- 1 -
Het commandocentrum van de "Rijzende Zon" had allang de aanblik van de brug van een oorlogsschip verloren. Weken geleden waren de scheidingswanden verwijderd om ruimte te maken voor extra werkstations. Zesentwintig consoles, gerangschikt in drie concentrische halve cirkels, filterden de datastromen uit tientallen systemen. Kabels, wegens tijdgebrek buiten de panelen gelaten, kropen over de vloer als de blootliggende pezen van een organisme dat te snel was gegroeid. De blauwe en oranje gloed van de holografische projectoren speelde over de gezichten van de operators, terwijl zij de vloten in acht afzonderlijke sectoren aanstuurden.
Boven alles domineerde de tactische kaart. Toen Rami deze elf maanden geleden voor het eerst zag, paste die op een enkel scherm. Nu vulde deze het hele plafond — een driedimensionale projectie van het sterrenstelsel in het klein. Elke ster fonkelde als een witte stip, elke bewoonbare wereld was een kleine bol, gekleurd naar haar politieke loyaliteit. Blauw voor het Keizerrijk. Rood voor Koriyama. Grijs voor de neutrale stelsels, die de uitkomst van de strijd afwachtten alvorens partij te kiezen.
Drie maanden geleden beheerste het rood bijna de helft van de ruimte. Nu was het geslonken tot een handvol geïsoleerde zones — clusters van versterkte stelsels, samengedrongen rond de kern van de opstand. Het blauw overspoelde ze hardnekkig, als een vloed die de tegenwind negeert. Maar het rood hield stand — diep en dreigend in zijn isolement.
Rami stood voor de kaart met haar handpalmen op de commandoconsole. Haar gezicht was scherper geworden, de kinderlijke zachtheid was verdwenen. Haar jukbeenderen staken duidelijker af, haar kaaklijn bleef onbeweeglijk en strak. Rond haar ogen nestelden zich fijne lijntjes die niets met leeftijd te maken hadden — het waren de littekens van slapeloosheid en verantwoordelijkheden die ze in het holst van de nacht op zich had genomen, terwijl de rest sliep. Haar blik tastte de projectie methodisch af, alsof ze een boek las waarvan de tekst elke seconde werd herschreven.
Elke rode vlek was een vergelijking die op een oplossing wachtte. Elke blauwe zone — een belofte die ze moest nakomen.
Vader heeft nooit verteld hoe eenzaam het hier is, in het centrum. Iedereen verwacht antwoorden. Iedereen gelooft dat ik weet wat ik doe.
Haar vingers drukten tegen het koude metaal van de console en lieten toen plotseling los.
"Commandant."
Admiraal Jin kwam dichterbij en activeerde zijn persoonlijke hologram met een abrupte polsbeweging. De lange man met zijn imposante schouders behield de afgemeten zelfverzekerdheid van een veteraan die zijn leven had doorgebracht in de nauwe gangen van oorlogsschepen. Zijn roestkleurige, aan de randen vergrijzende baard verraadde prioriteiten die ver afstonden van ijdelheid. De donkere kringen onder zijn ogen waren zo'n permanent detail geworden dat Rami ze niet meer registreerde.
"Het herstel loopt voor op de oorspronkelijke schattingen," rapporteerde hij, terwijl hij een datatabel in blauw en groen opende. "De scheepswerven in het Hoshi-stelsel zijn overgeschakeld op een three-shift systeem. Het dok van de 'Feniks' voltooit binnen enkele dagen de reparatie van twee rompen. De torpedobootjagers van de Katana-klasse zijn eind deze week operationeel."
Rami knikte, zonder haar blik van de strategische kaart af te wenden.
"Wat is de status van het pilotenbestand?"
Jin hield zijn vingers stil boven het hologram. Iedereen op dit niveau kende de waarheid, maar het uitspreken ervan viel altijd zwaar.
"In de laatste drie gevechten hebben we zevenenveertig procent van onze veteranen verloren." Hij zweeg even. "De cadetten van de laatste lichting tonen een hoog moreel. Ze hebben uitstekende reflexen en een gedegen theoretische basis, maar hun gevechtservaring is in uren te tellen."
Hij maakte zijn zin niet af. Rami wist de rest. Kinderen van zestien of zeventien jaar oud — een leeftijd voor colleges over navigatie op de academie, niet voor de cockpits van jagers. De ervaren piloten die deze plaatsen hadden moeten innemen, waren nu slechts namen op een lijst die zij in haar geheugen droeg.
"En hoe is hun moraal?" vroeg ze zacht.
Jin deactiveerde de tabel en kruiste zijn armen.
"Hoog. Onverklaarbaar hoog na wat er bij Kiryu is gebeurd." Hij keek haar recht aan, zonder omwegen. "De mensen geloven in u, commandant. Ze praten over Rami de Onoverwinnelijke. Over de prinses die nooit terugdeinst."
Rami de Onoverwinnelijke. De woorden lieten een bittere nasmaak achter. Als ze eens wisten hoe vaak ze in het donker wakker werd met een op hol geslagen hartslag en de namen van de doden aan de binnenkant van haar oogleden gegrift. Kimura. Harada. Noda. Kapitein Yamada met zijn porseleinen theekopje. Drieduizend vijfhonderd slachtoffers bij Kiryu. Meisjes en jongens die ze de strijd in had gestuurd omdat er geen andere keuze was.
"Maar de mensen zijn uitgeput," voegde Jin er zachter aan toe. Hij liet zijn armen zakken. "Elf maanden, commandant. De families lijden. De middelen raken op. Zelfs de meest loyale werelden vragen niet meer 'of', maar 'wanneer'. Wanneer zal dit allemaal eindigen?"
Rami draaide zich naar hem toe. In haar ogen was geen verrassing te lezen — ze had de vermoeidheid al lang gevoeld voordat Jin deze in woorden wist te vangen. Ze zag het in de minuten vertraging waarmee de technici aan hun dienst begonnen. In de manier waarop Sakamoto zijn slapen masseerde als hij dacht dat hij alleen was. In de drie koppen thee die ze zelf achteroversloeg voordat ze haar blik op de ochtendrapporten kon scherpstellen.
"Snel, admiraal," antwoordde ze. "Sneller dan u denkt."
Ze stapte naar de commandoconsole en raakte twee sensoren aan. De lichten in het centrum doofden. De tactische kaart ontvouwde zich en slokte het plafond, de muren en de vloer op — nu stonden ze beiden tussen de sterren, ondergedompeld in het hart van het sterrenstelsel.
"Kenjiro. Akira."
Kenjiro maakte zich los van de analisten en liep op haar af. Zijn linkerarm rustte nog steeds in een spalk. De breuk van de slag om Kiryu was verkalkt, maar dokter Ishida stond erop dat deze geïmmobiliseerd bleef. In tegenstelling tot de meeste krijgers luisterde Kenjiro naar zijn artsen. Zijn gezicht droeg de sporen van de afgelopen maanden — een dun litteken op zijn kaaklijn, veroorzaakt door de "Dansende Schaduw", en diepe groeven rond zijn ogen, maar his blik bleef onveranderd. Donker, kalm, en hij was door genoeg vuren gegaan om zich door niets meer uit het veld te laten slaan.
Akira naderde van de andere kant. Hij bewoog langzaam, met de behoedzaamheid van iemand die zijn lichaam nog moest leren vertrouwen. Hij had de stasiskamer vijf weken geleden verlaten. De regeneratie had het weefsel hersteld, de hersenactiviteit was genormaliseerd en dokter Ishida had hem fit verklaard voor lichte dienst. Zijn gezicht was ingevallen, zijn jukbeenderen staken scherp af tegen zijn bleke huid. Zijn handen waren echter stabiel en in zijn ogen was die diepte verschenen die eigen is aan mensen die een glimp van het hiernamaals hebben opgevangen.
"Mag ik uw aandacht vragen," zei Akira, waarmee hij Rami voor was. Zijn vingers stuurden data naar het centrale scherm. "Ik heb de laatste driehonderd uur aan verkenningsverkeer vanuit de perifere zones van Koriyama geanalyseerd. Ik heb een anomalie opgemerkt."
"Wacht even. Geef ons eerst wat context," onderbrak Rami hem met een nauwelijks merkbare glimlach. "Laat iedereen het grotere plaatje zien."
Ze wees naar de dieprode zones.
"Akira, leg uit wat je ziet."
Hij bestudeerde de kaart met samengeknepen ogen.
"Koriyama heeft zijn perimeter verkleind," concludeerde hij. "Hij heeft zijn voorste eenheden teruggetrokken en zijn macht geconcentreerd op drie strategische punten. Ashikaga — zijn hoofdstad en bolwerk. En hier — in Takada en Mitsubishi." Hij markeerde de twee stelsels. "De sensorgegevens bevestigen een massale toevoer van middelen naar deze drie knooppunten. Duizenden tonnen grondstoffen per dag. Ze versterken hun posities in hoog tempo."
"Een klassieke verdediging in de diepte," kwam Kenjiro tussenbeide. Zijn stem was laag en gelijkmatig. "Drie posities, korte communicatielijnen, wederzijdse dekking."
"Hun doel is ons te dwingen opeenvolgend aan te vallen totdat we volkomen uitgeput zijn."
"Dat is precies wat hij verwacht," concludeerde Rami. Ze stapte het hologram binnen en het sterrenlicht wierp een gloed over haar schouders. "Hij verwacht dat we onze vloot tegen zijn vestingwerken te pletter slaan. Dat we schepen, piloten en tijd verliezen, terwijl hij zijn tegenaanval voorbereidt." Ze keek de twee mannen aan. "Maar we gaan hem niet geven waarop hij hoopt."
Ze hief haar hand. Haar vinger ging aan de scharlakenrode clusters voorbij en trok een lijn langs kleine grijze stippen in de periferie van de vijandelijke gebieden — stelsels die zo onbeduidend waren dat hun namen ontbraken op de hoofdnavigatiekaart.
Het beeld werd scherper. Kleine werelden, door dunne logistieke lijnen verbonden met de hoofdbases van Koriyama. Onopvallend. Perifeer. Haarvaten die een vitaal orgaan voedden.
"Hier," zei Rami en markeerde het eerste punt. "Het Hara-stelsel. Een tweederangs scheepswerf. Op het eerste gezicht onbelangrijk, maar de gegevens die Akira uit het verkenningsverkeer heeft gehaald, wijzen op het tegendeel. Het levert reserveonderdelen voor de helft van Koriyama's vloot. Zonder dit stelsel worden de reparatiecycli van zijn schepen met bijna een maand verlengd."
Haar vinger bewoog.
"Shibuya. Een communicatieknooppunt. Een klein station met nauwelijks twintig man personeel. Het coördineert echter de informatiestroom tussen de drie centrale stelsels. Als we het uitschakelen, verliezen Ashikaga, Takada en Mitsubishi hun realtimeverbinding. Ze zullen moeten overschakelen op vertraagde relaiskanalen, wat hun coördinatie met minstens zestig procent zal doen instorten."
"En hier," besloot ze, terwijl ze naar het derde doelwit wees. "De mijn in Yamada. Zeldzame aardmetalen voor de energiekernen van zijn schepen."
Jin boog voorover. Hij had zijn armen gekruist gehouden, maar liet ze nu langzaam zakken terwijl hij de logica van de aanval volgde.
"U richt zich op de logistiek. Niet op het centrum, maar op de periferie." Hij krabde aan his stoppelbaard. "Dit zijn kleine doelwitten, commandant. Zodra hij begrijpt wat we voorbereiden, zal hij zijn verdediging overal opschroeven."
"Dat zal hij niet begrijpen." Rami draaide zich om naar Akira. "De codes die je bij Kiryu uit Koriyama's systemen hebt gehaald... is de secundaire toegang nog steeds actief?"
Akira perste zijn lippen op elkaar en zijn vingers vlogen over de console.
"We hebben geen volledige controle. Koriyama heeft de primaire cryptografische protocollen geüpdatet met kwantumversleuteling, maar er zijn verouderde monitoringsubsystemen die onze datapakketten nog steeds accepteren." Hij keek op. "Het zal genoeg zijn voor desinformatie. Ik kan fantoomsignalen en valse signaturen injecteren die een mobilisatie nabootsen. Op zijn sensoren zal dit eruitzien als een massale inzet van troepen."
"Hoeveel valse doelwitten kunnen we tegelijkertijd simuleren?"
"Met volledige synchronisatie van de platforms voor elektronische oorlogsvoering..." Akira rekende snel. "Twintig. Misschien vijftien, als we de reactoren van de 'Kage' extra belasten. Het zal lijken op een grootschalig offensief op een tiental fronten."
Rami keek naar de verzamelde officieren. Naast Jin en Kenjiro stond Admiraal Takeshi — twee dagen geleden teruggekeerd uit Kiryu, zijn gezicht getekend door uitputting. Naast hem stond Kapitein Nanako van het Veertiende Eskader — een kleine vrouw met brede schouders en de blik van iemand die gewend was om binnen een fractie van een seconde beslissingen te nemen.
"Dit is het plan," kondigde Rami aan.
Haar stem bleef zacht, maar de kamer viel onmiddellijk stil. Iedereen wist dat wanneer Rami zo sprak, haar woorden het zwaarst wogen.
"Akira zal chaos creëren in Koriyama's inlichtingendiensten door fantoomaanvallen op een tiental locaties uit te voeren. De vijand zal zijn troepen verspreiden in een poging alles te verdedigen. Terwijl zijn aandacht versnipperd is, zullen wij de echte doelen snel en meedogenloos raken."
Ze begon om het hologram heen te lopen en markeerde de sectoren.
"Het Veertiende Eskader neemt Hara voor zijn rekening. Kapitein Nanako, ik wil een snelle aanval. U gaat naar binnen, vernietigt de scheepswerf en trekt zich terug. Maximale tijd in het stelsel — veertig minuten. Geen seconde langer. De Zevende Tactische Groep slaat toe in Shibuya. U vernietigt de communicatiefaciliteiten. Het Negende Reserve-eskader valt Yamada aan."
Nanako knikte strak.
Met haar armen over haar borst gekruist, verraadde Rami onwillekeurig haar spanning — de duim van haar linkerhand tikte in een snel tempo tegen haar rechterelleboog.
"En wat gaat onze hoofdmacht doen?" vroeg Takeshi.
Ze keek naar de oude admiraal. Zijn gezicht bleef ondoorgrondelijk. Takeshi stelde geen vragen omdat hij de antwoorden niet wist; hij deed het om te horen hoe zij deze voor de rest van de groep formuleerde.
"Ze zullen zich hergroeperen voor het hoofddoel."
Het hologram transformeerde. De perifere stelsels vervaagden en in het midden van de projectie bleef één enkele stip over — scharlakenrood, knipperend, omringd door concentrische cirkels van vestingwerken, mijnenvelden en orbitale platforms. Ashikaga. De hoofdstad van Koriyama. Het hart van zijn macht. Een zware zucht ging door de zaal, maar Rami negeerde deze.
"Terwijl Koriyama probeert onze manoeuvres in de periferie te doorgronden, bereiden wij de beslissende klap voor. Al ons handelen vanaf nu is slechts een stap op weg naar dat moment."
De daaropvolgende stilte was die van mensen die gewend waren om kansen, risico's en de te betalen prijs te berekenen. De officieren om haar heen hadden genoeg gevechten overleefd om de ware omvang van haar voorstel te beseffen.
Takeshi sprak als eerste. Zijn stem was traag, elk woord afgemeten.
"Uwe Hoogheid, het plan is gedurfd. Het vereist een onberispelijke synchronisatie tussen eenheden die over meerdere zonnestelsels zijn verspreid. Eén fout in de coördinatie en de hele operatie stort in."
"Dat klopt," stemde Rami in.
"En Ashikaga," vervolgde hij, "is het zwaarst versterkte punt in de sector. Orbitale platforms, mijnenvelden, verdedigingsvloten. Zelfs als we het verrassingselement aan onze kant hebben, zal de prijs..."
Hij viel stil. Het was niet nodig om zijn zin af te maken. Iedereen wist dat de verliezen vergelijkbaar zouden zijn met die van Kiryu, of zelfs nog gruwelijker.
Rami stapte op hem af. Hoewel ze een volle kop kleiner was, was haar fysieke gestalte het laatste dat in de zaal de aandacht trok.
"Admiraal, hoelang kunnen we deze oorlog nog volhouden?"
Takeshi ontweek haar blik niet. De rimpels rond zijn mond tekenden zich nog dieper af.
"Met de huidige verliezen en het huidige productietempo — zes maanden. Misschien acht, als we de civiele sector volledig mobiliseren. Hooguit een jaar voordat onze middelen definitief zijn uitgeput."
"En hoelang kan Koriyama standhouden in het defensief?"
Het antwoord behoefde geen woorden. Hoe langer het conflict voortsleepte, hoe onkwetsbaarder de vijand werd. De vestingwerken vermenigvuldigden zich en de industrie in zijn centrale stelsels draaide op volle toeren. De tijd was een bondgenoot van Koriyama.
"Ik begrijp het," knikte Takeshi.
"Ik ben niet van plan onze mensen naar een roekeloze slachtpartij te sturen," zei Rami. "Op elk schip dat we het vuur in sturen, bevindt zich iemands zoon. Iemands dochter. Een vader die beloofd heeft terug te keren." Ze draaide zich om naar de kaart. "Maar soms is de enige manier om meer levens te redden, alles op het spel te zetten op één cruciaal moment. Niet omdat het veilig is, maar omdat het alternatief rampzalig is."
Kenjiro stond aan de kant, zijn rechterhand rustend op het gevest van zijn katana. Hij luisterde zwijgend. Dit was niet zijn moment, maar het hare. Toch voelde Rami zijn blik — onwankelbaar als een anker in een woeste zee.
"Ik stel u een strategie voor. We zullen de details samen uitwerken om de operationele effectiviteit te garanderen," wendde ze zich to de commandanten. "Het plan is realistisch. Het is niet gemakkelijk, noch waterdicht, maar het is een weg naar het einde van deze oorlog. Een definitief einde. Zonder wapenstilstanden, zonder demarcatielijnen en bevroren conflicten die over een decennium weer oplaaien. Een einde."
Nanako ging als eerste rechtop staan.
"Het Veertiende Eskader is klaar, commandant."
"De Zevende Tactische Groep ook," voegde een andere officier eraan toe.
Een voor een meldden ze zich gereed — laconiek, zakelijk, zonder onnodig pathos. Professionals die hun beslissing hadden genomen. Dat was precies wat Rami waardeerde.
Uiteindelijk bleef alleen Takeshi over. Hij kon zijn ogen niet afhouden van de scharlakenrode vlek van Ashikaga. Rami merkte hoe zijn handen achter zijn rug zich tot vuisten balden en weer ontspanden. Tientallen jaren aan ervaring fluisterden hem de risico's in, terwijl zijn intuïtie hem vertelde dat de vrouw tegenover hem gelijk had.
"Uwe Hoogheid," mompelde hij. "Dit is waanzin."
Rami keek hem recht in de ogen.
"Ja."
"Een glorieuze waanzin. Maar dat is waarschijnlijk precies wat we nu nodig hebben."
Hij ging rechtop staan en boog — formeel, strikt, met een plechtig gebaar dat meer zei dan welke bekentenis ook.
"Het Eerste Eskader staat tot uw beschikking."
- 2 -
In de loop van de volgende uren veranderde het commandocentrum van aanzien. De kaart boven hen werd met een ononderbroken dynamiek bijgewerkt — coördinaten verdwenen en verschenen op nieuwe plaatsen, tijdlijnen rekten zich uit en krompen in elkaar, en de blauwe en rode symbolen herschikten hun posities terwijl het plan een duidelijke vorm aannam.
Rond de tactische projectie vormden zich drie concentrische cirkels. Helemaal aan de buitenkant stonden de stafofficieren en technici, verdiept in berekeningen en het doorgeven van bevelen via versleutelde kanalen. In het midden — de vlootcommandanten, ieder geconcentreerd op zijn eigen sector. Helemaal in het centrum bleven Rami, Kenjiro, Akira, Jin en Takeshi over het hologram gebogen als architecten over een blauwdruk waarvan de logica nog levens zou gaan bepalen.
Iemand had thee in porseleinen kopjes gebracht. Hoewel misplaatst in deze militaire setting, verschenen en verdwenen ze langs de randen van de consoles. Rami's blik bleef op één ervan rusten, en de herinnering aan kapitein Yamada kwam onmiddellijk in haar op. Ze verdreef dit gevoel direct en dwong haar gedachten terug naar de kaart.
Niet nu. Later. Altijd later.
Ze stond roerloos in het hart van het hologram. De anderen bewogen om haar heen — ze controleerden de terminals, kwamen terug met nieuwe gegevens en overlegden fluisterend. Rami was de kern waaromheen het plan zich kristalliseerde.
"De tijdschema's," mengde ze zich in de discussie, zonder op te kijken. "We gaan van fase naar fase. Wat is er voor elk ervan nodig?"
Akira kwam dichterbij. Zijn gezicht zag er bleker uit dan gewoonlijk, en een diepe verticale rimpel doorkliefde zijn voorhoofd. Sinds hij uit stasis was ontwaakt, had hij onafgebroken gewerkt en zijn lichaam kwam in opstand tegen dit tempo. De vingers van zijn linkerhand trilden lichtjes als ze de console niet aanraakten. Rami zweeg. Akira kende zijn grenzen en zou om rust vragen wanneer hij die nodig had. Of Ishida zou dat voor hem doen.
"Wat de elektronische oorlogsvoering betreft," begon hij, "kan ik de verkenningsactiviteit onmiddellijk in gang zetten. Peilingen met een lage intensiteit die hun defensieve algoritmes niet zullen activeren. Een standaardscan van de periferie. De manschappen van Koriyama zullen het als achtergrondruis beschouwen."
Hij startte een simulatie in het hologram. Rond de rode clusters verschenen fijne blauwe lijnen — een netwerk van fantoomsensorsignalen dat zich geleidelijk verdichtte.
"Na achtenveertig uur verhoog ik de intensiteit. Ik voeg de signaturen van afzonderlijke schepen toe in drie sectoren. Klein, onbeduidend. Koriyama zal uitgaan van verkenningsmissies en als reactie zijn eigen peilsondes sturen." De lijnen werden donkerder en rekten zich uit. "Op de zevende dag voeg ik nog vijf punten toe. Op de tiende — formaties. Daarna imiteer ik het samentrekken van hele vloten. Wanneer het moment voor de echte aanval aanbreekt, zal hij vijftien doelen tegelijkertijd in de gaten houden en niet één daarvan zal het echte zijn."
"Zal dat zeven dagen duren?" vroeg Rami.
"Zeven om het model overtuigend op te bouwen." Akira keek haar aan en in zijn ogen herkende ze de vertrouwde strengheid. "Rami, als ze het patroon van de aanval doorzien, verliezen we alles. Niet alleen het verrassingseffect. Koriyama zal precies begrijpen wat we plannen. En we krijgen geen tweede kans."
"Ik weet het."
"Ik wilde er zeker van zijn."
"Ik weet het, Akira."
Ze hield his blik iets langer vast. Niet als commandant, maar als zus. Tussen hen gleed heel even de herinnering voorbij aan de stasiskamer en aan de wekelijkse avonden waarin ze naast hem zat en sprak tegen een lichaam dat geen antwoord gaf.
Akira knikte kortaf en keerte terug naar zijn console.
Kenjiro verscheen geruisloos vanuit de logistieke sector. Rami voelde zijn aanwezigheid door de specifieke stilte die hem altijd vergezelde.
"De schepen houden het geen zeven dagen vol," sprak hij zodra ze zich omdraaide. In zijn rechterhand hield hij een terminal met kolommen met getallen. Zijn linkerhand, gefixeerd in een spalk, hing roerloos. "Als onze hoofdmachten een hele week in vooruitgeschoven posities wachten, zullen ze de aandacht trekken. Koriyama beschikt over genoeg sensoren om elke samentrekking op te merken."
"Concentreer ze dan niet," reageerde Rami met een schouderophalen. "Verspreid ze. Lost dat het probleem op?"
Kenjiro knikte alsof hij precies dit antwoord had verwacht. Hij bladerde naar de volgende pagina op het scherm.
"Ik verdeel het Eerste Flottielje in vier groepen. Elke groep zal onafhankelijk manoeuvreren in aangrenzende sectoren. Ze zullen afzonderlijk bevoorraad worden door civiele vrachtschepen — we verbergen de brandstof en munitie in de ruimen met behulp van valse vrachtcodes." Hij keek op. "Vijf routes buiten de bewaakte corridors. Veertienduizend ton per week."
"Zal dat genoeg zijn?"
"Voor een operatie van zes weken — ja. Bij een juiste verdeling van de middelen." Hij zweeg even. "Ishida zal aandringen op dubbele medische voorraden."
"Geef hem driedubbele."
Kenjiro accepteerde het bevel zonder verbazing. Hij markeerde het getal met een snelle beweging.
"Driedubbel," herhaalde hij zacht. Toen liet hij zijn stem nog verder dalen: "Je bereidt je voor op het ergste."
"Ik bereid me voor op alles."
Hij antwoordde niet.
Hij noteerde nog iets in zijn notitieblok, sloot het en begaf zich naar de logistieke officieren.
Rami staarde in de lege ruimte waar hij even daarvoor had gestaan.
"Driedubbele medische reserves," sprak ze hardop uit voordat ze zichzelf toestond er zelfs maar aan te denken. De afgelopen maanden was dit een gewoonte geworden — beslissingen formuleren voordat de logica ze had ingehaald. De logica volgde altijd op de intuïtie — trager en veel schuwer.
Boven haar flikkerde het hologram. De kaart herschikte zich — Akira had de eerste simulatie van de elektronische oorlogsvoering in realtime gestart. Blauwe stippen begonnen zich te vermenigvuldigen rond de rode clusters en ontvouwden zich in vage zwermen. De sensoren van Koriyama zouden ze oppikken als een dichte mist.
Takeshi kwam dichterbij. Hij had zijn galajack uitgetrokken; hij stond daar alleen in een donkerblauw hemd met nauwelijks zichtbare commandostrepen. De rimpels rond zijn ogen waren de afgelopen uren dieper gegrift. Hij keek naar de Ashikaga-sector.
"Er zijn tweeëndertig orbitale platformen," begon hij onmiddellijk. "De mijnenvelden blokkeren de twee voornaamste naderingsvectoren. Ze hebben drie vloten in constante paraatheid en nog eens twee in reservebanen." Hij zuchtte vermoeid. "Hun verdediging overtreft die bij Kiryu met vijftig procent."
"En als we ze buiten de twee hoofdvectoren aanvallen?"
Takeshi keek haar aan. In zijn ogen lichtte iets op dat leek op goedkeuring. Niet voor het plan zelf, maar voor haar gedachtegang.
"De derde mogelijke vector loopt door de hyperzwaartekrachtgordel. Niemand valt van daaruit aan, omdat de zwaartekrachtgradiënten de rompen uit elkaar scheuren." Hij activeerde zijn scherm en begon te tekenen. "Maar als we over de exacte trajecten beschikken en over piloten die hun machines tot in de perfectie beheersen, kunnen we erdoorheen. Ik schat de verwachte verliezen tijdens de passage zelf op vijf tot zeven procent. En dat is nog voor we in gevecht raken."
"Wat is het alternatief?"
"Langs de twee hoofdvectoren. De verliezen bij de doorbraak zullen tussen de twintig en dertig procent liggen."
Rami wendde zich tot het hologram. De hyperzwaartekrachtgordel werd afgebeeld als een vage, donkere band aan de rand van het Ashikaga-stelsel — een zone met een vervormd ruimte-tijdcontinuüm, waar de enorme aantrekkingskracht elk slecht gepositioneerd schip verpletterde. Haar vader had hier ooit over verteld toen ze nog een kind was — verhalen over kamikazepiloten die er tijdens de Eerste Stelseloorlog doorheen waren gevlogen.
Niemand valt aan via de gordel. Precies daarom zal de vijand het niet verwachten.
"Bereid de trajecten voor," beval ze. "Ik wil ze morgenochtend hebben. En een lijst met de piloten van wie jullie denken dat ze dit aankunnen."
"De lijst zal kort zijn," merkte Takeshi op.
"Ik weet het."
De uren vloeiden in elkaar over. Rami verliet het centrum van de kaart niet. Om haar heen ademde het commandocentrum in zijn eigen ritme — de teams losten elkaar geruisloos af, koppen koffie en thee verschenen en verdwenen, en de stemmen smolten samen tot een zacht, constant geroezemoes. Het centrum functioneerde met de kille precisie van een geautomatiseerd mechanisme. Het hologram veranderde met elke beslissing — nieuwe routes kwamen naar voren, oude vervaagden, en de tijdlijnen trokken samen als vingers die zich tot een vuist balden.
Ze keek toe hoe het plan zich materialiseerde. Ze had het niet alleen gecreëerd — Akira ontwierp de elektronische oorlogsvoering als een web van desinformatie, Kenjiro verdeelde de logistiek in vijf onzichtbare stromen, Takeshi wees de weg door de gordel, en Nanako en haar officieren planden de aanval op Hara tot op de seconde nauwkeurig uit. Rami's taak bestond uit slechts één ding — toezien hoe al deze onderdelen zich tot één geheel samenvoegden. En de verantwoordelijkheid dragen. Niemand had haar geleerd zo'n last te dragen.
Ze leerde het gaandeweg.
Toen de details waren uitgewerkt en de laatste bezwaren waren weggenomen, wendde ze zich tot Jin. De admiraal was niet één keer gaan zitten. Zijn gezicht was grauw van uitputting, maar his blik bleef scherp.
"Hoeveel tijd is er nodig voor een volledige mobilisatie?"
Jin streek met zijn hand over zijn stoppelbaard en maakte een snelle berekening.
"Tweeënzeventig uur, minimaal. Zesentnegentig om zeker te zijn."
"Je hebt er zeventig."
Jin maakte geen bezwaar. Hij zei niet dat het onmogelijk was, noch vroeg hij om extra middelen. Hij voerde het getal met een abrupte beweging in op zijn persoonlijke terminal, draaide zich om en liep naar de verbindingsofficieren.
Rami bleef alleen achter in het centrum van de kaart.
Boven haar zette het melkwegstelsel zijn trage rotatie voort — sterren, werelden en vloten die zich langs voorbestemde trajecten bewogen. Zeventig uur tot het begin van de elektronische afleidingsmanoeuvre. Dertien dagen tot de eerste aanvallen in de periferie van Koriyama. Daarna — de hyperzwaartekrachtgordel. Daarna — Ashikaga.
En tot slot — de finale. Op de een of andere manier.
Ze greep de rand van de console vast. Haar knokkels kleurden even wit, voordat ze losliet.
"Commandant," klonk een zachte stem achter haar.
Kenjiro. Hij was onopgemerkt teruggekeerd. In zijn rechterhand hield hij een klein porseleinen theekopje. Hij overhandigde het haar zwijgend.
Ze pakte de beker aan. De thee was heet, en de stoom steeg op in een dunne draad, om op te lossen in het blauwachtige licht van het hologram.
"Dank je," zei ze.
Kenjiro antwoordde niet. Hij bleef naast haar staan, starend naar de rode stip van Ashikaga. Ze stonden daar lang — de twee, het kopje, de kaart boven hen en de stilte die geen uitleg behoefde.