CAPITOLO 1
Non era pronto a fidarsi di nessuno, e ormai l'oscurità non lo spaventava più. Ci si era abituato come a una seconda pelle. I cespugli e la loro sfocatura grigia alla luce lunare non lo terrorizzavano più come all'inizio, quando ogni sussurro di foglie lo faceva sobbalzare e stringere i pugni. Aveva imparato a leggere il linguaggio della notte. Aveva imparato a trovare anche i sentieri animali più impercettibili – strisce appena accennate nell'erba, dove i cerbiatti scendevano verso l'acqua, o i viottoli battuti tra gli alberi, dove gli orsi lasciavano segni degli artigli sulla corteccia. Quando capitava su tracce umane, gli sembravano autostrade – ampie, pulite, quasi strillanti per la presenza della civiltà.
Evitava le carraie dissestate e la rara sensazione di presenza umana. Quando il vento portava l'odore di fumo di un fuoco o il suono di un oggetto metallico che batteva sulla pietra, deviava lontano, aggiungendo ore al suo viaggio. Camminava senza una meta precisa, ma seguiva una direzione incrollabile – quella che portava più lontano da suo fratello. Tradito o abbandonato – che differenza faceva, se il risultato per lui era lo stesso? Le parole del loro ultimo colloquio gli rimbombavano ancora nelle orecchie come una maledizione. Doveva solo allontanarsi e non lasciarsi catturare dai cacciatori inviati alle sue calcagna da suo fratello maggiore. Conosceva Aegis abbastanza bene da essere certo che il suo orgoglio non avrebbe lasciato una simile sfida impunita.
Attraversò diversi torrenti montani, le cui acque gelide gli intorpidivano la pelle. Nuotò persino per circa un chilometro e mezzo nelle acque di un fiume, il cui letto pietroso lo trasportò attraverso la gola rocciosa, divenuta insostenibile per i suoi piedi. La corrente sembrava impetuosa, ma non al punto da rappresentare un pericolo per lui. Non aveva molta scelta. Doveva cancellare le sue tracce, e l'acqua era la migliore alleata a tale scopo. Il freddo gli penetrò le ossa, e la corrente lo sbatté contro i massi sommersi, ma lui proseguì tenace, immergendo la testa ogni volta che sentiva un suono che non apparteneva al fiume.
Emerse dalle acque spumeggianti poco prima che queste si schiantassero con fragore nell'abisso di una cascata, cosparsa di rocce aguzze. Il suo corpo nervoso si arrampicò con agio sulla roccia che divideva il flusso d'acqua in due. Le sue dita trovavano appiglio nelle fessure più minuscole, e i piedi si ancoravano su irregolarità appena più grandi di noci. Dalla sua cima, riuscì a compiere un salto di quasi due metri. L'aria gli fischiava nelle orecchie, e il terreno si avvicinava a una velocità spaventosa. Atterrò, rotolando il corpo sul morbido muschio che cresceva sotto le felci della riva sinistra. La riva giusta – più lontano dagli inseguitori.
Non sapeva se ci fossero, ma era certo che ne sarebbero stati inviati sulle sue tracce. Ne era convinto come dell'alba. Suo fratello non gli avrebbe permesso di sfuggire. Non ora! Non dopo che aveva messo in dubbio le sue doti di leader e il futuro dell'eredità paterna di fronte all'intero consiglio. Le parole che aveva pronunciato in quella maledetta serata ora gli pesavano nello stomaco come macigni. Aegis non avrebbe perdonato un simile affronto.
Stava iniziando a albeggiare. La grigia luce della notte lunare cedeva alle prime tinte rosate dell'alba, e questo lo spinse ad affrettarsi nella ricerca di un luogo adatto che gli fornisse protezione durante il giorno. La luce del giorno rendeva ogni uomo un bersaglio, e lui non poteva permettersi di essere notato.
Esaminando le rocce di fronte a sé alla ricerca di un riparo o di una nicchia, il suo sguardo si posò su un'entrata appena visibile di una piccola grotta, leggermente più scura in un punto inaccessibile in alto nella cresta rocciosa. L'ingresso non sembrava più grande del sacco di un contadino, ma per lui significava sicurezza. Non esitò. Le sue dita tastavano irregolarità e crepe nella roccia che gli permettessero di scalare la parete quasi a picco. Ogni passo era calcolato con attenzione, ogni movimento pianificato. Un gesto sbagliato e la caduta sarebbe stata l'ultima cosa che avrebbe ricordato.
Durante la salita verso la grotta, il giovane uomo mise piede su una strada scavata nel precipizio roccioso. Sebbene fosse abbastanza larga da contenere un carro, la strada non era visibile dal basso, dal fiume. Abilmente costruita, come appositamente concepita per nascondere il movimento su di essa a occhi curiosi. Si fermò un attimo, sentendo il polso accelerare. Si chiese se prendere la strada, ma scacciò l'idea tanto rapidamente quanto era arrivata. Il sole si era ormai alzato sopra le creste montuose, inondando i pendii di una luce dorata, e lui comprese la sua vulnerabilità. Chiunque avesse guardato verso l'alto lo avrebbe notato facilmente sulla strada esposta. Non si sentiva ancora al sicuro viaggiando di giorno. Doveva nascondersi e riposare.
La grotta si rivelò poco profonda. Solo pochi passi di pavimento piatto e roccioso, mentre il soffitto e le pareti si restringevano verso di lui. L'aria era stagnante e fredda, portava l'odore di umidità e qualcos'altro – qualcosa di organico e da tempo marcito. Sul pavimento trovò resti di rami intrecciati, simili a un nido. Evidentemente, una volta casa di un uccello che l'aveva abbandonata da tempo, e, giudicando dalle sue dimensioni e da alcune ossa frantumate sparse in giro, dedusse che l'uccello fosse stato grande e predatore. Forse un'aquila o qualcosa di più grande. Non conosceva gli uccelli di quelle terre.
Si lasciò cadere stanco accanto al nido e chiuse gli occhi. I suoi muscoli si rilassarono per la prima volta da ore, ma la sua mente rimase vigile. Si aspettava l'ennesimo incubo e, soprattutto, la voce che non smetteva di parlargli e supplicare. La voce dell'uomo che aveva ucciso per fuggire.
CAPITOLO 2
— Te l'avevo detto che quel cane è troppo vecchio. Non ce la farà.
Noel tirò le redini del suo cavallo e lanciò un'altra occhiata scontenta verso l'enorme sagoma pelosa che si muoveva una trentina di metri più avanti della colonna. Ex guardia di una carovana, veterano di numerose battaglie e attuale attendente del generale, era abituato a vedere le sue parole ascoltate e le sue decisioni rispettate. Gli ultimi anni della sua brillante carriera militare lo avevano cambiato radicalmente. La sua postura aveva acquisito la dignità di un guerriero esperto, tipica dei veterani – spalle larghe, schiena dritta, sguardo vigile. Sotto il peso delle responsabilità, il suo carattere si era smussato e placato. Decine di battaglie e incarichi di comando avevano forgiato il suo carattere, rendendolo un degno compagno d'armi del generale. Eppure, nel suo sguardo, si intravedevano ancora lampi della vecchia canaglieria, e la sua scaltrezza era diventata proverbiale tra i soldati.
Le sue parole, tuttavia, sembrarono rimanere inascoltate. L'uomo a cui erano chiaramente indirizzate non reagì in alcun modo.
Schiena dritta, leggermente – quasi impercettibilmente – chinato in avanti, stringeva con la mano sinistra le redini dello stallone corvino. Il suo sguardo corrucciato era fisso sull'enorme cane accovacciato una trentina di metri davanti a loro. I suoi occhi azzurri brillarono da sotto il ciuffo striato che si era liberato dal legaccio di cuoio che teneva ferma la sua lunga coda sotto il mantello blu. L'elsa di una lunga spada spuntava sopra la sua spalla sinistra, e un'altra era visibile sul fianco destro, all'altezza dei reni. Su di essa poggiava con nonchalance un palmo robusto – indurito da battaglie e tempo, con segni bianchi sulle nocche delle dita.
Lo Spazzino sentì i muscoli delle sue cosce tendersi d'istinto. Con un lieve movimento, incitò il cavallo ad accelerare il passo e si piazzò di fianco, davanti al gruppo di cavalieri che lo seguiva. I suoi occhi non perdevano di vista il cane, in attesa di una sua reazione. Ogni gesto della bestia poteva essere decisivo per la vita o la morte dell'intero gruppo.
Laggiù, proprio prima di una leggera curva della strada, seduto sui quarti posteriori, con le orecchie dritte, l'enorme Mangiauomini dal nome sorprendentemente mite, Il Peloso, annusava l'aria con attenzione.
L'animale si era allontanato, superando la colonna di cavalieri, ma non così tanto da perderlo di vista. La strada stretta, scavata nella roccia, non gli permetteva di deviare da nessuna parte. Il fragore del fiume in basso a destra attutiva quasi tutti i suoni – si percepiva appena il ritmo degli zoccoli ferrati sulla pietra. Tuttavia, il naso del cane captava le tracce lasciate da varie creature viventi sul sentiero roccioso, e quelle portate dall'aria gli dipingevano il quadro invisibile della vita rigogliosa tutt'intorno.
Un minuto prima, guidato dal dolce odore di una capra di montagna, Il Peloso si era avvicinato alla curva. Poi si era immobilizzato. Lo colpì un'ondata di aromi provenienti dalle rocce sopra la strada. Il suo naso riconobbe l'odore di un vecchio nido d'uccello, in cui si percepiva anche una miscela atipica per i dintorni di spezie, oltre a un familiare aroma di essere umano.
Un ricordo lontano si risvegliò in lui, provocato dall'elemento umano nell'odore. Questo lo spinse a sedersi sui quarti posteriori, come una guardia vigile, pronto a saltare al primo segno di pericolo. Scodinzolò quasi gioiosamente, sollevando una piccola nuvola di polvere dal sentiero sassoso. Poi, però, colse delle differenze. Minime, ma inequivocabili differenze.
Deluso, il Mangiauomini scosse l'enorme testa, liberandosi dai ricordi. Annusò di nuovo, alzando il naso ed esponendolo alla più lieve brezza. Non si sbagliava. L'aroma rimaneva, così come le differenze, ma non fiutava pericolo. Girò la testa per guardare indietro verso i cavalieri che lentamente lo raggiungevano.
Il Forte lo aveva percepito. Lo osservava da sopra il cavallo – i suoi acuti occhi azzurri, sempre pronti a cogliere un cambiamento nel comportamento dell'animale. Aveva notato il cambiamento e la coda che scodinzolava leggermente. Bene! L'avvertimento era stato recepito. Nessun pericolo!
Il Mangiauomini si rimise in piedi, con un senso di dovere compiuto. Piegò con sicurezza sulle sue quattro enormi zampe e proseguì lentamente, superando la fonte dei ricordi. L'amico prima o poi sarebbe riapparso!
— Vecchio o no...
Non appena raggiunse il punto dove il cane si era fermato, l'uomo corrucciato che cavalcava in testa alla colonna alzò la mano destra chiusa a pugno. Il movimento fu brusco, deciso. I cavalieri che lo seguivano si fermarono immediatamente – il suono degli zoccoli ferrati cessò quasi all'unisono sulla pietra.
Lo Spazzino osservò attentamente il luogo. I suoi occhi scrutarono ogni dettaglio della parete rocciosa a sinistra fino al precipizio a destra. Sebbene scorgesse i contorni di un ingresso di una caverna in alto nella roccia, il suo sguardo lo superò senza soffermarsi. Il vecchio trucco diceva: non mostrare mai di aver notato una potenziale imboscata. Per rafforzare l'impressione di non notare nulla di sospetto, distolse persino la sua attenzione verso il basso, verso l'abisso dove infuriava il fiume di montagna.
Si fidò del cane. Il giudizio della bestia lo aveva salvato decine di volte nel corso degli anni. Da quella prima battuta alle Porte di Ferro fino all'ultimo scontro presso le Vette Pietrose – Il Peloso non si era mai sbagliato. Il cane gli aveva fatto capire in modo inequivocabile che qualunque cosa ci fosse lassù, non rappresentava un pericolo immediato. Ma prese nota, sebbene invisibilmente per gli altri, dell'avvertimento che non erano soli sulla strada.
— ...Il Peloso è con me.
Noel scosse la testa pensoso. Le sue labbra si contrassero in una linea sottile di disappunto, ma non trovò le parole per contraddire il suo generale. Interiormente era convinto che il terrificante favorito peloso del generale sarebbe stato solo un intralcio durante questo viaggio. Troppo vecchio, troppo lento, troppo legato a ricordi di tempi passati. Fermo accanto al cavallo del generale stesso, si permise di chinarsi leggermente verso il cavaliere. La sua voce su sommessa, cauta:
— Il cane è tuo, Spazzino. Decidi tu.
Sentendo il suo vecchio soprannome, il Generale addolcì lo sguardo. Le rughe sulla sua fronte si appianarono leggermente, e le labbra si incurvarono in un lieve sorriso – il primo da molti giorni a questa parte. Aveva notato da tempo che Noel si rivolgeva a lui in quel modo solo quando doveva ammettere la propria impotenza. Il suo attendente non era mai riuscito ad abituarsi alla presenza del Mangiauomini, nonostante gli anni passati al suo fianco.
— Non è mio, Noel. È di Nick. Io approfitto solo temporaneamente dei suoi servizi e della sua amicizia. Solo finché Nick non riapparirà.
Le parole suonarono basse, quasi pensierose. Lo Spazzino guardò verso le lontane vette montuose, nascoste oltre la prossima curva. Da qualche parte lì, nel mondo al di là del conosciuto, il suo vecchio amico poteva stare combattendo demoni di cui lui non sospettava nemmeno l'esistenza.
— Forse non riesci ad abituarti all'idea di non rivederlo più?
Noel era stupito dal fatto che Lo Spazzino si aspettasse ancora di rivedere l'amico. Nella sua voce si insinuò una nota di irritazione, mista a preoccupazione per la salute mentale del suo comandante.
— Sono passati solo undici anni, Noel. Hai dimenticato che per lui sono solo tredici, quattordici mesi?
— Eppure...
— Gli darò ancora un po' di tempo, prima di arrendermi su di lui. Spero che lui sia lì con Kira e che siano felici entrambi.
Il sorriso de Lo Spazzino si fece più caldo al ricordo della donna che il suo amico aveva amato. Anche ora, a tanti anni di distanza, il suo nome portava con sé dolore e speranza in egual misura.
— Ma lei è morta così tanto tempo fa! Non capisco una parola di quello che dici!
Noel scosse la testa disperato. Non aveva mai veramente compreso l'intera storia legata a Gli Eterni – quelle creature che vivevano secondo regole incomprensibili per le persone comuni, nonostante le lunghe spiegazioni in cui Lo Spazzino si lanciava quando era preda della nostalgia per quei giorni.
— Oh, Noel!
Il Generale sospirò, esasperato. La sua voce assunse quella nota paziente che usava per spiegare complesse mosse tattiche ai giovani ufficiali.
— Non mi hai ascoltato. Lei è morta Qui e non è rimasta. Il che significa che è Là. Ma come dice Myra: "Eri una guardia stupida e tale rimarrai."
Noel rabbrividì al ricordo della killer. Riuscì a strappare un sorriso turbato, ma i suoi occhi sfuggirono lo sguardo del generale.
Fece una breve pausa, giusto per dimostrare i suoi sentimenti, poi proseguì con tono cauto:
— E tu quando hai visto l'ultima volta la tua amata Ombra?
Lo Spazzino rise. La sua voce in quei rari momenti si liberava della nuova immagine del suo proprietario e i suoi vecchi conoscenti rivedevano quel giovane e spensierato guardiano di anni prima. La sua risata risuonò profonda, genuina.
— Proprio di recente. Appena tre giorni fa.
Noel lo guardò, stressato. I suoi occhi si spalancarono.
— È venuta?! Aspetta un attimo... dove eravamo allora... Alla locanda. — Si batté una mano sulla coscia. — Davvero? Quando eravamo alla locanda? E io non me ne sono accorto!
— Ma certo che non te ne sei accorto. Non è forse un'ombra! Cosa vorresti – che suonasse un tamburo quando arriva? Forse delle fanfare! Ah!
Lo Spazzino rise di nuovo, ma questa volta la risata suonò più tagliente, più fredda. Il vecchio generale stava riprendendo il sopravvento sul giovane guardiano.
— Ci sono molte cose che non capisci, attendente!
E con quelle parole, Lo Spazzino scomparve di nuovo insieme al sorriso. Ora, sul cavallo accanto a Noel, cavalcava il rispettabile e stimato generale – l'uomo che aveva guidato armate alla vittoria e il cui nome incuteva rispetto in diversi regni.
— Sì, Mio Generale.
L'attendente capì che la breve finestra sul passato si era chiusa. La sua voce tornò al tono formale e distanziato stabilito. Alzò una mano verso i cavalieri che li scortavano:
— Avanti!
La colonna si rimise lentamente in movimento, seguendo Il Peloso che stava scomparendo oltre la curva. Gli zoccoli dei cavalli ripresero a scandire il loro ritmo insistente sulle pietre, e il vento di montagna portò con sé, leggerissimo – quasi impercettibile – un aroma di incertezza proveniente dalla curva più avanti.