HOOFDSTUK -1-
De nachtlucht hing zwaar als lood om hem heen, doordrenkt met de metaalachtige geur van warm bloed en de stank van rottende lijken. De maan, bleek en onverschillig, verlichtte spookachtig het verscheurde, besneeuwde veld, waarop de gruwelijke gevolgen van een meedogenloze slachting zichtbaar waren. Zijn vingers groeven gevoelloos in de bevroren grond terwijl hij tussen de verminkte lichamen kroop. Zijn kleding scheurde aan de gebroken wapens, en elke aanraking veroorzaakte een brandende pijn. Een dof, metalen gerinkel echode in zijn oren, vermengd met de slagen van zijn eigen hart.
Met moeite hief hij zijn blik. Door een waas van tranen en uitputting onderscheidde hij twee figuren op een verre heuvel, die een dodelijke dans van het lot dansten. Iets in hem brak. Hij veegde zijn ogen af met de modderige mouw van zijn gescheurde jas en ging op zijn geschaafde knieën zitten. Hij verlangde ernaar te zien wie er zou vallen. Hij bewoog zijn uitgedroogde lippen, proefde de bitterheid van zijn eigen gedachten.
De figuur in het zwart, bespat met blauwe vlekken en met verward haar, schreeuwde, de nacht doorklievend. Zijn triomf echode over het veld en de dood. Hij had zijn slag uitgedeeld. Zijn ogen gloeiden als vlammen uit de hel, gericht op het uitgespreide zilveren haar van de gevallene. In een moment van onstuitbare woede zwaaide zijn sierlijke zwarte zwaard door de lucht in een boog, achtervolgd door druppels bloed waarmee het had gefeest, en boorde zich in het vlees, doorboorde de glanzende harnasplaat. Een fontein van blauw bloed spoot over de sneeuw, het lichaam vooruit. Een doodsstrijdkreet joeg de kraaien op en stierf weg, vermengd met het meedogenloze gehuil van de wind.
De sinistere zwarte figuur boog zich over de stervende, een sadistisch genoegen uitstralend over het lijden van het slachtoffer. Hij bleef roerloos staan totdat het violette licht in de ogen van de zilverharige vervaagde, plaatsmakend voor de leegte van de dood. De duistere figuur brulde triomfantelijk. Hij veegde zijn zwaard af, keerde zijn rug naar het slagveld en liep weg over een hoop verscheurde lichamen en plassen blauw bloed.
— Waarom? — fluisterde hij, zijn vastgekleefde lippen losmakend. Een kreun van pijn, wanhoop en verdriet steeg nauwelijks hoorbaar op uit de chaos van het slagveld.
Timothy Harris schoot overeind in zijn bed, gewekt door een nachtmerrie. Hij ademde zwaar, en het zweet parelde op zijn voorhoofd. Hij haalde zijn vingers door zijn vochtige haar, in een poging de beelden uit zijn droom te verdrijven. Deze nachtmerrie achtervolgde hem nacht na nacht, afgewisseld met drie andere die hem met meedogenloze regelmaat kwelden.
Langzaam kalmeerde zijn hartslag en werd zijn ademhaling regelmatiger. De droom draaide om twee sinistere figuren die vochten in een vaag en verwoest landschap. Iets in hem maakte hem diep onrustig, alsof het weerklonk in zijn ziel. Hij probeerde de details te onthouden, de ware betekenis te doorgronden, maar elke keer dat hij probeerde scherper te kijken, gleed de droom weg en liet hem achter met een gevoel van onoverkomelijke angst.
Met een zucht stond Timothy op en liep naar het raam, zijn blik gericht op de nachtelijke hemel. De sterren fonkelden zwakjes door de kosmische afgrond, onbereikbaar voor het menselijk bewustzijn. Hij probeerde troost te vinden in de eeuwige schoonheid van de sterren, maar deze keer liet de onrust hem niet los. "Het wordt elke dag erger," dacht hij. "Als dit zo doorgaat, begeeft mijn hart het misschien."
Hij haalde diep adem, overweldigd door een voorgevoel van iets afschuwelijks. De sterren werden wazig, de lucht trilde. Hij huiverde, voelde hoe het onbekende hem omringde.
"Niet weer!" Voor zijn ogen loste het vertrouwde landschap op, verscheurd door een heldere streep die zich uitbreidde en een panorama van een vreemde stad onthulde. Wolkenkrabbers rezen op naar de hemel, glanzend en futuristisch, en in de wolkenloze lucht vlogen machines. Timothy hield zijn adem in, overweldigd door de grootsheid van het tafereel. Dit was niet zijn stad, maar iets volkomen anders, alsof het uit een andere realiteit was gerukt.
Hij raakte het glas aan, probeerde te begrijpen hoe ver de realiteit reikte. Was wat hij zag weer een droom? Zijn hart bonsde, zijn handpalmen waren bezweet.
— Dit kan niet waar zijn — mompelde hij met trillende stem. — Wat in hemelsnaam...
Plotseling week een van de vliegende machines af van zijn koers en kwam met enorme snelheid op hem af. De jongen schrok en sprong instinctief achteruit. De machine vertraagde en kwam soepel dichterbij, stopte op slechts een paar centimeter van het raam. Timothy hield zijn adem in terwijl hij observeerde hoe uit het binnenste van de machine, badend in fel blauw licht, een menselijke figuur tevoorschijn kwam. Hij kneep zijn ogen samen, probeerde details te onderscheiden. De figuur droeg iets wat op een ruimtepak leek, glanzend en glad. De helm opende zich, en Timothy's ogen ontmoetten twee felblauwe cirkels, recht op hem gericht.
De jongen verstijfde. Hij kon zijn blik niet afwenden van de ogen die hem doorboorden. Hij wilde vluchten, maar zijn voeten leken geworteld. Hij kneep zijn ogen stevig dicht, haalde een paar keer diep adem en opende ze in de hoop dat alles verdwenen was. Helaas was dat niet het geval. Hij slikte moeizaam, worstelend met het opdringerige gevoel dat wat hij ervoer, niet slechts een product van zijn verbeelding was.
Er klopte iemand op de deur, waardoor hij opschrok. Zijn hart bonsde wild. Snel kroop hij terug in bed en trok de dekens over zich heen. De deur ging open en Anna Harris kwam binnen, de vrouw die hem had geadopteerd en als haar eigen zoon had opgevoed na de dood van zijn ouders.
— Tijd voor school, Tim — glimlachte ze, zoals altijd. — Kom op, sta op. Ik weet dat je een hekel hebt om te laat te komen.
Timothy knipperde slaperig in een poging zijn opwinding te verbergen.
— Ik ben er zo — forceerde hij zichzelf kalm te klinken en ging langzaam rechtop zitten.
Zodra zijn moeder de kamer uit was, keerde Timothy terug naar het raam. Hij staarde intens naar het uitzicht buiten. Alles was zoals gewoonlijk – de vertrouwde huizen, straten en de lucht die langzaam lichter werd. Geen spoor van die futuristische stad die zich even daarvoor aan hem had ontvouwd. Alleen de bekende contouren van de buurt.
"Wat is er in hemelsnaam met me aan de hand?" Timothy wreef verward over zijn slapen. De gevoelens van wat hij had meegemaakt, zweefden nog steeds door hem heen. Ze waren diep in zijn bewustzijn gegrift.
Hij schudde zijn hoofd, probeerde deze gedachten te verdrijven. Hij moest zich concentreren op de dag die voor hem lag – school, huiswerk, vrienden. Hij kon zich niet laten afleiden door dromen en bizarre visioenen. Dit was de realiteit waarin hij leefde.
Snel kleedde hij zich aan, gooide zijn rugzak over zijn schouder en verliet zijn kamer. In de keuken had Anna al ontbijt klaarstaan – geroosterde boterhammen, boter, kaas en een kop warme melk met honing.
— Goedemorgen, Tim! — knikte ze naar de tafel en het heerlijk ruikende ontbijt. — Kom op, eet, anders ben je te laat.
Timothy ging zwaar zitten, zijn rugzak naast de tafel. Hij probeerde zich zo normaal mogelijk te gedragen en viel gretig aan op het brood. Anna ging tegenover hem zitten, maar begon niet met eten. Haar blik doorpriemde hem.
— Is alles in orde, lieverd? Je ziet er zo verstrooid uit.
Hij keek naar haar op. Hij wilde haar vertellen over de visioenen en dromen, maar besloot dat het beter was haar niet lastig te vallen met iets dat waarschijnlijk slechts het product was van zijn verbeelding en de woelige hormonen.
— Er is niets aan de hand, mam. Ik was gewoon aan het denken over... school. Je weet dat ik een hekel heb aan wiskunde.
Anna reikte over de tafel en streelde zijn haar. Ze schonk hem een van haar warme glimlachen en begon te eten.
— Het komt wel goed, lieverd. Je bent een slimme jongen. En nu snel, anders ben je te laat.
Enkele minuten later liep Timothy over het vertrouwde schoolplein. Zijn blik viel op een onbekend meisje. Ze was ongeveer van zijn leeftijd en stond apart van de andere leerlingen. Het was duidelijk dat ze nieuw was – ze observeerde alles om haar heen aandachtig en was opvallend mooi. Haar dikke, ravenzwarte haar viel om haar fijne gezicht, en haar ogen, de kleur van groene jade, scanden de aanwezigen op het plein. Timothy kon zijn ogen niet van haar afhouden. Er was iets onweerstaanbaar aantrekkelijks aan de manier waarop ze zich bewoog en observeerde. Hij vond het ongelooflijk charmant hoe ze haar hoofd lichtjes opzij boog wanneer ze iemand aandachtig bekeek.
Hij merkte dat ze een paar keer in zijn richting keek, maar het leek alsof ze naar iemand anders keek. En toen hun blikken elkaar ontmoetten, kon hij zijn ogen niet van de hare afhouden. Hij was gefascineerd door de diepte ervan. Hij wist niet of hij het zich verbeeldde, maar hij dacht een vonk van herkenning te zien. Ze beoordeelde hem. Hij voelde zich ongemakkelijk, maar tegelijkertijd was hij blij dat hij haar aandacht had getrokken.
"Wie is dat? Ken ik haar ergens van? Absoluut niet." Timothy verwierp de gedachte en keek om zich heen.
"Ah, daar is hij." Hij haastte zich naar Lauren, die op hem wachtte bij de ingang van de school.
— Man, in welke wolk leef jij? Waarom dwaal je over het plein als een verdwaalde vlieg? — grinnikte Lauren toen Timothy dichterbij kwam. — Nou, wat zit je dwars?
Timothy wierp een snelle blik op het meisje, dat nog steeds roerloos stond en observeerde.
— Zie je dat meisje daar? — knikte hij in haar richting. — Ik heb haar nog nooit eerder op school gezien.
Lauren volgde de blik van zijn vriend en merkte de onbekende op.
— Ah, ik snap het. Goede smaak. Maar... nee, ik ken haar niet. — Hij kneep ondeugend zijn ogen samen. — Ze is vast nieuw. En vind jij haar ook... interessant?
— Interessant? — herhaalde Timothy dromerig, zonder zijn ogen van het meisje af te wenden. — Ik zag dat ze naar me keek.
Lauren grijnsde van oor tot oor en sloeg hem op zijn rug.
— Waarom zou ze niet naar je kijken, Tim? Als een mooi meisje naar mij zou kijken, zou ik zeker blij zijn, niet nerveus. — Lauren grijnsde ondeugend. — Misschien moet je proberen haar te begroeten. Dan zien we wel wat er gebeurt.
Timothy dacht na over het voorstel van zijn vriend. Het idee leek verleidelijk. Er was iets zo aantrekkelijks aan deze onbekende dat het hem gek maakte. Hij wilde meer over haar te weten komen.
Maar voordat hij kon reageren, draaide het meisje zich abrupt om en liep naar het schoolgebouw, zonder zelfs maar in hun richting te kijken. Timothy keek haar na terwijl ze verdween in de menigte leerlingen en zuchtte.
Lauren stootte hem zachtjes met zijn elleboog in zijn zij.
— Goed zo, kerel. Besluitvaardig. Dat kan ik je niet ontzeggen. Weer een kans gemist.
Timothy fronste, verward door Lauren's hoge verwachtingen.
— Ik weet het niet. Er is iets... anders aan haar.
— Nou, dan moet je het proberen. — Lauren knikte naar de ingang van de school. — Daar gaat ze, naar binnen. Maar deze keer niet treuzelen. Let op haar, man.
Timothy knikte en volgde Lauren naar het schoolgebouw. Terwijl hij liep, kon hij niet stoppen met denken aan het onbekende meisje.
Toen ze het gebouw binnenkwamen, keek Timothy aandachtig rond in de gang. Hij realiseerde zich dat hij op zoek was naar het donkerharige meisje, maar hij was haar kwijtgeraakt in de menigte. Hij zuchtte teleurgesteld en liep verder achter Lauren aan. Het voorgevoel van die ochtend, dat deze dag anders zou zijn dan alle andere, had hem nog steeds niet verlaten.
Terwijl hij door de vertrouwde gang liep, stopte Timothy plotseling en staarde naar iets voor zich. Zijn hart bonsde, zijn mond viel open van verbazing. Hij was in een jungle. Hij hoorde vogels krijsen, insecten zoemen. Zelfs een mug beet hem. Toen een schreeuw van angst, bijna menselijk. Hij keek op en zag hoe een luipaard, met een nog trillende aap in zijn kaken, uit de takken van een nabije boom kwam.
— Kom op, we zijn te laat. Tim, man, waar ben je nu weer? — Het beeld verdween en voor zijn ogen lag dezelfde gang en het geïrriteerde gezicht van Lauren.
— Dit slaat nergens op. Eén meisje en je bent al van de kaart. We zijn te laat.
— Ja, ja, ik kom eraan. Sorry, ik was even aan het denken aan Anna. — Timothy probeerde te verbloemen wat er net was gebeurd.
— Hoe dan ook. Kom op. — Lauren opende de deur van het klaslokaal en ze gingen naar binnen.
\ \ \*
Mevrouw Dimitrescu, de lerares, stond al voor het bureau, klaar om de les te beginnen. Ze gebaarde ongeduldig naar de leerlingen om plaats te nemen.
— Goedemorgen, leerlingen — begroette ze hen, terwijl ze de mappen die ze bij zich had op het bureau neerlegde. — Ik heb een speciale mededeling voor jullie. Vandaag sluit een nieuw meisje zich bij onze klas aan. Wees alsjeblieft vriendelijk en verwelkom Thalia Gras warm.
Thalia betrad het klaslokaal en trok onmiddellijk alle aandacht met haar exotische schoonheid. Haar haar viel als zwart fluweel over haar schouders, en haar ogen glinsterden als groene bos-smaragden. Ze keek langzaam rond naar haar nieuwe klasgenoten, beoordeelde hen en liep naar de vrije plek recht voor Timothy. Er was geen spoor van nervositeit in haar te vinden, zoals typisch is voor nieuwkomers – geen verlegenheid, geen ongemak. Ze straalde kracht uit, en iedereen voelde dat. Zelfs de twee Sari’s wisselden geen van hun gebruikelijke onverholen opmerkingen uit – hun handelsmerk bij het verwelkomen van een nieuweling.
Timothy’s hart maakte een sprongetje toen Thalia op de stoel voor hem ging zitten. Hij kon zijn blik niet van haar afwenden, gefascineerd door haar uitstraling.
— Welkom, Thalia — glimlachte mevrouw Dimitrescu vriendelijk en gebaarde vaag naar de klas. — Ik hoop dat je op onze school nieuwe kennis opdoet en successen boekt.
Thalia glimlachte lichtjes, zonder een woord te zeggen. Timothy merkte op dat elke beweging van de nieuwkomer uiterst bedachtzaam, soepel en gracieus was.
— Timothy — de lerares richtte zich tot hem en haalde hem uit zijn contemplatie. — Jij wordt vandaag Thalia’s partner. Help haar om zich te oriënteren en zich comfortabel te voelen.
Timothy slikte moeizaam, maar knikte, terwijl hij voelde hoe hij rood werd.
— Ja, mevrouw — antwoordde hij, waarna hij zich naar Thalia toe draaide en zijn verlegenheid overwon. — Hallo. Aangenaam kennis te maken. Ik ben Timothy.
Thalia keek hem aan met licht samengeknepen ogen voordat ze antwoordde.
— Dank je, Timothy — haar stem was zacht en teder, en hij vond haar erg aantrekkelijk. — Ik ben blij je te ontmoeten.
Timothy hoorde een licht accent, maar kon het niet plaatsen. Hij bleef haar observeren. Ze pakte een schrift en een pen, klaar voor de les. Gewone handelingen, maar voor Timothy was elk ervan een uiting van buitengewone gratie en ingetogen elegantie.
God, wat is er met me aan de hand? Ik staar naar haar alsof ik betoverd ben, dacht Timothy beschaamd. Met moeite richtte hij zijn blik weer op de lerares.
De les begon, maar Timothy slaagde er niet in zich te concentreren op de woorden van de lerares. Zijn aandacht bleef steeds terugkeren naar Thalia.
Terwijl de lerares het nieuwe onderwerp uitlegde, stak Thalia haar hand op.
— Excuseer me, mevrouw — ze stond lichtjes op van haar stoel. — Ik ben al bekend met deze stof. Zou ik de les mogen overslaan?
Mevrouw Dimitrescu was even verrast door de onderbreking, maar herstelde zich snel en knikte.
— Natuurlijk, Thalia. Als je deze stof al hebt behandeld, laat ik je zelfstandig werken. Als je iets nodig hebt, laat het me weten.
Thalia ging weer zitten en begon in haar schrift te schrijven. Timothy observeerde haar, gefascineerd door hoe een losse lok haar over het blad van haar schrift viel. Hij vroeg zich af wat het meisje aan het schrijven was en waarom ze toegaf dat ze al verder was met de stof. Hij kon de logica achter haar actie niet begrijpen. Alsof ze voelde dat ze zijn aandacht had getrokken, draaide Thalia zich om en ontmoette Timothy’s blik. De jongeman keek verlegen weg, maar voor een moment ving hij een vage glimp op in de ogen van het meisje. Ze boog haar hoofd lichtjes opzij en keerde terug naar haar schrift. Timothy voelde hoe zijn wangen gloeiden. Hij wist niet waarom, maar Thalia’s aanwezigheid deed hem op prikkeldraad zitten.
De les ging verder in stilte, alleen onderbroken door de stem van mevrouw Dimitrescu. Timothy probeerde zich te concentreren op de uitleg van de lesstof, maar zijn gedachten bleven steeds terugkeren naar Thalia. Hij observeerde stiekem hoe ze geconcentreerd in haar schrift schreef, onaangedaan door het omringende rumoer. Haar kalme en afstandelijke aanwezigheid verwarde hem en trok hem tegelijkertijd aan als een magneet.
Plotseling voelde Timothy hoe de wereld om hem heen begon te vervagen. De contouren van de objecten in het klaslokaal werden wazig en vloeiden uit elkaar, alsof hij door een sluier keek. O, god! Niet weer, dacht hij en hij keek duizelig rond. Hij zag hoe de muren van het lokaal oplosten, waardoor een nieuwe scène zich ontvouwde. Voor zijn ogen verscheen opnieuw de reeds bekende reusachtige stad met steil oprijzende wolkenkrabbers. De lucht had een onnatuurlijke, paarse tint, en er vlogen vliegende machines in rond die blauwe lichten uitstraalden. Timothy knipperde verward met zijn ogen, niet in staat om te geloven wat hij zag. Dit heb ik al eerder gezien.
Een van de vliegende machines dook naar beneden en vloog recht op hem af, met duizelingwekkende snelheid. Deze keer schrok Timothy niet. Hij had dit al eerder meegemaakt. Hij concentreerde zich en probeerde de details te onthouden. De machine kwam zo dichtbij dat hij door de transparante romp kon kijken. Binnenin zat een wezen, gekleed in een glanzend blauw-wit ruimtepak. Het vliegende voertuig maakte een scherpe bocht en vloog weg. Timothy knipperde een paar keer met zijn ogen, probeerde te begrijpen wat er precies gebeurde. Hij haalde diep adem.
De contouren van het klaslokaal begonnen weer op hun plaats te vallen en de stad verdween. Timothy haalde nog een keer diep adem en ademde langzaam uit. Zijn voorhoofd was bedekt met zweet.
Hij keek voorzichtig om zich heen. Niemand besteedde aandacht aan hem, behalve de nieuwe leerlinge. Thalia was lichtjes naar hem toe gedraaid, en haar samengeknepen ogen bestudeerden hem. Stil vormden haar lippen de woorden: Gaat het? Timothy slikte moeizaam, hij schaamde zich dat ze hem in dit moment van zwakte had gezien. Hij knikte en staarde naar het open schrift voor hem. Hij wenste dat de grond onder hem zou opensplijten en hem zou verzwelgen.
Mevrouw Dimitrescu ging verder met de les.
Wat is er in godsnaam met me aan de hand? Waarom zie ik deze rare dingen? En waarom, in hemelsnaam, blijft Thalia me op die bijzondere manier aankijken? Alsof ze weet wat er met me is. Hij keek naar haar, maar deze keer was Thalia degene die snel haar blik op haar schrift liet vallen.
\ \ \*
Zodra de bel het einde van het lesuur aankondigde, sprong Thalia overeind en schoot ze op Timothy af.
— Kunnen we even praten? — vroeg ze met een zachte, maar zelfverzekerde stem.
De jongen slikte moeizaam, terwijl hij voelde hoe zijn zenuwen gespannen stonden als snaren.
— Ja, natuurlijk. — Hij probeerde onverstoorbaar te klinken. Tot zijn verbazing greep ze zijn arm, trok hem overeind en leidde hem opzij, weg van de nieuwsgierige blikken van hun klasgenoten. Timothy volgde zwijgend, verward door de plotselinge nabijheid en het feit dat zij het initiatief nam. Uiteindelijk stopte Thalia abrupt en draaide zich naar hem toe. Hun lichamen raakten elkaar en Timothy huiverde, terwijl hij een vonk tussen hen voelde overslaan.
— Ik merkte dat je... ongewone ervaringen had tijdens de les. — Ze aarzelde niet. Ze keek hem recht in de ogen. — Jij ziet dingen die anderen niet kunnen, toch?
Timothy verstijfde, doodsbang door haar woorden. Hoe kon ze weten over de visioenen die hem kwelden?
— Ik heb geen idee waar je het over hebt. — Hij probeerde het te ontkennen, maar zijn stem verraadde hem.
— Hou me niet voor de gek. — Haar kalme toon brandde in hem. — Ik zag je blik. Alles stond daar geschreven. — Ze wees naar zijn slaap. Ze wierp een snelle blik over haar schouder en ging verder nadat ze zeker wist dat niemand hen observeerde:
— Ik kan ook dingen zien die niet van deze wereld zijn. Ik ben er bijna zeker van dat jij dat ook kunt.
Timothy staarde haar verbijsterd aan. Hij wist niet wat hij moest zeggen. Elk vezeltje in hem schreeuwde om weg te rennen.
— Jij bent gek!
— Oh, ik ben van alles, maar niet gek. — Haar glimlach was betoverend en ontwapenend. Misschien was het dat, of misschien de zelfverzekerdheid waarmee ze sprak, die hem ertoe bracht zich te openen voor dit onbekende meisje.
— Als je iets weet, vertel het me alsjeblieft — fluisterde hij na een korte pauze en keek snel om zich heen. — Ik... ik begrijp niet wat er met me gebeurt.
Thalia kwam dichterbij. Haar borst raakte de zijne. Ze legde haar hand op zijn schouder en drukte zachtjes toen ze voelde hoe hij huiverde.
— Ik zal proberen het je uit te leggen. Maar niet hier en niet nu. Kom na school met me mee, dan zal ik je vertellen wat er met je aan de hand is. — Ze klonk zelfverzekerd. Te zelfverzekerd, en ze leek helemaal niet verlegen door het feit dat ze hem bijna omhelsde.
— Weet je wel zeker dat je niet gek bent?
Ze glimlachte breed, haar prachtige witte tanden ontbloot. Zijn ogen bleven haken aan haar lippen, bedekt met een zacht blauwachtig rood. Timothy slikte moeilijk, verward, zelfs bang door zijn eigen woorden. De adrenaline gierde door zijn lichaam en deed hem trillen. Hij wilde Thalia om meer details vragen, maar was tegelijkertijd bang om dingen te ontdekken die hij liever niet wist.
Ze antwoordde niet. Voor zijn ogen draaiden haar glanzende haren en voordat hij iets kon uitbrengen, liep Thalia al terug naar het klaslokaal, hem achterlatend met zijn kwellingen. Timothy keek haar na.
Wat weet zij in godsnaam over mij? En waarom biedt ze aan me te onthullen – wat het ook is? Vragen zonder antwoorden draaiden door zijn hoofd.
Bijna mechanisch liep hij de gang in, op zoek naar een teug frisse lucht. Hij ging naar buiten en haalde diep adem in een poging zich te kalmeren. Hij twijfelde of hij het aanbod van het meisje moest aannemen. Hij wilde weten wat zij wist en vooral wat er met hem aan de hand was. Maar aan de andere kant leek het hem te veel om haar te volgen. We kennen elkaar pas vijf minuten. Meteen stelde hij zich de spottende glimlach van Lauren voor.
Toen de bel voor het einde van de pauze klonk, liep Timothy terug naar het klaslokaal. Zijn ogen zochten instinctief Thalia en vonden haar al zittend op haar plek. Timothy ving de blik van Lauren, die hem observeerde. Toen hij langs hem liep, reikte Lauren uit en greep zijn arm.
— Alles oké, man?
— Ja, alles is top — knikte Timothy onzeker, waarbij zijn stem trilde.
Lauren keek hem sceptisch aan, maar zei niets meer. Hij liet zijn arm los en Timothy nam snel plaats. Nu, na het gesprek met Thalia, voelde hij zich nog verwarder en onzekerder. Hij wilde het niet, maar langzaam begon zijn mening over haar te neigen naar de definitie: "Nog zo’n zonderling." Maar wel de mooiste zonderling die ik ooit heb gezien. En we lijken op de een of andere manier op elkaar. Hij moest bijna grinniken. Hij kon zich inhouden, maar niet zijn glimlach verbergen. Wat verbergt zij? En waarom is ze opeens in mij geïnteresseerd?
Na de les schoot Timothy het klaslokaal uit. Hij wilde niet opnieuw met Thalia praten, niet nu, niet zo snel na alles wat er eerder was gebeurd. Hij stormde de jongens-wc in en sloot zich op in een van de hokjes. Zijn hart bonsde op barsten. Hij kneep zijn ogen dicht, maar de beelden voor hem bleven draaien. En het gebeurde weer. Het vertrouwde vervagen van contouren en hij bevond zich in die vreemde, onbekende wereld met wolkenkrabbers en vliegende machines. Hij voelde hoe alles om hem heen op hem drukte. Hij was verward en bezorgd over wat er met hem gebeurde.
Door de mist van wat er voor zijn ogen gebeurde, hoorde hij voetstappen en iemand die probeerde de deur van het hokje te openen. Dat schokte hem en tot zijn grote opluchting verdween het visioen.
— Timothy? Ben je daar? — Hij herkende de stem. Het was Thalia.
Hij voelde hoe zijn lichaam verstijfde. Hij wist niet hoe hij moest reageren. Een deel van hem wilde voor het meisje gaan staan en antwoorden eisen, maar een ander deel verlangde ernaar zich te verstoppen en weg te rennen van dit alles.
— Ik weet dat je daar bent. — vervolgde ze, deze keer met een vastberaden toon. — Alsjeblieft, doe open. Kom op, gedraag je niet als een kind.
Timothy slikte moeizaam en aarzelde even. Maar toen hij voelde hoe zijn perifere zicht de contouren begon te vervormen en het beeld van de onbekende stad zich voor zijn ogen begon af te tekenen, besloot hij dat het geen zin had zich te verstoppen. Langzaam opende hij de deur en strompelde hij uit het hokje. Zijn blik werd meteen helder. Het visioen verdween nog voordat het volledig verscheen. Dus zo werkt het. Stress jaagt het weg. merkte hij mentaal op.
Thalia keek hem rustig aan, terwijl Timothy voelde hoe zijn wangen gloeiden van schaamte en bezorgdheid.
— Kijk, ik... — Hij kon niet uitspreken, bijna bruut onderbroken door haar.
— Alsjeblieft, vertel me wat je precies ziet — Thalia kwam naar hem toe. — Ik wil helpen.
Timothy aarzelde, maar besloot uiteindelijk dat hij niets te verliezen had.
— Nou, ik... ik zie dingen die niet bestaan. — begon hij zachtjes en onzeker. — Het is alsof ik naar een andere wereld reis, anders dan de onze. In de klas zag ik een enorme stad, met wolkenkrabbers en vliegende machines. En nu weer... — Hij zweeg, in een poging de herinnering aan het visioen te onderdrukken.
— Duidelijk. — Haar blik doorboorde hem. — Is dat alles? Niets anders? Gevoelens, behoeften, iets wat je wilt doen?
— Nou, er is nog iets — gaf hij toe, zijn blik neerslaand. — Soms, als ik gespannen of in de war ben, voel ik alsof ik... — Hij pauzeerde, op zoek naar de juiste woorden. — Alsof ik... de gedachten van mensen om me heen kan horen.
— Interessant. — Thalia kneep haar ogen samen, peinzend. — Dat gebeurt zelden in dit stadium.
De jongen keek haar scherp en verward aan.
— Wat bedoel je? Wat is er mis met me? Ben ik ziek?
— Je bent gezond, — Thalia kwam dichterbij en pakte zijn hand. — zo sterk als een stier en er mankeert je niets. Je bent gewoon anders. Snap je dat niet?
Ze pauzeerde, zijn reactie observerend, voordat ze doorging:
— Ik heb ook zulke... laten we het vaardigheden noemen. Ik ben... — Ze zweeg even, alsof ze naar het juiste woord zocht. Ze pakte zijn hand. — Ik ben een Lemuriër, Tim. Net als jij. Je bent aan het ontwaken. Het lijkt erop dat je binnenkort precies zoals ons zult zijn.
Timothy’s ogen werden wijd van verbazing, niet in staat iets te zeggen. Hij kon niet eens begrijpen wat Thalia hem precies vertelde.
Een Lemuriër? Wat betekent dat in godsnaam? Is dat een diagnose of pure waanzin?
Voordat hij om uitleg kon vragen, vloog de deur van de wc open en stormde een gehaaste Lauren binnen. Hij bleef verbijsterd staan. Zijn blik schoot heen en weer tussen Thalia en Timothy.
— Tim? Wat? Jij was het, Thalia, toch? — zijn ogen werden groot, voordat een sluwe glimlach op zijn gezicht verscheen. — Oh!
— Niets. — Timothy trok snel zijn hand terug van Thalia en deed een halve stap achteruit. — We waren gewoon... aan het kletsen.
Lauren keek hen langzaam aan, maar zei niets meer. Timothy wierp een verwarde blik naar Thalia, terwijl hij voelde hoe zij hem met die mysterieuze uitdrukking bekeek, die hij op dit moment niet zo prettig vond.
— Kom op, man. — Lauren knikte naar de uitgang. — We komen te laat voor de training. Sorry, Thalia.
Timothy keek nog een seconde naar Thalia, terwijl hij voelde hoe de verwarring en bezorgdheid in hem groeiden.
— We praten later — fluisterde ze hem toe, voordat ze wegliep.
Timothy knikte nog onzekerder en volgde Lauren. Hij voelde zich nog verlorener dan daarvoor.
\ \ \*
Toen Timothy thuiskwam, merkte hij dat zijn gebruikelijke avondrituelen hem niet langer de vertrouwde rust brachten. Al bij het betreden van zijn kamer voelde hij een verandering – de lucht leek te trillen. Het gevoel bekroop hem dat hij werd gadegeslagen. Hij leunde tegen de gesloten deur en keek nerveus om zich heen. Maar de kamer leek precies zoals hij haar had achtergelaten – zijn spullen stonden op hun vaste plek, het bed was opgemaakt en het raam bood uitzicht op de stille straat buiten. Hij slikte moeizaam en probeerde zijn versnelde ademhaling onder controle te krijgen.
Rustig, Tim, rustig, dacht hij. Je verzint het. Geef niet toe aan paniek. Toch liet het gevoel van een aanwezigheid hem niet los.
Timothy sloop voorzichtig naar het raam en gluurde naar buiten. Hij zag niets ongewoons. De straatlantaarns wierpen hun vertrouwde gelige schijnsel, en in de verte hoorde hij het bekende geluid van voorbijrijdende auto’s. Hij zuchtte en draaide zich om, klaar om naar bed te gaan. Maar toen zijn blik op het bed viel, deinsde hij abrupt achteruit. Op de deken tekende zich een symbool af – een complexe geometrische figuur van verweven lijnen, alsof het door een onzichtbare hand was getekend. Timothy knipperde meerdere keren met zijn ogen, niet in staat te geloven wat hij zag.
Hoe is dit in godsnaam hier terechtgekomen? Het was er net nog niet.
Voorzichtig naderde hij het bed, zijn blik gefixeerd op het onverwachte teken. Hij strekte zijn hand uit. Hij wilde het aanraken, maar op het laatste moment trok hij terug, overmand door angst. Het symbool leefde op – de lichten gloeiden met een bleke, pulserende gloed, alsof het zijn aanwezigheid had gevoeld. Timothy sprong achteruit, zijn hart bonsde als dat van een opgeschrikt paard.
Wat is er in hemelsnaam aan de hand? Dit teken, deze uitstraling – het was onnatuurlijk, ronduit bovennatuurlijk. Hij bevroor ter plekke, zijn blik op het bed gericht. Hij voelde hoe elke vezel van zijn lichaam gespannen was, klaar voor een onmiddellijke reactie bij gevaar. En toen merkte hij een trilling in zijn perifere zicht op. Zijn blik werd plotseling scherp, de flikkering aan de rand van zijn gezichtsveld verdween en hij stond weer bij het raam.
Pff! Het was een visioen. Hij bedwong snel zijn opwinding en haalde diep adem. Hij begon al te wennen aan deze sprongen tussen het reële en het irreële. Hij griste een vel papier en een potlood van zijn bureau en begon koortsachtig het symbool te schetsen dat langzaam in zijn bewustzijn vervaagde.
HOOFDSTUK -2-
De zaterdag. Meestal is er niets zoeter dan dat. Maar niet deze, niet voor Timothy. Uitgeput door de visioenen, na een hele dag strijd tegen hen, besloot hij naar buiten te gaan ondanks de regen en de invallende avond.
Hij sprong over de plassen als een kat over hete kolen, stak de straat over en haastte zich naar zijn favoriete café. Hij hoopte dat het onderdompelen in een vertrouwde, rumoerige omgeving zijn hoofd zou opklaren van de verwarrende visioenen en herinneringen die de grenzen van de realiteit dreigden te vervagen.
Hij stormde bijna door de deur van "Onder de Zilveren Den". Hij was buiten adem en doorweekt. De warme geur van versgemalen koffie en knapperige spekjes prikkelde zijn zintuigen en deed hem glimlachen. Het gedempte geluid van stille gesprekken en het melodieuze gerinkel van kopjes leidden hem naar de rust waar hij naar verlangde.
Zijn ogen wensten langzaam aan de schemering, verlicht door het zachte licht van gedimde lampen en de flakkerende vlammetjes van kaarsen op de tafels. Hij lette niet op de regendruppels die langs hem stroomden en op de glanzende vloer vielen. Hij liep naar de vertrouwde houten tafels en gezellige hoekjes.
Toen bleef zijn blik haken bij een bekend figuur: Thalia, alleen in een hoekje. Ze keek hem recht aan. Hij slikte moeizaam, voelde hoe zijn zenuwen gespannen stonden als snaren. Hij aarzelde even en liep naar haar tafel.
Thalia leek zijn komst te verwachten. Een lichte glimlach gleed over haar gezicht toen hij naderde.
— Ik ben blij dat je gekomen bent.
Timothy keek onwillekeurig om zich heen en zijn schouders ontspanden lichtjes bij het zien van de vertrouwde elementen van het interieur – de warme houten meubels, de sierlijke schilderijen aan de muren. De geur van versgemalen koffie vulde zijn neusgaten en gaf hem een vleugje zelfvertrouwen.
Hij ging tegenover haar zitten.
— Wat wil je van me?
Het meisje keek hem scherp aan met haar doordringende groene ogen voordat ze antwoordde.
— Beschuldigend en direct? Goed, laten we duidelijk zijn.
Ze rechtte haar rug en legde haar handen op tafel.
— Je maakt iets ongewoons mee, toch? Iets wat je niet kunt verklaren.
Timothy slikte zwaar, voelde hoe de spanning in hem steeg. Hij wist niet zeker of hij Thalia kon vertrouwen, maar tegelijkertijd voelde hij dat zij de enige was die hem kon helpen begrijpen wat er met hem gebeurde.
— Hoe weet jij van... van dit alles?
Zijn stem klonk moe van de doorgemaakte kwellingen.
— Ik heb een scherp oog. En ik ben helderziend. Ik zie dat er meer in jou zit, meer dan jij jezelf kunt voorstellen.
Een serveerster naderde hen, twee kopjes koffie dragend.
— Dubbele espresso, zoals u gewend bent.
Met een professionele glimlach op haar gezicht zette ze de kopjes voor hen neer.
— Kan ik u nog iets anders aanbieden?
— Nee, bedankt, Emma. Dat is alles voor nu.
Thalia glimlachte eveneens net zo gemaakt. De serveerster Emma knikte, glimlachte naar Timothy en liep terug naar de bar, waar nieuwe bestellingen wachtten.
Timothy pakte zijn kopje, maar dronk niet, staarde in plaats daarvan naar Thalia.
— Wat bedoel je met "meer"?
Thalia hield haar blik op zijn kopje gericht. Ze voelde eerder dan dat ze het zag, de lichte trilling in zijn hand.
— Ik zal het uitleggen. Weet wel dat het vreemd en onmogelijk zal klinken. Je zult me voor... hoe dacht je ook alweer – "gek" houden, toch?
Ze lachte toen hij zichtbaar schrok en bijna zijn koffie morste.
— En natuurlijk zul je het ontkennen.
De jongen slikte, voelde hoe zijn haar overeind stond. Tegelijkertijd werd zijn nieuwsgierigheid geprikkeld. Misschien had Thalia de antwoorden die hij zocht, en "Waarom denkt ze dat ik gek ben, en hoe weet ze dit?"
— Oké. Ik luister.
Hij probeerde vastberadenheid in zijn stem te leggen.
Thalia knikte, en in haar ogen zag Timothy een levendige glans verschijnen.
— Om te beginnen, je bent geen mens. Je bent... een Lemuriër.
— Wat?
Hij sprong bijna van zijn stoel.
— Ga zitten en kalmeer. Je bent een Lemuriër.
Ze gebaarde nonchalant met haar hand.
— En wat moet dat betekenen?
Zachtjes en zelfverzekerd legde Thalia uit dat hij eigenlijk geen mens was, maar een afstammeling van een buitenaards ras. Timothy stond verstijfd van verbazing. Hij kneep zijn kopje stevig vast, zijn ogen wijd opengesperd. Het was te ongelooflijk, te onwerkelijk.
— Wat? Een Lemuriër? Maak je een grapje, toch?
Hij slaagde er uiteindelijk in om met een onnatuurlijk hoge en piepende stem te spreken.
Thalia schudde haar hoofd en ging rustig verder.
— Ik begrijp hoe dit voor jou klinkt. Ik vroeg me af hoe ik het je moest vertellen. En ik kwam tot de conclusie dat er geen gemakkelijke manier is. Dus ik ga recht voor de raap. Je bent geen mens. In jou stroomt het bloed van mijn ras.
Timothy dronk van zijn koffie, probeerde zijn opwinding te bedwingen. Zijn handen trilden. Hij pakte het kopje met beide handen, voelde de warmte die uit de hete espresso straalde. De stoom krulde voor zijn gezicht, vertroebelde zijn blik op de doordringende ogen van Thalia.
— Nee... nee, dit kan niet waar zijn. Ik ben... ik ben een mens uit het verdomde Silverpine Hollow. Ik ga naar school, ik had ouders... Hoe kan ik een buitenaards wezen zijn?
Thalia strekte haar hand uit en raakte Timothy's handpalm aan, probeerde hem te kalmeren.
— Dat alles is waar, bijna waar. Je bent opgegroeid als mens, omdat wij voor dat pad kozen. Wij hebben jou geschapen en in jou stroomt ons bloed, onze kracht. Jij bent een van onze scheppingen en je bent hier met een doel, een belangrijk doel.
Timothy schudde zijn hoofd, trok zich terug uit Thalia's aanraking.
— Nee, ik kan dit niet geloven. Ik ben gewoon... gewoon Timothy. Niets meer.
Thalia zuchtte.
— Zoals ik al zei – je zult het ontkennen. Ik weet dat het verwarrend voor je is. Je zult het moeten beseffen en dan accepteren. Je bent verre van een gewone jongen. Je bent een Lemuriër, en als zodanig heb je ongelooflijke vermogens volgens aardse begrippen. Nou, je begrijpt ze nog niet. Daarom ben ik hier. Om je te helpen je ware aard te ontdekken. Om je te begeleiden in de overgang.
Timothy schudde zijn hoofd, weigerde Thalia's woorden te accepteren.
— Nee, ik kan dit niet geloven. Alsjeblieft, nee... laat me met rust. Ik wil weg.
Hij stond abrupt op van tafel. Hij morste bijna zijn koffie. Thalia volgde hem met een trieste blik toen hij naar de uitgang rende.
— Timothy, wacht!
Riep ze, maar hij was al verdwenen door de deur, haar alleen achterlatend in het halflege café.
Timothy stormde naar buiten, verdwijnend in de koude, vochtige avond. De regen bleef stromen, maar hij voelde het nauwelijks. Zijn hoofd bruiste van gedachten, probeerde alles te verwerken wat Thalia hem had onthuld.
Een Lemuriër? Hij was Timothy Harris. Een mens uit Silver Pine. Hij kon geen buitenaards wezen zijn. Dat kon gewoon niet waar zijn.
Hij versnelde zijn pas, overweldigd door een wanhopig verlangen om aan alles te ontsnappen. Hij wilde Thalia niet geloven, hij kon het niet. Toch fluisterde een innerlijke stem dat ze de waarheid sprak. Ze was zo overtuigd van haar woorden, en die visioenen en onverklaarbare vermogens van hem... alles wees op iets groters.
Hij rende. Steeds sneller en verder. Maar hij kon niet ontsnappen, niet aan dit. Alles wat hij kende, viel uit elkaar voor zijn ogen. Hij was iemand die hij zelfs niet kende. Timothy voelde een golf van onzekerheid over zich heen spoelen.
Hij stopte abrupt midden op straat. De koude nachtwind sloeg de regendruppels als ijskoude naalden in zijn gezicht. Ze stroomden in straaltjes langs zijn overhemdkraag. Hij voelde de kou niet. De verre muziek en gelach uit de bars klonken gedempt tegen de achtergrond van de bonzende puls in zijn oren. Zijn hele wereld was aan het wankelen, en de realiteit was onherstelbaar gebarsten door één enkel gesprek.
Zijn gedachten waren als een woeste zee – wervelend, chaotisch, overspoelend hem met golven van verwarring, onzekerheid en angst.
Hij herinnerde zich de vreemde visioenen die hem de laatste tijd achtervolgden – exotische landschappen, onbekende wezens, intense emoties die niet van hem waren. Hij kneep zijn ogen stevig dicht, probeerde de storm in zijn hoofd te bedwingen. Als Thalia de waarheid sprak, betekende dat dat zijn leven tot nu toe een leugen was geweest. Dat alles wat hij kende slechts een façade was, die zijn ware aard verborg.
Waarom had hij zo lang in onwetendheid geleefd, zonder te weten wie hij werkelijk was? Wat hielden ze voor hem verborgen? En welke "missie" wachtte hem, waar Thalia over sprak? Of was ze een bedriegster en speelde ze nu met hem, gebruikmakend van zijn kwetsbaarheid?
Timothy opende zijn ogen, staarde naar de donkere hemel boven hem. De regen leek zijn twijfels weg te spoelen. Hij moest de waarheid weten. Hij kon niet zomaar weglopen, zich verstoppen in het vertrouwde dagelijkse leven. Hoe kon hij überhaupt aan zichzelf ontsnappen? Van de herinneringen, de gevoelens die hem overspoelden – alles leidde naar iets wat hij moest begrijpen.
Hij draaide zich langzaam om. Zijn blik bleef haken bij de verre deur, waarachter Thalia nog steeds zat. Hij zette een stap, bijna rennend. Elke stap versterkte zijn vastberadenheid dat hij moest weten. Hij moest Thalia tot het einde aanhoren. Hij moest begrijpen wie hij werkelijk was. Want als zij de waarheid sprak, zou zijn leven nooit meer hetzelfde zijn.
Timothy stormde terug het café "Onder de Zilveren Den" in. Hij voelde zijn hart bonzen in zijn borst. Zijn blik schoot naar de tafel in de hoek, waar hij Thalia's ogen ontmoette.
Hij stak snel de zaal over en ging tegenover het meisje zitten dat zijn wereld door elkaar had geschud. Thalia hield zijn blik vast.
— Het spijt me.
Mompelde Timothy. De woorden kwamen moeilijk uit zijn mond.
— Ik reageerde te heftig... Alles wat je me vertelde, is zo... ongelooflijk.
— Ik begrijp het. Ik verwachtte niet dat het gemakkelijk zou zijn.
Ze pauzeerde, woog haar volgende woorden af.
— De waarheid is niet altijd een welkome gast. En als het gaat om een openbaring en je hoort dat er buitenaards bloed door je aderen stroomt... worden dingen nog...
Timothy balde zijn vuisten op tafel, probeerde het trillen van zijn handen te verbergen.
— Laten we zeggen dat het zo is. Vertel me meer over hen.
Zijn stem trilde van emotie.
— Wat zijn Lemuriërs eigenlijk? En waarom beweer je dat ik er een ben?
Thalia leunde iets naar voren. Haar gezicht stond strak, haar ogen glinsterden.
— Lemuriërs zijn een oud ras. Zoals je al vermoedt, zijn we veel verder ontwikkeld dan de mensheid. Sterker nog, mijn voorouders hebben het leven op Aarde geschapen, inclusief het menselijk ras.
Timothy slikte moeizaam, probeerde haar woorden te verwerken.
— Ik ben gewoon een gewone jong...
Thalia strekte haar hand uit en raakte Timothy's handpalm aan, deze keer zelfverzekerder.
— En duizend keer dat je het herhaalt, je zult nog steeds geen gewone jongen zijn, Timothy.
Timothy schudde zijn hoofd, weigerde haar woorden te accepteren. Zijn oren suisden, zijn lippen waren droog. Hij kon nauwelijks ademen.
— Kalmeer. Ik begrijp hoe moeilijk het voor je is om de waarheid te accepteren. Je zult ontdekken wat er in je verborgen ligt. Zie je nu herinneringen die niet van jou zijn?
Hij knikte snel. Hij probeerde zichzelf onder controle te houden.
— Maar ze zijn van jou, alleen van een ander verleden. Je beseft het nog niet.
Timothy voelde hoe iets in hem in opstand kwam, alsof het werd uitgedaagd door de intense spanning en Thalia's woorden. De herinneringen waar ze over sprak, begonnen naar de oppervlakte te komen – beelden van vreemde werelden, herinneringen aan onverklaarbare kracht die hem overspoelde. Hij schudde zijn hoofd in een poging ze te verdrijven.
— Nee, ik kan geen Lemuriër zijn.
— En zelfs als je het niet wilt – je bent het. Je moet het accepteren en doorgaan.
Thalia keek hem triest aan.
— En dan zul je deze wereld veranderen.
Timothy stond op het punt scherp te reageren, maar aarzelde. Plotseling besefte hij hoe iets in hem veranderde. Hij voelde hoe een sluier van zijn bewustzijn gleed en zijn zintuigen scherper werden. Een onbepaalde kracht groeide in hem. Het lawaai in zijn hoofd werd luider. Een man die twee tafels verderop zat, was bijzonder luidruchtig. Timothy draaide zich om. Zijn blik bleef haken bij de man in een belachelijk donkergrijze wollen jas over een groen shirt. Hij hoorde de hoog uitgesproken woorden, maar zag zijn mond niet bewegen. Hij voelde zijn emoties. "Wat gebeurt er, in godsnaam? Kan ik zijn gedachten horen?". Hij zuchtte, verward en gestrest.
Thalia bleef hem aandachtig observeren, alsof ze dit moment had voorzien.
— Ha! Maar dit... dit is onmogelijk.
Mompelde Timothy, zijn stem trilde.
— Kan ik zulke dingen doen?
— Absoluut. Je bent een Lemuriër.
In Thalia's ogen flikkerden vrolijke vlammetjes.
— Dit is slechts het begin van je vermogens. En ik zeg het nog eens – ik ben hier om je te helpen ze te begrijpen en te beheersen.
Timothy keek naar zijn handen, alsof hij ze voor het eerst zag. Hij voelde hoe barrières in zijn hoofd vielen en hoe zijn zelfvertrouwen om onbekende redenen toenam. De kracht in hem groeide. Het kwam naar de oppervlakte van zijn bewustzijn en hij kon het niet langer ontkennen. Niet voor zichzelf. Hij was iets anders dan een gewone jongen. Hij was een Lemuriër. Nog steeds verward en enigszins bang, keek Timothy op naar Thalia.
Thalia volgde de emoties die Timothy ervoer tijdens het proces van het beseffen van de nieuwe informatie, zag hoe elke spier in zijn gezicht de strijd verraadde die zich binnenin hem afspeelde.
— Wat je nu meemaakt, is een gebruikelijke procedure voor ons. Zie het maar als een soort Lemurische puberteit.
De jongen keek haar met wijd opengesperde ogen aan, slikte moeizaam.
— En denk je dat ik hier klaar voor moet zijn? Om te beseffen dat mijn hele leven één grote leugen is? Hoe verwacht je dat ik accepteer dat ik een buitenaards wezen ben, en geen mens?
Zijn hand trilde lichtjes, bijna synchroon met zijn linker wenkbrauw. Thalia, die de nerveuze tik opmerkte, strekte haar hand uit en raakte de trillende hand aan.
— Omdat het moeilijk is, heel moeilijk. Het kan schokkend zijn. Maar dit is de realiteit voor jou.
— Waarom ben ik uitgekozen om een van jullie te zijn?
Timothy schudde zijn hoofd, trok zich lichtjes terug uit haar aanraking.
Thalia zuchtte diep voordat ze antwoordde.
— Je bent niet uitgekozen. – Ze glimlachte mysterieus. – Zo werkt het niet. Je bent geschapen. Je bent onderdeel van het "kakavida"-programma – een project waarin we hoop voor de toekomst hebben gevestigd. Jij bent een van onze scheppingen, de eerste van de nieuwe Lemuriërs. Geschapen om ons ras te helpen overleven. Om op te staan en te vechten tegen de vijanden die deze wereld bedreigen.
Timothy klemde zijn tanden op elkaar, worstelend met de complexe mix van emoties die hem overspoelden. Boos omdat hij was gebruikt, bang voor zijn nieuw ontdekte vermogens, maar ook gefascineerd door het idee van een speciaal doel.
— Je bedoelt dat ik... een soort experiment uit een reageerbuis ben? Geschapen om de doelen van jullie ras te dienen?
Vroeg hij bitter.
Thalia schudde haar hoofd.
— Nee. Jij bent absoluut geen experiment. Jouw schepping volgt onze tradities hier op planeet Aarde. Zo ontwikkelen wij ons. We creëren een generatie door zorgvuldig genen te selecteren en vervolgens wordt de vrucht gedragen door een menselijke vrouw. Zodat de toekomstige Lemuriër mensen kan begrijpen, een band met hen kan hebben.
— Dus mijn ouders…
— Zij moesten je opvoeden en grootbrengen tot je volwassenheid.
— Je zegt me dat zij niet mijn biologische ouders waren...
Begon Timothy, zijn stem klonk bijna angstig.
— Zij zijn niet mijn echte ouders?
Thalia knikte.
— Zij hebben je grootgebracht. Ze hielden van je tot hun dood.
Timothy klemde zijn tanden op elkaar, worstelend met de wervelende emoties.
— En mijn hele leven is één grote leugen geweest? Alles waar ik in geloofde, was bedrog?
Thalia strekte haar hand uit en raakte opnieuw Timothy's handpalm aan, probeerde hem te kalmeren.
— Jij weet zelf dat je ouders echt van je hielden. Wat zij je gaven – liefde, zorg, opvoeding – is volledig echt. Het enige wat niet waar was, is je afkomst. Maar dat wisten zij ook niet.
— Zij hebben me tenminste niet bedrogen.
— Nee. Je bent in vitro verwekt. Ik persoonlijk heb de verwisseling uitgevoerd en ik zweer dat zij niets vermoedden.
— Jij!
— Precies.
Thalia zuchtte diep, begrijpend hoe pijnlijk deze ervaring voor Timothy was. En hoe moeilijk het voor hem was om het te begrijpen.
— Hoe oud ben jij eigenlijk, dat je …
— Bij ons is de biologische tijd anders. We hebben technologie die ons in staat stelt onze lichamen te regenereren.
— Maar vertel het me alsjeblieft.
— Ik weet niet hoe ik je vraag moet beantwoorden. Ik volg dat al lang niet meer. Ik zal je alleen zeggen dat toen ik voor het eerst in een baan om deze planeet aankwam, er nog geen Maan was.
— Maar dat!
Hij kon het zich niet eens voorstellen.
— Gedurende al die tijd zijn er enorme periodes geweest waarin ik in stasis verbleef. De laatste tijd moet ik vrij vaak regenereren.
— Daar ga ik je niet naar vragen.
— Je moet proberen de dingen anders te bekijken.
Timothy keek opnieuw naar zijn handen, worstelend met de wervelende gedachten en emoties. Hij voelde zich bedrogen, teleurgesteld, maar ook vervuld van een groeiende kracht die in hem opwelde. Hij wist niet wat hij moest denken, hoe hij hiermee om moest gaan. Het enige waar hij zeker van was, was dat zijn leven nooit meer hetzelfde zou zijn.
— Dus... dus ik ben een Lemuriër? En wat betekent dat precies? Hoe zal mijn leven veranderen?
Thalia glimlachte nu een stuk vrolijker.
— Je bezit, of zult bezitten, vermogens zoals telepathie, telekinese, regeneratie... Hoewel wij Lemuriërs genetisch vergelijkbaar zijn met mensen, is er toch een zeker verschil.
— Als ik ze heb, weet ik niet hoe ik ze moet controleren. Hoe ga ik hiermee om? Hoe word ik... een Lemuriër?
Thalia strekte haar hand uit en raakte Timothy's handpalm aan.
— Ik zal het je leren. Ik zal je inwijden in de praktijken van ons ras. Ik zal je voorbereiden op de uitdagingen die je te wachten staan.
De jongen keek haar aan, zag een oprechte poging om hem te helpen in haar ogen.
— Waarom? Waarom help je me? Waarom geef je om me?
Vroeg hij, niet in staat zijn verbazing te verbergen.
— Omdat je steun nodig hebt.
Antwoordde Thalia, terwijl ze zijn hand bemoedigend kneep.
— Ik hoop dat jij de sleutel tot de toekomst zult zijn. De hoop voor ons volk, en voor alle denkende wezens op deze planeet. En ik zal alles doen wat ik kan om je voor te bereiden op wat komen gaat.
Timothy zweeg even, overwoog Thalia's woorden. Een deel van hem verzette zich nog steeds, weigerde de ongewone waarheid over zichzelf te accepteren. Maar tegelijkertijd voelde hij hoe een diepe verbinding in hem ontwaakte, alsof iets zijn thuis had gevonden.
Met een zucht knikte hij.
— Oké. Ik zal proberen dit allemaal te accepteren. Maar...
Hij zweeg even, ontmoette Thalia's doordringende blik.
— Verwacht niet dat het meteen zal gebeuren.
Thalia glimlachte, alsof ze zo'n antwoord had verwacht.
— Maak je geen zorgen. Ik weet dat dit een interessante reis voor je zal zijn. Ik zal bij je zijn bij elke stap.
Ze kneep zijn hand als teken van steun, en in haar ogen verscheen een onverwachte vastberadenheid. Timothy voelde hoe deze warmte zich in hem begon te verspreiden, alsof hij haar als de zijne accepteerde.
\ \ \*
Sebastian Mornau verliet het kantoor dat hem ter beschikking was gesteld en stak met snelle passen de gang van de luxueuze residentie van de clan "Sterren" over. Zijn voetstappen echoden over de marmeren vloer, zijn ongeduld verradend. De tijd werkte tegen hem en hij moest onmiddellijk handelen om de nodige steun te verwerven voor de aanstaande verkiezingen.
Toen hij de ruime vergaderzaal binnenstapte, wierp Sebastian een snelle, beoordelende blik rond. Hij knikte naar gastvrouw Amara Viktorova – de leider van de Sterren – en maakte een lichte buiging naar de vertegenwoordigers van de clan Kersen, die rond de massieve eikenhouten tafel zaten.
— Dank je, Amara, voor het organiseren van deze bijeenkomst. Ik ben me ervan bewust dat niemand tijd te verliezen heeft, dus ik ben jullie dankbaar dat jullie zijn gekomen.
Mornau keek de aanwezigen met een scherpe blik aan voordat hij verderging:
— Ik heb om deze bijeenkomst gevraagd omdat we voor de uitdaging staan om belangrijke beslissingen te nemen.
Hij pauzeerde even, zodat zijn woorden konden bezinken.
— Zoals jullie weten, staan we voor de verkiezing van een nieuwe voorzitter van de Raad. Dit is een cruciaal moment voor de toekomst van de vampiergemeenschap. Ik geloof dat ik de geschikte kandidaat ben en deze verantwoordelijkheid kan dragen.
Amara Viktorova leunde achterover in haar stoel zonder haar blik van de spreker af te wenden. Toen hij even zweeg, mengde ze zich in het gesprek:
— Sebastian, ik waardeer je ambities en erken je leiderschapskwaliteiten. — Ze wierp een blik op de vertegenwoordigers van de Kersen. — Maar je kunt niet in je eentje je kandidatuur naar voren schuiven. Je moet een meerderheid van de krachten in de Raad achter je krijgen. Zonder dat heeft het geen zin.
Mornau kneep zijn ogen samen, een dergelijke reactie verwachtend. Hij wist dat, hoewel de Sterren en de Kersen zijn naaste bondgenoten waren, de onderlinge spanningen over territorium het hem niet gemakkelijk zouden maken om hen samen te laten werken en zijn kandidatuur te steunen. Beide clans zouden iets terug willen.
— Je hebt helemaal gelijk, lieve Amara. — Zijn stem was beheerst. — Om te slagen heb ik jullie steun nodig. Waarom bundelen we onze krachten niet en schuiven we een gezamenlijke kandidaat naar voren? Op die manier kunnen we een stabiele toekomst voor de Raad garanderen.
Amara deed alsof ze het voorstel overdacht, terwijl ze stiekem de uitdrukkingsloze gezichten van de Kersen-vertegenwoordigers observeerde. Toen ze een licht knikje van een van hen opmerkte, reageerde ze onmiddellijk:
— Het klinkt redelijk. Ik neem aan dat jij die gezamenlijke kandidaat bent? Natuurlijk moeten we de details bespreken. We zullen sleutelposities in het nieuwe leiderschap eisen.
Mornau onderdrukte een glimlach. Hij zou enkele concessies moeten doen, maar het eindresultaat zou het waard zijn. Als hij de steun van de Sterren en de Kersen kon winnen, zouden zijn kansen om te winnen enorm stijgen.
— Natuurlijk zullen we alles bespreken. Laten we jullie eisen op tafel leggen en tot een eerlijke overeenkomst komen. — Hij maakte een gebaar naar de tafel.
De vertegenwoordigers van de Kersen wisselden blikken voordat een van hen sprak:
— Hoe gaan we Cornoil uit de race voor de voorzitterspositie halen?
Mornau knikte bedachtzaam. Cornoil was een geduchte tegenstander met stevige steun van enkele clans. Hij had zijn kandidatuur nog niet officieel aangekondigd, maar het was zonneklaar dat hij dat zou doen.
— Cornoil en Bartoldo zijn en blijven onze gemeenschappelijke tegenstanders. Ik zal Cornoil aanpakken. — Hij keek de aanwezigen aan. — Maar in ruil daarvoor wil ik jullie volledige steun voor mijn kandidatuur garanderen.
Amara Viktorova glimlachte.
— En zul je mij steunen tegen de brutaliteit van Bartoldo en de aanspraken van zijn clan in Zuid-Amerika?
— Je hebt mijn woord. Clan Mornau zal zij aan zij met clan Sterren werken in deze kwestie.
— Dan zijn we het eens. De Sterren staan achter je, Sebastian. Samen zullen we de overwinning behalen.
Mornau antwoordde met een tevreden glimlach. De alliantie met de Sterren en de Kersen zou van cruciaal belang zijn voor zijn campagne. Nu hoefde hij zich alleen nog maar om Cornoil te bekommeren.
Sebastian leunde achterover in zijn stoel, wetend dat hij al een beslissende voorsprong had in de race om de voorzitterspositie van de Vampierenraad.
— Uitstekend. — Hij knikte. — We hebben een solide basis voor onze coalitie. Nu moet ik ervoor zorgen dat Cornoil uitgeschakeld wordt.
Hij richtte zich tot Amara Viktorova en kneep zijn ogen samen.
— Ik heb een paar ideeën over hoe we Cornoil bij de andere clans in diskrediet kunnen brengen. Ik zal contact opnemen met mijn connecties en de nodige stappen tegen hem ondernemen.
Amara knikte, duidelijk tevreden met het voorstel, ondanks het gebrek aan details. Ze kon niet meer verwachten van Sebastian.
— We rekenen op je, Sebastian. Cornoil is een harde noot om te kraken en moet worden geneutraliseerd als je wilt slagen.
— Maak je geen zorgen. — Mornau glimlachte subtiel. — Ik zal ervoor zorgen dat Cornoil uitgeschakeld wordt. Onze coalitie zal zegevieren.
Hij stond op en maakte een lichte buiging naar de Kersen, als eerbetoon aan hun Japanse cultuur. Bij het verlaten van de zaal gebaarde hij naar Amara om hem te volgen.
— Laten we de details van ons plan bespreken. Hoe sneller we handelen, hoe beter.
Terwijl de twee door de gang liepen, voelde Mornau een golf van opwinding. Met Amara zou hij gemakkelijk kunnen omgaan, en wat de Kersen betreft... zij waren voor hem een open boek. Eenmaal akkoord, zouden ze niet terugkomen op hun woord, en de voorwaarden die ze zouden stellen, verwachtte hij niet veel anders te zijn dan de eis voor controle over Sachalin. Hij was op slechts een stap verwijderd van het realiseren van zijn droom van oppermacht.
\ \ \*
De schemering omhulde de imposante Schaduwburcht in Londen – een oud toevluchtsoord van de machtige vampierenclan Macaster. Michael Cornoille, hun leider en kandidaat voor de voorzitterspositie van de Raad, liep met zijn handen op zijn rug door zijn studeerkamer. Zijn blik viel op een sierlijke metalen staf in de hoek, waarvan de kristallen punt een zacht blauwachtig licht uitstraalde. Een relikwie van de lang verdwenen Lemurische beschaving, het verborg geheimen waar Cornoille slechts naar kon gissen.
Zijn aandacht verschoof naar het scherm, waar de onbeweeglijke gestalte van Thalia Gras op hem wachtte. Haar lange, lichtblauwe jurk contrasteerde met haar ravenzwarte haar en smaragdgroene ogen, waarin Cornoille zich altijd leek te verliezen.
— Ik voel dat de oostelijke clans achter Mornau zullen staan. Als ik hem niet op tijd stop, is mijn zaak verloren — mompelde hij.
Thalia knikte, haar stem kalmerend:
— Mornau is een gevaarlijke tegenstander, maar overschat je hem niet? Hij is ambitieus, ja, maar niet laaghartig.
Cornoille kneep zijn ogen samen:
— Ik ben niet bang voor Mornau! Maar hij zal de kans op een bondgenootschap tussen vampieren en Lemuriërs verpesten.
Hij keek Thalia aan, alsof hij goedkeuring zocht, en vervolgde gepassioneerd:
— Als Mornau het verbod op onderzoek naar jullie technologie opheft, zal hij alle middelen van de Raad inzetten om de overblijfselen van jullie bases te vinden. Dat zou een ramp zijn. Ik moet hem stoppen.
De deur ging abrupt open en Ricardo Bartoldo, een trouwe bondgenoot van de Bartoldo-clan, stormde de kamer binnen. Zijn lange gestalte en sombere uitdrukking voorspelden slecht nieuws.
— Mornau heeft zijn eerste zet gedaan! Hij heeft een officieel bondgenootschap gesloten met de Sterren en de Pruimen. Het is bijna onmogelijk om hem nu nog tegen te houden.
Cornoille balde zijn vuisten, zijn woede bedwingend. Hij draaide zich naar Thalia:
— Dit bondgenootschap maakt alles ingewikkelder. Met hun steun is Mornau een stap verwijderd van de overwinning. Ik heb verloren!
— Dat is niet waar — Thalia dacht na. — U heeft nog steeds een kans om hem te stoppen, als u slim handelt en een open confrontatie vermijdt.
Bartoldo mengde zich in het gesprek, duidelijk verontwaardigd:
— En moeten we dan maar met gekruiste armen toekijken?! Als Mornau die positie verovert, kunnen we hem later niet meer tegenhouden. Mijn clan zal de eerste zijn die daaronder lijdt.
— Thalia heeft gelijk, Ricardo — Cornoille hief kalmerend zijn hand. — Mornau is niet iemand die gemakkelijk breekt. We moeten slimmer zijn om hem in dit spel te verslaan.
Hij aarzelde, voordat hij zachter verderging:
— Ik hoop dat het niet zover komt, maar als alles anders mislukt, moeten we misschien... extreme maatregelen nemen.
Een zacht geklop onderbrak hem. Zijn secretaresse kwam binnen en wierp een snelle blik op de aanwezigen.
— Wat is er, Greta?
Het meisje aarzelde:
— Meneer Cornoille, Hakim al-Hajj van de Aspis-clan is hier. Hij vraagt om een spoedvergadering.
— Nodig hem uit. De Aspis-clan is altijd welkom in ons bescheiden huis. Een trouwe bondgenoot.
Seconden later verscheen de imposante gestalte van al-Hajj op de drempel. Hij knikte naar Ricardo en staarde langdurig naar de onbekende vrouw op het scherm. Alleen Cornoille kende haar ware identiteit. Voor de anderen was Thalia slechts een vertrouwde strateeg van de clan. Hakim boog lichtjes.
— Onderweg hoorde ik over het bondgenootschap tussen Mornau en de Sterren en Pruimen-clans. De situatie wordt kritiek.
Een zware stilte vulde de kamer. Cornoille verbrak hem als eerste, zijn stem bedachtzaam:
— Met dit bondgenootschap heeft Mornau enorme macht verkregen. We kunnen hem alleen stoppen als we al onze middelen op de juiste manier inzetten. We hebben jouw contacten en mensen nodig, Hakim.
Al-Hajj knikte langzaam, zijn blauwe ogen gefixeerd op zijn gesprekspartner:
— De Aspis-clan zal u steunen. Het is niet in ons belang dat Mornau de Raad leidt. Onze oudsten zien het risico als te groot.
— Jullie oudsten tonen, zoals altijd, bewonderenswaardige wijsheid — Cornoille keek de aanwezigen rond. Hij wist niet of hij hen volledig kon vertrouwen, maar hij had geen keuze. — De Macaster-clan, met de steun van Aspis en Bartoldo, zal een eigen kandidaat voor de positie naar voren schuiven. Laten we onze eerste zetten overwegen...
Cornoille begon zijn plan uiteen te zetten om Mornau in diskrediet te brengen en bondgenoten aan te trekken. Een verbitterde strijd om elke stem in de Raad diende zich aan.
Middernacht was voorbij. In Cornoilles studeerkamer hing een gespannen stilte. Enkele kaarsen wierpen flikkerende schaduwen op zijn uitgeputte gezicht. Hij zat in gedachten verzonken achter zijn massieve eiken bureau, het onaangeroerde glas whisky voor hem. Ricardo en Hakim waren vertrokken, ieder belast met hun deel van het plan. Alleen Thalia bleef achter, zwijgend toekijkend vanaf het scherm.
Cornoille keek op naar de oude staf. Het herinnerde hem aan waarom hij deze weg was ingeslagen – het beschermen van het fragiele evenwicht en de vrede.
— Thalia — hij trok haar aandacht. — Ik moet meer weten over Mornau. Is het mogelijk dat hij sporen heeft gevonden van jullie kennis en technologie?
In haar bovenaardse groene ogen flitste iets, voordat ze antwoordde met haar betoverende stem:
— Het is mogelijk, hoewel onwaarschijnlijk. Mornau is geobsedeerd door de oude geschiedenis en artefacten. Hij gelooft oprecht dat ons volk over ongekende energiebronnen en kracht beschikte. Wat, natuurlijk, waar is. Als hij bij sommige daarvan weet te komen, zullen zijn ambities geen grenzen meer kennen. Ik kan de gevolgen niet voorspellen, maar ze zullen zeker niet goed zijn. Voorlopig zijn de bases echter goed beschermd en heeft hij er nog geen toegang toe.
Cornoille kneep zijn ogen samen en liep door de ruime studeerkamer.
— Dan moeten we hem koste wat kost tegenhouden. We kunnen hem niet toestaan de Raad te leiden, vooral niet als hij toegang heeft tot Lemurische technologie. Het risico is te groot.
Thalia knikte, zonder enige spoor van bezorgdheid:
— Zelfs als u zijn plannen nu dwarsboomt, Mornau is hardnekkig. Hij zal niet gemakkelijk opgeven. Ik betwijfel of dit een einde maakt aan zijn machtshonger.
— Je hebt gelijk. Laten we hopen dat de spionagenetwerken van Bartoldo en al-Hajj de sleutel zullen zijn.
— Met hun hulp dekt u Zuid-Amerika, Afrika, en via uw clan Europa en een deel van Azië.
Hij sloeg met zijn vuist op het bureau:
— Zelfs als het moet, zal ik een open confrontatie met Mornau riskeren. Ik ben daartoe bereid.
Thalia doorboorde hem met haar blik:
— Dat zal de vampieren verzwakken. Een conflict met zoveel slachtoffers is niet wenselijk. Niemand heeft daar baat bij. U moet sterk blijven. Er dreigt een veel groter gevaar. Ik zal uw inspanningen steunen, wat het ook kost, maar denk verstandig na. Overweeg zelfs de mogelijkheid dat ik Sebastian Mornau ontmoet.
Ze keek naar de staf in de hoek:
— Dit is hetzelfde wapen dat onze levens redde tijdens die gedenkwaardige ontmoeting eeuwen geleden. Het is een symbool van vastberadenheid in onze zaak. Laten we de echte vijand niet vergeten, Michael.
— Jij hebt me destijds de ogen geopend — Cornoille glimlachte, denkend aan hoe hij zich op Thalia had gestort, de dreiging van de overlevende mechanische krijger negerend. Als zij er niet was geweest, zou hij nu dood zijn. Hij knikte bewonderend naar zijn Lemurische bondgenoot. In naam van rechtvaardigheid en evenwicht was hij bereid niet terug te deinzen voor Mornau.
De eerste stralen van de dageraad filterden door de gotische ramen. De ochtend bracht een belofte van een nieuw begin – triomf of nederlaag.
De straten van Londen glinsterden onder een tapijt van lentedauw toen Ricardo Bartoldo de Schaduwburcht verliet. Zijn robuuste gestalte was gehuld in een zwarte mantel die achter hem wapperde terwijl hij vastberaden naar zijn auto liep.
Hij was belast met een cruciale taak – het activeren van zijn uitgebreide netwerk van informanten en spionnen om informatie te verzamelen over de acties van Sebastian Mornau. Dit was hun kans om zijn opmars te stoppen. Ze moesten hem op de een of andere manier in diskrediet brengen bij zijn bondgenoten van de Sterren en Pruimen.
Hij stapte in de auto en knikte naar de chauffeur. De auto reed richting het vliegveld.
— Het is tijd voor actie — brulde Bartoldo in de telefoon. — Onderschat de vijand niet – hij is meedogenloos en stopt nergens voor.
"Als Cornoille verliest, kan ik het grondgebied van de clan niet alleen beschermen. Sebastians honger naar Zuid-Amerika is onverzadigbaar. Om nog maar te zwijgen over de Sterren – die al lang hun tanden hebben gezet in Chili. Verdomme allemaal!" Bartoldo sloeg op de armleuning. De gedachten in deze richting maakten hem woedend. "Alsof de problemen met de drugskartels nog niet genoeg zijn, en nu dit onverwachte vertrek van Lord Radu Vladislav. Alsof hij verouderd is, die oude zak. Hij is al minstens tweeduizend jaar zo. Waarom moet hij nu met pensioen gaan!"