HOOFDSTUK 1
Hij was niet bereid nog iemand te vertrouwen, en de duisternis joeg hem geen angst meer aan. Hij was eraan gewend geraakt als aan een tweede huid. De struiken en hun grijze waas in het maanlicht deden hem niet meer schrikken zoals in het begin, toen elk gefluister van de bladeren hem deed opschrikken en zijn vuisten ballen. Hij had de taal van de nacht leren lezen. Hij leerde de vaagste dierenpaden vinden – nauwelijks zichtbare lijnen in het gras, waar de herten naar het water afdaalden, of de platgetreden paadjes tussen de bomen, waar de beren hun merken in de schors hadden gekrabd. Wanneer hij op mensensporen stuitte, leken het hem snelwegen – breed, schoongeveegd, bijna schreeuwend om de aanwezigheid van beschaving.
Hij vermeed de uitgesleten karrensporen en het zeldzame gevoel van menselijke aanwezigheid. Als de wind de geur van rook van een vuur of het geluid van metaal dat tegen steen sloeg, aanvoerde, week hij ver uit, uren toevoegend aan zijn reis. Hij liep zonder een duidelijk doel, maar volgde een onwrikbare richting – die welke hem verder weg leidde van zijn broer. Verraden of in de steek gelaten – wat maakte het uit, nu het resultaat voor hem hetzelfde was? De woorden van hun laatste gesprek gonzen nog in zijn oren als een vloek. Hij moest gewoon afstand nemen en niet laten dat hij werd gevangen door de jagers, achter hem aan gestuurd door zijn oudere broer. Hij kende Eiji goed genoeg om zeker te weten dat diens trots zo'n uitdaging niet onbestraft zou laten.
Hij stak verschillende bergbeken over, wier koude water zijn huid deden verstijven. Hij zwom zelfs ongeveer anderhalve kilometer in het water van een rivier, wier stenige bedding hem door de rotskloof droeg, onbegaanbaar geworden voor zijn voeten. De stroom leek wild, maar niet zozeer dat het een gevaar voor hem vormde. Er was geen sprake van een echte keuze. Hij moest zijn sporen uitwissen, en water was zijn beste bondgenoot daarin. De kou drong tot in zijn merg, en de stroom smeet hem tegen de onderwaterstenen, maar hij zette volhardend door, zijn hoofd onderdompelend elke keer als hij een geluid hoorde dat de rivier niet toebehoorde.
Hij klom uit het schuimende water net voordat het met een daverend geluid te pletter sloeg in de afgrond van een waterval, bezaaid met scherpe rotsen. Zijn taaie lichaam klom moeiteloos tegen de rots op die de waterstroom in tweeën splitste. Zijn vingers vonden houvast in de kleinste barsten, en zijn voeten hielden stand op oneffenheden, amper groter dan walnoten. Vanaf de top wist hij een sprong van bijna twee meter te maken. De lucht floot in zijn oren, en de grond naderde met een angstaanjagende snelheid. Hij kwam neer, zijn lichaam over de zachte mos rollend die onder de varens op de linkeroever groeide. De juiste kant – verder weg van zijn achtervolgers.
Hij wist niet of ze er waren, maar hij was er zeker van dat ze op zijn hielen zouden worden afgestuurd. Hij was er even zeker van als van de zonsopgang. Zijn broer zou hem niet laten ontsnappen. Niet meer! Niet nadat hij diens leiderschapskwaliteiten en de toekomst van de vaderlijke erfenis voor de hele raad in twijfel had getrokken. De woorden die hij die vervloekte avond had gesproken, wogen nu als stenen in zijn maag. Eiji zou zo'n vernedering niet vergeven.
Het begon licht te worden. De grijze tinten van de maannacht week voor de eerste roze gloed van de zonsopgang, en dat zette hem ertoe aan zijn zoektocht naar een geschikte schuilplaats voor de dag te bespoedigen. Het daglicht maakte elk mens een doelwit, en hij kon het zich niet veroorloven gezien te worden.
Terwijl hij de rotsen voor hem afspeurde naar een overhangende rots of nis, bleef zijn blik haken aan een nauwelijks zichtbare ingang van een kleine grot, iets donkerder afstekend op een moeilijk bereikbare plek hoog in de rotskam. De ingang leek niet groter dan een boerenknapzak, maar voor hem betekende het veiligheid. Hij aarzelde niet. Zijn vingers tastten naar oneffenheden en barsten in de steen om hem de bijna verticale wand te laten beklimmen. Elke stap was zorgvuldig berekend, elke beweging gepland. Eén verkeerde zet en de val zou het laatste zijn wat hij zich zou herinneren.
Onderweg naar de grot betrad de jonge man een pad, uitgehouwen in de rotswand. Hoewel breed genoeg voor een kar, was het pad niet zichtbaar vanaf de rivier beneden. Listig aangelegd, alsof speciaal ontworpen om het verkeer erop te verbergen voor nieuwsgierige ogen. Hij stopte even, voelde zijn polsslag versnellen. Hij overdacht of hij het pad moest volgen, maar verwierp het idee even snel als het was gekomen. De zon was boven de bergruggen uitgestegen en baadde de hellingen in een gouden licht, en hij besefte zijn kwetsbaarheid. Iedereen die omhoog keek, zou hem gemakkelijk kunnen opmerken op het open pad. Hij voelde zich nog niet veilig genoeg om overdag te reizen. Hij moest zich verschuilen en uitrusten.
De grot bleek ondiep. Slechts een paar stappen vlakke stenen vloer, en het plafond en de muren leken naar hem toe te knellen. De lucht was stil en koud, rook naar vocht en iets anders – iets organisch en lang vergaan. Op de vloer vond hij overblijfselen van vervlochten takken, die op een nest leken. Blijkbaar het thuis van een vogel die het lang geleden had verlaten, en afgaand op de grootte en een paar verbrijzelde botjes die rond lagen, concludeerde hij dat het een grote, roofzuchtige vogel was geweest. Misschien een arend, of iets groters. Hij kende de vogels in deze streken niet.
Hij liet zich moedergemaakt naast het nest zakken en sloot zijn ogen. Zijn spieren ontspanden voor het eerst in uren, maar zijn geest bleef op scherp. Hij verwachtte opnieuw een nachtmerrie en vooral de stem die bleef praten en smeken. De stem van de man die hij had gedood om te ontsnappen.
HOOFDSTUK 2
"Ik zei je toch dat die hond te oud is. Hij houdt het niet vol."
Noël trok aan de teugels van zijn paard en wierp opnieuw een misnoegde blik naar de enorme, harige gestalte die zich dertig meter voor de colonne voortbewoog. Een voormalige karavaanbewaker, veteraan van talloze gevechten en huidige ordonnans van de generaal, hij was gewend dat er naar zijn woorden werd geluisterd en met zijn beslissingen werd rekening gehouden. De afgelopen jaren van zijn glansrijke militaire carrière hadden hem grondig veranderd. Zijn houding had de statigheid van een geharde krijger gekregen, zo typisch voor veteranen – brede schouders, een rechte rug, een waakzame blik. Onder het gewicht van de verantwoordelijkheden was zijn karakter gelijkmatiger en rustiger geworden. Tientallen veldslagen en commandofuncties hadden zijn karakter gevormd en hem tot een waardige strijdmakker van de generaal gemaakt. Desalniettemin glipten er in zijn blik nog steeds vonken van die oude, duivelse stoutmoedigheid, en zijn berekenende aard was spreekwoordelijk geworden onder de soldaten.
Zijn woorden leken echter ongehoord te blijven. De man tot wie ze kennelijk waren gericht, reageerde op geen enkele manier.
Met een uitgestrekte rug, licht – bijna onmerkbaar – voorovergebogen, klemde hij met zijn linkerhand de leidsels van zijn zwarte hengst. Zijn fronsende blik was gericht op de enorme hond die dertig meter voor hen op zijn achterpoten was gezakt. Zijn blauwe ogen flitsten van onder de grijze haarlok die was ontsnapt uit de leren band die zijn lange staart bijeenhield onder de blauwe mantel. Het heft van een lang zwaard stak uit boven zijn linkerschouder, en een ander was zichtbaar aan zijn rechterzij, bij zijn heup. Daarop rustte nonchalant een stevige handpalm – gehard door gevechten en tijd, met witte littekens op de knokkels.
De Vegenaar voelde hoe zijn dijspieren zich instinctief aanspanden. Met een lichte beweging spoorde hij zijn paard aan zijn pas te versnellen en zijdelings voor de volgende groep ruiters te gaan staan. Zijn ogen lieten de hond niet los, in afwachting van diens reactie. Elk gebaar van het dier kon beslissend zijn voor het leven of de dood van de hele groep.
Daar vooraan, net voor een lichte bocht in de weg, zat de enorme Mensenvreter met de verrassend lieflijke naam Rosko op zijn achterpoten, met gespitste oren, en snoof aandachtig de lucht op.
Het dier was weggelopen, de colonne ruiters passerend, maar niet zo ver dat ze hem uit het oog verloren. Het smalle pad, uitgehakt in de rots, liet hem nergens afwijken. Het gedreun van de rivier beneden, rechts, dempte bijna alle geluiden – het ritme van de gehoefde hoeven op de steen was nauwelijks hoorbaar. Desalniettemin ving de neus van de hond de sporen op, achtergelaten door verschillende levende wezens op het stenen pad, en die, meegevoerd door de lucht, schilderden voor hem het onzichtbare beeld van het bruisende leven rondom.
Een minuut geleden, geleid door de zoete geur van een steenbok, was Rosko de bocht genaderd. Toen was hij verstijfd. Een golf van aroma's, afkomstig van de rotsen boven het pad, overviel hem. Zijn neus herkende de geur van een oud vogelnest, waarin ook een ongebruikelijke mix van kruiden voor de omgeving te bespeuren was, evenals een bekende geur van een menselijk wezen.
Een verre herinnering ontwaakte in hem, opgeroepen door het menselijke element in het aroma. Dit deed hem op zijn achterpoten gaan zitten, als een waakzame wachter, klaar om toe te slaan bij het eerste teken van gevaar. Bijna vrolijk kwispelde hij met zijn staart, waarbij hij een klein stofwolkje opwierp van het rotsachtige pad. Maar toen bespeurde hij verschillen. Helemaal onbeduidend, maar beslist verschillen.
Teleurgesteld schudde de Mensenvreter met zijn enorme hoofd, alsof hij de herinneringen van zich afschudde. Hij snoof opnieuw, zijn neus optillend en blootstellend aan de lichtste bries. Hij vergiste zich niet. Het aroma bleef, net als de verschillen, maar hij rook geen gevaar. Hij draaide zijn hoofd om om achterom te kijken naar de ruiters die langzaam naar hem toe kwamen.
De Sterke had het gevoeld. Hij observeerde hem vanaf de rug van zijn paard – de scherpe blauwe ogen, altijd bereid om een verandering in het gedrag van het dier op te merken. Hij had de verandering en de staart die lichtjes kwispelde opgemerkt. Goed! De waarschuwing was begrepen. Er was geen gevaar!
De Mensenvreter stond op, met een gevoel van plichtsbetrachting. Hij zette zich stevig op zijn vier enorme poten en liep langzaam verder, de bron van de herinneringen passerend. Zijn vriend zou ooit eens tevoorschijn komen!
"...oud of niet..."
Toen hij de plek bereikte waar de hond was gestopt, hief de fronsende man, rijdend aan het hoofd van de colonne, zijn rechterhand in een vuist. De beweging was abrupt, besluitvaardig. De achter hem rijdende ruiters stopten onmiddellijk – het geluid van de gehoefde hoeven verstomde bijna gelijktijdig op de stenen.
De Vegenaar inspecteerde de plek aandachtig. Zijn ogen gleden over elk detail van de rotswand links tot aan de afgrond rechts. Hoewel hij de contouren van een grotingang hoog in de rotsen bespeurde, gleed zijn blik er zonder aarzeling overheen. De oude list luidde: laat nooit merken dat je een potentiële hinderlaag hebt opgemerkt. Om de indruk te versterken dat hij niets verdachts bemerkte, wendde hij zijn aandacht zelfs af naar beneden, naar de afgrond waarin de bergrivier tekeerging.
Hij vertrouwde op de hond. Het oordeel van het dier had hem tientallen keren gered door de jaren heen. Van die eerste veldslag bij de IJzeren Poorten tot de laatste slag bij de Stenen Toppen – Rosko had nooit een fout gemaakt. De hond had hem ondubbelzinnig te weten gegeven dat wat daar boven ook was, het geen onmiddellijk gevaar vormde. Maar hij noteerde, zij het onzichtbaar voor de anderen, de waarschuwing dat ze niet alleen op de weg waren.
"...Rosko is bij mij."
Noël schudde bedachtzaam zijn hoofd. Zijn lippen verstraakten tot een dunne lijn van ongenoegen, maar hij vond geen woorden om zijn generaal tegen te spreken. In zijn hart was hij ervan overtuigd dat de angstaanjagende, harige lieveling van de generaal slechts een obstakel zou zijn tijdens deze reis. Te oud, te langzaam, te veel gehecht aan herinneringen uit vervlogen tijden. Naast het paard van de generaal staand, veroorloofde hij zich de vrijheid zich lichtjes naar de ruiter toe te buigen. Zijn stem klop stil, behoedzaam:
"De hond is de jouwe, Vegenaar. Jij beslist."
Toen hij zijn oude bijnaam hoorde, verzachtte de Generaal zijn blik. De rimpels op zijn voorhoofd werden iets gladder, en zijn lippen krulden tot een lichte glimlach – de eerste in vele dagen. Hij had allang gemerkt dat Noël zich alleen zo tot hem richtte wanneer hij zijn eigen onmacht moest erkennen. Zijn ordonnans was er nooit in geslaagd te wennen aan de aanwezigheid van de Mensenvreter, ondanks de jaren die hij naast hem had doorgebracht.
"Hij is niet van mij, Noël. Hij is van Nik. Ik maak alleen tijdelijk gebruik van zijn diensten en vriendschap. Alleen totdat Nik weer verschijnt."
De woorden klonken zacht, bijna bedachtzaam. De Vegenaar keek naar de verre bergtoppen, verscholen achter de volgende bocht. Daar ergens, in de wereld voorbij het bekende, kon zijn oude vriend strijden met demonen waarvan hij niet eens vermoedde.
"Je kunt maar niet wennen aan de gedachte dat we hem niet meer zullen zien, of wel?"
Noël was verbijsterd dat de Vegenaar nog steeds verwachtte zijn vriend te zien. In zijn stem sloop een toon van ergernis, vermengd met bezorgdheid om de geestelijke gezondheid van zijn commandant.
"Er zijn slechts elf jaar verstreken, Noël. Vergeet je dat dat voor hem maar een jaar of... dertien, veertien maanden is?"
"Desalniettemin..."
"Ik geef hem nog wat tijd, voordat ik hem opgeef. Ik hoop dat hij daar is met Kira en dat ze allebei gelukkig zijn."
De glimlach van de Vegenaar werd warmer bij de herinnering aan de vrouw van wie zijn vriend had gehouden. Zelfs nu, zoveel jaren later, droeg haar naam pijn en hoop in gelijke mate.
"Maar zij stierf zo lang geleden! Ik begrijp er geen woord van wat je zegt!"
Noël schudde radeloos zijn hoofd. Hij had het hele verhaal rond de Eeuwigen – die wezens die volgens regels leefden die onbegrijpelijk waren voor gewone mensen, nooit doorgrond, ondanks de lange uitleg waarin de Vegenaar zich stortte wanneer weemoed naar die dagen hem overviel.
"Ach, Noël!"
Zuchtte de Generaal vermoeid. Zijn stem kreeg die geduldige toon waarmee hij complexe tactische zetten aan jongere officieren uitlegde.
"Je hebt niet geluisterd. Ze stierf Hier en bleef niet. Wat betekent dat ze Daar is. Maar zoals Mira zegt: 'Je was een stomme bewaker en dat zul je altijd blijven.'"
Noël huiverde bij de herinnering aan de moordenares. Hij slaagde erin een verstoorde glimlach tevoorschijn te toveren, maar zijn ogen ontweken de blik van de generaal.
Hij maakte een korte pauze, lang genoeg om zijn gevoelens te demonstreren, en vervolgde dan met een behoedzame toon:
"En wanneer heb jij voor het laatst je geliefde Schaduw gezien?"
De Vegenaar lachte. Zijn stem verloor in die zeldzame momenten zijn nieuwe imago van bevelhebber en zijn oude kennissen zagen opnieuw die jonge en zorgeloze bewaker van jaren geleden. Zijn lach klonk diep, oprecht.
"Onlangs nog. Slechts drie dagen geleden."
Noël keek hem gespannen aan. Zijn ogen werden wijd.
"Zij is hier geweest?! Wacht even... waar waren we toen... In de herberg." Hij sloeg zich op zijn dijen. "Toch? Toen we in de herberg waren? En ik heb niets gemerkt!"
"Natuurlijk niet. Ze is een schaduw! Wat wil je dan – dat er een tromgeroffel is als ze komt? Misschien fanfares! Ha!"
De Vegenaar lachte opnieuw, maar deze keer klonk de lach scherper, kouder. De oude generaal nam opnieuw de overhand op de jonge bewaker.
"Je begrijpt veel dingen niet, ordonnans!"
En met deze woorden verdween de Vegenaar opnieuw, samen met de glimlach. Nu reed op het paard naast Noël de eerbiedwaardige en gerespecteerde generaal – de man die legers naar de overwinning had geleid en wiens naam ontzag inboezemde in verschillende koninkrijken.
"Ja, mijn Generaal."
De ordonnans begreep dat het korte venster naar het verleden zich had gesloten. Zijn stem keerde terug naar de gevestigde, formele en afstandelijke toon. Hij hief zijn hand naar de begeleidende ruiters:
"Voorwaarts!"
De colonne zette zich langzaam in beweging achter de verdwijnende Rosko aan. De hoeven van de paarden speelden opnieuw een aanhoudend ritme op de stenen, en de bergwind bracht een heel licht – bijna ongrijpbaar – aroma van onzekerheid mee vanuit de bocht vooruit.