HOOFDSTUK -1-
Arya staarde naar de holografische kaart van Guvateri terwijl de rode stippen, elk duizenden verloren levens vertegenwoordigend, de eens zo levendige stad bedekten.
“Vijf miljoen doden in zes uur”, fluisterde ze, haar vingers trilden boven het bedieningspaneel.
Ergens daar beneden, tussen de ruïnes en de as, lag hun enige hoop verborgen – de sleutel tot het verdedigingssysteem van Atlantis. Plots schudde een explosie het schip. Op het scherm verscheen een waarschuwing voor naderende vijandelijke jagers.
“Niet nu”, gromde Arya. “Ik ben te dichtbij.”
Ze greep de controles vast. Er was geen weg terug. Ze zou de sleutel vinden, of de Xylar’n zouden alles vernietigen waar ze van hield.
Het schip dook omlaag, door de rookgordijnen boven Guvateri. Arya vocht met de besturing terwijl de systemen alarm sloegen. Ze negeerde de waarschuwingen, volledig gefocust op het terrein beneden.
“Kom op, waar ben je?”, mompelde ze, haar ogen schoten koortsachtig over de ruïnes.
Een nieuwe salvo vijandelijk vuur verlichtte de lucht achter haar. Arya draaide het schip scherp, op het nippertje de dodelijke straal ontwijkend. Haar hart bonsde, adrenaline pulseerde door haar aderen.
Plots, temidden van de chaos van vernietiging, zag ze het – een flits uit het verleden die misplaatst leek. Een gewoon stenen gebouw, bijna onbeschadigd in een zee van puin.
“Dat is het”, fluisterde Arya, voelend hoe hoop in haar borst opwelde. “Het moet daar zijn.”
Ze stuurde het schip naar het gebouw, de waarschuwingen van de boordcomputer over kritieke schade negerend. Het maakte niet uit of het schip deze landing zou overleven. Het enige dat telde, was de sleutel.
Toen ze de grond naderde, wierp Arya een laatste blik op de holografische kaart. De rode stippen waren gegroeid, bijna de hele stad bedekkend.
“Voor jullie”, mompelde ze, denkend aan alle verloren levens. “Ik laat jullie offer niet voor niets zijn.”
Met een oorverdovende klap sloeg het schip op de grond, glijdend over het plaveisel tot het stopte op de enige geschikte plek, twee straten verderop van het kleine gebouw. Arya maakte met trillende handen de veiligheidsgordels los en stond op.
Dit was het moment dat het lot van hun hele beschaving zou bepalen.
Met een diepe zucht opende ze het luik van het schip en stapte in de rokende ruïnes van Guvateri. Arya rende richting het kleine gebouw, maar een plotselinge salvo energiewapens dwong haar zich op de grond te werpen. Een Xylar’n-patrouille had haar gezien.
“Verdomme!”, vloekte ze, zich achter een puinhoop rollend.
Ze keek om zich heen en sprintte door de ruïnes, zigzaggend om het vijandelijke vuur te ontwijken. Haar hart bonsde in haar borst terwijl ze obstakels sprong en door nauwe spleten in de ruïnes kroop.
Ik moet het gebouw bereiken, dacht ze, de zware voetstappen van haar achtervolgers horend. Een lasershot floot langs haar oor, zo dichtbij dat het bijna haar zilveren haar verschroeide. Arya dook weg, zich achter een ingestorte muur werpend. Ze ademde zwaar. Adrenaline pulseerde door haar aderen, haar zintuigen op scherp.
“Denk, denk. Kom op, denk”, fluisterde ze tegen zichzelf.
Snel omkijkend, zag ze een smalle doorgang tussen twee half ingestorte gebouwen. Zonder aarzelen rende ze erheen, springend over puinhopen en uitstekende metalen balken ontwijkend.
Achter haar werden de stemmen van de Xylar’n luider. Ze hoorde hun commandant orders schreeuwen in hun keelachtige taal.
“Omsingel haar! Laat haar niet uit het oog!”
Arya klemde haar tanden op elkaar. Ze zou niet laten dat ze haar pakten. Niet nu ze zo dichtbij was. De doorgang werd smaller, haar dwingend zijwaarts te kruipen. De scherpe randen van de ingestorte muren schraapten haar handen en gezicht, maar ze negeerde de pijn. Elke seconde telde.
Na drie à vier meter opende zich een open ruimte voor haar – ooit een levendig plein, nu bedekt met kraters en rokende resten. Arya aarzelde even. Het oversteken van deze open ruimte maakte haar een makkelijk doelwit. Maar ze had geen keus. Het gebouw dat ze zocht, was aan de andere kant van het plein.
Diep ademhalend, sprong Arya naar voren. Haar voeten vlogen over het ongelijke oppervlak terwijl ze behendig kraters en puin ontweek.
De lucht vulde zich onmiddellijk met het fluiten van lasershots. De Xylar’n hadden haar weer gezien.
“Kom op, kom op, kom op”, fluisterde Arya, haar benen forcerend nog sneller te bewegen.
Een schot trof de grond vlak voor haar, een stofwolk de lucht in sturend. Arya wankelde, bijna haar evenwicht verliezend, maar wist overeind te blijven en door te gaan.
Halverwege hoorde ze het sinistere geluid van een naderend vliegtuig. Omhoogkijkend zag ze een middelgroot Xylar’n-gevechtsschip naar haar afdalen.
“Verdorie”, gromde ze.
Het schip vuurde een salvo energiegranaten af die in de grond rond Arya insloegen, haar de lucht in slingerend. Ze rolde over de grond, voelend hoe de lucht uit haar longen werd geslagen bij de impact. Even draaide de wereld om haar heen, de geluiden van de strijd vervaagden. Maar Arya wist dat ze het zich niet kon veroorloven zelfs maar een seconde op de grond te blijven. Met een wilskrachtinspanning kwam ze overeind, de pijn in haar beurs geslagen lichaam negerend. Het gebouw was nog maar tien meter van haar verwijderd.
“Kom op, nog even”, moedigde ze zichzelf aan.
Wankelend ging ze verder. Achter haar hoorde ze de schreeuwen van de naderende Xylar’n-soldaten. Boven haar bereidde het gevechtsschip zich voor op een nieuwe aanval.
In een laatste wanhopige sprint sprong Arya naar voren. Lasershots vielen om haar heen als een dodelijke regen, maar op de een of andere manier wist ze ze te ontwijken. Precies toen ze dacht dat ze het niet zou halen, sprong Arya door de half ingestorte deur van het gebouw. Ze rolde naar binnen, net toen een nieuwe salvo van het schip de plek trof waar ze een seconde eerder had gestaan.
Buiten adem, met een bonzend hart, kwam Arya overeind. Ze had het gehaald. Ze was binnen in het gebouw. Er was geen tijd om uit te rusten. Ze hoorde de Xylar’n de ingang naderen. Ze moest snel de sleutel vinden en een ontsnappingsplan bedenken. Met trillende handen pakte ze het kleine trackingapparaat dat ze bij zich droeg. Het moest haar naar de exacte locatie van de sleutel leiden.
“Kom op, laat me zien waar het is”, fluisterde ze, het apparaat activerend.
Terwijl ze wachtte tot het signaal stabiel werd, luisterde Arya. De voetstappen van de Xylar’n naderden. Haar tijd liep op.
Het trackingapparaat in Arya’s hand begon te pulseren, wijzend naar de achterkant van het gebouw en omlaag naar de ondergrondse verdiepingen. Met een bonzend hart sloop ze door de gang, vallende balken en puinhopen ontwijkend.
“Alsjeblieft, laat het hier zijn”, fluisterde ze door haar stoffige lippen, het apparaat in haar licht trillende hand klemmend.
Ze bereikte een massieve metalen deur, half geopend en verbogen door een explosie. Ze wrong zich door de smalle opening, haar handen schrapend aan de gekartelde randen. Ze daalde af door de spiraalvormige gang en kwam al snel in een ruime kamer terecht, waarschijnlijk ooit een commandocentrum. Nu was het een chaos – kapotte consoles, vonkende kabels en puinhopen bedekten de vloer.
Het apparaat leidde haar naar de verre hoek van de kamer. Arya bewoog voorzichtig, oppassend om niet op een onstabiel oppervlak te stappen.
Het signaal werd sterker. Ze was dichtbij.
“Daar ben je”, fluisterde Arya, een kleine nis in de muur opmerkend.
Met trillende handen ruimde ze het puin voor de nis op. Haar hart bonsde van verwachting en angst.
Maar toen ze naar binnen keek, voelde ze haar bloed stollen.
De nis was leeg.
“Nee”, schreeuwde ze bijna, ongelovig. “Nee, nee, nee!”
Arya begon koortsachtig door de resten rond de nis te graven, hopend dat de sleutel eruit was gevallen bij de explosie.
“Het moet hier ergens zijn”, mompelde ze, de pijn van de snijwonden aan haar handen negerend.
De seconden tikten weg, maar de sleutel verscheen niet. Wanhoop begon haar te overmeesteren.
Plots hoorde ze geluid bij de ingang van het gebouw. De Xylar’n waren binnen.
“Verdorie”, siste Arya, omkijkend naar een uitweg.
Er was geen tijd om verder te zoeken. Ze moest hier weg. Ze zag een kleine ventilatieopening hoog op de muur. Het was riskant, maar ze had geen keus. Ze klom over een puinhoop, de opening bereikend. Met moeite wist ze het rooster te openen en zich erdoor te wringen, net toen de eerste Xylar’n-soldaat de kamer binnenkwam.
Kruipend door de nauwe tunnel probeerde Arya de schok van haar falen te verwerken.
Hoe is dit mogelijk? dacht ze. Waar kan de sleutel zijn? De sporen leidden hierheen.
Ze herinnerde zich de woorden van haar commandant voor de missie: “Arya, deze sleutel is onze enige hoop. Zonder hem is het verdedigingssysteem van het Zonnestelsel nutteloos.”
Een schuldgevoel overspoelde haar. Ze had iedereen teleurgesteld.
Maar nu was er geen tijd voor zelfmedelijden. Ze moest hier weg en een nieuw plan bedenken.
Na een paar minuten pijnlijk kruipen bereikte Arya de buitenmuur van het gebouw. Met een trap brak ze het rooster en kroop naar buiten, zwaar op de grond vallend. Snel omkijkend. Geen teken van de Xylar’n, maar ze wist dat dit niet lang zou duren.
“Denk, Arya”, zei ze tegen zichzelf. “Waar hebben ze hem naartoe gebracht, waar zou de sleutel kunnen zijn?”
En toen realiseerde ze het zich. Ze herinnerde zich het evacuatieplan en de basis waar haar mentor over had gesproken – een kleine buitenpost, verborgen in de bergen.
“Natuurlijk”, fluisterde ze. “Ze moeten hem daar naartoe hebben gebracht.”
Maar de basis was ver weg, en haar schip was twee straten verderop aan de andere kant van het plein. Arya klemde haar tanden op elkaar. Ze zou niet zo gemakkelijk opgeven.
“Oké, nieuw plan”, zei ze tegen zichzelf. “Eerst terug naar het schip. Dan naar de bergen.”
Met een laatste blik op het gebouw waar ze had gehoopt de sleutel te vinden, rende Arya terug door de ruïnes van Guvateri. Ze wist dat haar kansen klein waren. Ze wist dat ze waarschijnlijk recht in een val liep. Maar ze had geen keus. Het lot van Atlantis en de Aarde hing van haar af. Ze zou de sleutel vinden, wat het ook kostte.
Arya rende door de ruïnes van Guvateri, zwaar en hijgend ademend. Achter haar echoden de schreeuwen van de Xylar’n-soldaten die haar achtervolgden. Elke stap bracht haar dichter bij haar schip – haar enige kans om te ontsnappen.
“Kom op, nog even”, fluisterde ze tegen zichzelf, over een puinhoop springend.
Plots explodeerde de grond voor haar van een salvo energiewapens. Arya dook opzij, zich achter de resten van een vernietigde gevechtsdrone rollend.
“Te dichtbij”, gromde ze, over haar schuilplaats kijkend.
Een groep van vijf Xylar’n naderde, hun wapens gericht op haar positie. Arya klemde haar tanden op elkaar. Ze zou het schip niet bereiken zonder een gevecht. Met een snelle beweging pakte ze een kleine bol van haar riem – haar enige lichtgranaat. Ze activeerde hem en gooide hem naar de naderende vijanden.
Een verblindend licht vulde het plein, gevolgd door verwarde schreeuwen van de Xylar’n. Arya wachtte geen seconde langer. Ze sprong uit haar schuilplaats en rende naar het schip, dat nu in de verte zichtbaar was.
Lasershots floten langs haar, maar de verwarring van de vijanden maakte hun doelwit onnauwkeurig. Eindelijk bereikte ze haar schip. Haar vingers toetsten koortsachtig de code in om het luik te openen. De seconden terwijl de deur openging, leken een eeuwigheid.
“Kom op, kom op”, mompelde ze, achteromkijkend naar de naderende Xylar’n.
Met een zacht gesis opende het luik. Arya sprong naar binnen net toen een nieuwe salvo lasershots de romp van het schip trof.
Zonder tijd te verspillen, sprong ze in de pilotenstoel en startte de opstartprocedure. De motoren brulden, het schip trilde.
“Kom op, schatje”, fluisterde Arya, het bedieningspaneel strelend. “Haal ons hier weg.”
Het schip steeg op, de woedende Xylar’n op de grond achterlatend. Arya zuchtte van opluchting, zichzelf een moment gunnend om te ontspannen. De versnelling drukte haar in de stoel, het landschap buiten vervaagde. Ze vloog over de oceaan. Ze glimlachte en voelde voor het eerst in uren een vonk van hoop. Ze was bijna blij toen ze de kust en de bergen zag.
Maar haar vreugde was van korte duur.
Een plotselinge explosie schudde het schip. Alarmen gierden, rode lichten knipperden op het paneel.
“Wat gebeurt er?”, schreeuwde Arya, probeerde de controle te herwinnen.
De computer van het schip antwoordde met een mechanische stem:
“Kritieke schade aan de linker motor. Vermogensverlies. Onmiddellijke landing aanbevolen.”
“Niet nu”, kreunde Arya. “Hou nog even vol.”
Ze keek koortsachtig naar de kaart. Haar blik vond de kleine stip in de bergen – de geheime buitenpost.
“Daarheen”, zei ze tegen zichzelf. “We moeten daar komen.”
Maar het schip verloor snel hoogte. Een rookspoor sleepte erachter aan, zijn positie verradend. Arya greep de controles vast, al haar vaardigheden als piloot inspannend. Ze moest balanceren tussen genoeg hoogte behouden en mogelijk vijandelijk vuur vermijden.
“Kom op, schatje”, smeekte ze het schip. “Nog even.”
De bergen kwamen dichterbij, maar ook de grond onder hen naderde snel. Arya wist dat het op het nippertje zou zijn. Met een oorverdovende knal vloog de linker motor in brand, een vuurspoor achterlatend. Het schip begon ongecontroleerd te tollen en stortte naar de grond. Arya vocht met de controles, probeerde de vlucht te stabiliseren. Op het laatste moment lukte het haar het schip enigszins recht te trekken. Maar de grond was nu te dichtbij.
Met een dreun sloeg het schip tegen de berghelling en gleed over het rotsachtige terrein. Vonken en brokstukken vlogen alle kanten op. Uiteindelijk, met een laatste kreun van metaal, kwam het schip tot stilstand.
Even was het volkomen stil. Toen bewoog Arya, kreunend van de pijn. Ze leefde. Op de een of andere manier had ze de crash overleefd. Maar nu zouden de Xylar'n komen om haar te zoeken. Haar en de energieker van het schip. En ze was alleen, gewond. Met een wilskrachtige inspanning kroop ze uit het wrak, elke beweging veroorzaakte pijnscheuten door haar lichaam. Ze keek snel om zich heen, de situatie inschattend.
Haar schip lag in stukken op de berghelling, een lange, opengereten sleuf achterlatend. Rook steeg op uit de verscheurde romp, en verspreide brokstukken bedekten de grond.
“Oké”, fluisterde ze tegen zichzelf, “eerst de schade opnemen.”
Mankend liep ze om de resten van het schip heen. De linker motor was er volledig afgerukt, de rechter rookte dreigend. De romp was op verschillende plaatsen ingedeukt, waardoor de interne systemen zichtbaar werden.
“We vliegen niet snel meer”, zuchtte ze.
Een plotseling geluid in de verte deed haar verstijven. Ze keek omhoog en zag een paar gevechtsschepen van de Xylar'n in de lucht cirkelen.
“Ze zoeken me”, realiseerde Arya zich. “Ik moet hier weg.”
Snel ging ze terug het schip in, griste de kleine energiesfeer, pakte haar noodpakket en een paar wapens. Toen, met een laatste trieste blik op haar trouwe schip, draaide ze zich om naar de steile berghelling.
“Oké, de buitenpost moet daar ergens boven zijn”, zei ze tegen zichzelf, terwijl ze over het rotsachtige terrein tuurde. “Ik moet hem gewoon vinden voordat de Xylar'n me vinden.”
Arya begon de klim. Ze wilde sneller zijn, maar elke stap veroorzaakte pijnscheuten in haar beurschte lichaam. Ze klemde haar tanden op elkaar en ging door. Er was geen tijd om uit te rusten.
Na ongeveer een uur klimmen stopte ze even om op adem te komen. Ze keek achterom en zag de schepen van de Xylar'n. Ze cirkelden boven de crashplek, en één was geland bij de wrakstukken.
“Sneller”, fluisterde ze. “Ik moet sneller gaan.”
Precies op dat moment zag ze iets vreemds in de rots voor haar. Een kleine, bijna onzichtbare uitholling die te regelmatig leek om natuurlijk te zijn. Haar hart begon sneller te kloppen. Misschien was dit de ingang naar de buitenpost?
Arya naderde, de rots zorgvuldig inspecterend. Haar handen betastten het oppervlak, op zoek naar een mechanisme of een slot. Ze concentreerde zich en haar vingers vonden een kleine uitstulping. Zonder aarzelen drukte ze erop.
Met een zacht gesis gleed een deel van de rots opzij, waardoor een smalle ingang zichtbaar werd.
“Yes”, glimlachte Arya en keek om zich heen.
En net op tijd. Achter haar daalde een gevechtsscooter van de Xylar'n met een doordringend gebrul van motoren naar haar toe.
Zonder tijd te verspillen, bijna instinctief, sprong Arya door de ingang. De rots achter haar begon zich te sluiten, maar niet snel genoeg. Een lasershot schoot door de lucht en trof haar in de schouder net voordat de deur helemaal dichtklapte.
Arya schreeuwde van de pijn en viel op haar knieën in de donkere gang. Even draaide de wereld om haar heen, de pijn vertroebelde haar bewustzijn.
Met een wilskrachtige inspanning kwam Arya overeind. Ze kon het zich niet veroorloven om bewusteloos te raken. Niet hier, niet nu. Ze pakte een kleine zaklamp uit haar noodpakket en verlichtte de gang voor zich.
Een smalle doorgang leidde dieper de berg in. Blijkbaar was ze bij een reserve- of misschien een service-ingang gekomen. Op een klein bordje naast de deur stond het nummer van de buitenpost gegraveerd.
“Oké”, fluisterde ze. “Ik ben tenminste op de juiste plek.”
Vanaf hier begon een gang die naar de eigenlijke post leidde, diep onder de grond. De standaarden vereisten dat er ergens in de buurt een console moest zijn.
Tot zover goed. Nu moet ik contact maken met de intelligentie van de basis. Leunend tegen de muur liep ze langzaam, kreunend van de pijn, naar een kleine zaal waar ze een console zag. Ze sloot de deur achter zich. Stak de zaal over en plaatste de energiesfeer in de doorgang naar de diepten van de basis. Ze liet zich zwaar voor de console zakken. Ze was licht verbaasd door de archaïsche toetsenbord met Atlantische symbolen in plaats van DNA-toegang. Maar haar vingers herinnerden zich de aangeleerde gewoontes en begonnen haar persoonlijke codes in te voeren.
Een paar commando's later slaagde Arya erin het systeem te activeren en toegang te krijgen. Maar voordat ze contact kon maken met de intelligentie, bereikte een geluid haar oren dat haar deed verstijven. De buitendeur van de buitenpost ging abrupt open en het geluid van vele voetstappen bereikte haar. Ze kwamen naar haar toe. Arya dook snel achter de console en verstopte zich achter een bureau. Ze greep het handvat van haar mes. Ze maakte zich klaar voor een ontmoeting met de vijand.
Een groep Xylar'n soldaten stormde de kamer binnen. Ze keken rond.
Adem langzaam. Arya hurkte. Het snelle kloppen van haar hart echode in haar oren. Een van de soldaten hief zijn hand en brulde naar de anderen. Arya beschouwde zichzelf nooit als goed in de taal van de oude vijand, maar ze begreep het duidelijk.
“Hier is een console die werkt.”
“Kijk beter, groentje. Dat kan niet waar zijn”, brulde een grotere, met een iets ander uniform, die bij de deur stond. “Volgens de inlichtingen functioneert dit hol al jaren niet.”
“Misschien is het Lemu hier binnengedrongen.”
“Houd je mond en denk niet na. Controleer.”
De eerste Xylar'n naderde de console en begon deze te inspecteren. Arya schatte snel haar mogelijkheden in. Ze realiseerde zich dat de tijd die ze had beperkt was. Ze moest snel handelen. Ze concentreerde zich, raakte K'ara aan en duwde de pijn uit haar lichaam. Dit zou haar veel kosten, maar daar zou ze later over nadenken. Ze moest overleven.
Op het moment dat de soldaat zijn rug naar het bureau keerde, sprong Arya op, viel hem aan en drukte hem tegen de grond.
“Lemu!”, slaagde erin te schreeuwen, maar zijn kreet werd snel gesmoord toen Arya hem bij de keel greep.
“Nieuwsgierigheid”, mompelde ze, “doodde de kat.” Ze draaide zijn hoofd abrupt om. Ze hoorde het kraken van zijn wervels en zijn lichaam werd levenloos op de grond.
De overige Xylar'n soldaten reageerden bliksemsnel en richtten hun wapens op haar. Arya dook op de grond om de eerste schoten te ontwijken.
Ze rolde opzij, ontweek de energieladingen en verstopte zich achter een massief bureau links van de terminal. De kamer verviel in complete chaos — schietpartijen, geschreeuw, explosies van treffers in de apparatuur.
Dit zijn rekruten. Een reddende gedachte flitste door haar hoofd en Arya gluurde voorzichtig, de posities van de soldaten in haar bewustzijn houdend. Adem.
Ze haalde diep adem en sprong uit haar schuilplaats. Ze viel aan met een dodelijke combinatie van snelheid, precisie en een scherpe 25 centimeter lange dolk die ze in een beweging uit de riem van de gevallen soldaat trok.
De eerste tegenover haar kreeg een trap tegen de borst, de tweede werd begroet met een vuist in zijn gezicht. Ze vloog tussen de rest. Haar handen dansten in constante dodelijke spiralen, genadeloos vlees verscheurend.
Een voor een vielen de soldaten, totdat alleen Arya overbleef, gehurkt in het midden van de kamer. Ze was helemaal onder het bloed, omringd door de lichamen van de soldaten. Ze ademde zwaar. Haar ogen glinsterden, nog steeds verzonken in de woede van de strijd. Ze was aan de rand.
“Dat was... voor Thalia”, fluisterde Arya, kijkend naar de lichamen van de gevallen Xylar'n.
De herinnering aan haar in de strijd verloren vriendin kwam naar boven. Thalia, die zich had opgeofferd om Arya een kans te geven om te ontsnappen uit Guvateri een dag eerder. “Vind de sleutel,” waren haar laatste woorden geweest voordat ze terugkeerde naar de strijd. Ze liet niet toe dat het verdriet om haar verloren vriendin haar overnam.
De zaal verviel in stilte, alleen verstoord door haar zware ademhaling en het zachte geknetter van vonken van de elektronica. Arya stond op en liep om het lichaam van de laatste gevallen soldaat heen. Het uitzicht walgde haar.
“Zoveel bloed... Maar ik had geen andere keuze.”
Een geritsel achter haar rug deed haar instinctief omdraaien, zich lichtjes opzij werpend. Een Xylar'n soldaat stond in de deuropening met een rokende loop in zijn hand. Ze had niet op tijd kunnen reageren. Zijn schot had haar in de zij verwond. Arya schreeuwde van de pijn, terwijl ze de bloedende wond dichtdrukte.
“Je hebt geen eer”, brulde ze in zijn taal.
De Xylar'n grijnsde, voorzichtig naar haar toe komend.
“Een wrede en waardige strijd, dat geef ik toe”, brulde hij keelachtig, zijn donkere ogen gretig op haar gericht. “Jij, Lemurisch uitschot, komt met mij mee. Wat een prijs! De opperbevelhebber zal blij zijn met een levend Lemurisch exemplaar.”
“Jullie opperbevelhebber is zo opper als ik zachtmoedig ben”, siste Arya tussen haar tanden door.
Met haar laatste krachten draaide Arya zich abrupt om en gooide het mes naar de soldaat, mikte op zijn dij. Hij schreeuwde en liet zijn wapen vallen. Gebruikmakend van het moment rolde Arya opzij en gleed door de deur die naar het ondergrondse deel van de basis leidde. Ze sloot hem achter zich. Met koortsachtige inspanningen slaagde ze erin de controles te activeren. De noodpantserplaten daalden en de deur sloot zich hermetisch. Tot Arya's oren kwam een reeks snelle tikken op het metaal, komend van de andere kant. De soldaat schoot op de deur. Ze hoorde zijn woedende schreeuw.
De verdediging! Beter activeer ik die snel. Zijn vriendjes zullen hier snel zijn. Haar gedachten werden trager onder de sluier van pijn. Ze had de draad van K'ara verloren en ademde nu nauwelijks zonder de levenskracht.
“Commandant, de Lemurische is ontsnapt naar de ondergrondse niveaus”, bereikte haar de gedempte stem van de Xylar'n door de stalen platen.
“Dwazen! Hoe hebben jullie haar laten ontsnappen?”
“Ze... ze is niet zoals de anderen. Ze vocht als...”
“Als wat, soldaat?”
“Als een demon, Drak'zul. Ik heb nog nooit zoiets gezien.”
“Interessant. Misschien wil de opperbevelhebber haar toch levend zien.”
Drak'zul! dacht Arya. Ze hebben een Zuiveraar-Jager achter me aan gestuurd! Wat een eer.
Er was geen tijd voor. Ze kroop naar de nabijgelegen terminal, zijdelings van de deur geplaatst. Tot haar vreugde was deze uitgerust met een DNA-slot. Deze keer slaagde ze er snel in contact te maken met de intelligentie van de basis.
“U bent geïdentificeerd als Ariadne, Lemurisch, ik ben blij u te zien. Hoe kan ik helpen?”, klonk de mechanische stem van de AI.
“Blij?”, siste Arya. “Ik hoop dat je die blijdschap voor later bewaart.”
“Ik waardeer het sarcasme, Ariadne. Mijn protocollen...”
“Geen tijd voor”, onderbrak Arya hem. “De status van de basis is kritiek. Er is een vijand bij de ingang. Schakel onmiddellijk over op verdedigingsmodus.”
“Ik start het vergrendelen van de basis en activeer de verdedigingen. Ik raad aan dat u een schuilplaats vindt verder naar binnen.”
“Makkelijk voor jou om te zeggen”, kreunde ze, zich op de grond laten zakken.
“Ariadne, mijn systemen... zijn niet in optimale staat”, zei de intelligentie van de basis.
“Het komt goed. We redden het wel”, antwoordde Arya, het echte bericht begrijpend: de basis stierf, net als zij. “Vertel me iets leuks wat ik niet weet.”
“Ik zou ‘Olidara’ in Proto-Atlantisch kunnen reciteren, als dat zou helpen.”
“Heel grappig”, mompelde Arya. “Wijs me de weg naar de medische sector met de stasiskamer. Ik ben gewond.”
“Begrepen. En, Ariadne... succes.”
Krachtige trillingen resoneerden door de vloer terwijl diep onder de grond de verdedigingen van de buitenpost werden geactiveerd. Arya griste snel de energieker en strompelde, sterk mankend, de lichtindicaties volgend die de intelligentie haar gaf. Ze gleed door de smalle gangen. Ze voelde de trillingen van de kanonnen en explosies boven. De strijd schudde de basis.
Nauwelijks kruipend slaagde ze erin de zaal met de stasiskamer te bereiken. Met haar door bloedverlies vertroeblede blik zag ze de witte contouren ervan. Ze naderde, wankelend. Het bloed stroomde uit de wond in haar zij en liet een blauwachtig spoor op de vloer achter.
“Bedankt dat je me hier hebt gebracht”, fluisterde ze, hopend dat de kunstmatige intelligentie van de basis haar hoorde. “Nu kan ik hopen.”
Ik zal mijn wonden genezen en mijn missie voortzetten.
Met een langgerekte kreun slaagde ze erin op de stasisplaat te klimmen.
“Intelligentie, activeer de kamer voor intensieve behandeling.”
De stilte was oorverdovend.
“Intelligentie?”
Opnieuw volgde er geen antwoord.
Blijkbaar is het niet meer in staat om te communiceren. Arya gleed van de vlonder en knielde neer. Ze probeerde de benodigde combinatie handmatig in te voeren. Haar blik was wazig en haar hand trilde door de zwakte van bloedverlies. Toch slaagde ze erin de combinatie in te toetsen en, kreunend van de pijn, terug te keren naar de vlonder. Om haar heen rezen de lagen van de energischeilden op. De capsule startte het reanimatieproces en activeerde het stasisveld.
Arya sloot haar ogen. Het laatste wat ze zag, waren de energischeilden die blauwe pulsen van leven uitstraalden. Ze omhulden haar lichaam. Diep van binnen twijfelde ze eraan of ze hier veilig zou blijven. Maar ze had geen andere keuze. Het leven lekte snel uit haar lichaam weg.
Zonder het te beseffen, had Arya een fatale fout gemaakt. Door haar zwakte en verwarde bewustzijn was ze vergeten een eindtijd voor de stasis in te stellen, waardoor ze zichzelf veroordeelde tot een eeuwige slaap.
Buiten namen de schokken en explosies geleidelijk af. De basis was afgesloten, beschermd tegen vijandelijke troepen. Maar voor Arya was de tijd stil blijven staan in deze betoverde droom van een eindeloze stasis, vergeten door iedereen.
HOOFDSTUK -2-
De bus klom langzaam omhoog. De niet al te steile helling putte de motor van het verouderde voertuig tot het uiterste uit. De wereld gleed langs hen heen, verwarmd door de zomerzon, terwijl ze over de vlakte reden. Ze hadden de snelweg AZ64 verlaten en hobbelden nu over het oneffen terrein. Ondanks de werkende airconditioning was de lucht binnen zwaar, doordrenkt met de geur van stof, cactussen en autobanden.
Peter klemde stevig het leren stuur vast. Zijn gedachten snelden vooruit naar hun bestemming.
We zijn er bijna. Deze grot zou wel eens onze goudmijn kunnen zijn. Ik hoop dat hij minstens zo mooi is als ze zeggen.
“Over een paar minuten zijn we bij Lipan Point, en dan gaan we te voet verder richting de Grand Canyon”, kondigde hij aan met een lichte glimlach. “Neem afscheid van de luxe van mijn bus en maak je veters goed vast. We gaan een flink stuk lopen.”
Bret, de jongste van het team, zat voorin naast Peter en haalde zijn laptop uit zijn rugzak. Zijn vingers vlogen over het toetsenbord terwijl op het scherm een driedimensionale reconstructie van de canyon verscheen. Met de blauwe cursor wees hij een detail aan: een enorme grot waarvan vooronderzoek suggereerde dat hij het hart van het rotsmassief in het oostelijke deel van de canyon doorkliefde.
“Volgens dit hier zou het gat wel eens het grootste grottenstelsel van de canyon kunnen zijn. Niemand weet zeker hoe ver de tunnels zich uitstrekken. Er is niet meer dan driehonderd meter verkend.”
“Heb een beetje respect. Een gat? Dit wordt je eerste, toch, Bret?”, Peter keek hem spottend aan.
“Ja, het mag dan mooi zijn zoals beloofd, maar het blijft een gat”, Bret haalde zijn schouders op.
Mindy, geofysica en in haar vrije tijd fervent speleoloog, leunde over Bret’s schouder en staarde naar het scherm. Haar gedachten werden steeds levendiger terwijl ze het complexe netwerk van tunnels volgde dat Bret aanwees.
Ik hoop echt dat we bij deze expeditie iets waardevols vinden.
“Denk je dat er ooit oud leven is geweest?”, vroeg ze met hoop in haar stem.
“Als er sporen van oud leven zijn, zou dat een grandioze ontdekking zijn”, antwoordde Bret.
“We zullen het zien. Toch?”, Peter keek even van de weg omhoog. “Tot nu toe hebben ze niets gevonden, maar zoals de nieuwkomer zei, is nog niemand verder naar binnen gegaan.”
Hopelijk. Ik hoop dat we iets vinden. Ja, dat hopen we allemaal, dacht Mindy.
“We kunnen alleen maar hopen.” Peter hield zijn blik op de weg gericht. Hij wilde dat zijn mensen gelijk hadden. Hij was meer dan ongeduldig, maar liet het niet merken. Deze expeditie was het resultaat van urenlang onderzoek. Binnenkort zou duidelijk worden of hij gelijk had.
Na ongeveer een uur over de kronkelende weg stopten ze de bus op een kleine parkeerplaats. Voor hen rees de Grand Canyon op, waarvan de blootgestelde rotslagen een beeld schilderden van tijden die in het verleden verloren waren gegaan. De zon verdween achter de oprijzende heuvels en omhulde de toppen met een gouden gloed.
Eindelijk, dacht Peter opgewonden. De grot is vlakbij.
“Even een kleine herinnering.” Peter opende de achterklep van de bus terwijl de anderen hun stijve ledematen strekten na de lange reis. “Vergeet niet de reservebatterijen voor de hoofdlampen mee te nemen. Je weet nooit wanneer je ze nodig hebt.”
Ik moet over alles nadenken. De nieuwkomers denken dat ze onsterfelijk zijn. De gedachte dat hij ooit zo was geweest, deed hem glimlachen.
Al snel pakten ze hun tassen en rugzakken en vormden een colonne over het platgetreden kleipad. Ze bewogen zich door een dicht struikgewas, zigzaggend omhoog over de helling. Achteraan liep Greg, die een theodolietstatief sjouwde en aan het bellen was met zijn mobiele telefoon.
Ik snap die man niet. Wil hij hier eigenlijk wel zijn? Bij een bocht in het pad keek Peter hem demonstratief aan en schudde zijn hoofd.
“Sorry”, onderbrak Greg zijn telefoongesprek. Verdomme, hij heeft me weer te pakken. “Ik moest opnemen. Het was van kantoor.”
“Geen probleem. Maar laat je niet afleiden, oké? Het terrein is gevaarlijk. Een kleine misstap en we moeten je met de statief uit die puinhoop halen. Wees voorzichtig, alsjeblieft.”
Ik vraag me af of hij überhaupt begrijpt waar hij aan begonnen is, maakte Peter zich zorgen of de stevige Greg het zou volhouden.
De groep vervolgde het smalle, steile pad tot ze een uitgedroogde rivier bereikten aan de rand van de canyon. Peter legde zijn hand op Mindy’s schouder, die zwaar ademde onder het gewicht van haar grote rugzak.
“Hier is het wat makkelijker ademen, toch?” Ze draaide zich naar hem toe. De vochtige bries die uit de canyon waaide, streelde haar zachtjes.
Altijd zo energiek. Dat is wat ik zo leuk aan je vind, Mindy. Peter keek haar aan. Ze ving zijn blik op en glimlachte.
“Het ademt”, wees hij naar beneden over de helling. “We zoeken de derde grot.” Hij zette een stap vooruit om verder te gaan.
“Heb een beetje medelijden. Je gaat veel te snel.” De uitgeputte Mindy leek ongelukkig. Hij is soms net een wild dier. Ik moet hem eraan herinneren dat niet iedereen hetzelfde uithoudingsvermogen heeft.
Haar blik volgde het rotsachtige terrein dat ze nog moesten oversteken langs de droge bedding.
“Bergbeklimmen mag dan jouw ding zijn, maar heb medelijden met ons stervelingen.”
Ze heeft gelijk. Ik moet ze even rust gunnen, besefte Peter, terwijl hij zijn lach onderdrukte. Een golf van ongeduld trok even over zijn gezicht. Hij nam Mindy’s grapje en glimlachte.
“Hoeveel expedities je ook hebt geleid, Mindy, deze keer moet je mij volgen, toch? Ben je vergeten hoe je me een hele week hebt gepest in Guatemala?”
“Voor die week bedankte je me maandenlang. Maar goed. Nu krijg ik het terug.” Ze glimlachte ondeugend. Ik kan altijd op Peter rekenen om me uit te dagen. Leve het geduld.
Mindy kende de instincten van haar avonturenpartner goed en vermoedde dat hij geloofde in een toekomstige ontdekking in deze specifieke grot. Hopelijk heeft hij ook deze keer gelijk.
“We dalen alleen af tot de eerste splitsing. Toch? Je weet dat we niet kunnen rondzwerven zonder toestemming. De autoriteiten zouden ons oppakken.”
Peter knikte alleen en leidde het team verder over het stenen bedding, terwijl elke spier in zijn lichaam in perfecte harmonie werkte. Wacht maar even, vrienden. Als jullie de schoonheid zien die ons te wachten staat, zullen jullie de vermoeidheid vergeten. Zijn dagelijkse trainingen betaalden zich nu uit, waardoor zijn lichaam moeiteloos de obstakels op het terrein kon overwinnen. Maar dat gold zeker niet voor de anderen, vooral niet voor Greg.
De hitte in de canyon was verschrikkelijk. De middagzon brandde genadeloos op hen, terwijl de rotsen om hen heen opwarmden. Toch was de schoonheid die ze creëerden, met hun schaduwen over het terrein, onvergelijkbaar. De nuances imponeerden Peter.
Dit is het uitzicht! Er is niets anders zoals dit op de wereld. Ik zal er nooit genoeg van krijgen. Hopelijk waarderen de anderen het ook.
Voor Mindy was de Echo Cave, die zich ten noordoosten van Peach Springs, Arizona bevond, een interessante plek. Hoewel het niet bekend was onder speleologen en avonturiers, was het verkennen van deze mogelijk vergeten grot meer dan nodig. Mindy hoopte een woongebouw te vinden. Misschien zelfs sporen van oude bewoners. Dat was van het grootste belang voor haar. Hun uitrusting maakte diverse onderzoeken mogelijk, van geologisch tot paleontologisch.
Na nog een bocht in de droge bedding stopte Peter en wachtte op hen. Hij wees omhoog en de blikken van iedereen botsten op de donkere ingang van de grot, die gapend als het oog van een oud godheid de canyon vanaf de hoogte scherp in de gaten hield. Daar was hij. De gezochte grot. Hij rees boven de droge beek uit, begroeid met half verdorde struiken en duidelijk gevuld met rotsafval.
“Is dit het?”, vroeg Mindy, hijgend. God, ik hoop dat al deze moeite het waard is. Haar stem trilde lichtjes van zowel uitputting als opwinding.
“Ja, dit is de Echo Cave. De naam is niet bijzonder indrukwekkend, maar onder de oppervlakte schuilt veel meer.” Peter was vol enthousiasme. Ik voel dat we iets speciaals gaan vinden.
Bret klom snel omhoog en naderde de donkere ingang. Zijn vingers onderzochten de contouren eromheen. Het ziet er intrigerend uit, dacht hij. Hij fronste zijn voorhoofd, geconcentreerd op de textuur van de rots.
“Ik dacht dat dit tijdverspilling zou zijn. Maar nu ik het zie, ziet het er veelbelovend uit”, riep hij naar degenen die onder hem stonden. Hij veegde zijn hand door zijn haar en zijn gezicht straalde van een enorme tevreden glimlach.
Mindy zette haar rugzak op de grond en liep naar Peter. Hij is duidelijk opgewonden.
“Pete, terwijl Bret en Greg de tent opzetten, zou het niet slecht zijn om ons wat meer te vertellen over de grot en wat we kunnen verwachten binnenin. Ik denk dat het team meer moet weten”, fluisterde ze, terwijl ze hem indringend aankeek.
Ze heeft gelijk, ik moet ze wat motiveren. Hij zette zijn rugzak neer en bukte zich, de stenen op de grond aanrakend. Als leider van de groep moest hij niet alleen speleoloog zijn, maar ook een boeiende verteller, wiens woorden de vermoeide collega’s zouden inspireren en de vonk die tijdens de tocht was gedoofd, weer zou doen oplaaien.
Greg leek wanhopig. Wat zou ik niet geven voor een beetje schaduw en een glas koud water. Zijn gewicht, dat voor zijn lengte boven normaal was, had hem uitgeput. Een lichte apathie en enigszins spijt waren te zien aan de manier waarop hij zuchtte, terwijl hij naar zijn telefoon keek die geen bereik meer had. Zal iemand me horen als ik om terugkeer vraag? Niet dat hij aanwijzingen nodig had, maar een beetje enthousiasme zou geen kwaad kunnen.
Iedereen in de groep wist waar ze naartoe gingen. Peter hield toch rekening met Mindy. Hij ordende zijn gedachten, zich voorbereidend om het verhaal van de grot te vertellen.
Peter keek naar de imposante rotsen en begon met een zachte maar zelfverzekerde stem:
“De Echo Cave is een echt natuurwonder. Stel je een complex netwerk van grotten en tunnels voor, uitgestrekt onder een oude kalksteenlaag. Wetenschappers denken dat deze schoonheid ongeveer 350 miljoen jaar oud is.” Met elk woord observeerde hij hoe de opwinding langzaam terugkeerde in Greg’s ogen. De dorst naar ontdekkingen had de boekenwurmen Greg en Bret ertoe aangezet om deze grote uitdaging aan te gaan. Het feit dat ze hier al waren, was op zich al een enorme prestatie.
Peter vervolgde, zijn stem vol bewondering:
“Binnen wachten ons ongelooflijke uitzichten. Stalactieten, hangend als ijskegels vanaf het plafond. Stalagmieten, oprijzend vanaf de vloer als stenen kaarsen. Grotparels, kristalformaties... Wacht maar, je zult het zien...” Hij schilderde met woorden het beeld dat hen te wachten stond, terwijl de vermoeidheidsrimpels op zijn voorhoofd langzaam verdwenen, vervangen door een mix van verwachting en nieuwsgierigheid.
Plotseling werd zijn toon serieuzer:
“Jullie moeten me goed volgen. Hier is geen ruimte voor fouten. Eén fout kan je ernstig verwonden.” Zijn blik rustte uitdagend op de donkere ingang van de grot, die hem leek aan te trekken met een magnetische kracht. “Dit is onze kans op een grote ontdekking.”
“Morgen gaan we naar binnen”, kondigde hij aan, terwijl de Echo Cave hen zwijgend leek te observeren vanaf een paar meter afstand.
Terwijl de zon langzaam naar de horizon zakte en de lucht in warme kleuren hulde, zette de groep snel hun kamp op. Al snel danste een vrolijk vuur voor hen, werpend flikkerende schaduwen om hen heen. Mindy zette voorzichtig een kleine aluminium pan op de vlammen. Al snel verspreidde de geur van een stevige bonenschotel zich door de lucht, waardoor de hongerige mannen steeds vaker naar het vuur keken, met groeiend ongeduld.
Morgen wacht ons een ongelooflijke dag, dacht Peter, terwijl hij zijn vrienden observeerde door de dansende vlammen. Zijn ogen glinsterden van opwinding over het avontuur dat hen te wachten stond. Ik voel dat ze het geweldig zullen vinden daar beneden, in de mysterieuze diepten van Echo.
\ \ \*
De ochtend trof het team van Peter klaar om de grot te betreden. De zware rugzakken drukten op hun schouders, maar de opwinding overwon elk fysiek ongemak. Hun blikken waren gefixeerd op de ingang, vol verwachting voor het komende avontuur. De koele schemering van de grotmond leek te fluisteren over de verborgen kracht van deze plek.
“Ongelofelijk”, fluisterde Bret, terwijl hij de stilte verbrak.
De grot gaapte voor hen als een open wond in de aarde, omhuld door lang vergeten geheimen. De monumentale, donkere opening riep associaties op met een portaal naar het rijk van Hades.
Nadat ze een paar tientallen meters naar binnen waren gelopen, liet Peter zijn vingers over de ruwe wand glijden, onder de indruk van de minerale formaties. Ze leken op stalactieten, maar met fijn verweven structuren die hij nog nooit had gezien.
“Kijk hiernaar!”, riep Mindy. Ze hurkte en wees naar de top van een van de formaties. Ze wisselde een blik met Peter, haar ogen glinsterden van nieuwsgierigheid en verwachting.
Zo mooi en delicaat. Peter haalde een geologische hamer uit zijn riem en sloeg voorzichtig een klein stukje van de minerale formatie af. Hij hield het tegen het licht van zijn hoofdlamp en merkte dat de structuur anders was dan alles wat hij in zijn carrière als speleoloog ooit had gezien.
“Een unieke vondst!”
Hij stopte het stukje in een zakje voor monsters en gaf het aan Mindy, die dichterbij kwam. Ze stopte het zorgvuldig in haar rugzak en knikte, met de belofte om een grondige analyse in het laboratorium uit te voeren.
Het team vervolgde hun weg door de stenen gangen, aangetrokken door de charme van het onbekende. Al snel bereikten ze een ruime ondergrondse zaal, waaruit meerdere kleine grottunnels vertakten. Peter stond voor hen en zuchtte. Hij kon nauwelijks wachten. Hij was klaar om dieper in de labyrinten van de grot te duiken. De onbekende passages trokken hem onweerstaanbaar aan.
“Deze staan niet op de kaart”, siste Bret, terwijl hij op zijn laptop keek. “De hoofdruimte is beschreven, maar van deze passages zijn geen gegevens.”
“Hoe interessant, toch? Volledig nieuwe paden om te verkennen”, zei Peter terwijl hij voor zich uit staarde, zijn ogen glinsterden van opwinding.
“Laten we er dan een proberen”, stelde Mindy voor. Ze was klaar om het team te leiden.
Behendig bevestigde ze een kabel aan de haak die Peter stevig in de rotswand naast de dichtstbijzijnde tunnel had geslagen. Ze richtte zich op en maakte zich klaar om het team naar het ongekarteerde deel van de grot te leiden.
“Hier zijn we dan. Ik ben zo opgewonden, Peter. O, wat zal het zijn?” Mindy’s gezicht werd verlicht door een mysterieuze glimlach. “Zullen we?”
“Laten we het onontdekte betreden”, zei Peter, terwijl hij zijn armen spreidde en haar intonatie probeerde na te doen. Ondanks haar goede gevoel voor humor, spaarde Mindy hem niet voor een licht tikje op zijn schouder.
“Kom op, kom op. Leid de weg.”
Hij richtte de lamp op zijn helm naar het plafond, waar glinsterende minerale formaties het bleke licht weerkaatsten. Mindy volgde hem, zelfverzekerd verdergaand de diepten van Echora in, waar ze hoopte ondergrondse schoonheden te vinden.
“Peter...” Hij voelde een rilling toen de echo in de grottunnel zijn naam herhaalde. Mindy, die stevig achter hem stond, tikte hem op zijn schouder. Hij schrok en draaide zich om. Ze leek lichtelijk bezorgd. “Zullen we terugkeren? Jij en ik zijn oké, maar Greg en Bret... Zij zijn nieuwelingen in dit werk.”
Misschien heeft ze gelijk, besefte Peter.
“Je hebt gelijk, maar de doorgang is breed en geleidelijk. Het is niet moeilijk.” Zijn gedachten raceten heen en weer, terwijl hij voor het dilemma van voorzichtigheid versus nieuwsgierigheid stond. Hij keek om zich heen.
“Laten we doorgaan. Oké?”, fluisterde hij, terwijl hij zijn hoofd naar het hare boog. Zijn ogen glinsterden in het licht van haar hoofdlamp. “Nog een beetje, Mindy. Het ziet er hier niet gevaarlijk uit. Het voelt als een wandelpad.”
Ze knikte en tikte hem opnieuw op zijn schouder.
“Oké dan, nog een stukje. Ga door.”
Terwijl ze afdaalden door de licht hellende en gebogen gangen van de galerij, groeide hun opwinding. De bijna gladde tunnels prikkelden hun zintuigen en gedachten.
“Is dit hier door water zo glad geworden?”, vroeg Greg, terwijl hij de bijna gladde wanden betastte.
“Dat kan ik bijna zeker bevestigen”, glimlachte Mindy naar de nieuweling. “Je hebt veel geluk. De doorgang is breed en er zijn geen instortingen.”
“Hout vasthouden”, mompelde Bret en staarde voor zich uit. “Niet zo praten, hè.”
Minuten later bereikte de groep een langgerekte grotkamer, die een rijke verscheidenheid aan minerale formaties bood. Peters geologische interesse werd gewekt. Hij scheidde zich van de groep en begon voorzichtig monsters te verzamelen met zijn geologische hamer.
Tijdens een van zijn zoektochten naar nieuwe vondsten, merkte Peter een schaduw op die op een figuur leek, diep in een van de zijruimtes.
“Kijk!”, Greg had het ook gezien. “Is het een illusie? Zie jij een gespleten schaduw? Is daar iemand?”
“Waarschijnlijk zijn het alleen schaduwen, maar wie weet? Beter om het te controleren”, zei Peter, wat de bezorgdheid van de nieuweling alleen maar aanwakkerde. De echo herhaalde zijn woorden drie keer in de ondergrondse diepten, wat hem deed schrikken.
“Hoorde jij dat ook?” Mindy merkte ook de drievoudige echo op. “De echo leek onderbroken.”
“Waarschijnlijk is er een deel met zachter gesteente dat het geluid vervormt.”
“Of misschien is het bekend porositeit?”
“Natuurlijk. Zullen we het controleren?” Met een hoop vragen en hypothesen, veroorzaakt door de echo, ging de groep snel op weg naar de schaduwen in de diepte.
Het geluid van hun voetstappen echode in hun oren, verweven en creëerde een interessant geluidseffect, dat leek op beatboxen.
“Echo!”, Bret was gefascineerd. “Ik had een microfoon moeten meenemen. Pete, waarom zei je niet dat je albums in een grot kon opnemen?”
“Nou, volgende keer weet ik dat het kan.” Bret’s idee beviel Peter.
“Opnamestudio... Broedergrond. Klinkt geweldig, toch Greg?”
“Kom op, Bret. Drijf het niet te ver. De kracht van de echo kan het evenwicht hier verstoren.” Het gemompel van de sterk bezorgde Greg temperde de hoop op grotmuziek enigszins.
“Zoals je zegt, man, maar het is best cool”, zei Bret, terwijl hij zijn stem tot bijna een fluistering verlaagde.
Ze drongen steeds dieper de kamer binnen. Hoewel het plafond duidelijk dichterbij leek te komen, nam hun vastberadenheid om het einde van de holte te bereiken niet af. We moeten de bodem bereiken, moedigde Peter zichzelf aan. Energiek sprongen ze over uitsteeksels en wrongen ze zich tussen gigantische stalagmieten en enorme stalagmietkolommen door – hun doel was om het einde van de zaal te bereiken en de oorzaak van de echo-onderbreking te onderzoeken.
Peter sprong behendig over een paar obstakels en stopte plotseling. Hij luisterde en volgde met zijn ogen het geluid van een zuigende luchtstroom.
Luchtbeweging?, vroeg hij zich verbaasd af. Hij keek omhoog en zag boven zich een grote opening.
“Een schoorsteen? Zo diep hier?” Mindy stopte naast hem en keek omhoog. Ze keek snel rond, de omgeving inschattend. Ze waren dicht bij de wand van de zaal.
“Kijk!” Ze wees Peter met haar hand aan. Zijn smaragdgroene ogen keken ongelovig – delicate schubben glinsterden als dauwdruppels in de grotduisternis.
“Is het alleen een spel van licht?” Hij kwam dichterbij en bekeek het zorgvuldig.
“Te mooi om waar te zijn.”