HOOFDSTUK 1
Het regende zachtjes, melancholisch. In de plassen op het trottoir weerspiegelden zich loom de lichten van de stad. De fijne regendruppels verstoorden voorzichtig de vette vlekken van opgeloste vuiligheid in het water, waardoor een sombere versie van een gesmolten regenboog ontstond.
Cassian Gray staarde door de besmeurde ruit van de bar naar zijn eigen vervormde reflectie en negeerde de norse barman, die met een twijfelachtig schone doek driftig, bijna boos, glazen aan het afdrogen was achter de toog. De gedempte muziek, afkomstig van stoffige luidsprekers, probeerde, net als de voormalige kapitein van de Amerikaanse luchtmacht, geen aandacht te trekken.
Cassian zuchtte diep en verplaatste zijn aandacht naar het televisiescherm dat scheef boven de bar hing. Het nieuws bulderde—weer vol met reportages en onthullingen over vampieren. Het was een maand geleden dat hun bestaan met veel bombarie was aangekondigd tijdens een VN-bijeenkomst. Een man, bijna nog een jongen, die zichzelf de Archon noemde, had het gedaan. In die paar minuten was de wereld voor altijd veranderd. Het maakte Cassian nog meer verloren en overbodig.
— Nog eentje? — vroeg de barman, knikkend naar het lege glas voor Cassian.
— Nee, bedankt — antwoordde hij, terwijl hij vermoeid zijn ogen wreef. — Het is tijd om te gaan.
De barman knikte, mompelde iets en begon flessen achter de toog op te ruimen. Cassian liet een bankbiljet op de toog liggen en trok langzaam zijn versleten zwarte handschoenen met uitgesneden vingers aan. Hij aarzelde even voordat hij zijn rolstoel naar de uitgang duwde. De sfeer in de bar, het gedempte gezoem van de televisie, of misschien de zware lucht, doordrenkt met de geur van rokende sigaren en alcoholische dampen, hield hem tegen.
— Wat denk je van deze hele... situatie? — draaide hij zich om naar de barman.
De man achter de toog stopte met een fles in zijn hand en keek Cassian met samengeknepen ogen aan.
— Over de vampieren? — mompelde hij en spuugde ergens opzij. — Niets goeds, als je het mij vraagt. Die bloedzuigers zijn een bedreiging voor ons allemaal. Alsof ze zichzelf als schaapjes willen verkopen.
Cassian spande zich onwillekeurig aan. Hij probeerde een neutrale uitdrukking te behouden, maar van binnen was hij het volledig eens met de barman.
— Oordelen we niet te snel? We weten nog niet veel over hen.
De barman schudde zijn hoofd.
— We weten genoeg. Ze voeden zich met bloed, in godsnaam! Voel jij je veilig als zulke wezens vrij rondlopen? Hoe ga je wegkomen in die rolstoel?
Cassian onderdrukte de neiging om instemmend te knikken.
— Ze zeggen dat ze vrede en samenleven willen. Misschien moeten we ze een kans geven?
— Een kans voor wat? Om ons in onze slaap op te eten? — snauwde de barman. — Luister, vriend, ik ben een simpele man. Ik heb genoeg van deze wereld gezien om te weten dat als iets te mooi lijkt om waar te zijn, je de kleine lettertjes moet lezen.
Cassian dacht na. Een deel van hem wilde openlijk instemmen met de barman, zijn eigen angsten en twijfels delen. Maar een ander deel, het deel dat vooruitging en naïef idealistische slogans droeg, hield hem tegen.
— Misschien heb je gelijk — zei hij uiteindelijk. — Ik ben bang dat als we ze afwijzen zonder ze een kans te geven, we ze precies dat maken—wezens uit onze nachtmerries.
De barman leunde naar voren, steunend op de toog.
— Luister, jongen. Ik weet dat je goed wilt zijn. Maar op een gegeven moment moet je een kant kiezen. Ik kies de kant van de levende, ademende mensen.
Cassian voelde hoe zijn innerlijke conflict verdiepte. Hij keek weer naar het televisiescherm, waar beelden van de laatste verklaring van de Archon werden herhaald.
— Misschien heb je gelijk — mompelde hij zachtjes. — Misschien moet ik echt...
De barman haalde zijn schouders op en draaide zich naar een andere klant. Cassian staarde naar zijn handen, denkend aan de tijd dat die vingers de complexe systemen van gevechtsvliegtuigen bedienden. Nu waren ze veroordeeld om de wielen van die verdomde rolstoel te draaien.
De herinnering aan het incident drong ongevraagd en pijnlijk zijn bewustzijn binnen: Hij vloog op supersonische snelheid, een routine trainingsmissie uitvoerend. Plotseling vielen alle systemen uit. Het laatste wat hij zich herinnerde, waren de waarschuwingen van de verkeersleiding in zijn hoofdtelefoon en de grond die met duizelingwekkende snelheid op hem af kwam.
Cassian klemde zijn tanden op elkaar en verdreef de herinnering. Het was geen tijd voor zelfmedelijden. De wereld veranderde, en hij zat hier en verdronk in zijn eigen bitterheid.
— Tijd om in beweging te komen — mompelde hij, terwijl hij de handvatten van de rolstoel greep.
Buiten sloeg de koude nachtlucht hem als een klap in het gezicht. De straten van New York pulseerden van leven—haastige voetgangers, claxons, taxi's, gelach uit een nabijgelegen restaurant. In zijn rolstoel voelde Cassian zich volledig losgekoppeld van de drukte om hem heen. Hij spande zijn spieren en duwde langzaam de rolstoel over het trottoir, waardoor de vette plassen troebel werden. Mensen liepen om hem heen. Sommigen keken hem medelijdend aan, anderen negeerden hem volledig. Cassian wist niet wat erger was. Hij wilde naar hen schreeuwen: "Hé, ik ben geen melaatse!"
Hij naderde de hoek toen twee mannen voor hem stopten, alsof ze uit het niets waren verschenen. Cassian stopte abrupt. Zijn rechterhand rustte op het stuk waterleidingbuis dat zijdelings aan de stoel was bevestigd, maar liet het los toen hij hun onberispelijke militaire uniformen zag.
— Kapitein Cassian Gray? — vroeg de langere van de twee, met een stem die gewend was bevelen te geven, hard als staal.
Cassian knikte zwijgend, terwijl hij hun gezichten bestudeerde. Ze waren gespannen, hun ogen scanden onrustig de voorbijgangers.
— Ik heb orders om u te begeleiden — zei de tweede, kortere en gedrongen man. — Ga alstublieft met ons mee.
Voordat Cassian kon reageren, haalde de langere man een envelop uit de binnenste zak van zijn jas en overhandigde deze aan hem.
— Uw oproep, meneer.
Met ongelovige handen opende Cassian de envelop. Binnenin zat slechts één vel papier met een stempel onderaan. Zijn ogen scanden de regels:
"Op bevel van de opperbevelhebber is de status van kapitein Cassian Gray hersteld en wordt hij onmiddellijk opgeroepen voor dienst. Het land heeft u nodig. Vertrektijd: 23:00."
Cassian keek op zijn horloge—22:15. Zijn hart bonsde wild.
— Wat betekent dit? — vroeg hij met een schorre stem. — Ik ben... ik ben niet meer in actieve dienst.
De twee militairen wisselden een snelle blik.
— Het spijt ons, meneer, maar we hebben geen verdere informatie — antwoordde de langere. — Onze orders zijn om u naar de luchthaven te escorteren. Onze bus staat daar.
Cassian keek naar de zwarte bus, geparkeerd op een paar meter afstand, met het logo van GMA en een rood-blauwe wereldbol van de organisatie. Zijn brein werkte koortsachtig. "Wat is er in hemelsnaam aan de hand? Waarom hebben ze mij nodig—een gebroken piloot in een rolstoel?"
— GMA?
— Ja, meneer.
Cassian staarde naar het GMA-logo op de bus. De Global Military Alliance—een organisatie die pas recent was opgericht, zogenaamd om de mensheid te beschermen, maar met te veel twijfelachtige aspecten. Het verenigde legers en vampierenclans onder één dak, bewerend te werken voor vrede en veiligheid. Maar hoe kon er vrede zijn tussen roofdieren en prooi? In zijn gedachten kwamen geruchten naar boven over geheime experimenten, over wapens die niet moesten bestaan. Nu riepen ze hem? Iets klopte niet.
— Meneer? — de stem van de langere militair bracht hem terug naar de realiteit. — We moeten gaan.
Cassian slikte hard, het opkomende wantrouwen. GMA beweerde een brug te zijn tussen de mensheid en vampieren, maar hij kon het gevoel niet van zich afschudden dat het eerder een afgrond was, klaar om beide partijen te verslinden.
— En als ik weiger? — vroeg Cassian, meer uit nieuwsgierigheid dan uit een verlangen om zich te verzetten.
— Dat is geen optie, meneer — antwoordde de gedrongen militair ijzig. — De orders zijn duidelijk. U moet met ons meekomen. Onmiddellijk.
Cassian voelde zijn maag samentrekken. Een deel van hem wilde zich omdraaien en wegrennen, zich verstoppen in de bar en deze vreemde ontmoeting vergeten. Maar een ander deel—een deel dat maandenlang had gesluimerd—ontwaakte plotseling. Adrenaline maakte hem alert, waardoor hij zich levendiger voelde dan hij zich in jaren had gevoeld.
— Oké — zei hij uiteindelijk, zich zo goed mogelijk oprichtend in zijn rolstoel. — Leid me.
De twee militairen kwamen dichterbij om te helpen met de rolstoel, maar Cassian stopte hen met een gebaar.
— Ik kan het zelf — mompelde hij en duwde de rolstoel naar de bus.
Eenmaal dichter bij de bus merkte Cassian op dat de ramen getint waren. Dit versterkte alleen zijn achterdocht. Wat verborgen ze? Of wie?
— Excuseer — wendde hij zich tot de kortere militair, — heeft u enig idee waarom ik ben opgeroepen? Ik zie niet in hoe ik nuttig kan zijn in mijn huidige staat.
De man schudde zijn hoofd.
— Het spijt me, meneer. We hebben geen toegang tot die informatie. Ik ben alleen geïnformeerd dat het dringend is.
Cassian klemde zijn tanden op elkaar, voelde de woede en hulpeloosheid in hem opkomen. Hij was gewend de situatie onder controle te hebben, alles over zijn missie te weten. En nu werd hij blindelings het onbekende in gestuurd. Hem! De invalide!
De deur van de bus ging open met een zacht sissend geluid. In de duisternis binnen kon Cassian twee silhouetten onderscheiden. "Nou, ze hebben blijkbaar niet alleen mij van de straat geplukt."
— Kapitein Gray — klonk een stem van binnen, — welkom aan boord, meneer.
Met een diepe zucht bereidde hij zich voor om de bus in te gaan. Toen merkte hij iets onverwachts op—op een van de passagiers viel een straal van de koplampen van een passerende taxi. Hij had een onnatuurlijk bleke huid en ogen die leken te gloeien in het donker. Cassians hart sloeg een slag over. Een vampier! Ze lieten hem een afgesloten, krappe ruimte binnen gaan met een vampier.
— Is alles in orde, kapitein? — vroeg de langere militair achter hem, zijn aarzeling opmerkend.
Cassian haalde diep adem en spande zijn spieren aan. Hij begon de helling van de bus op te gaan. Zijn geest was gevuld met vragen. Maar de fysieke inspanning die hij moest leveren, verdreef alle gedachten uit zijn hoofd.
Toen hij eenmaal binnen was, stapten de twee militairen voorin. De motor brulde en de bus schoot plotseling het verkeer in.
— Waar naartoe? — vroeg Cassian, probeerde zijn stem kalm te houden.
— Naar de luchthaven, meneer — antwoordde de vampier naast hem. — Van daaruit wordt u naar uw uiteindelijke bestemming gebracht.
— En die is?
Stilte. Cassian zuchtte. Blijkbaar zou hij niet zo gemakkelijk antwoorden krijgen. Hij keek weer naar de oproep in zijn handen, op zoek naar een verborgen betekenis in de schaarse regels.
Een scherpe bocht naar links duwde Cassian opzij. Hij greep stevig vast aan de stoel, vloekend onder zijn adem.
— Hé, hier zit een man in een rolstoel — riep hij naar de chauffeur.
— Het spijt ons, meneer — antwoordde de militair met een gespannen stem. — We hebben een staart.
Cassian draaide zich zoveel mogelijk om en keek door de achterruit. In het verkeer achter hen zag hij twee zwarte jeeps die snel naar hen toe kwamen, manoeuvrerend tussen de andere auto's.
— Wie zijn dat? — vroeg Cassian, voelde de adrenaline weer in hem opkomen.
— We weten het niet, meneer — antwoordde de andere militair, nu met een pistool in zijn hand. — Maar ze zijn zeker geen vrienden.
De bus versnelde, scheurde langs een rood stoplicht. Claxons en geschreeuw vulden de lucht terwijl de auto zigzagde tussen de andere voertuigen.
— Xenofobie is de laatste tijd populair aan het worden, en GMA is het belangrijkste doelwit — sprak de tweede vampier, tegenover hem in de bus.
„En dat is deels terecht“, deelde de kapitein zijn gedachten niet.
Nu was hij meer bezorgd over het hevige geschud in de bus. Hij klemde zijn tanden op elkaar, voelde zich hulpeloos in zijn rolstoel. Vroeger was hij degene die de controle had in dergelijke situaties, en nu kon hij alleen maar toekijken.
— Hou vol, kapitein! — riep de chauffeur, terwijl hij scherp naar rechts sloeg in een smalle straat.
Cassian botste tegen de wand van de bus, voelde de pijn door zijn rug schieten. Hij vloekte zachtjes, probeerde zich beter vast te houden.
De achtervolgers gaven echter niet op. Een van de jeeps slaagde erin de straat in te komen achter hen, zijn koplampen verlichtten de achterruit en verblindden Cassian bijna.
— Meneer, heeft u enig idee wie dat kunnen zijn? — vroeg de militair naast de chauffeur, zich tot de vampier naast Cassian wendend.
— Lokale tuig, vermoed ik. Ons logo trekt ze aan als vliegen op honing — antwoordde de vampier, en Cassian zag niet zonder een huivering van afschuw hoe twee scherpe tanden verschenen in zijn dunne glimlach.
— Ik zat net in een bar en dronk mijn biertje. — Cassian grinnikte. De hele situatie leek hem buitengewoon absurd. — Nu zit ik midden in een achtervolging. Jullie zijn interessante jongens.
Het geluid van een schot doorboorde de lucht. De achterruit van de bus barstte, maar brak niet.
— Verdorie! — vloekte de chauffeur, trapte het gaspedaal tot op de bodem. — Ze schieten op ons!
Cassian voelde zijn hart wild bonzen. Dit was geen gewone achtervolging—dit was een moordpoging. En waarom? Haatten deze mensen vampieren zo erg?
De bus schoot de straat uit terug op de hoofdweg, sloeg scherp naar links. De banden piepten over het asfalt, lieten zwarte sporen achter.
— Hoe ver nog naar de luchthaven?
— Nog tien minuten, kapitein. — antwoordde de chauffeur snel. — Maar ik weet niet zeker of we het zo lang volhouden.
Alsof het zijn woorden bevestigde, klonk er weer een schot. Deze keer doorboorde de kogel de achterband van de bus. De auto slingerde gevaarlijk, terwijl de noodcompressor lucht in de band pompte om het drukverlies te compenseren, en de chauffeur vocht om de controle te behouden.
— We moeten iets doen! — Cassian voelde zich hulpeloos in zijn rolstoel. — We kunnen niet wachten tot ze ons neerschieten!
— Sla de volgende kruising in. Onmiddellijk! — De vampier tegenover Cassian was omgedraaid en keek naar voren.
De chauffeur aarzelde niet. Hij draaide scherp het stuur, de bus een smalle zijstraat in. De achtervolgers, verrast door de plotselinge manoeuvre, schoten voorbij.
— En nu? — vroeg de chauffeur, vaart minderend.
— Doe de lichten uit en rijd langzaam — beval de vampier.
— Stop nu.
De bus kwam tot stilstand in de duisternis van de zijstraat. Cassian staarde gespannen door de voorruit, verwachtend dat de achtervolgers elk moment weer zouden opduiken.
— Meneer — fluisterde de militair naast de chauffeur, — ik denk dat we ze kwijt zijn.
En precies toen de woorden zijn mond verlieten, overspoelde een fel licht de bus. De koplampen van de jeeps scheen op hen.
— Verdorie! — vloekte Cassian.
— Wat doen we nu, majoor? — vroeg de chauffeur, zijn stem gespannen.
De vampier tegenover Cassian knikte naar degene naast hem.
— Nu laten we de zaken aan ons over.
Met een snelheid die Cassian alleen maar met ongeloof kon waarnemen, sprongen de twee vampieren uit de bus en... buiten klonken geschreeuw, schoten, korte kreten en langgerekte kreunen.
Cassian keek nerveus naar de twee militairen voorin, maar het enige wat hij zag, waren hun ogen. Ze waren niet minder geschokt dan hij. De chauffeur was sterk verbleekt. Hij klemde het stuur met beide handen vast, zijn blik niet van de achteruitkijkspiegel afwendend.
— Mijn god! — Hij schoot bijna uit zijn rolstoel toen die twee terugkwamen. Ze namen hun oude plaatsen in en degene die de chauffeur 'majoor' had genoemd, draaide zich met een kalme stem om.
— Ga door naar de luchthaven — zei hij uiteindelijk. — Die zullen ons niet meer lastigvallen.
De chauffeur had geen verdere aansporing nodig. Hij trapte het gaspedaal in en de bus verliet snel de verduisterde straat. Cassian wierp een laatste blik door de gebarsten ruit: de twee jeeps met gedoofde koplampen bleven stil achter. Er was geen beweging, niets.
„Wat is er met de achtervolgers gebeurd?“ Hij keek vragend naar de majoor. Die voelde zijn blik en haalde zijn schouders op.
— Vergeet het maar.
\ \ \*
De bus scheurde langs de beveiliging van de luchthaven zonder te vertragen. Cassian voelde een vertrouwde opwinding toen hij de bekende contouren van vliegtuigen en hangars zag. Tenminste, hier was hij op bekend terrein.
— We zijn er, kapitein — kondigde de chauffeur aan, terwijl hij scherp een afgelegen landingsbaan opdraaide.
Cassian kneep zijn ogen samen, probeerde de omtrek van het vliegtuig dat op hem wachtte te onderscheiden. Wat hij zag, deed hem versteld staan. Op de landingsbaan stond iets dat meer op een ruimteschip uit een sciencefictionfilm leek dan op een vliegtuig.
— Is dat ons transport? — vroeg hij, niet in staat de verbazing in zijn stem te verbergen.
De vampier-majoor glimlachte amper merkbaar.
— Ja, kapitein. Dit is het experimentele straalvliegtuig van GMA. Het snelste en meest geavanceerde voertuig op de planeet.
De bus stopte soepel naast de trap van het straalvliegtuig. De twee militairen stapten snel uit en hielpen Cassian over te stappen naar zijn rolstoel.
— Succesvolle vlucht, kapitein — zei een van de vampieren, terwijl hij hem een kleine koffer overhandigde. — Alles wat u nodig heeft, zit hierin.
Cassian knikte zwijgend, nog steeds te verbijsterd om te antwoorden. Hij draaide zich om naar de trap, zich afvragend hoe hij in hemelsnaam omhoog zou komen.
— Sta mij toe — klonk een stem achter hem.
Voordat Cassian kon reageren, werd hij de lucht in getild. De vampier droeg hem met gemak de trap op, alsof hij en de rolstoel niet meer wogen dan een veertje. Binnen enkele seconden was hij aan boord van het straalvliegtuig.
De binnenkant van het vliegtuig was net zo indrukwekkend als de buitenkant. Gladde oppervlakken, schermen en zachte, ergonomische stoelen vulden de cabine.
— Welkom aan boord, kapitein Gray — begroette een stem vanaf de voorkant van het vliegtuig hem. — Maak het uzelf alstublieft gemakkelijk. We vertrekken over vijf minuten.
Cassian nestelde zich in een van de luxe stoelen, die automatisch aan zijn lichaam aangepast werd. Hij keek naar de cockpit, maar door de open deur zag hij niemand.
— Wie... met wie spreek ik? — vroeg hij, een beetje verward om zich heen kijkend.
— Neem me niet kwalijk, ik heet A12, de kunstmatige intelligentie — antwoordde de stem. — Ik zal uw gesprekspartner zijn tijdens de reis.
Cassian slikte moeilijk. Kunstmatige intelligentie? Hij had gehoord van bepaalde ontwikkelingen op dit gebied, maar... Dit was zeker geen standaarduitrusting van de militaire vliegtuigen die hij kende.
— Waar is de piloot? — vroeg hij, nieuwsgierig naar de persoon die dit wonder bestuurde.
— Ik zal uw piloot zijn, kapitein Gray — antwoordde A12 met een vleugje vrolijkheid in zijn stem. — Maak u geen zorgen, ik heb dit vliegtuig ontworpen. Ik kan het gemakkelijk besturen.
Voordat de verbijsterde Cassian kon antwoorden, kwamen de motoren van het vliegtuig tot leven met een zacht gezoem. Hij voelde een lichte druk in zijn stoel toen het toestel verticaal de lucht in steeg.
— Maak u klaar voor vertrek — kondigde A12 aan.
Cassian klemde zich vast aan de armleuningen van zijn stoel, verwachtend de bekende druk van versnelling. Maar in plaats daarvan voelde hij nauwelijks beweging. Het vliegtuig schoot met ongelooflijke snelheid vooruit, iets waar hij alleen aan kon afleiden door het uitzicht door het raam, maar binnen in de cabine heerste volledige rust.
— Ongelooflijk... hoe is dit mogelijk? — mompelde Cassian, terwijl hij door het raam keek hoe de lichten van de landingsbaan onder hen snel kleiner werden.
— Traagheidsdempers, kapitein — legde A12 uit. — Ze neutraliseren bijna de effecten van versnelling en zwaartekracht. Comfortabel, nietwaar?
Cassian knikte zwijgend, probeerde te accepteren dat hij vloog in het meest geavanceerde vliegtuig dat hij ooit had gezien, bestuurd door een kunstmatige intelligentie. „Geweldig!“
— A12 — begon hij aarzelend, — kun je me vertellen waar we naartoe gaan?
— Natuurlijk, kapitein — antwoordde A12. — Onze bestemming is de maanbasis van GMA.
Cassian leunde achterover in zijn stoel, voelde zijn hoofd tollen.
„De maan?“ Hij had nog nooit gehoord van een basis daar. Hij wist niet eens dat mensen waren teruggekeerd naar de maan sinds Apollo 17 in 1972.
— Waarom? — vroeg hij de volgende vraag van zijn lijst met "belangrijke" vragen, waarvan het einde niet in zicht was. Hij sloeg de voor de hand liggende over en ging direct naar degene die hem het meest interesseerde.
— Waarom sturen ze me naar de maan?
— Voor speciale training, kapitein — antwoordde A12 opgewekt. — U bent een van de uitverkorenen om de nieuwste ruimtejager van GMA te besturen.
Cassian kon een bittere lach niet onderdrukken.
— Ik? Een vliegtuig besturen? A12, ik weet niet of je het hebt gemerkt, maar ik zit in een rolstoel. Hoe verwachten ze dat ik iets bestuur?
— Uw fysieke beperkingen zullen geen probleem zijn, kapitein — verzekerde A12 hem. — Er staan u... aanpassingen te wachten die u in staat zullen stellen de uitdagingen aan te gaan.
Cassian voelde een koude rilling over zijn lichaam lopen. „Aanpassingen? Wat betekent dat in hemelsnaam?“
— Wat voor aanpassingen? — vroeg hij, bang voor het antwoord.
— Het spijt me, kapitein, maar ik ben niet gemachtigd om details te bespreken — antwoordde A12. — Alles zal u worden uitgelegd wanneer we aankomen op de maanbasis.
Cassian schudde zijn hoofd, voelde zich verward en onrustig. Hij draaide zich naar het raam, probeerde troost te vinden in het uitzicht buiten. Maar wat hij zag, versterkte alleen zijn gevoel van desoriëntatie.
De aarde was een enorme blauwgroene bol, omhuld door een dunne laag atmosfeer. De sterren schitterden helder tegen de zwarte achtergrond, helderder en talrijker dan Cassian ooit vanaf de aarde had gezien.
Het gevoel van schaal en nietigheid overweldigde hem. Hij, Cassian Gray, een voormalig militair piloot, nu een invalide, zweefde door de ruimte naar de maan. Om... aangepast te worden? Om weer te vliegen? Het leek allemaal zo onwerkelijk.
— A12 — sprak hij zachtjes, — hoe lang duurt de reis nog?
— Met onze huidige snelheid bereiken we de maanbaan in ongeveer zeventien minuten — antwoordde A12.
Cassian knikte zwijgend. Zeventien minuten. Zo weinig tijd om zijn hele leven te veranderen.
Door het raam trok plotseling een beweging zijn aandacht. Een kleine, fonkelende stip naderde snel.
— A12, zie je dat? — vroeg Cassian, wijzend naar het raam.
— Ja, kapitein — antwoordde A12. — Dat is een ruimtejager van de Tiger-klasse. Een van de modellen die u zult leren besturen.
— Een ruimtejager! — Cassian leunde naar voren, probeerde details van het naderende schip te onderscheiden. Plotseling versnelde de jager, schoot langs hen met ongelooflijke snelheid. Toch kon Cassian de elegante lijnen en glanzende oppervlakte zien voordat het weer een stip werd en uit het zicht verdween.
— Ongelooflijk — fluisterde Cassian. — Hij is snel.
— De Tiger-klasse jagers zijn in staat tot snelheden die vele malen hoger zijn dan die van de vliegtuigen die u gewend bent — legde A12 uit. — Ze zijn ontworpen voor snelle reacties op ruimtebedreigingen.
— Ruimtebedreigingen? A12, wat is er aan de hand? Waarom heeft GMA plotseling het bestaan van vampieren onthuld en ontwikkelt het nu ruimtejagers?
A12 zweeg even, alsof het zijn antwoord overwoog.
— U bent scherpzinnig, kapitein, dat is de juiste chronologie.
— Je beantwoordt mijn vraag niet.
— De situatie is complex — antwoordde A12 uiteindelijk. — Alles zal u worden uitgelegd wanneer we aankomen op de basis.
— Zijn we in gevaar?
— Ja, de mensheid wordt geconfronteerd met een bedreiging.
Cassian fronste zijn wenkbrauwen. „Een bedreiging! Wat voor bedreiging zou zo ernstig zijn dat het de onthulling van vampieren en de ontwikkeling van ruimtetechnologie vereist?“
Voordat hij meer vragen kon stellen, kwam A12 hem voor.
— We naderen de maanbaan. Maak u alstublieft klaar voor aankomst op de maanbasis.
Cassian draaide zich weer naar het raam. In de verte was de grijze oppervlakte van de maan al zichtbaar, bezaaid met kraters. Wat meteen zijn aandacht trok, was een enorme structuur aan de donkere kant van de maan, die boven de horizon uitstak.
De basis leek op een futuristische stad, bedekt met een transparante koepel. Glimmende gebouwen en antennes rezen op naar de sterrenhemel, en rond de basis cirkelden talloze kleine schepen en shuttles.
— Dit is... ongelooflijk — fluisterde Cassian, voelde zijn adem stokken. — En dit allemaal in het geheim gebouwd, verborgen voor het publiek?
— Het is niet door mensen gebouwd. De verdienste ligt bij anderen.
— Wat bedoel je?
— Dat is informatie waar u later toegang toe zult hebben, kapitein.
— En nu gebruikt GMA het?
— Ja, en nog veel meer. GMA heeft middelen en technologieën die zelfs de stoutste verwachtingen van gewone mensen overtreffen, kapitein — antwoordde A12.
Het vliegtuig begon vaart te minderen, naderend de deuren van een enorme hangar aan de verre kant van de basis. Cassian voelde hoe de spanning in zijn lichaam toenam. Binnen enkele minuten zou hij op de maan staan, deze wereld betreden waarvan hij het bestaan niet had vermoed.
— A12 — vroeg hij zachtjes, — denk je dat ik hier klaar voor ben?
— Kapitein — antwoordde A12 met een vleugje warmte in zijn stem, — u bent niet alleen gekozen vanwege uw ervaring, maar ook vanwege uw potentieel. Ik geloof dat u uitstekend zult presteren bij de komende uitdagingen.
Cassian knikte zwijgend, probeerde vertrouwen te putten uit A12's woorden.
— Ik heb u persoonlijk onderzocht, en de aanbevelingen voor u waren... stabiel — concludeerde de kunstmatige intelligentie met een lichte ruis van elektrische storing in zijn stem.
De deuren van de hangar openden zich langzaam, onthullend de binnenkant. Cassian zag rijen glimmende ruimteschepen en robots die aan verschillende taken werkten.
— Welkom op de maanbasis "Ares", kapitein Gray — kondigde A12 aan terwijl het vliegtuig soepel naar het landingsplatform daalde. — Uw training begint nu.
HOOFDSTUK 2
De zware hangardeuren sloten zich met een doffe dreun, waardoor het hypnotiserende zicht op de heldere sterrenhemel verdween. Cassian Gray wendde langzaam zijn blik naar het majestueuze panorama van de maanbasis. De lucht, doordrenkt met de geur van ozon en machineolie, stroomde zijn longen binnen, een vertrouwde sensatie. Hij duwde de wielen van zijn rolstoel vooruit in de onbekende zwaartekracht. Het metalen frame trilde door de vreemde resonantiefrequentie die door de metalen constructies golfde.
De enorme ruimte strekte zich voor hem uit – fel verlicht, gevuld met futuristische schepen en koortsachtige activiteit. Boven alles torende een enorme banner: "Global Military Alliance" (GMA) met het bekende embleem eronder. Arbeiders bewogen zich met onnatuurlijke snelheid, alsof de tijd hier andere wetten volgde.
In de chaos van bewegingen en geluiden stak één figuur zich af – een jonge man, bijna nog een tiener in uniform, die met gemeten passen naderde. De magnetische platen onder zijn schoenen maakten een zacht geruis bij elke stap.
— Kolonel Loren Ashton — stelde hij zich voor en reikte zijn hand uit. — Ik hoop dat uw reis... leerzaam was.
Cassian schudde de uitgestoken hand en was verbaasd over de kracht van de greep. Hij onderdrukte een rilling door de onnatuurlijke aanraking – Loren's huid voelde koud aan, bijna synthetisch. Zijn ogen bleven onwillekeurig hangen op de epauletten, die de hoge rang van deze jongeman verraadden, die nauwelijks de twintig leek te hebben gepasseerd.
— Leerzaam is een understatement, kolonel — antwoordde hij en schrok licht van zijn eigen stem, die een ongebruikelijke schorheid had gekregen door de vlucht en de droge lucht in de hangar. — Ik zou het eerder... schokkend noemen.
Ashton glimlachte lichtjes.
— Laat me u snel rondleiden. Mijn tijd is beperkt.
De twee liepen door het labyrint van machines en mensen. Cassian worstelde om met zijn rolstoel het snelle tempo van Loren bij te houden, terwijl hij vocht tegen de ongewone zwaartekracht die speelde met de tractie van de wielen op de vloer. Zijn ogen schoten van het ene onvoorstelbare schip naar het andere – organische vormen, alsof ze gegroeid waren in plaats van gebouwd.
— U hebt de schoonheden al opgemerkt. — Loren's stem klonk trots. — Dat zijn Lemurische jagers. Dit model, de LM-24 "Tijger", zou u wellicht kunnen besturen, kapitein.
Cassian fronste zijn wenkbrauwen, verward door de onbekende term. Zijn hand reikte instinctief naar het nabije schip, verwachtend koud metaal te voelen. In plaats daarvan zonken zijn vingers in een zachte, pulserende substantie. Een ver, bijna ultrasoon geluid doorboorde zijn bewustzijn.
— Lemurisch? — vroeg Cassian, terwijl zijn verwarring groeide. — Zoals... de verdwenen beschaving?
Loren keek hem onderzoekend aan, een vleugje nieuwsgierigheid flitste even in zijn blauwe ogen.
— Bravo, kapitein, weinig mensen hebben van hen gehoord. Maar... onthoud dat hoe meer u leert, hoe meer u beseft hoe weinig u eigenlijk weet. De Lemuriërs zijn geen mythe. Lemurië was... veel meer.
Het geluid van motoren deed Cassian instinctief ineenkrimpen. De luchtstroom bracht een geur met zich mee – een aangename mix van ozon en iets zoetigs, als verbrande caramel. Kolonel Ashton bleef onverstoorbaar, slechts lichtjes leunend in de richting van de luchtstroom.
— Maak u geen zorgen, het is maar een test — zijn stem overstemde het reeds afnemende geluid. — We moeten overal op voorbereid zijn hier. Het leven in de ruimte is broos, kapitein. Een kleine fout kan het einde betekenen voor ons allemaal.
Cassian leunde iets naar voren, steunend op de handvatten van zijn rolstoel, terwijl hij aandachtig om zich heen keek. Zijn blik bleef even hangen op de herhalende tatoeages op de handpalmen van sommige technici, identieke symbolen waarvan de betekenis hem ontging. Maar hij waagde het niet de kolonel ernaar te vragen. Hij knikte slechts zwijgend.
Ze vervolgden hun rondleiding, langs laboratoria, trainingszalen en logistieke centra. Met elke meter voelde Cassian zijn oude leven verder wegslipen. Alles leek onwerkelijk.
"De jongens van de Global Military Alliance houden niet van half werk. En hun budget is duidelijk buitenmaats." De gedachte flitste jaloers door zijn hoofd, terwijl hij zich de versleten meubels op de bases waar hij had gewerkt herinnerde.
Uiteindelijk, na een verwarrend aantal bochten, gangen, afdalingen en klimmen met liften van verschillende grootte, stopten ze voor een bescheiden deur. De kolonel opende deze, voerde een code in en presenteerde kapitein Cassian zijn nieuwe verblijf.
— Hier zult u de komende weken verblijven — zei hij, terwijl hij hem een apparaat overhandigde, verpakt in een donkerleren hoes met een gegraveerd GMA-logo.
— Op de tablet vindt u alles wat u nodig hebt, nadat u de documenten met een vingerafdruk heeft ondertekend — voegde Ashton toe. — Hier kunt u selecteren, lezen en ondertekenen. Daarna heeft u toegang tot de informatie.
Vermoeidheid nam het over en Cassian gaapte onwillekeurig. De kolonel onderbrak zijn uitleg, de uitputting van de nieuwkomer opmerkend.
— Ik zie dat u moe bent. Ga nu even rusten. We hebben een briefing over vijf uur. Genoeg tijd voor de documenten. — Hij activeerde een holografische kaart op de tablet, markeerde de route naar Cassian's kwartieren. — Te laat komen is geen optie.
Hij leunde iets naar voren, bijna de man in de rolstoel aanrakend. Zijn gezicht veranderde snel van uitdrukking, nu warmer en menselijker.
— Als u de documenten niet ondertekent, kom dan niet naar de briefing. — Hij rechtte zich abrupt en klopte hem op de schouder. — Alles komt goed, kapitein.
Met die woorden liep kolonel Ashton weg, Cassian alleen achterlatend in de gang.
"Alles komt goed een andere keer." Kapitein Cassian Gray haalde diep adem en gooide de gevallen tas met persoonlijke spullen terug op zijn schoot. Hij zette de tablet erop, bevestigde deze en duwde met een krachtige zet zijn rolstoel naar de deur.
Hij aarzelde even voordat hij zijn hand op de toegangsscanner legde. Een lichte tinteling trok door zijn vingers. Op het scherm verscheen "DNA - OK" en de deur gleed opzij met een zacht geruis.
De kleine ruimte zag er steriel en onpersoonlijk uit – een smal bed, een bureau met een monitor, een kleine kast. In de lucht hing een lichte geur van ontsmettingsmiddel en verse verf. "Alles is functioneel, zonder overbodige versieringen. Typisch voor een militaire basis," dacht hij, maar glimlachte toen bitter.
„Nee, niets hier is typisch. Toch?“
Met één beweging gooide Cassian de tas op de grond en parkeerde zijn rolstoel naast het bed. Met een vloeiende beweging schoof hij erop. Hij liet zich zwaar op het strak opgemaakte bed vallen. Meteen voelde hij hoe de vermoeidheid hem overspoelde.
Het kostte hem drie tot vier ademhalingen om zich de tablet te herinneren. Hij vond hem op het bed – waar hij hem had laten vallen. Met een zucht pakte hij hem en plaatste zijn vinger op het scherm, waarmee hij het proces van lezen en ondertekenen van de documenten activeerde.
Een lange lijst met bestanden, gemarkeerd als "Topgeheim", verscheen voor zijn ogen. Hij verwachtte veel, heel veel leeswerk. Hij selecteerde het eerste bestand, voldeed aan het verzoek om zijn netvlies te scannen en begon te lezen.
Met elke gelezen regel vervaagde de wereld die hij kende. De waarheid over Xylar'n, over de oude buitenaardse technologieën, over de echte geschiedenis van de mensheid – het stroomde zijn bewustzijn binnen als een vloedgolf, dreigend hem te verdrinken.
Lemurië was geen mythe of verloren beschaving. Het was een geavanceerd buitenaards ras dat duizenden jaren geleden de Aarde had bezocht. Ze hadden sporen van hun technologie achtergelaten – technologie die de GMA nu gebruikte in de strijd tegen Xylar'n.
En Xylar'n... Cassian huiverde terwijl hij over hen las. Een ras niet minder geavanceerd dan de Lemuriërs, militaristisch, meedogenloos, vastbesloten elk ras dat ze tegenkwamen te onderwerpen. De redenen voor hun haat tegen de Lemuriërs bleven vaag, maar hun intenties waren kristalhelder.
De uren verstreken terwijl Cassian bleef lezen, informatie opzuigend die alles op zijn kop zette. De vampiers, de jagers – alles begon logisch, maar angstaanjagend logisch, te worden.
Uiteindelijk, fysiek en emotioneel uitgeput, legde hij de tablet opzij. Zijn hoofd bonkte van de informatie, de vragen, de angsten. Hij liet zich op het bed vallen, sloot zijn ogen, maar de slaap weigerde te komen. In de stilte hoorde hij gedempte geluiden naderen. Ze werden een zacht gesprek en trokken meteen zijn aandacht. Cassian kwam overeind op zijn ellebogen.
— ...de eerste fase van de transformatie moet morgen beginnen — hoorde hij een vrouwenstem.
— Dokter Chen, wat denkt u ervan? — vroeg een mannenstem, die Cassian herkende als die van kolonel Ashton. — U was ervan overtuigd dat de modificaties riskant waren, vooral voor iemand die...
De stemmen stierven weg. De sprekers liepen verder door de gang. Cassian bleef roerloos op zijn ellebogen liggen, zijn hart bonsde snel, en zijn gedachten draaiden rond: "Transformatie? Modificaties? Hadden ze het over mij?"
Het kostte hem een paar seconden om zijn zorgen weg te duwen en zich weer te concentreren op het invullen van de gaten in zijn kennis. Hij had meer informatie nodig.
Het volgende bestand waar hij aan begon, was getiteld "Noodzakelijke Modificaties". Hij stopte en legde de tablet neer. Staarde naar een punt op het plafond. Hij leegde zijn geest van de opdringerige gedachten die hem ongeduldig maakten. Hij haalde langzaam adem, toen nog eens.
Onzeker of hij er klaar voor was, selecteerde Cassian het bestand en opende het. Zijn ogen werden groot bij het lezen van de titel. Hij voelde hoe de haren op zijn armen overeind gingen staan. Wat volgde: genetische manipulaties, neurale implantaten, symbiotische organismen die in het lichaam werden geïmplanteerd... Dit alles was nodig om het menselijk lichaam in staat te stellen een Lemurische jager te besturen.
Hij sloot zijn ogen.
Het menselijk lichaam... hoe menselijk blijft het daarna? Is het gedoemd? Is er een weg terug na zo'n ingreep?
Cassian ging abrupt rechtop zitten, voelde zijn maag protesteren, alsof het wilde ontsnappen uit zijn lichaam. Zijn vingers klemden zich vast aan de bedrand, zijn maag trok pijnlijk samen. Hij zou overgeven.
Hij keek koortsachtig rond, paniek in zijn ogen. Hij kon zichzelf niet zo blootgeven, niet hier, niet nu. Zijn rolstoel zou hem niet helpen. Hij liet zijn lichaam letterlijk op de grond vallen en begon zich met wanhopige bewegingen voort te slepen, zijn verlamde onderlichaam naar de badkamer trekkend. Het was langzaam, pijnlijk en vernederend. Ondanks de kracht in zijn armen en de lage zwaartekracht, maakte zijn verlamming het enorm moeilijk. Hij onderdrukte de toenemende krampen in zijn maag en bad dat hij het zou volhouden tot de badkamer.
Met een laatste wanhopige inspanning bereikte hij de deur. Hij tilde zijn bovenlichaam op en met een ruk activeerde hij de sensorische grendel. Nauwelijks wachtend tot de deur openging, liet hij zich vallen, de deur achter zich dichtslaand. Pas toen liet hij zich gaan. Zijn lichaam werd overspoeld door hevige krampen op de koude vloer. Hij slaagde erin de toiletpot te omhelzen en werd overspoeld door golven van braken. Zijn maag trok pijnlijk samen, de bittere gal brandde in zijn keel. Elke spier in zijn lichaam spande zich oncontroleerbaar aan. Druppels koud zweet bedekten zijn gezicht. Hij kon geen lucht krijgen. Hij voelde zich zwak en hulpeloos. Hij kon deze vernederende daad niet stoppen. Hij braakte de inhoud van zijn maag uit, de krampen namen af en Cassian zakte in elkaar op de koude tegels. Zijn longen piepten terwijl hij lucht hapte door zijn door maagzuur verbrande keel. Zijn lichaam, bedekt met koud, kleverig zweet, begon oncontroleerbaar te trillen. Hete tranen brandden sporen op zijn bleke wange
n, vermengd met de bittere, zure smaak in zijn mond. Hij balde zijn vuisten, zijn knokkels kraakten.
De gedachte aan de prachtige jager die op hem wachtte, leek nu een wrede grap. Om dat wonder te besturen, moest hij een groot deel van zijn menselijkheid opofferen – tenminste fysiek.
Een paar minuten later keerde hij terug naar de kamer. Hij keek naar de tablet. Zijn eigen reflectie in het zwarte scherm schokte hem – zijn ogen leken groter, donkerder, zijn gezicht uitgeput en asgrauw.
Er waren nog een paar secties om te lezen. Een deel van hem wilde het apparaat weggooien, wegvluchten van deze waanzin. Maar een ander deel – het deel dat hem altijd had aangespoord risico's te nemen, sneller en hoger te vliegen – duwde hem door te gaan, net als de gedachte dat hij misschien weer zou kunnen lopen.
Met een diepe zucht maakte Cassian zich comfortabel. Het bed kraakte zachtjes onder zijn gewicht, een geluid dat hem op de een of andere manier kalmeerde door zijn eenvoud.
De volgende sectie beschreef de verwachte tijdlijn. Zes maanden. Zoveel tijd had hij om zich voor te bereiden. Zes maanden – de tijd die de Aarde nodig heeft om een halve baan rond de Zon te voltooien. Zes maanden om meer dan mens te worden. Wilde hij dat?
— Verdomme — vloekte Cassian zachtjes. De woorden echoden door de kamer.
Onverwacht, alsof hij het had verwacht, flikkerde het scherm van de tablet en verscheen er een bericht:
"Voor stemassistentie - druk HIER."
Cassian aarzelde niet en plaatste zijn vinger. Bijna onmiddellijk klonk er een stem uit het kleine apparaat:
— Welkom terug, kapitein Gray.
— A12? — herkende Cassian de stem.
— Inderdaad, kapitein. — De stem van A12 trilde op een manier die Cassian fysiek voelde, alsof de woorden dichtheid kregen in de lage zwaartekracht.
Cassian voelde hoe honderden vragen plotseling zijn bewustzijn overspoelden en botsten, aandacht eisend, een pijnlijk gevoel van druk creërend. Maar slechts één vond zijn weg naar zijn lippen:
— Waarom ik?
De holografische avatar van A12 verscheen voor hem en glimlachte lichtjes, bijna een menselijk gebaar. Even vroeg Cassian zich af of die glimlach niet gewoon een reflectie was van zijn eigen verwarring in het vluchtige oppervlak van de hologram.
— Omdat u de meest geschikte bent. We hebben het al besproken.
— En toch.
— U hebt iets wat de GMA nodig heeft – het vermogen om u aan te passen, te overleven, uw grenzen te verleggen. — De woorden hingen in de lucht.
Cassian schudde zijn hoofd, niet overtuigd, en voelde hoe zijn brein tegen zijn schedel botste, hem probeerde te overtuigen van het tegendeel.
— Deze modificaties... ze zullen me veranderen.
— U zult meer worden — antwoordde A12. — Een mens kan geen product van Lemurische technologie besturen.
— Er zijn andere piloten, toch?
— Die zijn er.
— En hebben ze allemaal deze modificaties ondergaan?
— Nee, zij kozen voor de andere optie. Alle mensen tot nu toe besloten door te gaan als vampiers. Zo hoefden ze zich niet te onderwerpen aan de modificaties. — De finaliteit van het woord "vampiers" leek te blijven hangen, weerkaatsend tegen de metalen muren van de kamer en uiteindelijk, na tegen het plafond te hebben gestuiterd, zich in Cassian's bewustzijn te nestelen.
Hij sloot zijn ogen even. In de duisternis achter zijn oogleden zag hij vormen en kleuren. Zijn eigen brein probeerde het onmogelijke te visualiseren.
— Oké. Dus er zijn ook vampiers in dit programma. — zei hij. — Wat moet ik doen?
— U hebt twee opties. Akkoord gaan met de modificaties of een vampier worden.
Cassian staarde naar het hologram, probeerde voorbij de holografische interface te kijken. Hij zocht naar een verborgen betekenis in de woorden van de kunstmatige intelligentie. Vampier? Modificaties? Zijn stem trilde bij het uitspreken van deze woorden, alsof ze zelf de transformatie konden veroorzaken. Beide opties klonken even onmogelijk en angstaanjagend. Hij voelde een nieuwe kramp in zijn maag.
— Dit... dit is een interessante dilemma – zelfmoord of zelfmoord. Toch?
— Ik verzeker u, kapitein, dat de situatie volkomen serieus is — antwoordde A12 met een gelijkmatige toon. — Onze tijd is beperkt, en de dreiging van Xylar'n is reëel en acuut. Als dat niet zo was, zouden we niet van u, of van wie dan ook, zo'n offer vragen.
Cassian gooide de tablet op het bed en wreet over zijn verwarde haar.
— Een vampier worden? Of veranderd worden in... wat? Een cyborg? — ging hij verder, alsof hij de woorden van de intelligentie niet had gehoord. Hij leunde naar voren en greep de tablet, zwaaide ermee naar het hologram, dat onverstoorbaar in het midden van de kamer zweefde.
— Hoe, in hemelsnaam, verwacht u dat ik zo'n beslissing neem?
— Ik begrijp dat de hoeveelheid informatie overweldigend is — de stem van A12 klonk bijna medelevend. — Maar ik herhaal – een gewoon mens kan geen Lemurische jager besturen. De mentale interface kan niet worden verbonden met een menselijk brein, en er zijn fysieke vaardigheden, reacties en percepties nodig die verder gaan dan normale menselijke grenzen. Ik zal het u beeldend uitleggen. Het is alsof u een luiaard in een F35 stopt... begrijpt u?
Cassian's blik bleef hangen op het kleine raam van zijn kamer en het grijze maanlandschap buiten. Zijn reflectie in het glas leek bijna spookachtig. De gedachte dat duizenden kilometers verderop de Aarde haar normale ritme voortzette, volkomen onbewust van de dreiging en zijn kwellingen, deed hem huiveren.
— En de andere piloten? — vroeg hij, zonder zich om te draaien. — Hoe hebben zij hun keuze gemaakt?
— Zoals ik al zei, zij kozen ervoor vampiers te worden — antwoordde A12. — Sommigen waren erg snel, anderen minder, maar de keuze was altijd de hunne.
Cassian draaide zich langzaam naar de tablet.
— En wat houden deze... modificaties precies in? — Hij voelde hoe zijn tong worstelde met het woord "modificaties", alsof het uitspreken ervan het proces kon starten.
Het holografische display flikkerde en veranderde, toonde een gedetailleerd schema van een menselijk lichaam. Het licht van het hologram reflecteerde in Cassian's ogen, creëerde de illusie van een innerlijke gloed. Verschillende delen waren gemarkeerd en geannoteerd met technische termen die Cassian nauwelijks begreep.
— Het proces omvat een reeks genetische manipulaties en cybernetische verbeteringen — begon A12. — Het doel is uw reflexen, kracht en uithoudingsvermogen te verbeteren tot niveaus vergelijkbaar met die van vampiers. Daarnaast zullen er neurale interfaces worden geïmplanteerd die u in staat stellen rechtstreeks verbinding te maken met de Lemurische jager. Ik zal alleen opmerken dat dit allemaal overbodig is voor een vampier.
Cassian voelde zijn maag weer op die nare manier samentrekken. Hij liet zich zwaar op het bed vallen. Zijn ogen bleven staren naar het holografische schema.
— En de pijn? — vroeg hij zachtjes. — Hoe... intens is het proces?
— Ik zal niet liegen, kapitein — antwoordde A12. — Het proces is extreem intens... — Bij deze woorden rezen de haren in Cassian's nek overeind. Zijn lichaam herinnerde zich nog de pijn van het ongeluk en het lange herstelproces. Het huiverde, anticiperend op de pijn.
— We gebruiken methoden voor pijnbeheersing en versneld herstel. U hoeft zich dus geen zorgen te maken.
Cassian sloot zijn ogen, verwerkte de informatie. Toen hij ze weer opendeed, brandde er een vuur van nieuwsgierigheid in, gemengd met vonken van angst.
— En als ik ervoor kies een vampier te worden? Wat houdt dat in?
Het hologram veranderde opnieuw, toonde deze keer een vergelijking tussen menselijke en vampierfysiologie.
— Het proces om een vampier te worden is sneller, maar niet minder intens — legde A12 uit. — U krijgt bovenmenselijke kracht, snelheid en uithoudingsvermogen. Daarnaast krijgt u het vermogen snel te herstellen van verwondingen. Maar er zijn ook nadelen.
— Zoals? — vroeg Cassian, hoewel een deel van hem het antwoord niet wilde weten.
— U zult kleine hoeveelheden menselijk bloed nodig hebben om deze vaardigheden op het vereiste hoge niveau te houden — antwoordde A12 emotieloos. — Daarnaast wordt u sterk allergisch voor zilver. En, natuurlijk, wordt u theoretisch onsterfelijk.
Cassian voelde zijn hoofd draaien. Hij bewoog zijn lichaam, had beweging nodig om aan de druk van de beslissing te ontsnappen.
— Zal ik weer kunnen lopen?
— In beide gevallen.
— En moet ik nu kiezen? — vroeg hij met een nauwelijks hoorbare stem.
— Niet meteen — antwoordde A12. — Maar snel. De tijd is beperkt, en het aanpassingsproces zal tijd kosten, ongeacht uw keuze.
Cassian knikte zwijgend, de mogelijkheden afwegend. Hij draaide zich onbewust naar het raam, staarde naar de verte waar de Aarde slechts een mooie blauwe bol boven de zwarte horizon was.
— Kan ik praten met degenen die de procedure hebben ondergaan... sommige van de andere piloten? — vroeg hij zachtjes. — Ik zou graag hun ervaringen en redenen voor hun keuze horen.
— Natuurlijk — antwoordde A12. — Tijdens de briefing morgenochtend. U zult de kans hebben uw vragen te stellen en een duidelijker beeld te krijgen.
Cassian knikte, voelde een golf van opluchting die sterk contrasteerde met het gewicht van de beslissing die hem te wachten stond. Hij zou tenminste niet blindelings deze beslissing nemen.
— Goed — zei hij. — Ik zal met hen praten en dan beslissen.
— Een wijze beslissing, kapitein Gray — antwoordde A12. — Ik stel voor dat u nu rust. Morgen wordt een lange dag.
— En als ik geen van beide opties kies? — Het antwoord op deze vraag plaagde hem natuurlijk ook.
— Als u die beslissing neemt, wordt u de volgende dag wakker in uw kleine appartement, in uw bed naast uw rolstoel, zonder herinnering aan dit alles.
— Je bent verschrikkelijk. — Cassian ging liggen, voelde zich zowel fysiek als emotioneel uitgeput. Hij sloot zijn ogen, probeerde de storm van gedachten te kalmeren.
— Objectief. — Het hologram verdween met een zacht geluid.
De slaap kwam niet bij Cassian. In de duisternis van de kamer dansten holografische beelden voor zijn gesloten ogen: vampiers met glanzende tanden en bovennatuurlijke snelheid. Cyborgs met metalen implantaten en lichtgevende ogen. En achter dit alles – de schaduw van Xylar'n, dreigend alles te verslinden.
"De alternatieven zijn saai..."
Cassian draaide zich om, zoekend naar een comfortabelere positie in het maanbed. Morgen zou een nieuwe dag zijn. Morgen zou hij de andere piloten ontmoeten en meer leren. Terwijl hij daar lag, in de stilte van de maannacht, bleef één gedachte terugkomen:
"De derde optie is niet voor mij, en de rest... welke ik ook kies, ik zal niet meer dezelfde zijn... misschien is dat wel beter."