HOOFDSTUK 1
...hoogmoed zal je niet overwinnen, door je over te geven aan hartstocht. Ze leidt je zo zachtjes naar de dood...
De doorwaadbare plaats bevond zich halverwege een lange rivierbocht, waar het anders zo woeste water zich verspreidde in een brede boog. Het bosje met de fontein, waar de wachters positie hadden ingenomen, werd daardoor bijna volledig omringd door de rivier en werd alleen doorsneden door de weg die naar de doorwaadbare plaats leidde.
Aan de overkant hadden praktische boeren een twee meter hoge dijk aangelegd, die in de loop der tijd begroeid was geraakt met gras en kleine struiken die hun bestaan hadden opgeëist. De dijk hield het rivierwater gevangen tussen zichzelf en de hogere oever aan de overkant, en voorkwam overstromingen, waardoor de nabijgelegen vlakte beschermd werd en kon worden omgevormd tot bebouwbare velden.
De eerste ruiter verscheen precies daar waar de dijk het laagst was, op de plek waar de weg deze kruiste voordat deze afdaalde naar de rivier.
Hij vertraagde zijn pas en hield halt. Zijn zilveren harnas, bedekt met een verbazingwekkende hoeveelheid stof, had zijn glans verloren tijdens de middernachtelijke achtervolging. Om zijn middel hield een brede riem met een metalen gesp een leren schede vast waarin een kort zwaard stak.
Hij tilde het vizier van zijn zilveren metalen helm op. Hij keek aandachtig rond, licht opgericht in zijn stijgbeugels, met zijn hand boven zijn ogen. In het zand voorbij de doorwaadbare plaats zag hij duidelijk het spoor dat de paarden hadden achtergelaten, dat doorliep over de weg door het stille bosje.
De verkenner zag niets verontrustends en maakte een handgebaar.
Onmiddellijk stroomden ruiters de weg naar de rivier op. Ze leidden hun paarden behoedzaam, terwijl ze voortdurend om zich heen keken. Hun commandant hield hen tegen voordat ze het water in zouden gaan en ging voor hen staan. Hij besefte dat dit een geschikte plek was voor een hinderlaag en nam het gevaar serieus. Hij keek naar de dijk aan beide kanten van de weg en toen daar de zes boogschutters verschenen die hij had uitgezonden, drie aan elke kant, gaf hij het bevel om de doorwaadbare plaats over te steken.
De eerste twee spoorden hun paarden aan en waadden langzaam de rivier in. Het water reikte nauwelijks tot de flanken van de paarden. Het stroomde rustig en traag, en door het uitblijven van regen gedurende weken was het zo helder geworden dat het fijne grind op de bodem duidelijk zichtbaar was.
De ruiters bewogen zich langzaam voort, in één hand de teugels van hun paarden en kleine ronde schilden die hen aan de linkerkant moesten beschermen. Hun gespannen rechterhand omklemde korte zwaarden met naar voren gerichte punten. Toen ze het midden van de rivier bereikten, ging ook een tweede paar ruiters het water in.
De commandant van de achtervolgers wilde geen risico nemen. Hij had zijn soldaten bevolen om zich na het bereiken van de oever te verspreiden en een defensieve boog te vormen vlakbij de doorwaadbare plaats, zonder het bos in te gaan.
Degenen die de oever bereikten, deden precies dat. Ze splitsten zich op. De een ging enkele passen naar links, de ander naar rechts. Ze hielden halt, naar het bosje gekeerd, en hielden het waakzaam in de gaten.
Toen ook het tweede paar positie had ingenomen naast hen, week de commandant af van zijn strategie en maakte hij zijn eerste fout. Hij gaf het bevel aan de overigen om gezamenlijk over te steken.
Blijkbaar werd hij onder druk gezet door de tijd of was hij simpelweg ongeduldig. Hij maakte een fout. Hij had niet kunnen verwachten dat een groep vluchtende karavaanbewakers het zou durven wagen een hinderlaag te leggen voor de stadswacht. Zijn hoogmoedige aard en opvoeding konden zich dat niet eens voorstellen.
Nauwelijks hadden de achtervolgers zich in het water begeven, of ze zagen hoe hun broeders die hen op de andere oever opwachtten, van hun zadels gleden, doorboord door pijlen. Strijdkreten weerklonken. De boogschutters boven op de dijk begonnen een voor een te vallen, sommigen zonder zelfs de kans te hebben gekregen hun bogen te spannen.
Onder een regen van pijlen verloren de ruiters in het water bij de doorwaadbare plaats hun formatie. Sommigen stormden voorwaarts, zwaarden zwaaiend, anderen terug, dicht tegen hun paarden aangedrukt.
Weer anderen werden uit het zadel geworpen door hun paarden die zich van angst op hun achterbenen verhieven toen ze het bloed roken.
Gehinnik en jammerklachten, strijdkreten en wanhoopskreten. Het water kookte van de lichamen die een uitweg zochten.
Het langzame en tot voor kort heldere rivierwater kleurde rood. De gardisten die voorwaarts waren getrokken, bereikten de eerste bomen niet eens. Sommigen vonden de dood nog in het water, anderen, die nog net het begeerde zand hadden bereikt, vielen erop neer en kleurden het met hun bloed, terwijl weer anderen opgaven en terugtrokken, op zoek naar beschutting achter de rivierdijk.
Als laatste klom de commandant de dijk op. Na gewacht te hebben tot de laatste overlevende van zijn domme fout zich veilig achter de dijk had verscholen, steeg hij af – hetzij uit moed, hetzij uit dwaasheid, of simpelweg uit dwaze trots.
Zonder acht te slaan op de pijl die in zijn dijbeen stak, ging hij rechtop midden op de weg staan, zwaard en schild stevig vast.
Zijn ogen, beschermd door het neergelaten vizier van zijn helm, telden verdrietig negen lichamen op de overkant. Geen van hen vertoonde nog enig teken van leven.
Hij liet zijn blik over de rivierbedding gaan en zijn woede groeide toen hij nog drie lichamen zag dobberen, met uitstekende pijlen, meegedragen door het onverschillige water.
Met zijn korte zwaard bij het met leren stroken omwonden handvat vastgepakt, sloeg hij het tot glans gepolijste stalen lemmet tegen zijn schild. Hij had een gevecht verloren zonder zijn tegenstander zelfs maar te zien, zonder zijn zwaard zelfs maar te bevlekken.
Met zijn blik strak op de dichtstbijzijnde bomen gericht, wachtte hij. Hij telde tien tellen, hief toen opnieuw zijn zwaard en liet het neerkomen op het geïncrusteerde kruis van zijn schild. De doffe klank verspreidde zich over de verstilde doorwaadbare plaats. En nog eens, en nog eens. Hij stond daar, zijn tanden op elkaar, zijn blik op de bomen gericht. Wachtend op zijn tegenstander.
Zijn witte mantel, licht vergrijsd door het opgehoopte stof, wapperde lui in het opkomende ochtendbriesje. Nu hij zich bewust was van zijn falen en de onmogelijkheid zijn missie te volbrengen, zette hij in op persoonlijke nemesis.
Dit was een oud gebruik, verheerlijkt in vele liederen en verschillende legenden. Mythische krijgers hadden zo hun tegenstander opgezocht voor een revanche, vergelding of simpelweg hun dood. Door de vijandelijke commandant uit te dagen zich te tonen, zodat ze tegenover elkaar konden staan, elkaars blik konden ontmoeten, woorden konden wisselen, en zelfs slagen.
Hij verwachtte dat een krijger tegenover hem zou komen staan. Hoewel hij wist dat hij karavaanbewakers achtervolgde, verdiende het verzet dat ze hadden geboden zijn erkenning van de nederlaag, zelfs tegen zulke lieden.
Hij hoopte op een tweegevecht, maar werd teleurgesteld.
Voor hem verscheen aan de overkant een meisje. Zonder enige rituelen, ceremoniën of wat er ook maar in liederen en legenden werd beschreven, hief ze haar benen boog en, gebruikmakend van het moment van verrassing waarin de commandant zijn schild liet zakken om zijn tegenstander beter te kunnen zien, schoot ze een pijl in zijn keel, draaide zich om en verdween tussen de bomen.
Vandaar klonk, in de grafstilte die zich had opgelegd en die zelfs de vogels en vliegjes hadden aanvaard, een kort en droog geroep, vol spijt:
— Dwaas!
HOOFDSTUK 2
„En in het blauw, en in het gras fluistert het lied. Wat zingt er toch zo mooi? Een vogeltje, misschien zelfs een slang...“
De mensen uit de vlakte die Briest ook maar even hadden gezien, waren op de vingers van één hand te tellen. Er was weinig bekend. Iedereen had gehoord van en wist van het ontoegankelijke land, gelegen op een systeem van hoge plateaus. Maar gevraagd naar meer, konden ze niets toevoegen.
Wie het land bestuurde, of de bevolking van deze plateaus überhaupt verenigd was of dat het verschillende koninkrijken waren die door de geografie werden verbonden. Ze noemden het onbekende Briest en dachten er niet verder over na. Over de organisatie, militaire macht en al het andere was niets bekend. Dit gaf aanleiding tot allerlei theorieën, en daaruit werd ook de angst geboren.
Het was bekend dat Briest een soort diplomatieke missie onderhield bij de Kerk, maar wereldlijke heersers hadden geen toegang tot de leden ervan. De missie bevond zich in het hart van de Kerk, in haar meest bewaakte Citadel en was met zo veel geheimzinnigheid omhuld dat sommigen zelfs beweerden dat ze niet bestond. Anderen, beter geïnformeerd maar die waren er maar weinig, wisten dat er nog een andere uitzondering bestond, namelijk een vertegenwoordiger van Briest bij de Genezers in hun centrum van kennis, maar meer informatie stonden de genezers niet toe te vinden.
Alles wat Briest betrof was gehuld in mystiek, en dat was zowel voor de Kerk als voor Briest zelf gunstig. De twee machten van deze wereld – de ene, de Kerk, bewezen door bloed en met de stevige greep van haar despotie, en de andere – afgesloten en ontoegankelijk, angstaanjagend in haar geheimzinnigheid, alleen herkenbaar door haar goederen die hun gelijke niet kenden in de wereld en die een buitengewone verheffing in kennis demonstreerden.
In Briest zelf, ver van de Trap, in het hart van het plateaugebied, bevond zich een berg genaamd de Karorsteen. Hoog verhief hij zich meer dan 1500 meter boven de zeespiegel. Hij lag in het meest zuidoostelijke deel van het plateau Dobrost, op een halve dag rijden ten zuidoosten van het stadje Ostovo.
Deze berg vormde op zijn beurt ook een hoog rotsplateau met steile, meer dan honderd meter hoge loodrechte rotswanden, uitgestrekt in noordoostelijk-zuidwestelijke richting. Na het plateau daalde het snel af via een complex systeem van massieve rotsen in het noordoosten over een lengte van duizend meter. Het plateau besloeg een gebied met een geschatte lengte van honderddertig meter en een breedte van vijfendertig meter.
Het hoogste deel was betrekkelijk vlak met een zeer lichte helling en kon grofweg worden verdeeld in een vlak zuidwestelijk en een steil noordoostelijk deel. Over het hele plateau waren tientallen kuilen te vinden, sommige door mensenhanden bewerkt. In het algemeen waren tussen de uitstekende delen van het plateau natuurlijke kuilen en geulen te zien, gevuld met aarde en begroeid met lage vegetatie.
De enige toegang tot het plateau was vanaf het zuidwesten via een rotsspleet, ooit door een onbekende de Oase genoemd. De spleet was achttien meter hoog, waarbij in het bovenste deel ongeveer tien uitgehouwen treden te zien waren, sterk verweerd door het water dat er tijdens regenval langs stroomde.
De legenden over deze plek vertelden dat er ook treden in het onderste deel waren geweest, maar nu waren er nog maar sporen van vier zichtbaar. Tussen de rotsen, waarin de rotsachtige kuilen en geulen waren uitgehouwen, werden ritueel offers geplaatst door pelgrims die uit heel Briest kwamen.
Precies op de grens tussen de zuidwestelijke vlakte, waar de steile helling begon, bevond zich de Tempel van de Profetes. Een bijna drie meter hoge grafheuvel met een diameter van negentien meter aan de basis. Aan de zuidelijke periferie waren acht stenen platen in een rij geplaatst in west-oostelijke richting.
Een opgraving had aan de noordkant de achterste dwarsplaat blootgelegd van een grote dolmen, gelegen in het centrale deel van de grafheuvel, en zijn façade, gevormd door de in het zuiden geplaatste platen. Ongeveer twee meter ten westen van de eerste dolmen bevond zich een tweede, kleinere. De grote dolmen had een rechthoekige kamer en een dromos, delen van de muren en de dekplaat ontbraken.
De kamer was georiënteerd in noordoost-zuidwestelijke richting, met een ingang vanaf het zuidwesten. De ingang bestond uit een opening, uitgehouwen in het centrale deel van de voorste dwarsplaat, met een aan de buitenkant gevormde groef voor de afsluiting. De zijwanden van de kamer waren samengesteld en gebouwd uit twee op elkaar geplaatste, naar binnen hellende platen met een lengte van meer dan drie meter.
Hiervan waren nu alleen de onderste bewaard gebleven. Ze omvatten de twee dwarswanden, en de stevigheid van de verbindingen werd verzekerd door daarin uitgehouwen groeven. Bij de dwarswanden was te zien dat driehoekige wiggen waren gebruikt om het smallere onderste deel van de platen gelijk te maken en zo vormden ze een trapeziumvormige dwarsdoorsnede van de kamer.
De vloer was bedekt met twee grote platen, waartussen later een ovale opening was gevormd. Van de dromos was de westelijke zijplaat bewaard gebleven. De toegang tot de dolmen werd verzekerd door een zekere afstand tussen twee van de gevelplaten. Deze platen werden herhaald door een tweede paar dat zich direct ten noorden daarvan bevond.
Op de vloerplaat, naast de westelijke zijkant, waren in een glazen urn een kleine hoeveelheid menselijke botten te zien – een deel van een schedel, ribben en wervels.
De tweede dolmen was gebouwd volgens hetzelfde constructieve principe en met een vergelijkbaar schema, maar was aanzienlijk kleiner. De toegang bevond zich tussen de eerste twee gevelplaten vanaf het westen. Qua buitenafmetingen was de kamer drie keer kleiner, en de opening ernaar toe was gevormd in het westelijke uiteinde van de zuidelijke dwarsplaat.
Binnen waren in drie glazen urnen menselijke botten geplaatst, en in acht andere, kleinere urnen die in een cirkel rond die met de botten waren geplaatst, waren sieraden, ringen, fibulae, saltaleonen, kralen en een spiraalvormige armband te zien.
De plek die de Tempel werd genoemd, was slechts een eerbetoon aan de oudheid. De huidige Profetes gebruikte haar niet meer voor rituelen. Ze beschouwde de hemel als een toereikend baldakijn voor haar gedachten en gebeden, en het gras als een waardig tapijt waarop ze met haar leerlingen kon zitten.
De vlammen van een dovend vuur tekenden de contouren van mensen in witte gewaden. Verschillende in huidskleur, maar gelijk in hun jeugdigheid, hielden hun ogen gericht op een oudere vrouw die aan de andere kant van het vuur op de kale grond zat.
Met haar zachte, gelijkmatige stem schetste zij beelden en beschreef zij ideeën die door de op haar gerichte, hongerige ogen werden verzwolgen en in het geheugen gegrift.
Op haar witte gewaad waren drie fibulae te zien. Twee daarvan waren enkelspiralig, met een boogvormige beugel en een driehoekige naaldhouder, waarop een half verweerde afbeelding te zien was. De beugel van de ene had een ruitvormige doorsnede, de andere was getordeerd.
De derde fibula had een zeldzame vorm, met een beugel in de vorm van de letter "M". Deze was enkelspiralig met een driehoekige plaat en even vreemde, hoekige symbolen die erin waren gegraveerd.
Haar handen, rustig in haar schoot gevouwen, vielen op door hun droogheid en bijna doorschijnende huid. Om haar rechter ringvinger droeg ze een eenvoudige ring, boogvormig gebogen en open, gevormd uit spiraalvormig getordeerd bronsdraad. Een spiraalvormige bronzen armband met een gezette groene steen sierde haar linkerarm.
Van dezelfde groene steen was ook de hanger gemaakt die, omzoomd en vastgebonden met leren koorden, op haar hart rustte en mee deinde met elke ademhaling.
— Hebben jullie je wel eens afgevraagd waarom zoveel mensen in de meest uiteenlopende provincies in de vlakte Briest steunen? Nee? — Haar blik gleed langs de studenten die tegenover haar zaten.
— Dit zijn geen geboren antichristen of nauwelijks hun ware bedoelingen onderdrukkende volgelingen van deze of gene leenheer, zoals de officiële kerkelijke bronnen hen graag bestempelen. — Ze schudde haar hoofd en boog zich licht voorover. Haar ogen vernauwden zich en haar lippen krulden in een lichte glimlach.
— Ondanks de ongekende anti-Briestpropaganda die al tien jaar in de kerken wordt verkondigd, heeft Briest nog steeds enorm veel aanhangers. Ook al weten ze zelf niet precies wat ze steunen. — Ze hief één hand op en maakte een achteloze draaiende beweging boven haar hoofd. Ze lachte zachtjes en vervolgde.
— De hoofdreden voor dit fenomeen, dat de bekrompen kerkelijke volgelingen nooit zullen begrijpen, is dat Briest vandaag het alternatief vormt voor de kerkelijke dogma's, voor de nieuwe consensus die het originele denken verstikt, voor de pretentie dat enkele experts in de Hoofdstad of de tempels alles van A tot Z weten, terwijl alle anderen slechts moeten luisteren en hun wijze raad moeten opvolgen. Ja.
— Door zijn blijvende raadselachtigheid wakkert Briest gedachten en dromen aan, geeft hun vrijheid en wordt een alternatief, niet alleen voor het verstikkende kerkelijke dogmatisme en zijn eindeloze godvruchtige manifestaties. Het toont aan dat een ander leven mogelijk is, een leven dat niets te maken heeft met de regels uit handboeken voor rechtzinnig voortbestaan. Ieder normaal mens die nog een sprankje onafhankelijk denken heeft bewaard, ziet dit, en dat verklaart die razende drang om deze alternatieve wereld van Briest voorgoed te vernietigen.
Ze zweeg op het juiste moment en liet het bewustzijn van de jongeren het gezegde verwerken. Met een lichte beweging van haar rechterhand pakte ze een kleine stok en porde in de smeulende kolen van het uitdovende vuur. Bevrijd stegen tientallen vonken op in een korte maar heldere vlucht naar de donkerder wordende hemel, waar ze voor eeuwig tussen hun broeders, de sterren, bleven.
— Er wordt zoveel bloed vergoten, zoveel levens worden overal uitgewist. Als dit ene uiteindelijke doel maar wordt bereikt. Ik ben geen militair of strateeg. Maar ik heb het gevoel dat de opdracht om Briest te vernietigen onvervuld zal blijven, en dat is gelukkig, voor mij en voor jullie.
Olana De Ruur stond op met de moeizaamheid van haar jaren. Ze streek haar witte gewaad glad en begaf zich langzaam over het pad naar een klein, ineengedoken gebouw rechts van de oude Tempel.
Niet begrijpend wanneer het gesprek was geëindigd, nog steeds in de ban van de kracht van haar woorden, hoorden de jongeren nog steeds het einde ervan en bleven ze staren naar de af en toe oplaaiende kooltjes, totdat deze één voor één troost vonden in de duisternis, versmeltend met de grijze as van hun vergane bestaan.
Zo kreeg ook het bewustzijn van de studenten na elk gesprek met de Profetes een nieuwe vorm van bezinking, en hun perceptie van de wereld om hen heen veranderde.