CAPÍTULO 1
Aria fitava o mapa holográfico de Guvateri, onde pontos vermelhos pulsantes marcavam os milhares de almas perdidas na cidade devastada.
— Cinco milhões de mortos em seis horas — sussurrou ela, os dedos a contraírem-se sobre o painel de controlo.
Algures lá em baixo, entre os escombros e as cinzas, escondia-se a sua última esperança — a chave para o sistema de defesa da Atlântida.
Uma explosão sacudiu a nave. Um aviso de caças inimigos a aproximar-se surgiu no ecrã.
— Agora não — rosnou Aria. — Estou demasiado perto.
Ela apertou os controlos. Não havia volta atrás. Ou encontrava a chave, ou os Xylar'n destruiriam tudo o que ela amava.
A nave mergulhou abruptamente, rasgando o véu de fumo sobre Guvateri. A aceleração pressionou-a. Os alarmes de advertência guincharam-lhe nos ouvidos, mas ela ignorou-os. Concentrou-se totalmente no terreno sob si.
— Anda, onde estás? — murmurou ela, os olhos a percorrerem febrilmente as ruínas.
Uma nova saraivada de fogo inimigo iluminou as nuvens atrás dela. Aria instintivamente fez a nave girar sobre o seu eixo, evitando por um triz o raio mortal. O coração batia-lhe a rebentar.
No caos lá em baixo, ela finalmente viu-o. Um edifício de pedra comum, milagrosamente intacto no meio de um mar de escombros.
— É este — sussurrou Aria, sentindo a esperança a erguer-se no seu peito. — Tem de ser ali.
Dirigiu a nave para o edifício, ignorando os avisos do computador de bordo sobre danos críticos. Não importava se a nave sobreviveria àquela aterragem. A única coisa que importava era a chave.
Ao aproximar-se da superfície, Aria lançou um olhar rápido ao mapa holográfico. Os pontos vermelhos tinham aumentado, cobrindo quase a cidade inteira.
— Por vocês — murmurou ela, pensando em todas as vidas perdidas. — Não deixarei que o vosso sacrifício tenha sido em vão.
Com um estrondo ensurdecedor, a nave embateu no chão, deslizando pelo pavimento até parar no único local plano, a dois quarteirões do pequeno edifício. Aria soltou rapidamente os cintos de segurança e pôs-se de pé. Com um suspiro profundo, abriu a escotilha e observou cautelosamente os edifícios fumegantes à sua volta. Não viu o inimigo e, sem perder mais tempo, disparou na direção do pequeno edifício.
Não tinha percorrido nem um quarteirão quando uma saraivada de armas de energia a forçou a atirar-se ao chão. Uma patrulha de Xylar'n a tinha avistado.
— Raios! — praguejou ela, rolando para trás de uma pilha de entulho.
Olhou em redor e disparou através dos destroços, em ziguezague, evitando o fogo inimigo. O coração martelava-lhe no peito. Não via de onde disparavam. Saltou por cima de uma coluna de betão desmoronada e esgueirou-se rapidamente pela fenda estreita resultante do colapso de dois edifícios.
Mais um pouco. Apretou-se contra a parede quando ouviu os passos acelerados dos perseguidores atrás de si. Um disparo assobiou perto da sua orelha, tão perto que quase chamuscou o seu cabelo prateado. Aria refugiou-se, atirando-se por uma fenda no edifício oposto. Respirava com dificuldade. A adrenalina pulsava nas suas veias, aguçando os sentidos ao limite.
— Pensa, pensa. Anda, pensa — sussurrou para consigo.
Procurando uma saída, viu uma passagem estreita ao lado. Sem hesitar, disparou naquela direção, saltando sobre montes de entulho e evitando ferros de reforço expostos.
Atrás dela, as vozes dos Xylar'n tornavam-se cada vez mais fortes. O comandante deles gritou uma ordem na sua língua gutural.
— Cerquem-na! Não a percam de vista!
Aria apertou os dentes. Não os deixaria apanhá-la. Não quando estava tão perto do seu objetivo. A passagem estreitava-se, forçando-a a continuar de lado. As arestas afiadas arranhavam-lhe as mãos e o rosto, mas ela ignorava a dor. Cada segundo era crucial.
Após três ou quatro metros, a passagem alargou e ela acelerou o passo. Emergiu para uma praça outrora movimentada, agora coberta de crateras e restos fumegantes. Aria agachou-se e observou o espaço aberto com os olhos semicerrados. Seria um alvo fácil. Mas não tinha escolha. O edifício que era o seu objetivo erguia-se do outro lado da praça.
Inspirando profundamente, Aria lançou-se para a frente. Os seus pés voavam sobre a superfície irregular, evitando habilmente os obstáculos.
Os Xylar'n que a perseguiam abriram fogo imediatamente sobre ela. O ar encheu-se com o assobio dos disparos de energia.
— Anda, anda, anda — sussurrou Aria para consigo, forçando o corpo a mover-se ainda mais rápido.
Um disparo atingiu o chão mesmo à sua frente, lançando ao ar uma nuvem de poeira. Aria cambaleou, quase perdendo o equilíbrio, mas conseguiu manter-se de pé e continuou.
Metade do caminho estava percorrido quando ouviu o som sinistro de uma aeronave a aproximar-se. Olhando para cima, viu uma nave de assalto de classe baixa dos Xylar'n, a descer na sua direção.
— Diabos — rosnou ela.
A nave disparou uma saraivada e as cargas de energia enterraram-se no chão à sua volta. A onda de choque atirou-a para a frente. Aria tombou, sentindo o ar a sair-lhe dos pulmões com o impacto. Por um momento, o mundo à sua volta girou, os sons da batalha amorteceram-se. Mas Aria sabia que não podia dar-se ao luxo de ficar deitada nem por um segundo. Com um esforço de vontade, pôs-se de pé, ignorando a dor no seu corpo ferido. O edifício estava agora a apenas dez metros dela.
— Anda, só mais um pouco — encorajou-se a si mesma.
Cambaleando, continuou para a frente. Ouvia claramente os gritos dos soldados que se aproximavam, e acima dela a nave de guerra preparava-se para um novo ataque.
Num último sprint desesperado, Aria atirou-se para a frente. Disparos de laser caíam à sua volta como uma chuva mortal, mas por milagre ela conseguia evitá-los. Um último passo e Aria atirou-se pela porta semi-destruída do edifício. Tombou lá para dentro, mesmo antes que uma saraivada da nave escavasse o chão onde ela estivera um segundo antes.
Ofegante, com o coração a bater desalmadamente, Aria pôs-se de pé. Conseguira. Estava dentro do edifício. Não havia tempo para descansar. Ouviu os Xylar'n a aproximarem-se da entrada. Tinha de encontrar rapidamente a chave e conceber um plano de fuga. Os seus dedos ensanguentados puxaram um dispositivo de rastreamento prateado. Ele devia levá-la à localização exata da chave.
— Anda, mostra-me onde está — sussurrou ela, ativando o dispositivo.
Esperou que o sinal se estabilizasse. Os segundos passavam lentamente, e os Xylar'n aproximavam-se. O seu tempo estava a esgotar-se implacavelmente.
O dispositivo finalmente começou a pulsar, apontando para a parte de trás do edifício e para baixo, em direção aos andares subterrâneos. Com o coração aos saltos, ela esgueirou-se pelo corredor, evitando as vigas caídas e os montes de entulho.
— Por favor, deixa que esteja aqui — sussurrou ela por entre os lábios empoeirados, apertando o dispositivo com uma mão ligeiramente trémula.
Chegou a uma porta maciça de metal, entreaberta e deformada por uma explosão. Esgueirou-se pela abertura estreita, arranhando as mãos nas arestas irregulares. Desceu por um corredor em espiral e em breve encontrou-se numa sala espaçosa, outrora provavelmente uma sala de comando. Agora era um caos completo — consolas partidas, cabos a faiscar e montes de entulho cobriam o chão.
O dispositivo levava-a para o canto mais distante da sala. Aria moveu-se com cautela, tomando cuidado para não pisar uma superfície instável.
O sinal tornou-se mais forte. Estava perto.
— Aí estás — sussurrou Aria, descobrindo um nicho raso na parede.
Removeu os destroços à frente do nicho. O seu coração contraía-se de expectativa e medo.
Mas quando olhou para dentro, sentiu o sangue gelar-se-lhe nas veias.
O nicho estava vazio.
— Não — quase gritou ela, incrédula. — Não, não, não!
Aria começou febrilmente a revirar os restos em volta do nicho, na esperança de que a chave simplesmente tivesse caído durante a explosão.
— Tem de estar aqui em algum lado — murmurou ela, ignorando a dor dos cortes nas mãos.
Os segundos passavam, e a chave não aparecia. O desespero começava a dominá-la.
Subitamente, ouviu um ruído à entrada do edifício. Os Xylar'n tinham entrado.
— Raios — sibilou Aria, procurando uma saída.
Não havia tempo para continuar a busca. Tinha de escapar dali. Reparou numa pequena abertura de ventilação no alto da parede. Era arriscado, mas não tinha outra opção. Escalou um monte de entulho, alcançando a abertura. Com esforço, conseguiu abrir a grelha e esgueirar-se para dentro exatamente quando o primeiro soldado Xylar'n entrou na sala.
Arrastando-se pelo túnel estreito, Aria tentava assimilar o choque do seu fracasso.
Isto é impossível?, pensou ela. Onde poderá estar a chave? Os rastos levavam até aqui.
Lembrou-se das palavras do seu comandante antes da missão: "Aria, esta chave é a nossa única esperança. Sem ela, o sistema de defesa do Sistema Solar é inútil."
Um sentimento de culpa inundou-a. Terá ela falhado com todos?
Mas agora não havia tempo para autocomiseração. Tinha de escapar dali e conceber um novo plano.
Após vários minutos de rastejar penoso por um poço de ventilação, Aria alcançou a parede exterior do edifício. Com um pontapé, arrombou a grelha e saiu para o exterior, caindo pesadamente. Olhou rapidamente em redor. Por agora, não havia sinais de Xylar'n, mas isso não duraria muito.
— Pensa, Aria — disse a si mesma. Para onde a levaram, onde poderá estar a chave?
E então, ocorreu-lhe. Lembrou-se do plano de evacuação e da base que o seu comandador lhe mencionara — um pequeno posto avançado, escondido nas montanhas.
— Claro — sussurrou ela. — Eles devem tê-la levado para lá. Esse é o protocolo que deveriam ter seguido.
Mas a base estava longe, e a sua nave estava a dois quarteirões de distância, do outro lado da praça. Aria apertou os dentes. Não desistiria tão facilmente.
— Está bem, novo plano — disse a si mesma. — Primeiro, voltar à nave. Depois, para as montanhas.
Com um último olhar para o edifício onde esperava encontrar a chave, Aria disparou de volta através das ruínas de Guvateri. Ela sabia que as suas hipóteses eram escassas e que provavelmente estava a caminhar direita para uma armadilha. Mas não tinha escolha. O destino da Atlântida e da Terra dependia dela. Ela encontraria a chave, custasse o que custasse.
Aria corria pelas ruínas de Guvateri, respirando com dificuldade e de forma entrecortada. Atrás dela, os gritos dos perseguidores recomeçaram.
— Anda, mais um pouco — sussurrou para consigo, saltando por cima de um monte de entulho.
O chão à sua frente explodiu. Aria atirou-se para o lado, rolando para trás dos restos de um drone de combate destruído.
— Demasiado perto — rosnou ela, espreitando por cima do seu esconderijo.
Em breve, um grupo de cinco Xylar'n apareceu. Eles aproximavam-se, os canos das suas armas a procurá-la.
"Eles não descobriram a minha posição." Aria apertou os dentes. Não chegaria à nave sem lutar. Com um movimento rápido, ela puxou uma pequena esfera do seu cinto — a sua única granada de luz. Ativou-a e atirou-a na direção dos inimigos que se aproximavam.
Uma luz cegante irrompeu, seguida por gritos confusos dos Xylar'n. Aria não esperou mais um segundo. Saltou do seu esconderijo e disparou em direção à nave, que já se avistava ao longe.
Disparos de laser assobiaram à sua volta, mas a confusão dos inimigos tornava a sua mira imprecisa. Finalmente, alcançou a sua nave. Os seus dedos marcaram febrilmente o código para abrir a escotilha. O segundo que a porta demorou a abrir pareceu uma eternidade.
— Anda, anda — bateu impacientemente na porta, olhando para trás para os Xylar'n que se aproximavam.
Com um silvo baixo, a escotilha abriu-se. Aria atirou-se para dentro, antecipando uma saraivada de cargas de laser que atingiu o casco da nave.
Sem perder tempo, ela lançou-se para o assento do piloto e ativou a sequência de arranque. Os motores rugiram, a nave estremeceu.
— Anda, querido — sussurrou Aria, acariciando o painel de controlo. — Tira-nos daqui.
A nave elevou-se no ar, deixando os Xylar'n furiosos no chão. Aria rapidamente inseriu as coordenadas para o destino do voo e suspirou de alívio, permitindo-se relaxar por um momento. A aceleração colou-a ao assento, e a paisagem lá fora desfocou-se. Voava sobre o oceano. Ela sorriu e, pela primeira vez em horas, sentiu uma centelha de esperança. Quase alegrou-se quando avistou a costa e as montanhas.
Mas a sua alegria foi de curta duração. A luz vermelha do alarme acendeu-se um segundo antes de uma explosão sacudir a nave.
— O que se passa? — gritou Aria, desligando o controlo automático e passando para o manual.
A IA da nave respondeu com uma voz mecânica:
— Avaria crítica no motor esquerdo. Perda de potência. Recomendo aterragem imediata.
— Agora não — gemeu Aria. — Aguenta mais um pouco.
Ela olhou febrilmente para o mapa. O seu olhar encontrou o pequeno ponto nas montanhas — o posto avançado secreto.
— Até lá — disse a si mesma. — Temos de chegar até lá.
Mas a nave perdia altitude rapidamente. Um rasto de fumaça serpenteava atrás dela, denunciando a sua posição. Aria apertou os controlos, tensionando todas as suas habilidades como piloto. Tinha de equilibrar entre manter altitude suficiente e evitar o eventual fogo inimigo.
— Anda, querido — suplicou ela à nave. — Só mais um pouco.
As montanhas aproximavam-se, mas o terreno sob elas elevava-se cada vez mais rápido. Aria sentia que o sucesso estaria por um fio. Com um estrondo ensurdecedor, o motor esquerdo incendiou-se, deixando um rasto de fogo atrás de si. A nave girou descontroladamente, caindo em direção ao solo. Aria lutou com os controlos, tentando nivelar o voo. No último momento, conseguiu de alguma forma estabilizar a nave. Mas a superfície estava agora demasiado perto.
Com um ranger infernal e um chiar, a nave tocou na encosta da montanha e começou a deslizar pelo terreno rochoso. Centelhas e destroços voavam em todas as direções. As fortes vibrações quase ejetaram Aria do seu lugar. Ela agarrou-se furiosamente às alavancas e sussurrou para si mesma que tudo ficaria bem. Por fim, com um último gemido metálico, a nave parou.
Por um momento, houve um silêncio completo. Aria moveu-se, gemendo de dor. Estava viva. Sobrevivera. Mas agora os Xylar'n viriam procurá-la. A ela e ao núcleo de energia da nave. E ela estava sozinha e ferida.
Com um esforço de vontade, Aria arrastou-se para fora da nave destruída. Cada movimento enviava ondas de dor pelo seu corpo. Olhou rapidamente em redor, avaliando a situação.
A sua nave jazia destruída na encosta da montanha, deixando um longo sulco no solo. Fumo elevava-se do casco dilacerado, e destroços espalhados cobriam o chão à sua volta.
— Está bem — sussurrou ela para consigo, — primeiro — avaliar os danos.
Manquejando, Aria deu a volta aos restos da nave. O motor esquerdo estava completamente destacado, e o direito fumegava sinistramente. O casco estava amassado em vários locais, expondo os sistemas internos.
— Já não voltarás a voar — suspirou ela, acariciando a cobertura enegrecida do casco.
Um ruído ao longe fez com que paralisasse. Semicerrou os olhos, espreitando na direção do som. Quase no horizonte, avistou pontos escuros a aumentar de tamanho. Não poderia ser outra coisa senão naves Xylar'n.
— São rápidos. — Aria franziu o sobrolho.
Regressou à nave. De um nicho bem protegido sobre o compartimento do reator, agarrou a esfera de energia. Esticou o braço e pegou no kit de emergência e na arma ligeira que lá estava. Deitou um último olhar triste à sua fiel nave e voltou-se para a íngreme encosta da montanha.
— Está bem, o posto avançado deve estar algures lá em cima — disse a si mesma, fitando o terreno rochoso. — Só tenho de o encontrar antes que os Xylar'n me alcancem.
Aria começou a escalada. Desejava ser mais rápida, mas cada passo provocava uma onda de dor no seu corpo ferido. Apertou os dentes e continuou. Não havia tempo para descansar.
Após cerca de uma hora de escalada, parou para recuperar o fôlego. Olhou para trás e, através das copas das árvores, viu as naves Xylar'n. Elas circulavam sobre o local do acidente, e uma aterrava junto aos destroços.
— Mais rápido — sussurrou ela. — Tenho de me mover mais rápido, a entrada para o posto deve estar aqui em algum lado.
Olhou em redor e o seu olhar procurante descobriu rapidamente a depressão pouco natural que parecia demasiado regular para ser uma formação natural. O seu coração bateu mais rápido. Esperava que fosse uma das entradas laterais para o posto avançado?
Aria aproximou-se, examinando cuidadosamente a rocha. As suas mãos apalparam a superfície, procurando algum mecanismo ou fechadura.
"Não há, claro. O posto é nosso, não dos atlantes." Concentrou-se e a sua consciência tocou na fechadura mental. Sem hesitar, ativou-a.
Com um sibilo suave, uma parte da rocha deslizou para o lado, revelando uma entrada estreita.
— Uau — sorriu Aria e olhou em redor.
E mesmo a tempo. Atrás dela, com um rugido penetrante de motores, um scooter de combate Xylar'n descia na sua direção. Quase instintivamente, Aria atirou-se pela entrada. A rocha atrás dela começou a fechar-se, mas não suficientemente rápido. Um disparo de laser atravessou o ar, atingindo-a no ombro mesmo antes da porta se fechar completamente.
Aria gritou de dor, caindo de joelhos no corredor escuro. Por um momento, o mundo à sua volta girou e a dor toldou-lhe a consciência. Com um esforço de vontade, Aria pôs-se de pé. Não podia dar-se ao luxo de desmaiar. Não aqui, não agora. Puxou uma pequena lanterna do seu kit de emergência e iluminou o corredor à sua frente.
Uma passagem estreita levava para o interior da montanha. Aparentemente, entrara por uma entrada de emergência ou talvez de serviço. Num pequeno letreiro junto à porta, estava gravado o número do posto avançado.
— Está bem — sussurrou ela. — Pelo menos estou no sítio certo.
Daí, um corredor levava ao posto propriamente dito, localizado profundamente no subsolo. Os padrões exigiam que houvesse uma consola algures perto.
"Até aqui, tudo bem. Agora ligar-me à inteligência da base." Apoiando-se na parede, ela, passo a passo, gemendo de dor, chegou a uma pequena sala onde viu uma consola. Fechou a porta atrás de si. Atravessou a sala e deixou a esfera do núcleo de energia na passagem para as profundezas da base. Sentou-se pesadamente em frente à consola. Sentiu uma ligeira surpresa com o teclado arcaico com símbolos em vez de acesso por ADN. Mas os seus dedos recordaram os hábitos enraizados e começaram a inserir os seus códigos pessoais.
Alguns comandos depois, Aria conseguiu ativar o sistema e obter acesso. Mas antes de se ligar à inteligência, um som abafado e vibrações chegaram aos seus ouvidos, fazendo-a estremecer. A porta exterior do posto avançado fora explodida e o som de múltiplos passos chegou até ela. Estavam a vir na sua direção. Aria saiu rapidamente de trás da consola e refugiou-se atrás de uma secretária. Agarrou o cabo da sua faca. Preparou-se para o encontro com o inimigo.
Soldados Xylar'n irromperam na sala. Eles olharam em redor do compartimento.
"Respira lentamente." Aria agachou-se. A batida rápida do seu coração ecoava nos seus ouvidos. Um dos soldados levantou a mão e rosnou para os outros. Aria nunca se considerara boa na língua do antigo inimigo, mas mesmo assim compreendeu perfeitamente.
— Há aqui um terminal a funcionar.
— Olha melhor, novato. Estás a confundir alguma coisa — rosnou um mais corpulento, com um uniforme ligeiramente diferente, parado mesmo junto à porta. — A informação do reconhecimento afirma que este buraco não funciona há anos.
— Pode ser que o Lemúrio se tenha infiltrado aqui.
— Cala-te e não penses. Verifica.
O primeiro Xylar'n aproximou-se da consola e começou a examiná-la. Aria avaliou rapidamente as opções que lhe restavam. O tempo que tinha era curto. Tinha de agir rapidamente. Concentrou-se, tocou no Ka'ra e expulsou a dor para fora do seu corpo. Isto custar-lhe-ia horrivelmente, mas pensaria no preço mais tarde. Primeiro, tinha de sobreviver para o pagar.
No momento em que o soldado virou as costas à secretária, Aria saltou do chão, atirando-se sobre ele. Conseguiu apanhá-lo de surpresa e pressionou-o contra o chão.
— Lemu! — Ele conseguiu gritar, mas o seu grito foi rapidamente abafado quando Aria o agarrou pelo pescoço.
— A curiosidade — sibilou ela — matou o gato. — Torceu bruscamente a cabeça dele. Ouviu o estalido das vértebras e o corpo relaxou sem vida no chão.
Os restantes soldados Xylar'n reagiram com um segundo de atraso, o que deu a Aria a oportunidade de rolar pelo chão e evitar os primeiros disparos.
Ela rolou mais uma vez para o lado, evitando as cargas de energia, e refugiou-se atrás do painel de uma secretária maciça à esquerda do terminal. O caos instalou-se na sala — tiros, gritos, explosões de equipamentos atingidos.
"Estes são recrutas." — um pensamento salvador atravessou-lhe a mente e Aria espreitou ligeiramente, mantendo a disposição dos soldados na sua consciência. — "Respira."
Ela inspirou profundamente e saltou do seu esconderijo. Lançou-se ao ataque com uma combinação mortal de velocidade, precisão e uma faca afiada de vinte e cinco centímetros que retirara em movimento do cinto do soldado caído.
O primeiro contra ela levou um pontapé no peito, o segundo foi recebido com um soco no rosto. Penetrou entre os restantes. As suas mãos dançavam em espirais mortais constantes, inflamando impiedosamente a carne.
Um a um, os soldados caíam, até que finalmente apenas Aria permaneceu, agachada no meio do compartimento. Estava toda salpicada de sangue, rodeada pelos cadáveres dos soldados. Respirava com dificuldade. Os seus olhos brilhavam, ainda imersos na fúria da batalha. Estava à beira do limite.
— Isso foi... pela Talia — sussurrou Aria, olhando para os corpos dos Xylar'n caídos.
A memória da amiga perdida em batalha emergiu na sua consciência. Talia, que se sacrificara para dar a Aria uma hipótese de escapar de Guvateri um dia antes. "Encontra a chave," foram as suas últimas palavras, antes de regressar à batalha. Não permitiu que a mágoa pela amiga perdida a dominasse.
A sala caiu no silêncio, quebrado apenas pela sua respiração pesada e pelo ligeiro crepitar de faíscas da eletrónica. Aria pôs-se de pé e contornou o cadáver do último soldado caído. A visão enojava-a.
— Tanto sangue... Mas não tive outra escolha.
Um ruído atrás dela fez com que se virasse instintivamente, atirando-se ligeiramente para o lado. Um soldado Xylar'n estava parado à porta com o cano fumegante na mão. Aria não conseguira reagir a tempo. O seu disparo ferira-a na anca. Aria gritou de dor, pressionando o ferimento a sangrar.
— Não tens honra — rosnou ela na língua dele.
O Xylar'n mostrou os dentes, aproximando-se cautelosamente dela.
— Luta cruel e digna, admito – rosnou guturalmente, enquanto os seus olhos escuros se cravavam nela avidamente. — Tu, escumalha lemuriana, vens comigo. Que recompensa! O Comandante Supremo ficará satisfeito por ter um espécime lemuriano vivo.
— O vosso Supremo é tão supremo como eu sou meiga — sibilou Aria por entre os dentes.
Com as suas últimas forças, Aria virou-se bruscamente e atirou a faca na direção do soldado, mirando a sua coxa. Ele rugiu e deixou cair a sua arma. Aproveitando o momento, Aria rolou para o lado e esgueirou-se pela porta que levava à parte subterrânea da base. Fechou-a atrás de si. Com esforços febris, conseguiu ativar os controlos. As placas blindadas de emergência desceram com um estrondo e a porta selou-se. Até aos ouvidos de Aria chegaram uma série de batidas rápidas no metal. O soldado estava a disparar contra a porta. Ouviu o seu grito furioso.
"As defesas! Melhor ativá-las. Em breve os seus amiguinhos estarão aqui." Os seus pensamentos tornavam-se cada vez mais lentos sob o véu da dor. Perdera o fio de Ka'ra e agora mal respirava sem o influxo da força que a sustentava.
— Comandante, a lemuriana escapou para os níveis subterrâneos — chegou até ela a voz abafada do Xylar'n através das chapas de aço.
— Imbecis! Como a deixaram escapar?
— Ela... ela não é como as outras. Lutou como um...
— Como o quê, soldado?
— Como um demónio, Drak'zul. Nunca vi nada assim.
— Interessante. Talvez o Supremo queira vê-la viva, afinal de contas.
"Drak'zul!" — um sorriso cruel brilhou através da dor no rosto de Aria. — "Enviaram um Caçador-Limpador atrás de mim! Que honra."
Não havia tempo para isso. Arrastou-se até ao terminal localizado lateralmente na porta. Este, para sua alegria, estava equipado com uma ranhura de ADN. Desta vez, conseguiu entrar rapidamente em contacto com a inteligência da base.
— Identificada como Ariadna, lemuriana, é um prazer vê-la. Como posso ajudar? — soou a voz mecânica da IA.
— É um prazer? — ofegou Aria. — Espero que guardes esse prazer para mais tarde.
— Aprecio o sarcasmo, Ariadna. Os meus protocolos...
— Não há tempo para isso — interrompeu Aria. — O estado da base é crítico. Há um inimigo à entrada. Entra em modo de defesa imediatamente.
— A iniciar bloqueio da base e a ativar defesas. Recomendo que encontres refúgio no interior.
— É fácil para ti dizeres — gemeu ela, deixando-se cair no chão.
— Ariadna, os meus sistemas... não estão em estado ideal — disse a Inteligência da base.
— Está tudo bem. Vamos safar-nos — respondeu Aria, compreendendo a verdadeira mensagem: a base estava a morrer, tal como ela. — Diz-me algo bom que eu não saiba.
— Poderia recitar "Olidara" em proto-atlante, se isso ajudasse.
— Muito engraçado — murmurou Aria. — Indica o caminho para o sector médico com a câmara de estase. Estou ferida.
— Compreendido. E, Ariadna... boa sorte.
Poderosas vibrações ressoaram pelo chão enquanto, profundamente no subsolo, as defesas do posto avançado se ativavam. Aria agarrou rapidamente o núcleo de energia e, mancando fortemente, seguiu as indicações luminosas com as quais a inteligência lhe mostrava a direção. Deslizou pelos corredores estreitos. Sentia as vibrações dos canhões e das explosões lá em cima. A batalha sacudia a base.
Quase a arrastar-se, conseguiu chegar à sala com a câmara de estase. Com a visão turva pela perda de sangue, conseguiu avistar os seus contornos brancos. Aproximou-se, cambaleando. O sangue escorria do ferimento na anca e deixava um rasto azulado no chão atrás dela.
— Obrigada por me teres trazido até aqui — sussurrou ela, esperando que a inteligência artificial da base a ouvisse. — Agora posso ter esperança.
"Vou curar os meus ferimentos e continuar a minha missão."
Com um gemido prolongado, conseguiu subir para a plataforma de estase.
— Inteligência, ativa a câmara para tratamento intensivo.
O silêncio foi ensurdecedor.
— Inteligência?
Novamente, não houve resposta.
"Aparentemente, já não é capaz de comunicar." Aria deslizou da plataforma e ajoelhou-se. Tentou inserir a combinação necessária manualmente. A sua visão estava turva e a sua mão tremia com a fraqueza da perda de sangue. Ainda assim, marcou a combinação e, gemendo, voltou para a plataforma. À sua volta, ergueram-se as camadas dos escudos de energia. A câmara iniciou o processo de reanimação, ativando o campo de estase.
Aria fechou os olhos. A última coisa que viu foram os escudos de energia a emitir pulsações azuis de vida. Envolviam o seu corpo. No fundo de si mesma, duvidava que ali estivesse segura. Mas não tinha outra opção. Estava a morrer.
Sem o saber, Aria cometera um erro fatal. Na sua fraqueza e com a consciência turva, esquecera-se de definir um prazo para a estase, condenando-se a um sono eterno.
Lá fora, os tremores e explosões foram gradualmente silenciando. A base estava bloqueada, protegida das forças inimigas. Mas para Aria, o tempo parou naquele sonho encantado de estase sem fim, esquecida por todos.
CAPÍTULO 2
A carrinha subia lentamente a encosta. A inclinação, não sendo particularmente íngreme, forçava ao máximo o motor do veículo envelhecido. O mundo deslizava por eles, aquecido pelo sol do verão, enquanto atravessavam a planície. Tinham deixado a estrada AZ64 para trás e agora avançavam aos solavancos por terreno irregular. Apesar do ar condicionado estar ligado, o ar no interior era pesado, impregnado com o aroma poeirento de areia, cactos e pneus de borracha.
Peter segurava o volante de cabedal com força. Os seus pensamentos corriam à frente, em direção ao seu destino:
Estaremos lá em breve. Esta caverna pode ser a nossa mina de ouro. Espero que seja tão bela quanto dizem.
— Em minutos estaremos em Lipan Point, e depois seguimos a pé em direção ao Grand Canyon — anunciou ele com um leve sorriso. — Digam adeus ao conforto da minha carrinha e apertem os atacadores. Vamos caminhar um bocado.
Bret — o membro mais jovem da equipa, sentado à frente ao lado de Peter — tirou o portátil da sua mochila. Os seus dedos ágeis ganhavam vida sobre o teclado enquanto uma reconstrução tridimensional do canyon aparecia no ecrã. Com o cursor azul, realçou um detalhe — uma enorme caverna que os estudos preliminares indicavam perfurar o núcleo da formação rochosa na parte leste do canyon.
— De acordo com isto aqui, o buraco pode revelar-se o maior sistema cavernoso do canyon. Ninguém tem a certeza de quão longe se estendem os túneis. Foram explorados apenas até trezentos metros.
— Mostra algum respeito. Buraco? Esta será a tua primeira vez, não é, Bret? — Peter olhou para ele com trocinho.
— Sim, pode ser bonita como promete, mas não deixa de ser um buraco. — Bret encolheu os ombros.
Mindy, geofísica e ávida espeleóloga no seu tempo livre, debruçara-se sobre o ombro de Bret e fitava o ecrã. Os seus pensamentos tornavam-se mais vívidos enquanto seguia a complexa rede de túneis que Bret apontava:
Espero mesmo que encontremos algo valioso nesta expedição.
— E vocês acham que pode ter existido vida antiga ali? — perguntou ela com esperança na voz.
— Se houver vestígios de vida antiga, será uma descoberta monumental. — respondeu Bret.
— Vamos descobrir. Não é? — Peter desviou o olhar da estrada por um instante. — Até agora não encontraram nada, mas como o nosso novato disse, ninguém penetrou realmente no interior.
— Oxalá. Gostava que encontrássemos algo. — Sim, todos nós esperamos o mesmo, pensou Mindy.
— Só nos podemos manter na esperança. — Peter não tirava os olhos do caminho. Ele queria que a sua equipa estivesse certa. Estava mais do que impaciente, mas não o demonstrava. Esta expedição era a culminação de horas de pesquisa. Em breve ficaria claro se ele estivera certo.
Cerca de uma hora depois, pela estrada sinuosa, estacionaram a carrinha numa pequena área de paragem. À sua frente erguia-se o Grand Canyon, cujas camadas rochosas expostas pintavam quadros de tempos perdidos no passado. O sol punha-se atrás das colinas ascendentes, coroando os seus cumes com um halo dourado.
Finalmente, pensou Peter, emocionado. A caverna está mesmo ali.
— Apenas um pequeno lembrete. — Peter abriu a porta traseira do porta-bagagens enquanto os outros estiravam os corpos dormentes após a longa viagem. — Não se esqueçam de levar os conjuntos de baterias de reserva para os frontais. Nunca se sabe quando serão precisas.
Tenho de pensar em tudo. Os novatos julgam-se imortais. A ideia de que ele também já fora assim fê-lo sorrir.
Em breve, com mochilas e sacos arrumados, formaram uma fila ao longo do trilho de barro batido. Moviam-se através de um matagal de arbustos baixos, serpenteando colina acima. O último da fila — Greg — arrastava um tripé para o teodolito e falava ao telemóvel.
Não consigo perceber este homem. Será que ele quer mesmo estar aqui? Numa curva do trilho, Peter olhou para ele demonstrativamente e abanou a cabeça.
— Desculpa — Greg interrompeu a chamada. Raios, está outra vez a olhar para mim. — Tinha de atender. Era do escritório.
— Sem problemas. Mas não te distraias, está bem? O terreno é perigoso. Um pequeno escorregão e teremos de te pescar do talude com o tripé. Tem cuidado, por favor.
Pergunto-me se ele sequer percebe no que se meteu, Peter preocupava-se se o corpulento Greg aguentaria o ritmo.
O grupo continuou pelo estreito e íngreme trilho até alcançar um leito de rio seco na borda do canyon. Peter pousou a mão no ombro de Mindy, que respirava com dificuldade sob o peso da sua grande mochila.
— O ar está mais leve aqui, não está? — Ela virou-se para ele. A lufada de vento húmido vinda do canyon acariciou-a suavemente.
Sempre tão cheia de energia. É isso que gosto em ti, Mindy. Peter fitou-a. Ela encontrou o seu olhar e sorriu.
— Respira-se bem — ele apontou para baixo, ao longo da encosta. — Vamos procurar a terceira caverna — deu um passo em frente para continuar.
— Tem piedade. Estás a impor um ritmo demasiado rápido — Mindy, exausta, parecia infeliz. Ele é como um animal selvagem por vezes. Preciso de lhe lembrar que nem todos temos a mesma resistência.
O seu olhar percorreu o trecho pedregoso que teriam de percorrer ao longo do leito seco.
— A escalada nas montanhas pode ser um hábito para ti, mas tem piedade de nós, meros mortais.
Ela tem razão. Tenho de lhes dar um pouco de descanso, percebeu Peter, disfarçando um riso. Uma onda de impaciência percorreu-lhe o rosto por um instante. Ele aceitou a brincadeira de Mindy e sorriu.
— Independentemente de quantas expedições tenhas liderado, Mindy, desta vez tens de me seguir, não é? Esqueceste-te de como me chateaste durante uma semana inteira na Guatemala?
— E durante meses agradeceste-me por essa semana. Mas está bem. Agora estás a devolver. — Ela sorriu, provocadora. Posso sempre contar com o Peter para me desafiar. Viva a paciência.
Mindy conhecia bem os instintos do seu companheiro de aventuras e suspeitava que ele acreditava numa futura descoberta nesta caverna em particular. Oxalá ele tenha razão desta vez também.
— Vamos descer apenas até à primeira bifurcação. Certo? Sabes que não podemos andar em expedições sem autorização. As autoridades vão perseguir-nos.
Peter apenas acenou com a cabeça e liderou a equipa pelo leito rochoso, com cada músculo do seu corpo a trabalhar em perfeita harmonia. Esperem só um pouco, amigos. Quando virem a beleza que nos espera, vão esquecer o cansaço. Os seus treinos diários estavam a dar frutos agora, dando força ao seu corpo para superar os obstáculos do terreno com facilidade. Mas o mesmo não se podia dizer dos outros, especialmente do Greg.
O calor no canyon era abrasador. O sol da tarde queimava-os impiedosamente, aquecendo as rochas à sua volta. Ainda assim, a beleza que criavam, pintando o terreno com sombras, era incomparável. Os matizes impressionavam Peter.
Esta é a vista! Não há outra igual no mundo. Nunca me cansarei de a apreciar. Espero que os outros também a apreciem.
Para Mindy, a Caverna de Ekhora, localizada a nordeste de Peach Springs, Arizona, era um local interessante. Embora não fosse conhecida entre espeleólogos e caçadores de aventuras, explorar esta caverna potencialmente esquecida era mais do que necessário. Mindy esperava encontrar uma estrutura habitacional. Talvez até vestígios de antigos habitantes. Ela esperava, e isso era de primordial importância para ela. O seu equipamento permitia-lhes realizar uma variedade de investigações — desde geológicas a paleontológicas.
Após mais uma curva no leito seco, Peter parou e esperou por eles. Ele apontou para cima e os olhares de todos se depararam com a entrada escura da caverna, escancarada como o olho de uma antiga divindade, a observar vigilantemente o canyon lá de cima. Ali estava ela, a caverna procurada. Elevava-se acima do ribeiro seco, coberta por arbustos meio ressequidos e visivelmente repleta de detritos rochosos.
— É esta? — perguntou Mindy, ofegante. Meu Deus, espero que todo este esforço valha a pena. A sua voz tremulou ligeiramente no seu desejo de recuperar o fôlego.
— Sim, esta é a Caverna de Ekhora. O nome não é particularmente impressionante, mas sob a superfície esconde-se muito mais — disse Peter, cheio de entusiasmo. Sinto que vamos descobrir algo especial.
Bret escalou rapidamente e aproximou-se da entrada escura. Os seus dedos sondavam os contornos à sua volta. Parece intrigante, pensou ele, franzindo a testa, concentrado na textura da rocha.
— Pensei que isto ia revelar-se uma perda de tempo. Mas agora, a ver assim, parece promissor — gritou para os que estavam abaixo dele. Passou a mão pelo cabelo e o seu rosto iluminou-se com um enorme sorriso de satisfação.
Mindy pousou a mochila no chão e aproximou-se de Peter. Ele está definitivamente entusiasmado.
— Pit, enquanto o Bret e o Greg montam a tenda, não seria mau contares-nos um pouco sobre a caverna e o que podemos esperar lá dentro. Acho que a equipa precisa de saber mais — sussurrou ela, olhando-o com insistência.
Ela tem razão, preciso de os motivar um pouco. Ele deixou a sua mochila e inclinou-se, tocando as pedras no chão. Como líder do grupo, ele tinha de ser não apenas um espeleólogo, mas também um contador de histórias cativante, cujas palavras inspirassem os colegas fatigados e reacendessem neles a centelha que a caminhada apagara.
Greg parecia desesperado. O que não daria eu por um pouco de sombra e um copo de água fresca. O seu peso, acima do normal para a sua altura, tinha-o esgotado. Uma ligeira apatia e um certo arrependimento transpareciam na forma como suspirava, a olhar para o telemóvel sem sinal. Será que alguém me ouviria se eu pedisse para voltar? Não que ele precisasse de instruções, mas um pouco de entusiasmo não lhe faria mal.
Cada um do grupo sabia bem para onde se dirigia. Ainda assim, Peter acedeu ao pedido de Mindy. Ele organizou os pensamentos, preparando-se para contar a história da caverna.
Peter olhou para as imponentes rochas e começou a falar com uma voz baixa, mas confiante:
— A Caverna de Ekhora é uma verdadeira maravilha da natureza. Imaginem uma complexa rede de grutas e túneis, estendendo-se sob uma antiga camada de calcário. Os cientistas acreditam que esta beleza tem cerca de 350 milhões de anos. — A cada palavra, ele observava a excitação a regressar gradualmente aos olhos de Greg. A sede de descobertas era o que tinha impulsionado os ratos de biblioteca, Greg e Bret, a embarcarem neste grande desafio. O próprio facto de já estarem ali era uma enorme conquista.
Peter continuou, a sua voz cheia de admiração:
— Lá dentro esperam-nos visões incríveis. Estalactites, penduradas como pingentes de gelo do teto. Estalagmites, crescidas do chão como velas de pedra. Pérolas de caverna, formações cristalinas... Esperem só para ver... — Ele pintava com palavras o quadro que os aguardava, e as rugas de cansaço na sua testa suavizavam-se gradualmente, substituídas por uma mistura de expectativa e curiosidade.
Subitamente, o seu tom tornou-se mais sério:
— Vão ter de me seguir com atenção. Aqui não há margem para erros. Um único deslize pode custar-vos um ferimento grave. — O seu olhar fixou-se desafiadoramente na entrada escura da caverna, que parecia atraí-lo com uma força magnética. — Esta é a nossa oportunidade para uma grande descoberta.
— Entramos amanhã. — declarou ele, e a Caverna de Ekhora parecia observá-los em silêncio a poucos metros de distância.
Enquanto o sol descia lentamente em direção ao horizonte, tingindo o céu com cores quentes, o grupo montou rapidamente o acampamento. Em breve, uma fogueira alegre dançou à sua frente, lançando sombras trémulas ao redor. Mindy colocou cuidadosamente uma pequena panela de alumínio sobre as chamas. Não muito depois, o aroma de um guisado de feijão espalhou-se pelo ar, fazendo com que os homens esfomeados olhassem para o fogo cada vez mais frequentemente, com uma impaciência crescente.
Amanhã espera-nos um dia incrível, pensou Peter, enquanto observava os seus amigos através das chamas dançantes. Os seus olhos brilhavam com a antecipação da aventura que os aguardava. Sinto que vão gostar de lá estar em baixo, nas entranhas misteriosas de Ekhora.
A manhã encontrou a equipa de Peter pronta para entrar na caverna. As mochilas pesadas pressionavam-lhes os ombros, mas a excitação sobrepôs-se a qualquer desconforto físico. Os seus olhares estavam cravados na entrada, antecipando, com um frémito, a aventura que se avizinhava. O ar frio que saía da garganta da caverna sussurrava, como que a insinuar o poder oculto daquele lugar.
— Inacreditável — sussurrou Bret, quebrando o silêncio.
A caverna abria-se diante deles como uma ferida aberta na terra, envolta em segredos há muito esquecidos. A monumental abertura escura evocava a imagem de um portal para o reino de Hades.
Após avançarem algumas dezenas de metros para o interior, Peter deslizou os dedos pela superfície rugosa, impressionado com as formações minerais. Assemelhavam-se a estalactites, mas com estruturas finamente entrelaçadas, nunca antes vistas.
— Vejam isto — exclamou Mindy. Agachou-se e apontou para o topo de uma das formações estratificadas. Cruzou o olhar com Peter, os seus olhos a cintilar de curiosidade e expectativa.
Era tão belo e delicado.
Peter pegou no martelo de geólogo do seu cinto e, com um golpe cuidadoso e leve, lascou um pequeno fragmento da formação mineral. Examinou-o à luz do seu frontal e notou que a sua estrutura era diferente de tudo com que se tinha deparado na sua carreira de espeleólogo.
— Uma descoberta única!
Colocou o fragmento num saco para amostras e entregou-o a Mindy, que se tinha aproximado. Ela guardou-o cuidadosamente na sua mochila e acenou-lhe com a cabeça, prometendo fazer uma análise aprofundada no laboratório.
A equipa prosseguiu pelos corredores rochosos, atraída pelo fascínio do desconhecido. Em breve, atingiram uma ampla sala subterrânea da qual se ramificavam múltiplos túneis secundários mais pequenos. De pé diante deles, Peter suspirou. Mal se podia conter. Estava pronto para se aventurar mais fundo nos labirintos da caverna. As passagens desconhecidas atraíam-no de forma irreprimível.
— Estas não estão no mapa — sibilou Bret, a olhar para o seu laptop. — A câmara principal está descrita, mas não há dados sobre estes túneis.
— Que interessante, não é? Caminhos totalmente novos para explorar — Peter fitou o espaço à sua frente, os seus olhos a brilhar de excitação.
— Bem, vamos experimentar um deles, então — Mindy estava pronta para liderar a equipa.
Destramente, prendeu um cabo à argola que Peter tinha cravado firmemente na rocha junto ao túnel mais próximo. Endireitou-se e preparou-se para guiar a equipa para a parte não cartografada da caverna.
— Estamos aqui. Estou entusiasmada, Peter. Oh, o que será que vamos encontrar? — O rosto de Mindy estava iluminado por um sorriso enigmático. — Então, partimos?
— Vamos adentrar o inexplorado — Peter abriu os braços e tentou imitar a sua entoação. Apesar do seu bom senso de humor, Mindy não resistiu a dar-lhe uma palmadinha leve no ombro.
— Anda, anda. Lidera.
Ele apontou a luz do frontal do seu capacete para o teto, onde formações minerais brilhantes refletiam a pálida luz. Mindy seguiu-o, movendo-se com confiança para as profundezas de Ekhora, onde esperava que as belezas subterrâneas os aguardassem.
— Peter — Ele sentiu um calafrio quando o eco no túnel da caverna repetiu o seu nome. Mindy, bem atrás dele, tocou-lhe no ombro. Ele sobressaltou-se e virou-se. Ela parecia ligeiramente preocupada. — Será melhor voltarmos? Nós estamos bem, mas Greg e Bret... Eles são novatos nisto.
Ela pode ter razão, percebeu Peter.
— Tens razão, mas a passagem é ampla e suave. Não é difícil — Os seus pensamentos oscilavam, dividido entre a precaução e a curiosidade. Olhou em redor. — Vamos continuar. Está bem? — sussurrou, inclinando a cabeça para a dela. Os seus olhos cintilavam à luz do frontal dela. — Só mais um pouco, Mindy. Aqui não me parece perigoso. É como estar num percurso turístico.
Ela anuiu e deu-lhe outra palmadinha no ombro.
— Está bem, mais um bocadinho então. Avança.
À medida que desciam pelos corredores ligeiramente inclinados e sinuosos da galeria, a sua excitação crescia. Os túneis quase lisos aguçavam os seus sentidos e pensamentos.
— Isto aqui, terá sido a água a alisá-lo assim? — Greg apalpava as paredes quase lisas.
— Posso confirmar, quase de certeza — Mindy sorriu para o novato. — Têm muita sorte. A passagem é ampla e não há deslizamentos.
— Bate na madeira — resmungou Bret, fitando a frente. — Não digas isso.
Minutos depois, o grupo alcançou uma alongada câmara cavernosa, que oferecia um rico conjunto de formações minerais. O interesse geológico em Peter despertou. Afastou-se do grupo e, com o seu pequeno martelo de geólogo, começou a recolher amostras cuidadosamente.
Durante uma das suas inspeções em busca de novas descobertas, Peter avistou uma sombra, semelhante a uma figura, no fundo de uma das câmaras laterais.
— Vejam! — Greg também tinha reparado. — Será uma ilusão? Estão a ver uma sombra bifurcada? Há alguém ali?
— Provavelmente são apenas sombras, mas quem sabe? Melhor irmos verificar — Peter deitou mais lenha na fogueira da apreensão do novato. O eco repetiu por três vezes as suas palavras nas entranhas subterrâneas, o que o fez estremecer.
— Ouviste? — Mindy também notou o eco triplo. — O eco pareceu truncado.
— Muito provavelmente há uma zona com rocha mais macia e isso distorce o som.
— Ou poderá ser porosidade conhecida?
— Claro. Vamos verificar? — Com uma multitude de perguntas e hipóteses, despoletadas pelo eco, o grupo rapidamente se dirigiu para as sombras nas profundezas.
O tropel dos seus passos ecoava-lhes nos ouvidos, entrelaçando-se e criando um interessante efeito sonoro, semelhante a beatbox.
— Ecooou! — Bret estava encantado. — Devia ter trazido um microfone. Pit, porque não disseste que se podia gravar um álbum aqui dentro?
— Bem, para a próxima já sei que também serve para isso. — Peter gostou da ideia de Bret.
— Um estúdio de gravação... Irmão do Subterrâneo. Soa fantástico, não é, Greg?
— Vá lá, Bret. Não exageres. A força do eco pode destabilizar o equilíbrio aqui. — O murmúrio de Greg, altamente preocupado, arrefeceu um pouco as esperanças de música cavernosa.
— Se tu o dizes, homem, mas é mais que fixe. — Apesar de tudo, Bret baixou a voz quase para um sussurro.
Adentravam-se cada vez mais na câmara. Apesar de o teto estar visivelmente a aproximar-se, a sua determinação em alcançar o fim da cavidade não enfraquecia. "Temos de chegar ao fundo", encorajou-se Peter. Saltaram energeticamente sobre saliências e esgueiraram-se entre gigantescas estalagmites e enormes colunas estalagmíticas — o seu objetivo era alcançar o fundo da sala e investigar a causa do truncamento do eco.
Peter saltou destramente vários obstáculos e parou subitamente. Escutou atentamente e seguiu com o olhar o ruído de uma corrente de ar a ser sugada.
"Movimento de ar?"
Levantou o olhar e reparou numa grande abertura por cima da sua cabeça.
— Uma chaminé? Tão no interior… — Mindy parou ao lado dele, a olhar para cima. Ela rapidamente observou o espaço à sua volta, avaliando os objetos. Estavam perto da parede da sala.
— Olha! — Ela apontou para Peter. Os seus olhos verde-esmeralda fixaram-se, incrédulos — delicadas escamas brilhavam como gotas de orvalho na escuridão da caverna.
— Será apenas um jogo de luz? — Ele aproximou-se e examinou-as atentamente.
— Belo demais para ser real.