte att vara en vanlig pojke, Timoteus.
Timoteus skakade på huvudet och vägrade acceptera hennes ord. Hans öron pep, läpparna blev torra. Han kunde knappt andas.
— Lugna dig. Jag förstår hur svårt det är för dig att acceptera sanningen. Du kommer att låsa upp det som ligger i dig. Ser du inte minnen nu som inte är dina?
Han nickade snabbt. Försökte behärska sig.
— Men de är dina, bara från ett annat förflutet. Du har ännu inte förstått det.
Timoteus kände hur något inom honom gjorde motstånd, som om det provokats av den starka spänningen och Thalias ord. Minnen hon talade om började komma upp till ytan – bilder av främmande världar, minnen av obegripliga krafter som fyllde honom. Han skakade på huvudet och försökte driva bort dem.
— Nej, jag kan inte vara lemurier.
— Även om du inte vill – så är du det. Du måste acceptera det och gå vidare.
Thalia betraktade honom sorgset.
— Och då kommer du att förändra den här världen.
Timoteus var nära att svara häftigt men tvekade. Plötsligt märkte han hur något inom honom förändrades. Han kände hur ett slöja lyftes från hans medvetande och hans sinnen skärptes. En obestämd kraft växte inom honom. Ljudet i huvudet blev högre. En man som satt två bord bort var särskilt högljudd. Timoteus vred på huvudet. Hans blick fastnade på mannen med en fånig mörkgrå yllejacka över en grön skjorta. Han hörde högt uttalade ord men såg hur munnen inte rörde sig. Kände mannens känslor. "Vad händer, för Guds skull? Jag tror jag hör hans tankar." Han flämtade till, förvirrad och stressad.
Thalia iakttog honom uppmärksamt, som om hon förutsett det här ögonblicket.
— Hah! Men det här... det här är omöjligt.
Mumlade Timoteus, hans röst darrade.
— Kan jag göra sådana saker?
— Absolut kan du det. Du är lemurier.
I Thalias ögon glittrade glada gnistor.
— Det är bara början på dina förmågor. Och som sagt – jag är här för att hjälpa dig förstå och behärska dem.
Timoteus tittade på sina händer, som om han såg dem för första gången. Han kände hur barriärer föll i hans huvud och hur hans självsäkerhet växte av någon anledning. Kraften inom honom växte. Den kom upp till ytan i hans medvetande och han kunde inte längre förneka den. Inte för sig själv. Han var något annat än en vanlig pojke. Han var lemurier. Fortfarande förvirrad och delvis skrämd lyfte Timoteus blicken mot Thalia.
Thalia iakttog de känslor Timoteus gick igenom när han accepterade den nya informationen, såg hur varje muskel i hans ansikte avslöjade kampen som rasade inom honom.
— Vad som händer med dig nu är en vanlig process för oss. Se det som en sorts pubertet.
Pojken stirrade på henne med vidöppna ögon och svalde hårt.
— Och du tror att jag ska vara redo för det här? Att inse att mitt liv hittills varit en stor lögn? Hur förväntar du dig att jag ska acceptera att jag är ett utomjordiskt väsen och inte människa?
Hans hand skakade lätt, nästan i takt med hans vänstra ögonbryn. Thalia lade märke till den nervösa ryckningen och sträckte ut handen mot den darrande handen.
— Ja, det är svårt, väldigt svårt. Det kan vara chockerande. Men det här är din verklighet.
— Varför är det just jag som valts att vara en av er?
Timoteus skakade på huvudet och drog sig lätt undan från hennes beröring.
Thalia drog ett djupt andetag innan hon svarade.
— Du är inte utvald. Hon log mystiskt. — Saker och ting fungerar inte så. Du är skapad. Du är en del av programmet "kakavida" – en projekt vi satsade våra förhoppningar på för framtiden. Du är en av våra skapelser, den första av de nya lemurierna. Skapad för att hjälpa vår ras att överleva. Att resa sig och slåss mot fiender som hotar världen.
Timoteus bet ihop käkarna och kämpade mot den komplexa blandning av känslor som överväldigade honom. Arg över att de utnyttjat honom, rädd för sina nyfunna krafter men också fascinerad av idén att ha ett speciellt uppdrag.
— Så du menar att jag är... något sorts provrörsexperiment? Skapat för att tjäna din rasons syften?
Frågade han bittert.
Thalia skakade på huvudet.
— Nej. Du är absolut inget experiment. Din skapelse följer våra traditioner här på jorden. Det är så vi utvecklas. Vi skapar en generation genom att noggrant välja gener och sedan bärs fostret av en mänsklig kvinna. Så att den blivande lemuriern kan känna människor, ha en relation med dem.
— Så mina föräldrar...
— De skulle uppfostra dig till din mognad.
— Så du säger att de inte var mina biologiska föräldrar...
Började Timoteus och hans röst lät nästan skrämd.
— Var de inte mina riktiga föräldrar?
Thalia skakade på huvudet.
— De uppfostrade dig. De älskade dig till sin död.
Timoteus bet ihop käkarna och kämpade mot de virvlande känslorna.
— Så mitt liv har bara varit en stor lögn? Allt jag trott på har varit bedrägeri?
Thalia sträckte ut handen och rörde vid Timoteus handflata igen, försökte lugna honom.
— Du vet själv att dina föräldrar älskade dig på riktigt. Vad de gav dig – kärlek, omvårdnad, uppfostran – var helt äkta. Det enda som inte var sant var ditt ursprung. Men inte ens de visste om det.
— De ljög i alla fall inte för mig.
— Nej. Du var befruktad in vitro. Det var jag personligen som genomförde utbytet och jag svär att de inte misstänkte något.
— Du!
— Precis.
Thalia drog ett djupt andetag och förstod hur plågsamt den här upplevelsen var för Timoteus. Och hur svårt det var för honom att smälta det.
— Hur gammal är du egentligen, för att...
— För oss är den biologiska tiden annorlunda. Vi har teknologi som låter oss regenerera våra kroppar.
— Men tänker du berätta för mig?
— Jag vet inte riktigt hur jag ska svara på din fråga. Jag har inte hållit koll på det på länge. Jag ska bara säga så här: när jag först kom till den här planetens omloppsbana fanns det ingen måne än.
— Men det!
Han kunde knappt föreställa sig det.
— Under all denna tid har det funnits långa perioder då jag varit i stasis. På senare tid har jag varit tvungen att regenerera mig ofta.
— Det kommer jag inte att fråga om.
— Du måste försöka se saker från ett annat perspektiv.
Timoteus sänkte åter blicken mot sina händer och kämpade mot de virvlande tankarna och känslorna. Han kände sig bedragen, besviken men också fylld av en växande styrka som steg inom honom. Han visste inte vad han skulle tänka, hur han skulle hantera allt det här. Det enda han var säker på var att hans liv aldrig skulle bli detsamma igen.
— Så... så jag är lemurier? Och vad innebär det egentligen? Hur kommer mitt liv att förändras?
Thalia log nu betydligt muntrare.
— Du besitter, eller mer exakt kommer att besitta, krafter som telepati, telekinesi, regeneration... Även om vi lemurier liknar människor genetiskt finns det ändå vissa skillnader.
— Om jag har dem så vet jag inte hur jag ska kontrollera dem. Hur ska jag hantera allt det här? Hur ska jag vara... lemurier?
Thalia sträckte ut handen och rörde vid Timoteus handflata.
— Jag ska lära dig. Jag ska introducera dig till vår rasons seder. Jag ska förbereda dig för de utmaningar som väntar.
Pojken såg på henne och såg en uppriktig vilja att hjälpa honom i hennes ögon.
— Varför? Varför hjälper du mig? Varför bryr du dig om mig?
Frågade han och kunde inte dölja sin förvåning.
— För att du behöver stöd.
Svarade Thalia och kramade hans hand uppmuntrande.
— Jag hoppas att du ska visa dig vara nyckeln till framtiden. Hoppet för vårt folk, och för alla tänkande varelser på den här planeten. Och jag ska göra allt jag kan för att förbereda dig för vad som väntar.
Timoteus blev tyst en stund och funderade på Thalias ord. En del av honom vägrade fortfarande att acceptera den ovanliga sanningen om sig själv. Men samtidigt kände han hur en djup förbindelse vaknade till liv inom honom, som om något hittat hem.
Med en lätt suck nickade han.
— Okej. Jag ska försöka acceptera allt det här. Men...
Han tystnade ett ögonblick och mötte Thalias genomborrande blick.
— Förvänta dig inte att det ska hända på en gång.
Thalia log, som om hon förväntat sig ett sådant svar.
— Oroa dig inte. Jag vet att det kommer att bli en intressant resa för dig. Jag ska finnas vid din sida varje steg på vägen.
Hon höll fast hans hand som en gest av stöd och i hennes ögon syntes en oväntad styrka. Timoteus kände hur den här värmen började sprida sig i honom, som om han accepterade den som sin egen.
Sebastian Mornau lämnade kontoret som ställts till hans förfogande och korsade med snabba steg korridoren i den lyxiga residenset som tillhörde klanen "Stjärnorna". Hans fotsteg ekade mot marmorgolvet och avslöjade hans otålighet. Tiden arbetade mot honom och han måste agera omedelbart för att säkra det stöd han behövde inför de kommande valen.
När han steg in i det rymliga mötesrummet kastade Sebastian en snabb, bedömande blick runt. Han nickade åt värdinnan Amara Viktorova – ledare för Stjärnorna – och bugade lätt mot representanterna från klanen Körsbär som satt runt det massiva ekmöblerade bordet.
— Tack, Amara, för att du ordnade detta möte. Jag är medveten om att ingen har tid att slösa, så jag är tacksam för att ni kom, sa han.
Mornau såg sig omkring med en genomträngande blick innan han fortsatte:
— Jag begärde detta möte eftersom vi står inför utmaningen att fatta viktiga beslut.
Han gjorde en paus och lät orden sjunka in i rummet.
— Som ni vet står vi inför ett val av ny ordförande för Rådet. Detta är en avgörande stund för vampyrgemenskapens framtid. Jag tror att jag är rätt kandidat och kan bära denna börda.
Amara Viktorova lutade sig tillbaka i stolen utan att släppa honom med blicken. När han gjorde en kort paus avbröt hon:
— Sebastian, jag välkomnar dina ambitioner och erkänner dina ledaregenskaper. Hon kastade en blick mot Körsbär-representanterna. Men du kan inte enbart själv nominera din kandidatur. Du måste skaffa dig det nödvändiga stödet i Rådet. Utan det skulle det vara meningslöst.
Mornau kisade med ögonen, som om han förväntat sig detta. Han visste att även om Stjärnorna och Körsbär var hans närmaste allierade, skulle de små territoriella motsättningarna mellan dem göra det svårt att få dem att samarbeta och stödja hans kandidatur. Båda klanerna skulle vilja ha något i utbyte.
— Du har helt rätt, kära Amara. Hans röst var behärskad. För att lyckas behöver jag ert stöd. Varför inte förena våra krafter och nominera en gemensam kandidat? På så sätt skulle vi kunna skapa en stabil framtid för Rådet.
Amara låtsades fundera på förslaget medan hon i smyg observerade Körsbär-representanternas uttryckslösa ansikten. När hon uppfattade en lätt nickning från en av dem reagerade hon genast:
— Det låter rimligt. Jag antar att du är den gemensamma kandidaten? Naturligtvis måste vi diskutera detaljerna. Vi kommer att vilja ha nyckelpositioner i den nya ledningen.
Mornau undertryckte ett leende. Han måste göra vissa eftergifter, men slutresultatet var värt det. Om han kunde vinna stöd från Stjärnorna och Körsbär skulle hans chanser att segra skjuta i höjden.
— Självklart ska vi diskutera allt. Låt oss lägga era krav på bordet och nå en rättvis överenskommelse. Han gjorde en gest mot bordet.
Körsbär-representanterna såg på varandra innan en av dem talade:
— Hur ska vi få bort Cornoille från kampen om ordförandeposten?
Mornau nickade eftertänksamt. Cornoille var en allvarlig konkurrent med starkt stöd från vissa klaner. Han hade ännu inte officiellt nominerat sig, men det var solklart att han skulle göra det.
— Cornoille och Bartoldo har alltid varit och kommer att vara våra gemensamma fiender. Jag ska ta hand om Cornoille. Han såg sig omkring. Men i utbyte vill jag ha ert fulla stöd för min kandidatur.
Amara Viktorova log.
— Och du i din tur, kommer du att stödja mig mot Bartoldos fräckhet och hans klans anspråk i Sydamerika?
— Du har mitt ord. Klan Mornau kommer att arbeta sida vid sida med klan Stjärnorna i den frågan.
— Då är vi överens. Stjärnorna står bakom dig, Sebastian. Tillsammans ska vi nå segern.
Mornau besvarade leendet med en belåten min. Föreningen med Stjärnorna och Körsbär skulle vara av avgörande betydelse för hans kampanj. Nu återstod bara att ta hand om Cornoille.
Sebastian lutade sig tillbaka i stolen och kände att han redan hade ett avgörande övertag i kampen om ordförandeposten i Vampyrrådet.
— Utmärkt. Han nickade. Vi har en solid grund för vår koalition. Nu måste jag se till att Cornoille tas ur spelet.
När han vände sig mot Amara Viktorova skarpsyntes hans blick.
— Jag har några idéer om hur vi kan kompromettera Cornoille inför de andra klanerna. Jag ska kontakta mina källor och vidta nödvändiga åtgärder mot honom.
Amara nickade, uppenbarligen nöjd med förslaget trots bristen på detaljer. Hon kunde inte förvänta sig mer från Sebastian.
— Vi litar på dig, Sebastian. Cornoille är en hård nöt att knäcka och måste neutraliseras om du vill lyckas.
— Oroa er inte. Mornau log tillgjort. Jag ska se till att Cornoille tas ur spel. Vår koalition kommer att gå segrande ur detta.
Han reste sig och bugade lätt mot Körsbär-representanterna som en hyllning till deras japanska kultur. På väg ut vinkade han åt Amara att följa med.
— Låt oss diskutera detaljerna i vår plan. Ju fortare vi agerar, desto bättre.
Medan de två gick genom korridoren kände Mornau en våg av upprymdhet. Att hantera Amara skulle vara enkelt, och när det gällde Körsbär... de var som en öppen bok för honom. När de väl gett sitt samtycke skulle de inte backa, och de villkor de ställde väntade han sig inte skulle skilja sig från derans önskan om kontroll över Sachalin. Han var bara ett steg från att förverkliga sina drömmar om yttersta makt.
Skymningen svepte in runt den majestätiska Skygga Fästningen i London – en urgammal tillflykt för den mäktiga vampyrklanen MacAster. Michael Cornowill, deras ledare och kandidat till rådets ordförandepost, vankade av och an i sitt arbetsrum med händerna på ryggen. Hans blick fastnade på en elegant metallstav i hörnet, vars kristallspets utstrålade ett svagt blåaktigt sken. En relik från den sedan länge försvunna lemuriska civilisationen – den gömde hemligheter som Cornowill bara kunde gissa sig till.
Hans uppmärksamhet vändes mot skärmen där Thalia Gras väntade, orörlig. Hennes långa, ljusblå klänning kontrasterade mot korpsvart hår och smaragdgröna ögon – en djup blick där Cornowill alltid tyckte sig gå vilse.
— Jag känner på mig att östklanerna kommer att stödja Mornau. Om jag inte stoppar honom i tid är mina chanser förbrukade, mumlade han.
Thalia skakade långsamt på huvudet, hennes röst lugnande:
— Mornau är en farlig motståndare, men överskattar du honom inte? Ambitionsrik, ja, men inte grym.
Cornowill kisade med ögonen:
— Jag fruktar inte Mornau! Men han kommer att förstöra alla chanser till en allians mellan vampyrer och lemurier.
Han stirrade intensivt på Thalia, som om han sökte hennes godkännande, och fortsatte upphetsat:
— Om Mornau lyckas upphäva förbudet mot forskning om er teknologi kommer han att kasta alla Rådets resurser på att leta efter era fornlämningar. Det skulle bli en katastrof. Jag måste stoppa honom.
Dörren slogs plötsligt upp och Ricardo Bartoldo, en trofast allierad från Bartoldoklanen, störtade in i rummet. Hans långa gestalt och mörka min antydde dåliga nyheter.
— Mornau har gjort sitt första drag! Han har ingått en officiell allians med Stjärnorna och Plommonen. Det är nu nästan omöjligt att stoppa honom.
Cornowil knöt nävarna och försökte behärska sin vrede. Han vände sig mot Thalia:
— Den här alliansen komplicerar saken. Med deras stöd är Mornau bara ett steg från segern. Jag har förlorat!
— Det är inte sant, funderade Thalia. — Ni har fortfarande en chans att stoppa honom om ni agerar klokt och undviker öppen konflikt.
Bartoldo avbröt, uppenbart rasande:
— Ska vi bara stå med armarna i kors?! Om Mornau tar makten kommer vi inte kunna stå emot honom efteråt. Min klan drabbas först.
— Thalia har rätt, Ricardo, sa Cornowill lugnande med höjd hand. — Mornau är inte av den sorten som ger sig lätt. Vi måste vara smartare för att utmana honom i det här spelet.
Han tvekade innan han fortsatte lågt:
— Jag hoppas det inte behövs, men om allt annat misslyckas kan det bli nödvändigt att... ta till extrema åtgärder.
Ett svagt knackning avbröt honom. Hans sekreterare kom in och kastade en snabb blick på de församlade.
— Vad är det, Greta?
Flickan tvekade:
— Herr Cornowill, Hakim al-Haj från Aspisklanen är här. Han begär ett brådskande möte.
— Låt honom komma in. Aspisklanen är alltid välkommen i vårt blyga hem. En trofast allierad.
Några sekunder senare stod Hakims imponerande gestalt i dörröppningen. Han nickade mot Ricardo och stirrade länge på den okända kvinnan på skärmen. Bara Cornowill kände till hennes verkliga natur. För de andra var Thalia bara en betrodd strateg för klanen. Hakim bugade lätt.
— På vägen hit hörde jag om alliansen mellan Mornau och Stjärnorna och Plommonklanerna. Läget blir kritiskt.
En tung tystnad lade sig över rummet. Cornowill bröt den först, med eftertänksam röst:
— Med den här alliansen får Mornau enorm makt. Vi kan bara stoppa honom om vi samlar alla våra resurser och använder dem klokt. Vi behöver dina kontakter och folk, Hakim.
Hakim nickade långsamt, sina blå ögon borrande i sin samtalspartner:
— Aspisklanen stöder er. Det ligger inte i vårt intresse att Mornau blir Rådets ordförande. Våra äldste bedömer riskerna som alltför stora.
— Era äldste visar, som alltid, beundransvärd visdom, sa Cornowill och såg sig omkring. Han visste inte om han kunde lita helt på dem, men han hade inget val. — MacAsterklanen, med stöd av Aspis och Bartoldo, kommer att presentera en egen kandidat för posten. Låt oss diskutera våra första drag...
Cornowill började redogöra för sin plan för att underminera Mornau och vinna allierade. En hård kamp om varje röst i Rådet tecknade sig vid horisonten.
Midnatt passerade. I Cornowills arbetsrum hängde en spänd tystnad i luften. Några ljus kastade flackande skuggor över hans utmattade ansikte. Han satt tankfull bakom det massiva ekskrivbordet med en orörd whiskyglas framför sig. Ricardo och Hakim hade gått, var och en med sin del av planen. Bara Thalia fanns kvar, tyst observerande från skärmen.
Cornowill lyfte blicken mot den uråldriga staven. Den påminde honom om varför han hade lagt sig till med denna väg – att bevara den sköra balansen och freden.
— Thalia, fångade han hennes uppmärksamhet. — Jag måste veta mer om Mornau. Är det möjligt att han har upptäckt spår av era kunskaper och teknologi?
I hennes övernaturligt gröna ögon for något förbi innan hon svarade med sin hänförande röst:
— Det är möjligt, men osannolikt. Mornau är besatt av forntida historia och artefakter. Han tror uppriktigt att vårt folk besatt okända energikällor och makt. Vilket, naturligtvis, stämmer. Om han får tag i några av dem kommer hans ambitioner att skjuta i höjden. Jag kan inte förutse konsekvenserna, men de blir definitivt inte goda. Men just nu är baserna väl skyddade och har inte blivit angripna.
Cornowill kisade med ögonen och började gå omkring i det rymliga arbetsrummet.
— Då måste vi stoppa honom till varje pris. Vi kan inte låta honom ta Rådets ledning, särskilt inte med tillgång till lemurisk teknologi. Riskerna är för stora.
Thalia skakade på huvudet, utan spår av oro:
— Även om ni förhindrar hans planer nu, kommer Mornau inte att ge sig. Han ger inte upp lätt. Detta kommer inte att stilla hans maktbegär.
— Du har rätt. Låt oss hoppas att Bartoldos och Hakims spionnätverk kommer att vara nyckeln.
— Med deras hjälp täcker ni Sydamerika, Afrika, och genom din klan – Europa och delar av Asien.
Han dunkade näven i skrivbordet:
— Om det krävs kommer jag att utmana Mornau i öppen kamp. Jag är beredd på det.
Thalia genomborrade honom med blicken:
— Det kommer att försvaga vampyrerna. Vi kan inte tillåta en konflikt med så stora offer. Ingen vinner på det. Ni måste vara starka. En mycket större hot närmar sig. Jag kommer att stödja dina ansträngningar, vad det än kostar, men tänk klart. Överväg även möjligheten att jag träffar Sebastian Mornau.
Hon såg mot staven i hörnet:
— Det är samma vapen som räddade våra liv under vårt möte för århundraden sedan. En symbol för beslutsamheten i vår sak. Låt oss inte glömma den verkliga fienden, Michael.
— Du öppnade mina ögon den gången. Cornowill log när han mindes hur han hade kastat sig över Thalia och ignorerat hotet från den överlevande mech-krigaren från förhistorien. Utan henne skulle han vara död nu. Han nickade beundrande mot sin lemuriska allierade. För rättvisans och balansens skull var han beredd att stå emot Mornau.
De första strålarna av gryning siktades genom de gotiska fönstren. Morgonen kom med ett löfte om en ny bördan – triumf eller nederlag.
Londons gator glittrade under en matta av vårlig dagg när Ricardo Bartoldo lämnade Skygga Fästningen. Hans breda gestalt var insvept i en svart kappa som fladdrade efter honom medan han med självsäker hållning gick mot sin bil.
Hans uppgift var livsviktig – att aktivera sitt omfattande nätverk av informanter och spioner för att samla information om Sebastian Mornaus agerande. Det var deras chans att stoppa hans uppgång. De måste på något sätt kompromettera honom inför hans allierade från Stjärnorna och Plommonen.
Han steg in i bilen och nickade åt föraren. Bilen satte kurs mot flygplatsen.
— Dags för handling, morrade Bartoldo i telefonen. — Överskatta inte fienden – han är obeveklig och drar sig inte för något.
Om Cornowill förlorar kan jag inte ens skydda klanens territorium ensam. Sebastians aptit på Sydamerika är omättlig. För att inte tala om Stjärnorna – de har väntat på Chile i evigheter. För helvete alltihop! Bartolodo hamrade näven i armstödet. Tankarna i den riktningen gjorde honom ursinnig. Som om problemen med drogkartellerna inte räckte, så kommer det här oväntade tillbakadragandet av Lord Radu Vladislav. Påstås vara gammal, den fördömde idioten. Herregud, han har varit gammal i minst tvåtusen år. Nu väljer han att gå i pension!