HOOFDSTUK 1
„...lijden en ellende - je staat voor een moeilijke keuze. Wat is gevaarlijker voor de dag dan de storm van gevoelens...“
Net voor de storm wist de colonne ruiters onderdak te vinden in een kleine boerderij aan de rand van de stad, gelegen aan de voet van een heuvel begroeid met eeuwenoude bomen.
Ze vroegen beleefd aan de boer die hen ontving om onderdak en kregen de schuur. Niets meer. Het was genoeg voor hen. Uitgeput door de dagenlange geforceerde mars waren ze aan het einde van hun krachten.
Ze maakten snel ruimte tussen het stro en spanden de geïmproviseerde draagbaar uit. De vrouw erin kreunde, maar opende haar ogen niet.
Haar toestand werd steeds slechter. Ze had een genezer nodig, en een goede. De inspanningen van een eenvoudige dorpsheelmeester zouden niet volstaan. Ze waren er zeker van dat ze er een zouden vinden in het stadje, slechts een uur rijden verwijderd, maar de naderende storm dwong hen om af te wijken en beschutting te zoeken.
De zichtbaar jongste van de ruiters hurkte naast de draagbaar en bracht een geopende veldfles met water naar de gebarsten en bijna kleurloze lippen van de vrouw.
— Drink! — spoorde hij haar aan met een licht hese stem. Zijn hand die de veldfles vasthield, trilde nauwelijks merkbaar toen de krachteloze hand van de vrouw deze aanraakte. De krijtwitte vingers omsloten zachtjes de vereelte rechterhand in een verlangen om een deel van zijn warmte op te nemen. Haar hoofd bewoog licht in een teken van weigering.
De man reikte met zijn vrije hand naar zijn losgeknoopte borst en haalde uit een binnenzak van zijn leren hemd een kleine maar schone doek. Hij doordrenkte deze met water uit de veldfles en begon met voorzichtige, haast tedere bewegingen haar lippen te bevochtigen. De vrouw probeerde haar ogen te openen. Het lukte niet. Door de even gevormde smalle spleetjes waren haar verwijde pupillen te zien, maar daarna zakten haar oogleden weer machteloos dicht, de zware wimpers aan elkaar klevend, waartussen nog net een kleine druppel traan door wist te glippen.
— Hoe is ze? — Een oudere man kwam dichterbij, identiek gekleed als de jongere. Het enige verschil in hun kleding was de breedgerande leren hoed die waardig op zijn hoofd prijkte. Die onderscheidde hem van alle anderen. Het was als een verlengstuk van hemzelf en hij scheidde er nooit van. Hij droeg hem licht naar voren gekanteld, zodat zijn ogen niet te zien waren.
De meer opmerkzame waarnemers zouden echter het diepe litteken niet ontgaan dat zijn voorhoofd van kant tot kant doorsneed. De lang geleden genezen wond had een diep gegroefde voor achtergelaten, waarvan de bleekheid zijn donkerbruine ogen accentueerde. Het gezicht van de man miste beharing. Geen wenkbrauwen, zelfs geen wimpers, en onder de hoed kon zijn glanzende schedel zich niet beroemen op de aanwezigheid van ook maar één haar.
Hij droeg een mantel die zijn brede schouders omhulde en naar beneden viel tot aan de vloer. Deze bedekte echter niet zijn gespierde borst, die uitpuilde onder het licht losgeknoopte leren hemd. Met een bijna jeugdige gladde huid, meer voor de sier gemarkeerd met twee kleine littekens, ontbrak daarop de voor een man typische beharing. Al deze afwezigheden hadden hem de bijnaam "de Slang" opgeleverd, die hij met trots droeg.
— Het gaat niet goed, Slang. — De jongeman hief zijn blik naar de man en schudde zijn hoofd. — Ze heeft een genezer nodig, en snel ook. Ik weet niet of ze nog een dag zal overleven.
— De storm nadert en we kunnen niet verder. Ze zal het moeten uithouden. — Met nauwelijks merkbare hoop in zijn stem constateerde de man dit en hief abrupt zijn blik op bij het geluid van voetstappen dat van buiten kwam.
De kleine zijdeur van de schuur ging open en erdoorheen, voortgedreven door de toenemende windvlagen, stormde de boer binnen. Een man van middelbare leeftijd, met weelderig haar in een staart gebonden. Zijn eenvoudige gewaad was om zijn middel onder zijn licht uitpuilende buikje vastgemaakt met een dik touw. Hij klemde een stevige knuppel vast die dikker werd aan het einde, waar een houten knots was uitgehouwen.
— We hebben een probleem! — jammerde hij bijna.
— Wat dan? — De Slang kwam dichter bij hem, zijn rechterhand licht rustend op het heft van de dolk in zijn gordel.
— Mijn vrouw zag op de weg achter jullie een groep ruiters aankomen. Ze herkende hun leider aan zijn oranje mantel.
— En?
— Wegrovers, heer! Ze zullen deze kant op komen. Ze zullen ons niet voorbijgaan in deze storm. — riep de boer angstig, bijna schreeuwend.
De storm buiten was losgebarsten. De wind bracht de eerste schaarse, maar des te grotere regendruppels mee.
— Ze zijn hier vaker geweest, als je vrouw ze herkent. — De Slang werd omringd door de andere vier die met hem waren gekomen. — Je kunt het met hen regelen. Je kent ze.
— Ik weet het niet, heer. Ze zullen hier naar binnen willen, ik heb nergens anders plek voor vijftien man met paarden.
De Slang glimlachte sluw.
— Waarom maak je je zorgen, beste gastheer, laat ze maar komen.
— Ik wil geen problemen. — De boer sperde zijn ogen open.
— Wij zoeken geen problemen.
— Maar heer, jullie zien er duidelijk uit als eerlijke karavaanbewakers. Dat zal hun niet bevallen. U weet hoe ze zijn. — bleef de boer aandringen. — Ze zijn bloeddorstig, dat zeg ik u.
— We kennen dat soort wel. — glimlachte De Slang. — En wat stel je voor? Dat we door de achterdeur naar buiten gaan, de storm in? Is dat jouw gastvrijheid, gastheer? — Zijn toon verhardde, en zijn mantel viel licht demonstratief open, een lang zwaard in een metalen schede tonend.
— O nee, nee, heer. Alstublieft! — De boer zwaaide met zijn vrije hand voor zich. Ik waarschuw u alleen maar. Dan weet u het.
— Rustig maar, gastheer. Als ze willen, laat ze maar komen. We zijn momenteel niet in dienst. — De blik van De Slang boorde zich in de boer en dat maakte hem nog meer van streek.
— Ja, heer, zoals u wenst. — De boer draaide zich abrupt om. Hij had geen zin om nog een seconde langer te blijven. Hij ging naar buiten.
— Jongens! — De Slang knikte naar de anderen. Als op commando verspreidden ze zich door de schuur, stilletjes en zonder onnodige bewegingen de meest geschikte verdedigingsposities innemend. De Slang en de jonge man, die trots de naam Mladen droeg, bleven bij de draagbaar. Een minuut later werden ze daar aangetroffen door de eerste Wegrovers die de schuur binnenkwamen.
De schuur was groot, maar met nog eens vijftien man met hun paarden erbij bleek hij behoorlijk krap. De Wegrovers, allemaal bij elkaar geraapt volk, gehuld in allerlei mogelijke vodden, vormden een kleurrijke vlek tegenover de bijna uniform geklede bewakers. Tussen hen viel een lange, magere man op, gehuld in de door de boer aangekondigde lange oranje mantel. Hoewel vol lapwerk, was deze duidelijk goed onderhouden en vertoonde geen sporen van vuil. Tot aan de knieën van de drager reikend, onthulde hij alleen leren laarzen in uitstekende staat met zilveren sporen eraan.
— Goede ontmoeting... — De lange man nam de mannen bij de draagbaar taxerend op en voegde toe, zijn groet afmakend met een licht metaalachtige stem. — ...bewakers! De boer zei niet dat we de eer zouden hebben onder één dak te zijn met karavaanbewakers.
— Goede ontmoeting. — antwoordde De Slang rustig. — Het weer is prachtig buiten, nietwaar?
De lange man keek hem aan met zijn glazige grijze ogen. Zijn gezicht, doorploegd met talrijke kleine littekens, vertrok geen spier.
— Ik zie jullie karavaan niet.
— We zijn niet aan het werk. We gaan naar huis om te rusten. — De ijzige uitdrukking van De Slang deed niet onder voor die van de Wegrover.
— Zo zo? — De leider van het kleurrijke gespuis hief langzaam zijn linkerhand op, wijzend naar de draagbaar. — Gewond?
— Ja.
De Wegrover boog zijn lichaam licht opzij om de draagbaar beter te kunnen zien.
— O, o o! — Toen hij de vrouw zag, veranderde zijn gezicht toen zijn dunne lippen zich tot een minachtende glimlach vertrokken. — Wat zien mijn ogen?
Hij draaide zich om naar de achter hem samengepakte, in vodden gehulde mannen met hun grimmigste en somberste gezichten.
— Kijk eens wat voor cadeautje het lot ons heeft gebracht! — Hij wees naar de draagbaar. De mannen werden rumoerig, maar vanaf hun positie konden ze niet goed zien. Mladens lichaam blokkeerde hun blik en liet hen niet toe naar de draagbaar te gluren.
— Zien jullie het niet? — verhief hun leider zijn stem. — Nee?! Nou, goed dan. Laat me jullie voorstellen. Oh, wat een eer! — Hij staarde in het gezicht van De Slang.
— We hebben de eer om onder één dak te zijn met niemand minder dan Mayan Li zelve, vrienden. — Het rumoer achter hem nam toe. Er klonken uitroepen die na een seconde overgingen in openlijke vloeken. De bonte menigte kwam in beweging. Er was zelfs te horen hoe uit verschillende scheden wapens werden getrokken.
— Wat zal ik zeggen, heren? — De lange man keek weer naar De Slang. — Mijn mannen houden van die teef. Ze heeft ons door de jaren heen heel wat bloed doen vergieten.
— Wat moet ik u zeggen, meneer. – Het sissende stemgeluid van de Slang antwoordde hem. – Ook wij zijn gesteld op die teef. We hebben door de jaren heen behoorlijk wat bloed vergoten.
Dit was als het overhalen van een trekker. Zijn woorden werden gevolgd door het metalen gerinkel van getrokken zwaarden, geroep, geschreeuw, stampende voetstappen, het gonzen van boogpezen en het suizen van afgeschoten pijlen, gevolgd door het doffe geluid van pijlen die vlees vonden. Geweeklaag en strijdkreten. Alles vloeide ineen. De schuur kookte over van menselijke lichamen die allerlei soorten staal en hout zwaaiden, en vooral van spattend bloed dat in de balen oud hooi trok.
Buiten, met zijn rug tegen de schuurmuur geleund, op de grond gezakt, hield de boer zijn hoofd met beide handen vast. Verdoofd door de geluiden van wat er gebeurde, wiegde hij heen en weer, licht in diepe shock verzonken. Zijn wijd opengesperde ogen schoten in hun kassen heen en weer, van links naar rechts springend zonder ergens op te focussen. Met zijn handen over zijn oren geslagen, alsof hij probeerde te ontsnappen aan de realiteit van wat er gebeurde. De ijzingwekkende geluiden van de boerderij overstemden zelfs het gebulder van de storm en namen niet af.
Door het hoofd van de boer schoot een nuchtere gedachte. Hij besloot te vluchten. Hij besloot zich in het huis te verbergen en zich van daaruit snel in de kelder te verstoppen samen met zijn vrouw en twee kinderen. Hij stond op, vastbesloten om weg te rennen, maar zijn ogen vingen een enorme zwarte schaduw op die door het watergordijn van de stromende regen op hem af stormde. Hij deed een onmogelijke stap achteruit. Hij gleed uit.
Zijn handen steunden op de modderige grond, en zijn rug probeerde samen te smelten met de houten wand van de schuur. Zijn ogen werden groot, en zijn oren stopten met het horen van wat dan ook, overstemd door het razende ritme van zijn hart.
Een enorme hondenbek stopte op millimeters van zijn gezicht. De vochtige neus van het onmogelijk grote dier bewoog. De hete adem van het beest omhulde hem. Het rook aan hem. Toen nog eens. Gele ogen staarden hem aan. Verslonden hem. Zware oogleden zakten één keer... twee keer. Toen verstijfde het dier.
Een zacht en diep gegrom rees op uit de borst van het beest. Toen schoot plotseling de neus, gevolgd door een bek vol enorme witte tanden, omhoog en snoof de met waterdamp verzadigde lucht op. Plotseling was alles voorbij voor de boer. Het dier zette zich af met zijn machtige poten en sprong weg van de man. Zijn ontblote klauwen groeven zich in de zachte modder, waardoor het zware lichaam als een bliksemschicht naar de schuur kon schieten.
Zonder vaart te minderen, stormde de Mensenvreter op de licht geopende zijdeur af. Zijn machtige lichaam versplinterde haar tot houtspaanders en met donderend geweld vloog hij naar binnen. De boer wachtte niet. Hij wilde niet horen. Hij wilde niet kijken. Hij wilde maar één ding – vluchten. Glijdend en vallend, en kruipend door de modderige plassen op zijn erf, verdween hij in de regen in de richting van het huis.
En de geluiden uit de schuur kregen nieuwe kracht en bloederige kleur. Het leek alsof het hele gebouw trilde van diep en fel gegrom, gegil en weerzinwekkende geluiden van verscheurd vlees, gevolgd door verstikte, gorgelende angstkreten. Wild paardengehinnik, hoefgetrappel.
De grote dubbele deuren van de schuur schudden een paar keer. Van binnenuit braken de paarden, gedreven door oerkracht van angst, door de dikke houten planken. De dikke houten grendel brak met een krak en de poortvleugels vlogen naar buiten. Nu ze een uitweg hadden gevonden, verlieten de dieren, tegen elkaar aan botsend, bedekt met roze schuim, in paniek de schuur. Ze stormden over het erf, sprongen over het lage hek en losten op in het gordijn van regen. Al snel verdween het geluid van hun hoeven in het geweld van de storm.
Toen werd alles stil. Op de een of andere manier snel, op de een of andere manier abrupt. Precies toen de geluiden uit de schuur hun hysterische hoogtepunt bereikten, werden ze afgesneden, doorgesneden en klaar. De storm bedekte alles met de mantel van zijn donderende gehuil.
Binnen was er een overlevende. Op één knie gezakt en leunend op zijn zwaard, stond de Slang met zijn rug naar Mayans draagbaar en hield het enorme beest in de gaten. Helemaal onder het bloed, waarvan een groot deel niet van hem was, ademde de man zwaar. Zijn ogen hadden hun natuurlijke kleur verloren en waren veranderd in zwarte kolen, liggend in een bloederig bed. Zijn kale hoofd, zonder de bescherming van zijn hoed, was op verschillende plaatsen doorkliefd. Van zijn mantel was niets over, en zijn hemd slaagde er nog net in om tenminste één schouder en een deel van zijn buik te bedekken.
— Wat ben jij? Terug, beest! – Fluisterde de man machteloos. Hij was er getuige van geweest hoe het beest aanviel en in minder dan een halve minuut de Wegrovers die hem omsingelden, verscheurde en doodde. Kort daarvoor had hij de dood van zijn kameraden gezien. Allen in een poging de Karavaanleidster te beschermen.
Waarom waren ze haar dat verschuldigd? Waren ze haar überhaupt iets verschuldigd? Toen, terwijl hij de aanvallen van verschillende woeste Wegrovers afweerde, had hij zichzelf deze vragen gesteld. Bij de volgende zwaai had hij zijn antwoord al. Altijd en alles. Voor ieder van hen was Mayan Li niet zomaar de Karavaanleidster aan wie ze hun diensten verkochten. Nee! Zij was degene die ieder van hen had geholpen om te herstellen van hun persoonlijke drama's, om de last die op hun schouders rustte te overwinnen en hun een doel en reden om te leven te geven. Ze had door de jaren heen met ieder van hen gesproken. Hij had gezien wat ze deed bij de komst van nieuwe verdwaalde zielen. Hij wist hoeveel moeite de Karavaanleidster deed voor iedereen. Hij wist van de nachtelijke gesprekken, de dagelijkse conversaties... van alles. Voor haar alles!
Toch deed het verschrikkelijk pijn om te zien hoe zijn vrienden vielen onder de druk van deze haveloos ongelukkigen. Toen, net voordat het beest verscheen, had de Slang gevoeld dat zijn einde naderde. Hij had pijn en geen kracht meer. Toen, als een donderslag, als hellevuur, viel deze hellehond aan en verpletterde hen. Letterlijk. Een vervaagde donkere wolk in bloed. Een bijna religieuze angst had hem overvallen. Alsof hij een beest zag dat rechtstreeks uit de heilige geschriften was gestapt, gekomen om de sterfelijken te straffen. Hij wilde zich de details niet herinneren. Het was verschrikkelijk. Hij wilde het zelfs zijn vijanden niet toewensen. Hij bewaarde in zijn herinneringen alleen een zwarte wervelwind en bloedspetters. Hij wiste de details uit in een poging zijn verstand te behouden.
— Wat ben jij? – Opnieuw en zacht, bijna fluisterend, siste de Slang.
Zijn met bloed besmeurde ogen konden niet focussen. Hij veegde met de resten van zijn mouw de bloedspetters van zijn gezicht. Hij verzamelde zijn laatste sprankjes moed en keek op. In het schemerdonker van de schuur keek hij naar het hellebeest. Hij viel bijna op zijn gewonde achterwerk van verbazing toen hij in de bloederige harige kluwen spieren tegenover hem de Mensenvreter van Groene Heuvel herkende.
— Jij?! – De enorme hond was op zijn achterpoten gaan zitten en keek hem aan met uitgestoken tong. Zijn ogen, geel en vochtig, leken hem te bespotten. Met de herkenning kwam ook de opluchting. De man kalmeerde op de een of andere manier. Hij had deze hellehond eerder ontmoet en op de een of andere wonderbaarlijke manier was hij toen ook te hulp gekomen. Hij herinnerde zich duidelijk hoe de Meester Genezer en het kleine krijgermeisje hem bijna omhelsden. Hij herinnerde zich ook hoe de Meester Genezer Mayan had aangewezen aan de Mensenvreter.
Begrijpend dat de man gekalmeerd was en geen bedreiging meer vormde, stond Rosko langzaam op en liep met gebogen hoofd, nu eens het ene, dan weer het andere oor bewegend, naar de draagbaar. Hij bereikte de man die naar berusting rook. Hij stopte. Boog zijn hoofd en snuffelde aan de hand die op het zwaard rustte. Hij onthield de geur. Bewaker werd in zijn brein gegrift. Hij liep hem voorbij. De man, niet langer in staat de spanning vast te houden, begon te huilen. Rosko ging naast de draagbaar staan.
Hij snuffelde. Zij, de Bloedende, Vriend. Ja, zij was het, maar haar geur was op de een of andere manier zwak en koud. Het leven leek eruit weg te vloeien. Hij boog zijn hoofd en duwde zijn snuit in haar kleren.
— Stop! – De Slang was bang dat het beest de hulpeloze vrouw zou verscheuren. Hij meende het niet echt, maar verzette zich eerder impulsief tegen de handelingen van het dier.
De Mensenvreter schonk hem geen enkele aandacht. Zijn neus had de oorzaak gevonden. Hij had vastgesteld waar het leven van Zij, de Bloedende wegvloeide. Hij moest het stoppen.
En de hond deed wat hij met zijn eigen wonden deed. Met twee voorzichtige duwen met zijn kop slaagde hij erin de bewusteloze vrouw met haar gezicht naar de vloer te draaien. Hij verwijderde voorzichtig met zijn tanden de bloederige, stinkende lappen die de mensen op de wond op haar rug hadden gelegd.
Hij snoof met walging en deed een stap achteruit toen de geur van rottend vlees en wegvloeiend etterig slijm hem bereikte. Maar dit was Zij, de Bloedende en was Vriend. Hij overwon het en keerde terug. Hij begon met zijn tong over de wond te likken. Precies zoals hij met zijn eigen wonden deed. Langzaam en voorzichtig. Hij deed zijn best om zoveel mogelijk speeksel uit zijn uitgedroogde mond te verzamelen en ging door.
Al snel was de wond schoongemaakt van dood weefsel. Hij drukte zijn tong steeds hardnekkiger tegen de wond. Het weerzinwekkende slijm kwam ten einde. Hij ging door. Hij verloor zijn besef van tijd, maar stopte niet. Hij stopte pas toen de vrouw kreunde.
Hij hief zijn kop op en keek rond. Zijn oren vingen het aangename geluid van de regen op. Het was niet meer die stormachtige vloed, maar een zachte regen van rustige druppels. De storm was voorbij. Zijn ogen zagen hoe door de planken van de schuur het licht van de ontluikende dag sijpelde. Zijn neus registreerde een rooksliert die opsteen naar het hoge plafond. Die verzamelde zich daar boven en sijpelde langzaam door de spleten tussen de planken.
De man had een klein vuur aangemaakt op een van stro vrijgemaakt vierkant op de vloer. Hij had de delen van de lijken naar buiten gebracht die Rosko in zijn kielzog had achtergelaten. Hijzelf zat met gekruiste benen aan de andere kant van het vuur en staarde met onknipperende blik naar Mayan.
Een emmer water naast de man trok de aandacht van de hond. Hij besefte hoe dorstig hij was. Hij stond op. Deed een stap, twee en voelde de spanning van de man.
Hij stopte. Keek hem een seconde, twee aan en schudde krachtig zijn lichaam om zijn bloed in beweging te krijgen en de resten vuil die aan zijn vacht kleefden af te werpen. Hij stak zijn tong uit en ging langzaam naar de emmer. Snuffelde aan het water. Schoon, regenwater. Keek weer naar de man en begon langzaam van het koele zoete water te drinken. Hij dronk lang. Hij maakte de emmer bijna leeg.
Hij hief zijn kop op en keek naar Zij, de Bloedende. Misschien moest hij haar naam veranderen. Zij zou niet meer bloeden. Hij moest haar op haar zij draaien, maar eerst moest de wond nog een beetje worden gelikt.
De Mensenvreter naderde Mayan, boog zijn poten en legde voorzichtig zijn lichaam erop. Hij likte zijn snuit en begon ijverig zijn genezende speeksel in de wond te wrijven. Die was begonnen te helen.
HOOFDSTUK 2
"...Gebaad in de macht van simpele menselijke ijdelheid, met een zweep die een spoor trekt over de rug, starend naar de rand..."
De ontmoeting zou plaatsvinden bij een klein prieel te midden van een schilderachtige weide in het midden van de brede bosgordel die de nederzetting met de welluidende naam Kanari omringde. Dit was de eerste stad op de weg na de Trap. Met zijn bijna zestigduizend inwoners was Kanari de op twee na grootste stad in Briest en was het de onofficiële administratieve hoofdstad geworden.
De ontmoeting was zo bedacht dat ze de Meester Genezer niet onder druk zou zetten, hem zou aanmoedigen tot een openhartig gesprek, zonder zich te laten afschrikken door administrateurs en dergelijke. Maar ze vond niet plaats.
— Ik heb een fout gemaakt. Vergeef me! – Mikael had zijn hoofd gebogen. Hij trilde van spanning. Het dragen van het lichaam had hem tot het uiterste uitgeput, maar niet dat had hem gebroken, maar het schuldgevoel. Hij hield zichzelf verantwoordelijk voor wat er was gebeurd. De hele weg bleef de gedachte door zijn hoofd spoken dat juist hij en zijn onthullingen aan de professor hadden geleid tot deze ontwikkeling van de gebeurtenissen.
— Wat gedaan is, is gedaan. We kunnen de tijd niet terugdraaien. Misschien is de fout de mijne. – De mooie jonge vrouw stond rechtop naast de bezorgde man en keek toe hoe de te hulp geroepen medewerkers van de gezondheidsdienst het lichaam van Nolan Storrer op een draagbaar legden en snel terug naar de stad vertrokken.
— Volg mij alstublieft! – De jonge vrouw, gekleed in een donkerblauwe, tot aan haar enkels reikende, strak om haar sierlijke lichaam vallende jurk met een wijde en diepe decolleté, knikte naar Mikael. De dame aarzelde niet om de witte hengst te bestijgen waarvan ze de teugels vasthield. De beweging onthulde lange splitten in de jurk aan haar linker- en rechterzijde, die tot boven het midden van haar dijen reikten. Haar sierlijke benen waren gehuld in een dunne legging in dezelfde kleur als haar jurk, zo dun en nauwsluitend dat elke spier van haar vlekkeloze anatomie zichtbaar was. Ze droeg zachte leren laarzen met veters die tot aan haar knieën reikten. Behendig plaatste ze haar voeten in de stijgbeugels en spoorde het bruine ros aan. Haar rug bleef kaarsrecht in het zadel, terwijl haar weelderige zwarte haar tot op de rug van het paard golfde. Een dunne gouden diadeem met een klein blauw steentje in het midden benadrukte de strengheid van haar blik. Ze draaide zich niet om naar Mikael. Het was duidelijk dat
ze verontrust was, zelfs boos zou men kunnen zeggen.
Er was een lichte rimpel verschenen op haar gladde voorhoofd toen Mikael verscheen met het lichaam, en toen hij haastig vertelde wat er was gebeurd, kreeg de glans in haar ogen een bijna dodelijke intensiteit. Ze had niets gezegd. Ze maakte toen simpelweg een handgebaar en gaf snel bevelen aan een tweetal wachters die als uit het niets verschenen waren. Toen zij zich voor haar bogen en haar bevelen beantwoordden met "Ja, Profetes", verdween ook het laatste beetje kleur uit Mikaels gezicht. De roodheid die was opgekomen door zijn inspanningen om Storør te dragen, veranderde als bij toverslag in een ziekelijke bleekheid, en de zweetdruppels op zijn voorhoofd bevroren bijna.
Toen ze hem hadden opgeroepen om deze voor hem ongewone taak uit te voeren - het begeleiden van een nieuweling van de Ladder - hadden ze hem precies verteld waar hij hem naartoe moest brengen. Ze hadden hem de naam "Nolan Storør" gegeven en gezegd dat de ontmoeting met een belangrijk persoon was. Mikael had zich niet kunnen voorstellen dat deze belangrijke persoon de Profetes zelf zou zijn. Hij had haar jaren geleden gezien. Toen droeg zij het lichaam van een oude vrouw. Hij was aanwezig geweest bij een van haar toespraken en was betoverd door haar woorden. Hij herinnerde zich nog steeds wat ze die avond bij het vuur had gezegd, omringd door toehoorders. Ze sprak over politiek. Hij begreep er bijna niets van. De toespraak was lang voor zijn komst begonnen, maar hij onthield elk woord.
Zonder te veel in ingewikkelde bewoordingen te vervallen, zal ik alleen zeggen dat de politicologie ons kennis verschaft over staatszaken. Waarom is dit belangrijk? Omdat het zich bezighoudt met het politieke systeem, dat een coördinerend subsysteem is van de drie andere subsystemen van de samenleving. Dit zijn het economische, sociale en spirituele subsysteem. Je zult je afvragen waarom je je hiermee zou moeten bezighouden en je zult het wegwuiven, ervan overtuigd dat je er niets mee te maken wilt hebben. Als je je er niet mee bezighoudt, dan zul je niet deelnemen aan de coördinatie van het productiesubsysteem en zullen de daar stromende geldstromen in andermans zakken belanden, niet in de jouwe. Als je niet deelneemt aan de coördinatie van het sociale subsysteem, functioneren de sociale instituties zo dat ze niet jouw belangen behartigen, maar die van anderen. Nietwaar? Daarom rennen die anderen, komen ze van de Kerk of andere koninkrijken om jouw sociale subsysteem te coördineren. Als je niet deelneemt aan
de coördinatie van het spirituele subsysteem, dat je al aan de Kerk hebt overgelaten en waarin zij zich heeft vastgebeten, hoef je je niet af te vragen hoe ze je morele waarden door de strot duwen die je niet bevallen. En hoe kun je dan je belangen verdedigen? Begrijp dat het politieke subsysteem het functioneren en de interactie van de andere subsystemen reguleert. Zo ligt het nu eenmaal. En zo zal het blijven zolang de politiek op een voetstuk staat. Maar wanneer zij wordt neergehaald en de Kerk opstijgt, de politiek overmeestert en de pseudo-politiek van haar kerkelijke dogma's oplegt, dan gebeurt er iets anders.
Wanneer het politiek is, gaan de zaken geleidelijk en soepel, maar wanneer kerkelijke dogma's naar voren worden geschoven, dan worden de teugels overgenomen door de inquisitie. De Chinezen van Daarginds noemden dit de eenheid tussen Confucius en Kungfucius. Weliswaar in een andere context, maar ook hier van toepassing. Zij die de geschiedenis van Daarginds bestuderen, weten waarover ik spreek.
En laten we onze leraar uit de schaduwen van de geschiedenis niet vergeten, die zei dat mensen ondankbaar zijn, wispelturig, huichelaars, verraderlijk, dat ze liever gevaar vermijden en onverzadigbaar zijn in hun winstbejag. Ze zullen je de rug toekeren als ze denken dat ze ermee wegkomen...
Bekend, nietwaar? Wat is de moraal? Ik zou zeggen dat liefde een beperkte invloed heeft in de politiek van vandaag. In de politiek moet men u respecteren. We vervangen het woord angst door respect, maar weet dat ik eigenlijk het woord angst zou willen gebruiken. Het is niet zo belangrijk dat men u liefheeft in de politiek. Het belangrijke is dat men u respecteert. Maar genoeg hierover voor vandaag.
Deze strenge vrouw had toen indruk gemaakt op Mikael, maar nu deed ze hem verstijven van angst. Gedwee volgde hij haar, onderworpen aan zijn schuldgevoel en haar machtsaura. Hij had geen andere keus. Hij kon niet anders.
De stenen kilte van de vergaderzaal kon niet worden verdreven door het warme interieur en de grote zonnige ramen. Ze werd gevoed door de grimmige uitdrukkingen van de drie aanwezigen. Twee van hen, de Profetes en de Hoofdadministrator van Briest, David Sol, zaten in zachte gestoffeerde stoelen met hoge rugleuningen, terwijl de derde, rechtop staand voor hen, hun vragen beantwoordde. Met elk antwoord van Mikael werden de gezichten van de luisteraars nog somberder.
— Begrijp ik u goed? U herkende in meneer Storør uw behandelend arts van Daarginds, professor Nikolaj Vidov?
— Ja. Professor Vidov is mijn behandelend psychiater Daarginds. Ik ben ingeschreven in zijn groep. Een bijzonder mens. Beroemd...
— En u besloot hem hiervan op de hoogte te stellen?
— Het spijt me daarvan. Het was een impuls die ik niet kon negeren. Ik kon niet begrijpen hoe het mogelijk was dat hij Hier was. Ik dacht zelfs dat hij undercover was bij de Genezers. Ze hadden me verteld dat ik een nieuweling moest begeleiden. Ik dacht dat Nolan Storør een kind was. Maar hij bleek een man van midden dertig en een Genezer. U begrijpt mijn verwarring. Ik heb u het gesprek beschreven. Ik maakte een fout door hem naar zijn naam Daarginds te vragen.
— Beschrijf me precies wat er gebeurde nadat u hem dit vertelde. – De strenge blik van de witharige man doorboorde hem. Geen medeleven, geen tact. De Administrator eiste directe antwoorden.
— Hij viel gewoon flauw. Zonder geluid. Flauw. Zijn ogen draaiden weg en hij viel. – De herinnering was te vers voor Mikael en hij huiverde opnieuw.
— U denkt dat de professor geen autist is. – De Administrator verschoof zijn magere lichaam op de plotseling oncomfortabel geworden stoel.
— Ik ben er volledig van overtuigd dat mijn psychiater geen autist is. – Mikael hief zijn blik en doorstond de kristalgrijze ogen van de man.
— Waarom...? — De vraag werd onderbroken door een klop op de deur. Een seconde later gingen beide vleugels open en probeerde de secretaris van de administrator aan te kondigen:
— Kira abnat Nesj Vasion min ahl Brie... — Hij kon de aankondiging van de snel binnenkomende vrouw niet afmaken. Hij werd bijna ruw opzij geduwd. Kira stond met haar gezicht naar hem toe en keek hem kil aan. De secretaris haastte zich om de deuren achter haar te sluiten. Ze draaide zich abrupt om naar de drie in de zaal en liep met snelle pas naar hen toe.
— U bent niet uitgenodigd voor deze vergadering, commandant. – De Administrator was voor zijn stoel gaan staan.
— Voormalig commandant, Sol! – Beet Kira hem toe. – En ik heb geen uitnodiging nodig om hier te zijn. Zult u me uitleggen wat er aan de hand is en waarom Nolan in het lazaret van de Senaat ligt?
Ze liep naar de stoel van de Profetes zonder haar vernauwde ogen van Administrator Sol af te wenden. Demonstratief knielde ze op één knie voor de stoel van de Profetes. Ze nam de haar aangereikte hand aan en bracht die naar haar gebogen voorhoofd.
— Ik ben verheugd u weer te zien, Profetes. U heeft een verbazingwekkend omhulsel gekozen.
— Vanwaar dat cynisme, Kira? Je weet dat dit niet zomaar een omhulsel is, en ik heb het niet gekozen. De Diensten zijn hiervoor verantwoordelijk. Niet iedereen heeft jouw vrijheid en mogelijkheden.
Kira keek haar zachtaardig aan, maar Olana De Rur, de Profetes van Briest, zag de onderdrukte vlammetjes in haar ogen.
— Wat er gebeurde met Lia abnat Nesj was een vergissing. – Mengde de Administrator zich in het gesprek, maar nadat de blikken van beide vrouwen hem bijna in zijn stoel deden zakken, stopte hij.
— Wat er met Lia abnat Nesj gebeurde was haar keuze, niet de mijne. – Kira stond op zonder Sol uit het oog te verliezen. – Haar gave was immens en het is voor mij een eer om de last ervan te dragen, administrator.
— We zijn hier niet om in deze wond te peuteren. – Olana's zachte stem onderbrak het opkomende woordengevecht. Ze was al vaak getuige geweest van de verbale oorlogen tussen deze twee, en ze had geen zin om er nog een mee te maken. Niet nu.
— Kira. Kom alsjeblieft naast me zitten! – Ze wees naar de stoel naast haar.
— Kort samengevat, – vervolgde Olana, – Archivaris Mikael werd aangewezen om de Genezer te begeleiden naar een voorbereidende ontmoeting met mij. – De Administrateur verschoof opnieuw onrustig op zijn stoel. Deze 'voorbereidende ontmoeting' was duidelijk een omzeiling van zijn positie, en Olana's onthulling beviel hem niet. Hij had vastberaden geëist dat de Genezer naar de Senaat zou worden gebracht, waar hij en de Profetes hem zouden ondervragen.
— Tijdens de overgang ontdekte Mikael dat de Genezer zijn behandelend psychiater Daar was, en hij handelde overhaast door zijn identiteit te onthullen. De Genezer verloor het bewustzijn en is al enkele uren niet bijgekomen.
— Het kan nauwelijks toeval zijn wie je vroeg om Nolan te begeleiden. – Kira keek haar taxerend aan.
— Natuurlijk niet. – Een glimlach brak door op het gezicht van de Profetes, en Kira zag de oude Olana onder het masker van het jonge gezicht. – Ik stuurde Mikael doelbewust.
— Waarom, als ik vragen mag? – Sol draaide zich licht naar de anderen die naast hem zaten.
— Omdat ik hoopte dat hij uitgedaagd zou worden.
— Leg uit.
— De naam werd mij vanuit Daar meegedeeld. – De Profetes knikte naar Kira, die instemmend terugknikte. – Professor Vidov is een ster in zijn gilde en zijn werken over autisme-onderzoek zijn interessant leesvoer. Ik had eerder veel van zijn werk gelezen en wist dat de professor groepen jonge autisten begeleidde. Deze kennis werd ook door jou bevestigd, Kira, als patiënt van de professor.
Mikael, van wiens aanwezigheid iedereen was vergeten, hief abrupt zijn hoofd op, en zijn verbaasde blik boorde zich in Kira.
— Jij ook? Dat wist ik niet.
— Er is veel dat je niet weet, Mikael. – Kira glimlachte hem warm toe. – Ik ben daar ouder dan jij en zit in een andere groep.
— Maar hoe weet iedereen alles over mij, en ik niets?
— Wees niet kinderachtig, Slav. – De Profetes keek hem streng aan. – Dit is pas je eerste leven in Boria. Je hebt nog veel te leren over onze geheimen. En wat betreft de kennis over jou... je hebt het zelf allemaal beschreven. Het staat in het archief. Als archivaris bij de administratie van onze dierbare Administrateur Sol zou je moeten begrijpen waarover ik spreek.
De Profetes doelde op het feit dat elke nieuwkomer in Briest alles in detail beschrijft over zijn persoonlijkheid Daar, evenals over zijn verleden in Boria. Dit alles werd bewaard in een archief waartoe niet iedereen volledige toegang had.
Er klonk opnieuw een klop op de deur, deze keer luider, door de zaal. De hoofden van alle vier draaiden zich die kant op. De vleugels van de deur zwaaiden open en dezelfde secretaris kondigde aan:
— Op uw bevel, en op zijn aandringen, Genezer Nolan Storrer.
Nolan kwam de zaal binnen. Geschoren, gekamd en gekleed in de bijna typische lange grijze mantel van elke genezer met een witte kap. Hij hield zijn armen gekruist voor zijn borst, volledig bedekt door de wijde mouwen van de mantel. Hij liep met een vloeiende en zekere tred naar de wachtenden toe. Hij ging voor de groep staan. Knikte naar Mikael.
— Mikael. – Zijn stem klonk zacht en zeker. Zijn blik bleef rusten op Kira.
— Geachte Kira abnat Nesj Vasion min ahl Briest. – Zijn hoofd boog licht in een kleine buiging. Hij bekeek de Profetes aandachtig. Zijn ogen lichtten goedkeurend op, maar verduisterden toen ze die van Administrateur Sol ontmoetten.
— Ik heb niet de eer u beiden te kennen, maar afgaande op de omringende pracht, bent u de mensen die deze plaats besturen. – Hij boog nog dieper.
Kira stond op en liep snel naar de Genezer toe. Ze omhelsde hem licht en fluisterde onmerkbaar.
— Nolan? – Ze kreeg een even onmerkbaar knikje.
Het meisje maakte zich vloeiend van hem los.
— Geachte Genezer, sta mij toe u voor te stellen. – Ze wendde zich tot de zittenden. – Hoofdadministrateur van Briest, David Sol. – De Administrateur knikte nauwelijks en kreeg een vergelijkbaar koel knikje van de Genezer terug.
— En de geachte Olana De Ruur, de Profetes van Briest. – Olana glimlachte warm naar de Genezer, waarop hij een van zijn mooiste glimlachen toonde. Hij was zichtbaar betoverd door de schoonheid van de vrouw.
— Ik ben blij dat u volledig hersteld bent, meneer Storrer. – Olana knikte naar Kira en zij, die de hint begreep, deed een stap terug van Nolan. Ze nam plaats op haar zetel.
— Dank u voor uw bezorgdheid, Profetes, maar ik vrees dat mijn herstel niet volledig is.
— Wat bedoelt u, Genezer? Is er niet naar behoren voor uw toestand gezorgd? – Administrateur Sol keek hem onderzoekend aan.
— O, natuurlijk heb ik alle mogelijke zorg ontvangen waartoe men in Boria in staat is, maar ik vrees dat de diagnose in dit geval anders is.
— Vertel. – Olana trok haar ogen licht samen.
Nolan keek demonstratief naar Mikael, waarna hij zijn blik weer op Kira richtte. Hij bleef zwijgen. Zijn ogen keken vragend naar het meisje. Olana ving zijn blik op en begreep snel wat de man weerhield te spreken.
— Mikael. – Begon ze met gezaghebbende stem. – Dank voor je inspanningen van vandaag. Je bijdrage zal niet worden vergeten. Zou je terug willen gaan naar je werkplek? Blijf alsjeblieft de komende uren beschikbaar. Je zult worden geroepen indien nodig.
— Natuurlijk, geachte. – Mikael zuchtte opgelucht. Hoe interessant het volgende gesprek ook zou zijn, hij was blij dat hij werd ontheven van de last om aanwezig te zijn. Hij boog snel voor de aanwezigen en verliet de zaal bijna rennend.
Nadat de deuren waren gesloten, wendde Olana zich weer met een glimlach tot de Genezer.
— U kunt nu vrijuit spreken, meneer Storrer.
— Dank u! – Hij boog iets dieper dan het protocol voor deze gelegenheid vereiste en vervolgde glimlachend.
— Ik denk dat ik u ga teleurstellen, geachte Profetes, maar in dit geval is mijn herstel niet volledig. Datgene waarvoor ik hier ben, de reden dat u mij naar Briest hebt geroepen, is de geachte professor Nikolaj Vidov en probeert u dit alstublieft niet te weerleggen.
— Wees daar niet zo zeker van, meneer Storrer.
— Ik geloof dat het zo is, geachte. – Nolan boog opnieuw. – Mijn bescheiden persoon zou op geen enkele wijze uw aandacht hebben getrokken.
— Moet ik begrijpen dat we op dit moment spreken met Genezer Nolan Storrer? – Sol verloor zijn geduld.
— Ja, administrateur. U spreekt met de Genezer.
— En hoe kunnen we met de professor spreken?
— Wel, dat is de vraag, nietwaar?
Nolan hield zijn blik op de Profetes gericht.
— Het mechanisme voor het wisselen van het leidende lichaamsbewustzijn is ons bekend. We hebben het ontdekt en hebben de mogelijkheid gehad het te trainen.
— Het mechanisme voor het wisselen van het leide... – De Administrateur begon onbegrijpend een vraag, maar werd bruusk onderbroken door Olana, die zich ongeduldig tot Nolan wendde.
— En toen?
— Ik ben niet zeker of u zult waarderen wat ik u ga vertellen.
Kira klemde zich vast aan de armleuningen van haar stoel, aanvoelend wat de genezer hun ging meedelen.
— Na mijn ontwaken, – begon Nolan, – kan ik de aanwezigheid van de geachte professor in mijn lichaam niet vinden. Hij is er niet.
De stilte na deze onthulling dreigde oorverdovend te worden, als niet op dat moment zachte voetstappen, van links van de Genezer, de aandacht van de aanwezigen hadden getrokken. Nolan draaide zich om, toen hij Kira's ogen voor een moment zag verwijden. Daar, vanaf de ramen, tussen twee gordijnen, was onopgemerkt door iedereen tot dat moment, een persoon verschenen in een gewaad zo zwart als de diepte van een put en een diepe kap. De gestalte bewoog zich langzaam naar de vrije stoel naast de administrateur. De Profetes en Sol verroerden zich niet. Als ze al verrast waren door deze aanwezigheid, toonden ze het op geen enkele wijze.
De schaduw nam plaats op de vrije stoel en sloeg zijn kap terug. Eronder verscheen het gezicht van een man zonder bijzonder memorabele kenmerken. Rechte trekken, zachte donkerbruine ogen en kortgeknipt lichtbruin haar. De man knikte naar de Genezer.
— Excuseer de onderbreking. Maar wat ik hoor, is voor mij een soort déjà vu.
— Sta me toe u voor te stellen. – Olana wees naar de nieuwkomer. – Dit is het derde lid van het Triumviraat dat Briest bestuurt.
De nieuwkomer wuifde nonchalant met zijn hand.
— Laat dat, Olana. Dergelijke introducties zijn niet nodig. – Hij hield zijn blik op Nolan gericht. – Zeg, jongeman, voel je een leegte?
— Hoe moet ik u aanspreken, meneer? – Nolan was licht verward. Het was duidelijk dat deze man tot de Orde van de Schaduwen behoorde, en zijn aanwezigheid in Briest was onverwacht. Tenminste, niet zo openlijk. Hij was voorgesteld als een van de drie heersers van deze plaats. Daar stond hij dan, voor de drie heersers van het mythische Briest. De drie meest mysterieuze en onbekende figuren in de wereld van Boria.
— Namen zijn betekenisloos, jonge Genezer. Net als gezichten, als je begrijpt wat ik bedoel. – Er lag iets giftigs in de glimlach van de schaduw. – Maar als je wilt, en alleen voor jouw gemak, kun je me simpelweg De Schaduwrijke noemen.
— U bent de beruchte Schaduwrijke! De leider van de Schaduwen?! – Nolan kon zijn verbazing niet bedwingen.
— Wat betekenen titels hier, jongeman? U staat op dit moment in een kamer te midden van levende legendes van deze wereld. Beseft u dat wel? Laten we terugkeren naar mijn vraag. Voelt u een leegte in uzelf?
Nolan schudde de aanvankelijke verlamming van zich af die was ontstaan na het besef van de uitgesproken woorden. Het was waar dat in deze kamer, behalve hij en Kira, alle anderen legendarische figuren waren. Hoewel De Schaduwrijke niet hetzelfde onderscheid maakte als hij en Kira niet uitsloot van het gezelschap der legendes. Per slot van rekening wist hij niets over Kira. Zij kon van alles zijn. Letterlijk pas een dag geleden had hij haar volledige naam vernomen, en die was niet toevallig. Hij had ook de reactie van de krijgers bij de toegangspoorten gezien. Ze was beslist niet zomaar een gewoon meisje van nog geen twintig jaar.
— Genezer Storrer! – De zachte, aanmanende stem van De Schaduwrijke deed hem opschrikken.
— Ja. Zo sterk dat het pijn doet. – Bevestigde Nolan, proberend met zo min mogelijk woorden de leegte in zichzelf uit te drukken.
— Heeft u de herinnering? – Vervolgde De Schaduwrijke.
— Ja.
— Leg uit. – Mengde Olana zich in het gesprek.
— Ik weet niet hoe ik het u moet uitleggen, en ik weet ook niet of dat in mijn belang is. – Hij trok veelbetekenend één wenkbrauw op.
— Wees gerust, Nolan. – Kira knikte, haar steun betuigend. – Hier zal je niets kwaads overkomen.
De Schaduwrijke keek naar haar met een glimlach.
— Jongeman, u heeft garanties gekregen van Kira zelf. Dat is een kostbaar geschenk. Geloof me. In heel Boria zijn er op de vingers van één hand te tellen wie het zou durven tegen haar op te treden in een direct duel, en twee daarvan bevinden zich hier. – Hij wendde zich tot administrator Sol.
— Niets persoonlijks, David, maar jouw methoden zijn anders en niet minder doeltreffend.
— Je raakt me niet en dat weet je. – Nolan zag voor het eerst een glimlach op het gezicht van de Hoofdadministrator.
— Fijn om je weer te zien. Ik heb je gemist. – De Schaduw had zich tot Kira gewend.
Kira glimlachte hem gracieus toe door haar tanden en gromde zachtjes. Blijkbaar een grap tussen hen.
— Ik won die weddenschap! – Olana kneep overdreven haar ogen samen en tuite licht pruilerig haar lippen. – Weet je nog, Schaduwrijke?
Toen veranderde ze van uitdrukking, een einde makend aan deze frivole pauze. Ze keek De Schaduwrijke scherp aan.
— Ik denk niet dat dit het juiste moment is, nietwaar?
— U heeft zoals altijd gelijk, edelachtbare. – De Schaduwrijke wendde zich tot de Administrator. – Ik zal veel van uw middelen nodig hebben om deze zaak op te lossen.
— Die heb je natuurlijk tot je beschikking. – De Administrator toonde zo'n warmte en bereidwilligheid in zijn woorden dat Nolan zijn wenkbrauwen optrok. Hij begreep dat hier meer speelde dan een simpel geschil tussen drie heersers.
— Dank voor je steun, Kira. – Begon hij en vervolgde na haar instemmende knik.
— Toen de professor en ik ons lichaam deelden, putten we beiden kennis uit elkaar. Wanneer het bewustzijn onderdrukt is en op de achtergrond staat, zoals we besloten het te noemen, heeft het de mogelijkheid om alles te lezen wat de ander heeft meegemaakt, geleerd, gedacht, gevoeld... alles. Begrijpt u? Een soort van herinneringen en vaardigheden die worden ingenaaid. Zelfs de motoriek, het lichaamsgeheugen, gevoelens. Alles. – Hij doorstond de verbaasde blikken van de aanwezigen.
— Wanneer je op de achtergrond bent, heb je de volledige mogelijkheid om te zien en te voelen wat er op dat moment om je heen gebeurt. Je kunt zelfs mentaal communiceren met de ander. De verbinding werkt in beide richtingen.
— U wilt zeggen dat u de kennis van de professor bezit!
— Niet allemaal natuurlijk. Alleen die welke ik heb kunnen bekijken. Het is waar dat de waarnemingssnelheid enorm is, maar de hoeveelheid informatie in het hoofd van een bijna veertigjarige man is ook eindeloos.
— We beseften al snel dat als we niet voorzichtig waren, we de uniciteit van het Zelf konden verliezen. Het Zelf van elk van ons beiden zou kunnen versmelten en compileren tot een nieuwe persoonlijkheid, tot één manier van denken, gedrag en gedeelde ervaring. Toch twee bewustzijnen. Letterlijk elkaar overlappen.
Alle vier hadden ze een gezichtsuitdrukking van steen opgezet en die veranderde niet tijdens het verdere gesprek. Alleen die eerste verbazing die door hun maskers heen brak, bleef in Nolans geheugen gegrift. Daarna was er niets meer waaraan je kon aflezen wat er in hun hoofden omging. Alle kennis en ervaring van de professor op dit gebied waren volslagen nutteloos.
Ze ondervroegen hem lang. Over alles. Het leek eindeloos. Nadat het zonlicht door de ramen was afgenomen, nadat het verdween, en door de glazen ramen de met heldere sterren bezaaide hemel duidelijk zichtbaar werd, besloot de Profetes eindelijk Nolan rust te gunnen en hem te laten gaan.
Vergezeld door Kira daalden ze de lange stenen trap af die naar de eerste verdieping van het tweelaagse gebouw leidde. Ze liepen door een brede gang die hen langs een rij deuren voerde en na enkele bochten bracht tot voor de deur van het verblijf dat voor de Genezer was bestemd.
Kira klemde Nolans hand. Ze liep stil naast hem. Ze waren beiden geestelijk uitgeput en elk gesprek zou een inspanning zijn die geen van beiden zich kon veroorloven.
Voor de deur staand keek Nolan haar aan en glimlachte flauwtjes.
— Wat nu, Kira?
— Dat zullen we morgen weten, Genezer.
— Hij komt terug, toch?
— Ik weet het niet, Nolan.
— Ik mis hem.
— Ik ook. – Glimlachte ze.
— Welterusten, Kira.
— Welterusten, Genezer.
Ze ging op haar tenen staan en kuste Nolan op zijn gladgeschoren wang. Hij keek haar licht verbaasd aan.
— Je weet dat ik het ben, Nolan. – Grapte hij, of misschien ook niet.
— Ja, natuurlijk. – Fluisterde zij. – Als hij het was geweest, was het niet alleen bij een kus op de wang gebleven.
Nolan, glimlachend maar vermoeid, ging de kamer binnen en sloot de deur achter zich. Hij leunde er tegenaan terwijl hij diep ademhaalde. Hij was gesloopt van de gebeurtenissen van de dag. Hij miste Nick. Zelfs in de korte tijd dat ze bewust samen waren geweest, was hij zo aan hem gewend geraakt dat de leegte die nu ontstaan was hem bang maakte.