CAPÍTULO 1
"...o orgulho não será vencido cedendo à paixão. Ele te conduz suavemente à morte..."
A balsa estava localizada no meio de uma longa curva do rio, onde as águas turbulentas se espalhavam em um amplo arco. Assim, o bosque com a fonte, onde os guardas haviam se posicionado, estava quase completamente cercado pelo rio, sendo atravessado apenas pela estrada que levava à balsa.
Do outro lado, práticos camponeses haviam construído um dique de dois metros de altura, que com o tempo havia sido tomado pela vegetação e agora abrigava pequenos arbustos. O dique mantinha as águas do rio contidas entre ele e a margem mais alta oposta, impedindo inundações e protegendo a planície próxima, transformando-a em campos cultiváveis.
O único ponto onde o dique era mais baixo era onde a estrada o cruzava antes de descer em direção ao rio. Foi exatamente ali que o primeiro cavaleiro apareceu.
Ele reduziu a velocidade e parou. Sua armadura prateada, coberta por uma quantidade surpreendente de poeira, havia perdido o brilho durante a perseguição da meia-noite. Na cintura, um cinto largo com uma fivela de metal segurava uma bainha de couro com uma espada curta embutida.
Ele levantou a viseira do capacete de metal prateado. Olhou ao redor com cuidado, levemente erguido nos estribos, com a mão sobre os olhos. Na areia após a balsa, ele podia ver claramente os rastros deixados por cavalos, que continuavam pela estrada através do bosque silencioso.
O batedor não viu nada que o preocupasse e fez um sinal com a mão.
Imediatamente, cavaleiros começaram a surgir pela estrada em direção ao rio. Conduziam seus cavalos com cuidado, constantemente olhando ao redor. O comandante os deteve antes que entrassem na água e se posicionou à frente. Ele sabia que aquele era um local propício para uma emboscada e levava a ameaça a sério. Olhou para o dique em ambos os lados da estrada e, quando seis arqueiros enviados por ele apareceram, três de cada lado, deu a ordem para atravessar a balsa.
Os dois primeiros cavaleiros cutucaram os cavalos e entraram lentamente no rio. O nível da água mal alcançava os flancos dos animais. A correnteza era calma e lenta, e a falta de chuvas por semanas havia deixado a água clara, permitindo que se visse o cascalho fino que cobria o fundo.
Os cavaleiros se moviam devagar, segurando as rédeas com uma mão e pequenos escudos redondos que os protegiam pelo lado esquerdo. As mãos direitas, firmes, seguravam espadas curtas com as pontas voltadas para frente. Quando chegaram ao meio do rio, um segundo par de cavaleiros entrou na água.
O comandante dos perseguidores não queria correr riscos. Ele ordenou que seus soldados, ao chegarem à margem, se espalhassem, formando um arco defensivo próximo à balsa, sem adentrar a floresta.
Aqueles que alcançaram a margem fizeram exatamente isso. Separaram-se. Um foi alguns passos para a esquerda, o outro para a direita. Pararam, voltados para o bosque, e não tiraram os olhos vigilantes de lá.
Quando o segundo par assumiu suas posições, o comandante traiu sua própria estratégia e cometeu seu primeiro erro. Deu a ordem para que os demais atravessassem juntos.
Aparentemente, o tempo o pressionava ou ele simplesmente estava impaciente. Errou. Ele não podia esperar que um grupo de guardas de caravana em fuga ousasse emboscar guardas da cidadela. Sua natureza arrogante e sua educação nem sequer permitiam que ele concebesse tal ideia.
Mal haviam entrado na água, os perseguidores viram seus companheiros, esperando na margem oposta, caírem das montarias, perfurados por flechas. Gritos de batalha ecoaram. Os arqueiros no dique começaram a cair um após o outro, alguns sem sequer terem tempo de armar seus arcos.
Sob uma chuva de flechas, os cavaleiros na água perderam a formação. Alguns avançaram, brandindo espadas, outros recuaram, agarrando-se aos cavalos.
Outros ainda foram arremessados das montarias por cavalos que, em pânico, se levantaram sobre as patas traseiras ao sentir o cheiro de sangue.
Relinchos e gritos, clamores de batalha e urros de desespero. A água fervilhava com corpos em busca de salvação.
As águas lentas e antes claras do rio tingiram-se de vermelho. Os guardas que avançaram não conseguiram alcançar as primeiras árvores. Alguns encontraram a morte ainda na água, outros, mal tocando a areia da margem, caíram sobre ela, manchando-a com seu sangue, enquanto alguns desistiram e recuaram, buscando proteção atrás do dique.
O último a subir no dique foi o comandante. Ele esperou que o último sobrevivente de seu erro estúpido se escondesse em segurança atrás do dique e então — seja por coragem, estupidez ou simples orgulho tolo — desmontou.
Ignorando a flecha cravada em sua coxa, ele se postou no meio da estrada, em pé, segurando espada e escudo.
Seus olhos, protegidos pela viseira abaixada do capacete, contaram com tristeza nove cadáveres na margem oposta. Nenhum deles dava sinais de vida.
Ele seguiu o curso do rio com o olhar, e sua raiva cresceu ao ver mais três corpos com flechas cravadas balançando, carregados pela água indiferente.
Segurando a espada curta pelo cabo envolto em tiras de couro, ele bateu a lâmina polida até brilhar contra o escudo. Ele havia perdido a batalha sem sequer ver o inimigo, sem sequer manchar sua espada.
Fixando o olhar nas árvores mais próximas, ele esperou. Contou dez segundos, então ergueu a espada novamente e a golpeou contra o cruzamento incrustado no escudo. O som surdo ecoou sobre a balsa silenciosa. Ele repetiu o gesto. E novamente. Ficou ali, de dentes cerrados, olhando fixamente para as árvores. Esperava seu oponente.
Seu manto branco, levemente azulado pela poeira acumulada, balançava preguiçosamente com a leve brisa da manhã. Consciente de seu fracasso e da impossibilidade de cumprir sua missão, ele contava com uma vingança pessoal.
Era um antigo costume, celebrado em muitas canções e lendas. Guerreiros míticos assim desafiavam seus oponentes, buscando revanche, vingança ou simplesmente a morte. Desafiando o comandante inimigo a se revelar, para que se enfrentassem, trocassem olhares, palavras e até golpes.
Ele esperava que um guerreiro se apresentasse. Embora soubesse que perseguia guardas de caravana, a resistência que encontrara merecia que ele reconhecesse sua derrota, mesmo diante de tais pessoas.
Ele esperava um duelo, mas ficou desapontado.
Do outro lado da margem, surgiu uma garota. Sem rituais, cerimônias ou qualquer coisa descrita em canções e lendas, ela ergueu seu arco de osso e, aproveitando o momento de surpresa em que o comandante abaixou o escudo para ver melhor o oponente, cravou uma flecha em seu pescoço, virou-se e desapareceu entre as árvores.
De lá, no silêncio sepulcral que até os pássaros e insetos haviam adotado, ecoou um grito áspero e seco, cheio de desprezo:
— Tolo!
CAPÍTULO 2
„E na azureza, e na relva, a canção sussurra. O que estará cantando tão bem? Um pássaro, talvez até uma serpente...“
Poucos eram os habitantes das planícies que haviam vislumbrado Brieest, mesmo que por um instante. Sabia-se pouco. Todos tinham ouvido falar e conheciam a existência daquela região inacessível, situada sobre um sistema de planaltos elevados. Mas, quando questionados sobre mais detalhes, nada conseguiam acrescentar.
Quem governava aquele país? Seria a população desses planaltos unificada ou existiriam vários reinos unidos pela geografia? Chamavam o desconhecido pelo nome de Brieest e não se questionavam além disso. Nada se sabia sobre sua organização, poder militar ou qualquer outro aspecto. Isso alimentava todo tipo de teorias e, consequentemente, o medo.
Sabia-se que Brieest mantinha algum tipo de missão diplomática junto à Igreja, mas os governantes seculares não tinham acesso aos seus membros. A missão localizava-se no coração da Igreja, em sua mais bem guardada Cidadela, envolta em tal sigilo que alguns até afirmavam que ela não existia. Outros, mais informados — mas esses eram raros —, sabiam que havia uma exceção: um representante de Brieest entre os Curandeiros, em seu centro de conhecimento. No entanto, os Curandeiros não permitiam que mais informações fossem divulgadas.
Tudo sobre Brieest estava envolto em mistério, e isso era conveniente tanto para a Igreja quanto para Brieest. As duas forças deste mundo — uma, a Igreja, comprovada pelo sangue e mantendo seu domínio com mão de ferro despótica; a outra, fechada e inacessível, assustadora em sua aura de mistério, reconhecível apenas por seus produtos, únicos no mundo e que demonstravam um conhecimento extraordinário.
No próprio Brieest, longe da Coluna, no coração do território dos planaltos, havia um pico chamado Pedra de Karov. Elevando-se a mais de 1500 metros acima do nível do mar, localizava-se na parte sudeste do planalto de Dobrost, a meio dia de cavalgada a sudeste da pequena cidade de Ostovo.
Ele próprio era um alto planalto rochoso com penhascos íngremes de mais de cem metros, estendendo-se na direção nordeste-sudoeste. Após o planalto, ele rapidamente declinava através de um complexo sistema de rochas maciças ao nordeste, com mil metros de extensão. O planalto ocupava uma área de aproximadamente cento e trinta metros de comprimento por trinta e cinco de largura.
A parte superior era relativamente plana, com uma leve inclinação, e podia ser dividida em uma seção sudoeste plana e uma nordeste íngreme. Por todo o planalto, havia dezenas de fossos, alguns trabalhados pela mão humana. De modo geral, entre as partes salientes do planalto, notavam-se fossos e sulcos naturais, preenchidos com terra e cobertos por vegetação rasteira.
A única abordagem ao planalto era pelo sudoeste, através de uma fenda rochosa chamada, por razões desconhecidas, de Oásis. A fenda tinha dezoito metros de altura, e em sua parte superior podiam-se ver cerca de dez degraus esculpidos, bastante desgastados pela água que corria durante as chuvas.
As lendas sobre o local contavam que havia degraus também na parte inferior, mas agora só restavam vestígios de quatro. Entre as rochas, onde haviam sido esculpidos fossos e sulcos, eram depositadas oferendas rituais por suplicantes que vinham de toda Brieest.
Exatamente na fronteira entre a planície sudoeste, onde começava a inclinação, localizava-se o Templo da Profetisa. Um monte de quase três metros de altura, com um diâmetro de dezenove metros na base. Na sua periferia sul, viam-se oito placas de pedra alinhadas na direção oeste-leste.
Uma escavação havia exposto, ao norte, a placa transversal traseira de um grande dólmen, situado na parte central do monte, e sua fachada, formada pelas placas enterradas ao sul. Cerca de dois metros a oeste do primeiro dólmen, havia um segundo, menor. O dólmen maior possuía uma câmara retangular e um dromos, faltando partes das paredes e da laje de cobertura.
A câmara estava orientada na direção nordeste-sudoeste, com entrada pelo sudoeste. A entrada era uma abertura esculpida na parte central da placa frontal transversal, com um sulco externo para seu fechamento. As paredes laterais da câmara eram compostas e construídas com duas lajes inclinadas para dentro, com mais de três metros de comprimento.
Agora, apenas as inferiores estavam preservadas. Elas abrangiam as duas paredes transversais, e a solidez das junções era garantida por sulcos esculpidos nelas. Nas paredes transversais, via-se que haviam sido usadas cunhas triangulares para nivelar a parte mais estreita das lajes inferiores, formando assim uma seção transversal trapezoidal da câmara.
O piso era coberto por duas grandes lajes, entre as quais mais tarde havia sido feito um orifício oval. Do dromos, restava a laje lateral oeste. A abordagem ao dólmen era facilitada por um espaço deixado entre duas das placas da fachada. Essas placas eram repetidas por um segundo par, localizado imediatamente ao norte delas.
Sobre a laje do piso, próximo à lateral oeste, viam-se, colocados em uma urna de vidro, alguns ossos humanos — parte de um crânio, costelas e vértebras.
O segundo dólmen foi construído com o mesmo princípio estrutural e um esquema semelhante, mas era significativamente menor. A abordagem a ele ficava entre as duas primeiras placas da fachada, a oeste. Em dimensões externas, a câmara era três vezes menor, e a abertura para ela era feita na extremidade oeste da placa transversal sul.
Dentro, em três urnas de vidro, estavam depositados ossos humanos, e em outras oito, menores e dispostas em círculo ao redor das que continham os ossos, viam-se joias, anéis, fíbulas, saltaleões, colares e uma pulseira espiral.
O local, chamado de Templo, era apenas uma homenagem à antiguidade. Não era usado para rituais pela atual Profetisa. Ela considerava o céu como cobertura suficiente para seus pensamentos e orações, e a relva como um tapete digno para se sentar com seus discípulos.
As chamas de um fogo que se apagava desenhavam silhuetas de pessoas vestidas com túnicas brancas. Rostos de diferentes tons de pele, mas unidos pela juventude, não desviavam o olhar de uma mulher idosa, sentada na terra nua do outro lado do fogo.
Com sua voz suave e firme, ela pintava quadros e delineava ideias que os olhos ávidos dos jovens ao seu redor absorviam e memorizavam.
Sobre sua túnica branca, viam-se três fíbulas. Duas delas eram de espiral única, com arco curvado e uma placa triangular no porta-agulha, com uma imagem meio apagada. O arco de uma tinha seção romboidal, enquanto o da outra era torcido.
A terceira fíbula tinha uma forma rara, com o arco em forma da letra "M", também de espiral única, com uma placa triangular e símbolos igualmente estranhos gravados nela.
As mãos da mulher, repousadas calmamente no colo, destacavam-se pela secura e pele quase translúcida. O dedo anelar da mão direita ostentava um simples anel, curvado e aberto, feito de fio de bronze torcido em espiral. Uma pulseira de bronze espiralada, terminando com uma pedra verde engastada, adornava seu pulso esquerdo.
Do mesmo material verde era feito o pingente que, envolto e amarrado com tiras de couro, repousava sobre seu peito e balançava em sincronia com cada respiração.
— Já se perguntaram por que tantas pessoas em diferentes províncias das planícies apoiam Brieest? Não? — Seu olhar percorreu os estudantes sentados diante dela.
— Eles não são anticristos natos ou seguidores disfarçados de algum feudal, como gostam de retratar as fontes oficiais da Igreja. — Ela balançou a cabeça e inclinou-se levemente para frente. Seus olhos se estreitaram, e seus lábios curvaram-se em um leve sorriso.
— Apesar da propaganda antibrieestense sem precedentes nas últimas décadas, apresentada nos templos da Igreja, Brieest continua a ter um número assustador de apoiadores. Mesmo que eles próprios não saibam exatamente o que estão apoiando. — Ela ergueu uma mão e girou os dedos despreocupadamente acima da cabeça. Riu baixinho e continuou.
— A principal razão para esse fenômeno, que os seguidores de mente estreita da Igreja não entenderão, é que Brieest hoje representa a alternativa aos dogmas da Igreja, ao novo consenso que restringe o pensamento original, à pretensão de que alguns especialistas, localizados na Capital ou nos templos, sabem tudo de A a Z, e todos os outros devem ouvir e seguir seus sábios conselhos. Sim.
— Com sua aura de mistério, Brieest inflama pensamentos, sonhos, dá-lhes liberdade e se torna uma alternativa, não apenas ao dogmatismo opressor da Igreja e suas infinitas manifestações piedosas. Ela mostra que outra vida é possível, uma vida que não tem nada a ver com as regras dos manuais de conduta ortodoxa. Qualquer pessoa normal, que tenha mantido mesmo uma partícula de pensamento independente, vê isso, e é por isso que há esse desejo frenético de destruir para sempre esse mundo alternativo de Brieest.
Parando suas palavras no momento exato, ela deixou que as mentes dos jovens assimilassem o que havia sido dito. Com um leve alongamento do braço direito, pegou um pequeno graveto e mexeu as brasas do fogo que se apagava. Dezenas de faíscas, encontrando sua liberdade, seguiram um caminho breve, mas brilhante, para o céu que escurecia e permaneceram lá para sempre entre suas irmãs estrelas.
— Tanto sangue é derramado, tantos destinos são apagados. Tudo para alcançar esse único objetivo final. Não sou militar ou estrategista. Mas tenho a sensação de que a tarefa de destruir Brieest permanecerá inacabada, e isso, felizmente, é algo que me beneficia a mim e a vocês.
Olana De Rur levantou-se com a dificuldade de seus anos. Alisou sua túnica branca e caminhou lentamente pela trilha que levava a uma pequena construção à direita do antigo Templo.
Sem perceber quando a conversa havia terminado, absorvidos pela força das palavras, os jovens ainda ouviam o eco delas e continuavam a fitar as brasas que ocasionalmente brilhavam, até que uma a uma encontraram consolo na escuridão, fundindo-se com a poeira cinzenta de sua existência passada.
Assim, a consciência dos estudantes, após cada conversa com a Profetisa, assumia uma nova forma de serenidade, e sua percepção do mundo ao redor se transformava.