CAPITOLO 1
Un gemito profondo squarciò il silenzio della sala, riempiendo lo spazio. Si insinuò sotto la pelle e fece tremare le pietre, come strappate da un sonno millenario. La sala trasalì con un ruggito doloroso, stretta da una forza invisibile.
La luce blu dei cristalli lemuriani si accese, avvolgendo il corpo di Timothy in una gabbia di luce. Era immobile sul disco di granito al centro della sala, il volto contratto e la pelle tesa come pergamena sulle ossa. Una tempesta ribolliva sotto la superficie – energia capace di spaccare pianeti, ma in quel momento la sentiva solo come un peso insopportabile che lo schiacciava sulla pietra.
A Il Nido, la base lemuriana nascosta sotto gli strati della realtà conosciuta, le tecnologie sussurravano segreti in una lingua comprensibile solo agli iniziati. Le antiche pareti, coperte di simboli, pulsavano all'unisono con l'energia crescente in Timothy, creando un bozzolo protettivo di luce vibrante. Solo un ronzio a bassa frequenza rompeva il silenzio sinistro, ricordando il potere che dormiva nel corpo di quel ragazzo, come una bestia in gabbia. L'odore di ozono, mescolato a oli eterici, solleticava le narici, presagendo una tempesta, un apocalisse energetico – il bacio di un quasi-dio.
Sinan e Slav stavano ai lati, come guardiani alle porte dell'inferno. L'ansia era scolpita sul volto di Sinan, le sopracciglia aggrottate in una smorfia dolorosa, la pelle pallida. Di solito saldo come una roccia, lui, il figlio del deserto, che aveva servito nell'ordine degli assassini e non conosceva la paura, ora non staccava gli occhi da Timothy, aspettandosi che da un momento all'altro potesse disintegrarsi.
Slav, il più giovane e nervoso, spostava il peso da un piede all'altro, come un predatore in gabbia, tradendo la tensione con ogni contrazione muscolare. Fissava il corpo contratto di Timothy, ingoiando rumorosamente.
Sinan lo fermò con un gesto brusco, afferrandolo per il braccio.
— Zitto. — La sua voce era ferma, ma nei suoi occhi lampeggiò una paura rapidamente nascosta. — Cammina sul filo. Non vuoi farlo cadere, vero?
L'energia attorno a Timothy si faceva sempre più densa, avvolgendolo in una morsa appiccicosa. Cercò di nuovo di connettersi con il Panarchon – la saggezza collettiva degli antichi Arconti, di raggiungere i loro ricordi. Ma l'unica cosa che riusciva a toccare era un muro invisibile, che si alzava tra lui e l'obiettivo. Ci si scagliava contro, lo graffiava e premeva, ma i suoi sforzi erano vani – come cercare di sfondare il ghiaccio a mani nude, mentre il sangue cominciava a scorrere tra le dita. I denti serrati fino al dolore, il sudore gli colava lungo le tempie.
Slav si morse il labbro, guardando il volto distorto di Timothy. Le dita tamburellavano nervosamente sull'elsa della sua arma.
— Questo... sta durando troppo, — borbottò, più a sé stesso che a Sinan.
Sinan non staccava gli occhi da Timothy.
— Stringi i denti, guerriero. Ora non è il momento dei dubbi. — Si morse l'interno della guancia, cercando di controllare la propria inquietudine, come un capitano che osserva l'avvicinarsi di una tempesta. Voleva aiutare, tendere una mano, ma sapeva che l'interferenza sarebbe stata fatale.
Timothy sprofondava sempre più in sé stesso. Il mondo attorno a lui svaniva, sostituito da una danza caotica di luce e ombre, come frammenti di un incubo. Ogni cellula del suo corpo tremava, piena di energia, tesa fino allo strappo. Davanti a lui si ergeva un muro di fuoco e oscurità, pulsante di energia che minacciava di bruciarlo, di ridurlo in nulla. Sapeva di dover superare quella barriera che lo separava dal Panarchon. Aveva bisogno di risposte, come un assetato ha bisogno d'acqua.
Timothy mormorò qualcosa di incomprensibile. Il suo corpo fu scosso da convulsioni.
Slav fece un passo avanti, pronto a intervenire.
— Arconte! — non riuscì a trattenersi e gridò Slav. Avrebbe voluto dargli parte della sua forza, ma cosa poteva fare se non mostrare la sua fede in lui. — Tu sei l'Arconte! Puoi farcela!
Sinan lo afferrò per il braccio, inchiodandolo al suo posto. Parlò lentamente e chiaramente, mettendo nelle sue parole tutta la forza che poteva trovare in sé.
— Arconte, Timothy, concentrati sulle nostre voci. Torna da noi. Non lasciarti inghiottire. Ricorda chi sei. Tu sei Timothy, l'Arconte, non un'ombra!
Timothy sentì l'energia Ka'ra sollevarsi in lui, come un'antica bestia che si risveglia, chiamata. Con uno sforzo disperato raccolse tutta l'energia che poteva controllare e la scagliò contro il muro. Ultima carta. La barriera si incrinò con un tuono, frantumandosi in pezzi, come vetro. La sua coscienza si lanciò in avanti, penetrando oltre, e si immerse in un flusso tumultuoso di visioni caotiche.
Luci. Ombre. Suoni. Sensazioni. Tutto si scontrò nella sua coscienza, in un'esplosione caotica di colori e forme. Per un attimo perse il senso di dove finiva la sua mente e dove iniziava l'oceano di informazioni. Le visioni gli giravano attorno, risucchiandolo sempre più dentro. Si sentì perso, come se si stesse disintegrando in atomi. L'odore di carne bruciata e ozono riempì le sue narici, irritandole, come il ricordo di un incubo altrui. Il sapore metallico e dolciastro del sangue gli inondò la lingua.
Le visioni lo inghiottivano, portandogli via pezzo dopo pezzo. La sensazione era come disintegrarsi, come se ogni cellula del suo corpo si stesse lacerando in innumerevoli frammenti minuscoli, sparpagliandosi nel vuoto infinito. Solo quando rimase senza corpo, senza sensazioni attraverso la nebbia che offuscava la sua mente, raggiunse ciò che cercava. I Ghon — creature di energia e materia distorta, demoni che alteravano il tessuto della realtà. Mondi ridotti in cenere. Civiltà cancellate dalla faccia dell'Universo. Vide la disperazione negli occhi dei morenti, udì le urla dei condannati, echeggianti nella sua coscienza.
Allargò i suoi orizzonti. Cercava qualcosa di stabile. Ogni nuova visione arrivava con un'onda di emozioni estranee – antico furore, ambizione cosmica e sete di potere. Lottava per preservare sé stesso, aggrappandosi al ricordo della propria identità.
I flussi energetici attorno a lui si avvitarono, come una danza folle di spiriti. In quel momento capì che non erano informazioni sterili, ma ricordi viventi, sigillati nella coscienza collettiva degli Arconti, come cicatrici sulle loro anime. Ricordi di battaglie, perdite e guerre spietate, echi di incubi. Ricordi di tradimenti e sacrifici, intrisi di dolore e rimpianto.
— No... non posso... — sussurrò Timothy. La sua voce tremava. Il suo corpo tremava. Il disco di granito su cui sedeva vibrava. Cascate quasi impercettibili di polvere si riversarono dalle fughe della muratura millenaria.
— Arconte, segui la mia voce. — gridò Sinan, avvicinandosi al disco di pietra rialzato di qualche palmo dal pavimento. — Questa non è la tua realtà! Tu sei Timothy! Tu sei l'Arconte! Non arrenderti!
Timothy cercò di focalizzare lo sguardo sull'uomo davanti a lui, ma le visioni continuavano a sopraffarlo. Sentiva la presenza familiare di Sinan e la usò come un faro. "Arconte, segui la mia voce..." — udì la preghiera di Sinan. Con uno sforzo disperato si concentrò sulla voce del suo fedele guardiano, compagno nelle avversità e persino amico, sul calore delle sue mani, sulla sensazione del duro granito sotto di lui. Lentamente, dolorosamente lentamente, cominciò a tornare alla realtà, come un uomo che emerge da un sonno profondo e pesante.
— Ghon... — Timothy ansimò, afferrando il granito. — Più spaventosi... di tutto ciò che avessi immaginato. Non distruzione... trasformazione. Un incubo... dall'interno. Come un cancro...
Sinan e Slav si scambiarono un'occhiata silenziosa. Sinan serrò le labbra, riducendole a una linea sottile. I suoi affilati denti da vampiro perforarono la pelle delicata e una goccia di sangue gli scese lungo il mento.
Slav tremò, aggrappandosi alla spalla di Sinan.
— Cosa... cos'è stato?
Sinan fissava Timothy, il volto impassibile.
— Arconte? Cosa ci stai dicendo?
Timothy crollò a terra, ansimando pesantemente. Emise un rantolo, il suono si diffuse nella sala, stridulo e pieno di dolore.
— Ghon... — La parola gli sfuggì, involontaria. — Mondi... — Chiuse gli occhi, premendo i palmi sulle tempie, cercando di scacciare l'incubo. — Non... non scompaiono. Si... trasformano. — La sua mano tremò mentre la alzava verso Sinan, le dita si contrassero convulsamente. — Gli Xilariani... sono burattini. Ho visto... — Si strozzò, incapace di finire.
Il volto di Sinan impallidì, ma si riempì di determinazione. La sua destra strinse l'elsa del pugnale, mentre le nocche sbiancavano.
— Allora ci prepareremo. Non permetteremo che ci colgano di sorpresa.
Slav cercò di sorridere, ma il sorriso gli si deformò, incerto.
— Quindi... ci butteremo... semplicemente? — Si schiarì la voce. — Come... agnelli? Contro... — Fece un gesto verso il punto dove era Timothy. — ...questi Ghon? Qualche... piano?
Timothy sentì un po' del peso sollevarsi dalle sue spalle. Le visioni dei Ghon lo perseguitavano ancora. Guardò Sinan e Slav con uno sguardo più lucido e si chiese se fossero davvero pronti per la guerra che avrebbe deciso il destino dell'Universo.
CAPITOLO 2
La mano di Thalia si bloccò a pochi centimetri dalla porta dello studio di Sebastian. Il freddo metallo lucido sotto le sue dita era un promemoria della tecnologia che i Lemuriani avevano un tempo rifiutato, e che ora era inevitabilmente intrecciata nella sua vita. Dovrei bussare? si chiese. O voltarmi e lasciare che il vampiro si arrovelli sul motivo del mio ritardo, lasciarlo a bollire nel suo brodo di impazienza? La sua mano tremò, un'esitazione che si dipinse sul suo volto.
Invece di irrompere dentro, come avrebbe fatto un tempo, Thalia adottò una tattica diversa. Toccò leggermente la porta con le nocche – un colpo appena percettibile, doveva rispettare la scelta di Timothy di interpretare il ruolo del vampiro. Poi varcò la soglia, come se stesse entrando nella tana di una belva.
— Sebastian — la sua voce era piatta, controllata — spero che sia davvero importante. Il mio tempo è prezioso, lo sai.
Sebastian era seduto dietro la sua massiccia scrivania in mogano, le dita intrecciate davanti a lui come arti di predatore. I suoi occhi, affilati come rasoi, la trafiggevano. La stanza emanava un bagliore freddo – marmo lucido, acciaio e un lieve sentore di dopobarba, come il preludio di una tempesta che ancora non si era scatenata.
— Thalia, sei sempre così indaffarata. — Le sue labbra si incurvarono in un sorriso appena percettibile, sottile e tagliente come il bordo di un ghiaccio. — Quasi mi sento in colpa a strapparti alle tue importanti occupazioni con... l'assistenza all'Arconte.
Thalia mantenne un'espressione impassibile. Il suo sguardo rimase inchiodato al suo.
— Timothy ha bisogno di me, Sebastian. È sul punto di assumersi il peso completo del mantello dell'Arconte. Non posso abbandonarlo in questo momento.
La luce bluastra dell'ologramma si rifletteva negli occhi di Sebastian, trasformandoli in laghi ghiacciati. Thalia vide la mappa del sistema solare, e alla periferia della sua percezione avvertì la tensione che emanava dal vampiro – quasi tangibile. I puntini rossi che indicavano le navi Xilariani circondavano minacciosamente i pianeti interni.
— Intorno a Saturno è affollato. Abbiamo già migliaia delle loro navi lì — di ogni classe. In pochi giorni... la situazione è peggiorata drasticamente.
Thalia si avvicinò all'ologramma, ma non distolse lo sguardo da Sebastian. Sentiva la tensione tra loro – come un cavo scoperto, pronto a sprigionare scintille. Nonostante i movimenti del vampiro fossero misurati ed eleganti, lei percepiva in essi una nervosità. Sebastian nascondeva qualcosa, lo sentiva nelle ossa.
— Interessante... Mi sembra di aver già discusso del loro numero. A meno che non ci sia qualcosa che mi sfugge?
Sebastian sospirò leggermente, come se si arrendesse all'inevitabile. Le sue spalle si abbassarono appena, tradendo stanchezza.
— Arya mi ha contattato un'ora fa. — Fece un gesto con la mano, cambiando l'immagine sull'ologramma. — Abbiamo informazioni su una minaccia... più immediata.
Thalia fissò l'immagine modificata – la superficie terrestre. Diversi punti rossi pulsavano su di essa, come un contorno sinistro.
— Basi militari Xilariane — spiegò Sebastian. — Te lo immagini? Completamente automatizzate. Protette da intelligenza artificiale.
Thalia sentì lo stomaco contrarsi. L'informazione era scioccante, ma non era questo a turbarla, bensì l'eccitazione repressa che percepiva in Sebastian – come un predatore che fiuta il sangue.
— Qualche azione concreta da parte loro?
— No.
— E cosa proponi? Di distruggerle? Non vedo molte alternative.
— No, Thalia. — Sebastian sorrise leggermente dopo una pausa breve ma drammatica. — Pensa in grande. Queste basi... — Il suo sguardo balenò per un attimo sullo schermo con i marcatori, poi tornò su Thalia. — ...sono un'opportunità.
— E il rischio di attivarle e attirarci guai ancora più grandi? — Thalia fece un passo verso di lui, invadendo il suo spazio personale. L'odore di metallo e sangue antico si intensificò, ricordandole l'essenza del vampiro, l'abisso nascosto dietro la sua maschera. — O forse hai un'altra idea? Qualcosa che non condividi con me?
Sebastian rimase in silenzio per un momento, poi sorrise lentamente, mostrando i denti affilati. Un sorriso predatorio.
— Ho un'idea. — Sebastian sorrise, i denti luccicarono alla luce fioca. — Ed è legata a qualcosa che solo tu e i tuoi potete gestire.
Gli occhi di Thalia si dilatarono. Il cuore le batteva più forte quando notò Sebastian leccarsi le labbra, quasi con innocenza.
— Dove vuoi arrivare?
— I vostri antichi AI.
— I nostri AI? — La voce di Thalia era bassa, quasi incredula. — Sebastian... non li conosci. Sai che rischio è?
— Forse. Ma mi sembra una buona opportunità. Dagli archivi ho scoperto che i Xilariani usavano difese simili migliaia di anni fa. Solo un AI Lemuriano può superarle.
— E naturalmente, io sono l'unica che può affrontare questo compito? Molto conveniente, Sebastian.
— Non prenderla sul personale, Thalia. — Si avvicinò a lei, il suo carisma irradiava come calore, ma Thalia sapeva che era solo superficie, una bella maschera che nascondeva la belva. — Arya è occupata con altri compiti. E tu sei l'unica altra opzione che conosco... sei la più adatta per questo lavoro, cara.
— E Timothy? Lo lascio solo in questo momento?
— Timothy non è un bambino. È forte, devi lasciarlo andare. Questo lo aiuterà. D'altra parte, ciò che possiamo scoprire in quelle basi... — Sebastian tacque, lasciando che le sue parole rimanessero sospese nell'aria come veleno.
Thalia si voltò bruscamente, cercando di controllare l'irritazione. Sebastian sapeva sempre come provocarla, toccare i suoi punti più vulnerabili.
— Il Generale Craven ha già preparato un battaglione da mettere sotto il tuo comando — aggiunse con nonchalance. — Unità d'élite dell'AMG. Un mix – umani e vampiri.
Thalia si bloccò. Si voltò lentamente, gli occhi verdi stretti a studiarlo.
— Hai pianificato tutto questo in anticipo. Vero? Stavi solo aspettando il momento giusto per mettermi alle strette.
— Cosa ti aspetti? La guerra non aspetta. — Scrollò le spalle e continuò. — Avrai accesso completo alle risorse dell'AMG. Qualsiasi cosa tu chieda – è tua.
Thalia sentì la rabbia mescolarsi a una riluttante ammirazione per il modo in cui Sebastian aveva preparato la sua trappola. Sapeva esattamente cosa stava facendo – offrendole potere, autonomia e la possibilità di usare le sue abilità. E la cosa peggiore era che cominciava a vedere la logica nei suoi argomenti.
— Va bene — si passò le dita tra i capelli neri, scompigliandoli leggermente. — Ma ho delle condizioni.
Sebastian si appoggiò alla scrivania, incrociando le braccia. La stava aspettando.
— Ti ascolto.
— Accesso completo ai dati di intelligence. Tutto ciò che hai sulle basi. — Alzò una mano, interrompendo il suo tentativo di obiettare. — E autonomia assoluta nel comando. Nessuna interferenza da parte tua o di Craven.
— Certo — annuì un po' troppo rapidamente. Nei suoi occhi brillò qualcosa. Qualcosa di trionfante.
Thalia colse il leggero tremore all'angolo della sua bocca – quella traccia appena percettibile di compiacimento che non era riuscito a nascondere. Lo stomaco le si strinse a una palla.
Si avvicinò a lui, i suoi sensi telepatici si tesero, cercando di cogliere anche la più piccola traccia di inganno. Ma, come sempre, la mente di Sebastian era come un muro lucido – impenetrabile, freddo e inaccessibile.
— Se questa è una trappola, Sebastian — la sua voce scese a un sussurro, freddo come un vento artico, — ti pentirai di avermi sottovalutato. Forse è il momento di mostrarti perché non si scherza con una Lemuriana.
— Oh, cara, ricordo ancora il nostro primo incontro secoli fa. — Le sue labbra si incurvarono in quel suo caratteristico mezzo sorriso – insieme affascinante e minaccioso. Nei suoi occhi brillò qualcosa che non riusciva a definire – forse derisione, forse aspettativa. — Non oserei.
Thalia aspettò, e lui continuò a guardarla, a valutarla. Una leggera paura le serpeggiò nel cuore – non per Sebastian, ma per ciò che poteva diventare se si fosse lasciata usare.
\ \ \*
L'aria nella sala di controllo del Nido pulsava – non per l'energia spettrale delle macchine lemuriane, ma per la tensione che Thalia portava con sé come un peso invisibile eppure tangibile. Le gravava sulle spalle, le serrava il petto, soffocando ogni spontaneità. Davanti agli enormi schermi olografici che occupavano un'intera parete, si sentiva insieme potente e impotente – capace di comandare eserciti, ma schiacciata dalla propria responsabilità. Mappe, schemi, analisi – un caos digitale in cui solo lei riusciva a trovare un ordine salvifico.
I dati che Arya aveva fornito sulle basi degli Xilariani turbinavano sugli schermi come una tempesta elettronica – immagini satellitari ad alta risoluzione, mappe termiche, scansioni topografiche che si sovrapponevano fino a diventare un labirinto indecifrabile di informazioni.
Le sue dita, lunghe ed eleganti ma indurite e segnate dalle battaglie, danzavano sul pannello di controllo. Con un movimento brusco, ingrandì l'immagine e un'imponente catena montuosa riempì lo schermo centrale. Alla base, nello spettro infrarosso, appena percettibile come un fantasma – un ingresso, camuffato da grotta naturale, inghiottito dall'oscurità.
— Astuto... — mormorò, tamburellando le dita sulla console. — Tipico di loro. Sempre un passo avanti. — La sua voce era un sussurro roco, perso nel ronzio attutito dei server. I suoi occhi, verdi come onde marine infrante sugli scogli, valutavano ogni dettaglio.
Lo schermo accanto mostrava una mappa termica della zona, colorata di sinistre sfumature di rosso e arancione. Thalia strizzò gli occhi, cercando di separare la verità dall'apparenza. Sotto la superficie, in profondità, tremolavano anomalie. Le firme termiche erano troppo organizzate, troppo ordinate per essere opera della natura cieca. Era come se qualcuno avesse disegnato un labirinto con una sbarra di ferro arroventata, e ora il calore filtrava verso l'alto, verso la superficie avida.
Un altro sguardo, un altro livello di astrazione. Uno schema dei livelli sotterranei, ricostruito dai frammenti di informazioni che Arya aveva rischiato la vita per raccogliere. Chilometri di tunnel, ampie sale, un labirinto di incognite in cui la morte si nascondeva dietro ogni angolo. Una morsa fredda le serrò il petto, strappandole il respiro.
— Cos'altro nascondono? — sussurrò, sentendo un sapore amaro in bocca.
Il suo sguardo si posò sul terminale di comunicazione – un piccolo oggetto nero che la sfidava. Le sue dita si fermarono sopra il pulsante di connessione. Doveva parlare con Arya. Voleva chiederle non tanto dei dati secchi, ma della sinistra sensazione che li accompagnava – un dolore attutito, l'eco di una vecchia ferita non rimarginata. Ma qualcosa la tratteneva. Qualcosa di più della solita cautela, qualcosa di più profondo e oscuro. La sensazione di un'ombra incombente che danzava ai margini della sua vista, minacciando di inghiottirla.
Premette comunque il pulsante e attese mentre il canale criptato scricchiolava e stabiliva la connessione. L'immagine olografica di Arya lampeggiò sopra la console, inondando la sala di una luce spettrale bluastra che accentuava le ombre sotto i suoi occhi. Thalia notò immediatamente l'esaurimento scritto sui lineamenti dell'amica, che lei cercava di nascondere con sforzo. I suoi occhi erano infossati, la pelle pallida come pergamena. Ai lati della bocca erano comparsi sottili solchi che tremavano impercettibilmente, tradendo la fatica che cercava di celare. Ma nelle pupille ardeva uno strano fuoco, qualcosa a metà tra un doloroso compiacimento e un sollievo.
— Vedo che sei esausta. L'operazione è andata bene, immagino? — chiese Thalia, cercando di mantenere la voce neutra, ma sentendo il cuore batterle più forte. Voleva sentire la risposta, ma ne aveva paura, perché sapeva che le emozioni sarebbero tornate come un boomerang su Arya.
Arya annuì, lentamente.
— Sì. — Arya si passò una mano tra i capelli, come per scacciare ricordi invadenti. — Siamo entrati nella sezione militare della base in Australia. Era... — Deglutì a fatica, lo sguardo si offuscò per un attimo. — ...brutto.
Thalia si appoggiò allo schienale della sedia, lasciando che assorbisse parte della tensione.
— Raccontami — la incoraggiò.
Arya inspirò profondamente.
— Da dove cominciare... — Lo sguardo di Arya vagava, focalizzato da qualche parte oltre le pareti della sala di controllo. Un lieve tremito le attraversò il corpo. — Il perimetro esterno era... — Fece una breve pausa, come per trovare le parole giuste. — ...come un pollaio impazzito, pieno di galline robotizzate e steroidate. Pattugliavano a caso, senza logica, senza senso. Puro caos. — Serrò i pugni fino a sbiancare le nocche. — La fortuna è stata la nostra unica alleata. Ma non abbiamo esplorato tutto.
Mentre parlava, gli ologrammi intorno a Thalia iniziarono a lampeggiare, mostrando frammenti dell'operazione – movimenti fulminei, esplosioni, luci rosse smorzate che danzavano su superfici metalliche fredde, ombre insanguinate, volti distorti, urla soffocate dalle esplosioni. Le sue mani lavoravano veloci, estraendo informazioni utili da quel caos.
— Poi c'erano i sistemi d'arma automatici. Torrette laser nascoste nelle pareti, droni che reagivano al calore, al suono. Un inferno paranoico — continuò Arya. Nella sua voce c'era una nota appena percettibile di amarezza.
Nuovi punti rossi apparvero sullo schema, segnando le posizioni dei sistemi d'arma come sinistre costellazioni di morte. A12 aggiunse annotazioni aggiuntive, delineando le probabili traiettorie di fuoco e le zone morte, trasformando la mappa olografica in una complessa rete di minacce.
— E la cosa più importante... — Arya esitò, come se lottasse con un conflitto interiore. Si corrugò leggermente la fronte e si morse il labbro inferiore. — Abbiamo usato informazioni fornite da Vril'tos.
Il nome rimase sospeso nell'aria come una maledizione. Thalia lo registrò mentalmente, sottoponendolo a un'analisi spietata.
— I codici di accesso di Vril'tos... hanno ingannato il sistema. Lo Xilariano si è rivelato utile. La sua conoscenza dei protocolli Xilariani ci ha fatto risparmiare ore che non avevamo.
Thalia annuì, prendendo nota del potenziale utilizzo di Vril'tos in future operazioni. Valeva il rischio? Fidarsi di quello Xilariano? Era un prigioniero, catturato in quella stessa base. No, non nella sezione militare, di cui non sospettavano l'esistenza fino a poco prima. Perché Arya aveva deciso di fidarsi? I dubbi si accumulavano nella sua mente. Anche se non si fidava completamente di Vril'tos, non poteva negare che le sue informazioni avevano fatto guadagnare loro tempo prezioso.
— Nel frattempo — continuò Arya — Darren ha giocato con la rete di comunicazione degli Xilariani. Doveva essere veloce, perché...
— Il sistema ha iniziato ad adattarsi — completò Thalia. Linee rosse iniziarono a diffondersi sullo schema della base come cellule cancerose, cercando di bloccare il loro accesso, isolarli, annientarli. Thalia si protese in avanti, analizzando il movimento dei protocolli di difesa, cercando di prevedere la loro prossima mossa. — L'IA della base era più adattiva di quanto pensassimo. Chiudeva una porta dopo l'altra, cercando di isolarci.
— Esatto. Ma Darren è riuscito a mantenere la connessione, vero?
Arya annuì.
— Darren è nato per hackerare le reti Xilariane. Usa la matrice quantistica per creare un tunnel stabile tra l'impianto di Vril'tos e il sistema principale. Questo ci ha permesso di rimanere connessi, nonostante tutto.
Thalia esaminò rapidamente i dati sui protocolli di difesa sul suo tablet, valutando la minaccia.
— È vero. Sebastian ha ragione. Dobbiamo agire prima che rafforzino le difese — concluse, guardando di nuovo Arya. — Quanto tempo pensi che abbiamo prima che i loro sistemi si adattino completamente ai nostri metodi?
Arya sospirò.
— Se sono in contatto... Al massimo una settimana, prima che diventino impenetrabili.
Una settimana. Il tempo si scioglieva. Le sue dita tracciarono nervosamente linee sul bordo della console. Si voltò a guardare il tavolo della conferenza, ingombro di rapporti e proiezioni olografiche. Aveva bisogno di un piano che capovolgesse le probabilità a loro favore. Arya aveva ragione, un attacco unilaterale non sarebbe bastato.
— Devo pensarci — sussurrò. Non poteva permettersi errori. Non questa volta.
Thalia si alzò e iniziò a camminare davanti agli schermi olografici.
— Arya, cos'altro abbiamo? Qualcosa sulle altre basi?
— Abbiamo identificato altre cinque potenziali ubicazioni. — Arya segnò i punti sulla mappa con movimenti rapidi della mano. — Due in Sud America, una in Africa, una in Asia e... — Esitò prima di concludere — ...una, forse più piccola, in Nord America. Troppo vicino a casa.
Thalia serrò le labbra, lo sguardo scivolò sulla mappa, seguendo linee invisibili tra i punti. Le dita tamburellavano sul bordo del tavolo in un ritmo irregolare.
— Lo vedi? — sussurrò più a sé stessa. — Non sono casuali. Formano un pentagramma. Un antico simbolo di potere. — I suoi occhi brillarono. — Quindi è così che giocheremo. Bene. Risponderemo con le loro stesse armi. Tattica divisoria. Disperdiamo le forze. Attacchiamo simultaneamente. Se vogliono un rituale, gliene daremo uno.
Arya sembrò sorpresa.
— Thalia, è un suicidio. Se qualcosa va storto in una delle ubicazioni...
— Lo so — la interruppe Thalia. — Proprio per questo non abbiamo scelta. Se attacchiamo solo una base, le altre si attiveranno e perderemo lo slancio che abbiamo guadagnato. Dobbiamo colpire veloci e forti, prima che si riprendano.
Arya tacque per un momento.
— Forse è troppo rischioso. Potresti isolare le basi e attaccarle una alla volta. Pensa solo, non correre.
— Il tempo è un lusso che la Terra non può permettersi. — Thalia scostò una ciocca ribelle di capelli con un gesto che tradiva più impazienza di quanto volesse mostrare. — Inizierò subito. — Attivò il protocollo di comunicazione con un tocco rapido. — Darren è libero? Ho bisogno del miglior hacker dell'AMG per quello che sta per arrivare.
— No. — Arya evitò lo sguardo di Thalia, il pollice che tracciava nervosamente cerchi invisibili sul bordo della console olografica. — Lui è... — Tacque, soppesando ogni parola. Quando guardò di nuovo lo schermo, le sue iridi pulsavano in un viola intenso. — Conosci le regole, Thalia. Alcune operazioni rimangono nell'ombra anche per te.
Thalia strizzò gli occhi.
Cosa nasconde Arya? Qual è questo compito di cui non può parlare? Questo segreto è la causa del cambiamento nel suo comportamento?
— E Vril'tos? Può fornirci ulteriori informazioni sui protocolli e su quell'impianto di cui ho letto nel tuo rapporto?
Arya sembrava a disagio.
— Mi dispiace. Ma non posso metterti in contatto con lui. Chiederò a Darren di raccomandare una squadra per lavorare con la matrice quantistica.
— Ricevuto. — Thalia annotò qualcosa sul tablet, evitando lo sguardo di Arya. — Vedrò cosa può offrire Sebastian. — Tacque, prima di aggiungere con voce più bassa: — L'AMG ha già messo tutte le sue carte sul tavolo. Speriamo che sia abbastanza.
Mentre Arya si preparava a interrompere la connessione, Thalia aggiunse, cercando di ammorbidire il tono:
— E Arya... stai attenta. So che sei esausta per l'ultima operazione, o per quello che... fai lì con Darren, ma avremo bisogno di te al massimo.
Arya sorrise.
— Non preoccuparti per me. Ce la farò. Ma dopo, quando tutto sarà finito, mi stenderò in una camera di stasi per rigenerarmi almeno una settimana.
— L'idea non è affatto male. — Thalia sorrise e interruppe la connessione.
L'ologramma si spense e Thalia rimase sola nel centro di controllo, circondata dai riflessi spettrali delle imminenti operazioni militari. Il peso del compito imminente le gravava sulle spalle. Non c'era tempo per esitazioni, non c'era tempo per dubbi.
Con un movimento fluido della mano, Thalia attivò l'interfaccia verso A12. L'intelligenza artificiale prese vita davanti a lei, emettendo la familiare luminescenza bluastra.
— A12, avvia il protocollo analitico alfa-sette. Priorità: firme energetiche di tipo xilariano, analisi comparativa con il database dall'Australia.
— Inizializzazione del protocollo analitico alfa-sette. I dati prioritari sono stati inseriti in coda. Stima preliminare: filtraggio dei segnali non validi – 37 minuti, 12 secondi con la capacità attuale disponibile.
La mappa olografica del mondo davanti a lei si riempì gradualmente di punti lampeggianti. Thalia osservò attentamente, analizzando ogni punto, valutando le possibili difese e gli approcci per l'infiltrazione.
— Mostrami le anomalie termiche intorno a questo punto qui — indicò una delle località in una zona montuosa coperta di neve. — I modelli energetici mi sembrano familiari.
Mentre A12 eseguiva la sua richiesta, Thalia si strofinò gli occhi stanchi.
— Questi modelli... — Thalia strizzò gli occhi mentre faceva scorrere l'immagine tra le dita. — Hai mai visto qualcosa del genere, A12? — Indicò il punto rosso pulsante. — Filtra per fluttuazioni quantistiche. Il campione australiano. Qualcosa qui non torna.
— Esecuzione in corso. Sono stati individuati tre siti con caratteristiche simili. Analisi dei dati geologici per conferma.
Mentre A12 lavorava, Thalia fissò un punto particolarmente interessante: una miniera abbandonata, situata in profondità tra le montagne.
— Questa miniera è sospetta. I flussi energetici somigliano ai vecchi sistemi di difesa lemuriani. Gli Xilariani avranno copiato le nostre vecchie tecnologie?
Marcò la posizione della miniera sulla mappa olografica, mettendola in cima alla lista delle priorità.
Thalia evocò un ologramma che mostrava l'armata in orbita oltre Saturno.
— Quanto tempo ci rimane, A12?
— Sette giorni.
Thalia annuì cupamente.
Sette giorni. Solo sette giorni per preparare, localizzare e conquistare basi militari automatizzate sotterranee dell'impero xilariano. Fantastico. — pensò con un sorriso ironico.
— A12, iniziamo con la base nelle montagne. Se riusciamo a prenderla rapidamente, potremmo ottenere informazioni utili contro le altre.
Thalia fissò le proiezioni olografiche che riempivano la sala comandi del Nido.
— Nel suo rapporto, Vril'tos afferma che le basi sono standard, giusto?
— Sì.
— Hai analizzato i dati dalla base australiana?
— Ogni dettaglio, ogni crepa, ogni ombra.
— Simula l'infiltrazione iniziale nella base montuosa, usando i dati dall'Australia.
L'ologramma si animò.
— Aumenta le difese, mostrami cosa ci aspetta.
Linee rosse apparvero sulla mappa, raffigurando torrette laser, lanciarazzi e droni.
— A12, simula uno scenario con l'uso di dispositivi EMP per neutralizzare i sensori esterni. Voglio vedere cosa succede.
L'IA elaborò rapidamente il comando.
— Bene, ma non basterà per i sistemi interni. Ci serve un modo per ingannare l'IA della base, come hanno fatto in Australia. Mettimi in contatto con Darren.
Dopo qualche secondo, l'ologramma del vampiro-hacker apparve davanti a lei.
— Ho bisogno di te. Progettami una matrice quantistica, come quella in Australia, per connettermi all'impianto di Vril'tos, anche se l'IA cerca di isolarci.
Darren sorrise, i denti gli brillarono come lame. I suoi occhi scintillarono di sfida.
— Per te, dolcezza, farò miracoli. — La sua voce tremò con una nota predatoria. — Un'ora o due? Ti prego. La matrice quantistica è nel mio sangue. Dammi del vero caffè, non questa schifezza che bevo qui, e farò danzare i codici in trenta minuti.
Thalia annuì leggermente, sorridendo.
— Perfetto. Inviami le specifiche appena le hai. Dovremo integrare il dispositivo nel piano d'attacco, se vogliamo avere una chance.
Thalia si rivolse di nuovo alla mappa olografica.
— A12, simula uno scenario con l'uso della matrice quantistica di Darren per mantenere il collegamento con l'impianto di Vril'tos. Quali sono i rischi?
— Rischio calcolato: 78.3%. Non raccomando questa linea d'azione. L'impronta neurale di Vril'tos mostra uno schema instabile, i parametri deviano dalle norme accettabili.
— Suggerimenti?
— Posso simulare una matrice simile e sovrapporla a una delle IA non impegnate al momento. Sarà più sicuro ed efficace.
— Cosa intendi?
— Aqua Loria. La base nella Fossa delle Marianne. Lì è già attivata l'IA centrale.
Thalia chiuse gli occhi per un momento. Timothy. Un mese prima aveva fatto l'impossibile: aprire Aqua Loria, la base segreta sottomarina dei Lemuriani.
Ricordò l'eccitazione nella sua voce quando glielo aveva comunicato.
Ora, un mese dopo, Aqua Loria stava tornando alla piena funzionalità. Avevano trovato anche cinque IA completamente funzionanti. Più deboli di A12, ma sufficienti.
— Funzionerà?
— Molto meglio di Vril'tos, e l'IA scelta sarà sotto la mia supervisione. Mi serve solo la matrice che progetterà Darren.
— Ottimo. Simula allora. Mostrami come funzionerà in condizioni reali.
La nuova simulazione mostrava come la squadra riuscisse a penetrare più a fondo nella base, aggirando molte delle difese interne, usando un'IA di Aqua Loria come proxy.
Thalia sorrise. Il piano cominciava a prendere forma.
— Ci servirà attrezzatura speciale...