CAPITOLO 1
"...non vincerai l'orgoglio cedendo alla passione. Ti conduce così dolcemente verso la morte..."
Il guado si trovava al centro di un'ampia ansa del fiume, dove le acque, altrimenti impetuose, si allargavano in un vasto arco. Il boschetto con la fontana, dove le guardie avevano preso posizione, era così quasi interamente circondato dal fiume e attraversato unicamente dalla strada che conduceva al guado.
Sulla sponda opposta, contadini pragmatici avevano costruito un argine alto due metri che, col tempo, si era ricoperto d'erba e aveva accolto piccoli arbusti. L'argine conteneva le acque del fiume tra sé e la riva più alta dall'altra parte, impedendo le inondazioni e proteggendo la pianura circostante, trasformandola in campi coltivabili.
L'unico punto in cui l'argine si abbassava era dove la strada lo attraversava prima di scendere verso il fiume. Fu proprio lì che apparve il primo cavaliere.
Rallentò l'andatura e si fermò. La sua armatura argentata, che aveva raccolto una quantità sorprendente di polvere, aveva perso la sua lucentezza durante l'inseguimento notturno. Alla vita, una larga cintura con fibbia metallica sosteneva un fodero di cuoio con una spada corta.
Sollevò la visiera dell'elmo argentato. Si guardò attorno con attenzione, leggermente sollevato sulle staffe e con la mano sopra gli occhi. Nella sabbia oltre il guado vedeva chiaramente le tracce lasciate dai cavalli, che proseguivano lungo la strada attraverso il boschetto silenzioso.
L'esploratore non vide nulla che lo preoccupasse e fece un cenno con la mano.
Immediatamente, i cavalieri si riversarono sulla strada verso il fiume. Guidavano i cavalli con cautela, guardandosi costantemente intorno. Il comandante li fermò prima che entrassero nelle acque e si portò davanti a loro. Era consapevole che quello fosse un luogo ideale per un'imboscata e prendeva sul serio il pericolo. Guardò verso l'argine da entrambi i lati della strada e quando comparvero i sei arcieri che aveva inviato, tre per ogni lato, diede l'ordine di attraversare il guado.
I primi due spronarono i cavalli ed entrarono lentamente nel fiume. Il livello dell'acqua raggiungeva appena i fianchi dei cavalli. Scorreva calma e lenta, e la mancanza di piogge da settimane l'aveva resa così limpida che si poteva vedere chiaramente la ghiaia fine che ne ricopriva il fondo.
I cavalieri avanzavano lentamente, tenendo in una mano le redini dei cavalli e piccoli scudi rotondi per proteggersi dal lato sinistro. Le loro mani destre contratte stringevano spade corte con le punte rivolte in avanti. Quando raggiunsero la metà del fiume, una seconda coppia di cavalieri entrò nell'acqua.
Il comandante degli inseguitori non voleva correre rischi. Aveva ordinato ai suoi soldati che, una volta raggiunta la riva, si disperdessero formando un arco difensivo vicino al guado, senza addentrarsi nel bosco.
Quelli che raggiunsero la riva fecero esattamente questo. Si separarono. Uno si diresse alcuni passi a sinistra, l'altro a destra. Si fermarono, rivolti verso il boschetto, senza distogliere lo sguardo vigile da esso.
Quando anche la seconda coppia prese posizione accanto a loro, il comandante tradì la propria strategia e commise il suo primo errore. Diede l'ordine ai rimanenti di attraversare tutti insieme.
Evidentemente il tempo lo pressava o era semplicemente impaziente. Sbagliò. Non poteva aspettarsi che un gruppo di guardie mercantili in fuga osasse tendere un'imboscata alle guardie della cittadella. La sua natura altezzosa e la sua educazione non potevano nemmeno immaginarlo.
Appena entrati nel fiume, gli inseguitori videro i loro compagni, che li attendevano sulla riva opposta, scivolare dalle selle, trafitti dalle frecce. Si udirono grida di battaglia. Gli arcieri sull'argine cominciarono a cadere uno dopo l'altro, alcuni senza nemmeno essere riusciti a tendere gli archi.
Sotto una pioggia di frecce, i cavalieri nel guado ruppero la formazione. Alcuni si lanciarono in avanti brandendo le spade, altri indietro, appiattiti sui cavalli.
Altri ancora furono disarcionati dai cavalli che, terrorizzati dall'odore del sangue, si erano impennati sulle zampe posteriori.
Nitriti e lamenti, grida di battaglia e urla di disperazione. L'acqua ribolliva di corpi in cerca di salvezza.
Le acque del fiume, fino a poco prima lente e cristalline, si tinsero di rosso. Le guardie che si erano lanciate in avanti non riuscirono mai a raggiungere i primi alberi. Alcuni trovarono la morte nell'acqua, altri, appena raggiunsero l'agognata sabbia, vi caddero tingendola col loro sangue, mentre altri ancora rinunciarono e tornarono indietro, cercando riparo dietro l'argine del fiume.
Ultimo a salire sull'argine fu il comandante. Dopo aver atteso che anche l'ultimo sopravvissuto al suo sciocco errore si mettesse al sicuro dietro l'argine, lui – che fosse per coraggio, stupidità o semplicemente per stolto orgoglio – scese da cavallo.
Senza prestare attenzione alla freccia conficcata nella sua coscia, si alzò in piedi al centro della strada in tutta la sua altezza, stringendo spada e scudo.
I suoi occhi, protetti dalla visiera abbassata dell'elmo, contarono con tristezza nove cadaveri sulla riva opposta. Nessuno di loro dava segni di vita.
Seguì il corso del fiume e la sua rabbia crebbe vedendo altri tre corpi, con frecce sporgenti, che ondeggiavano trasportati dall'acqua indifferente.
Impugnando la spada corta per l'elsa rivestita di strisce di cuoio, colpì col suo lucente filo d'acciaio lo scudo. Aveva perso una battaglia senza nemmeno vedere il nemico, senza nemmeno sporcare la sua lama.
Con lo sguardo fisso sugli alberi più vicini, aspettava. Attese una decina di secondi, poi alzò di nuovo la spada e la abbatté sulla croce intarsiata del suo scudo. Il suono sordo si diffuse sul guado silenzioso. Poi ancora, e ancora. Rimaneva lì, con i denti serrati, lo sguardo fisso sugli alberi. Aspettava il suo avversario.
Il suo mantello bianco, leggermente ingrigito dalla polvere accumulata, ondeggiava pigramente nella leggera brezza mattutina che si era alzata. Consapevole del suo fallimento e dell'impossibilità di compiere la sua missione, contava su una nemesi personale.
Era questa un'antica usanza, celebrata in molti canti e diverse leggende. Guerrieri mitici avevano così cercato dal loro avversario una rivincita, una vendetta o semplicemente la morte. Sfidando il comandante nemico a mostrarsi, per affrontarsi faccia a faccia, per incrociare gli sguardi, per scambiarsi parole, e persino colpi.
Si aspettava di trovarsi di fronte un guerriero. Sebbene sapesse di inseguire delle guardie mercantili, la resistenza che gli avevano opposto meritava di riconoscere la propria sconfitta, anche se da simili persone.
Sperava si arrivasse a un duello, ma rimase deluso.
Davanti a lui, sulla riva opposta, uscì una ragazza. Senza alcun rituale, cerimonia o quant'altro venisse descritto in canti e leggende, ella sollevò il suo arco d'osso e, approfittando dell'attimo di sorpresa in cui il comandante aveva abbassato lo scudo per vedere meglio il suo avversario, gli conficcò una freccia nel collo, si voltò e scomparve tra gli alberi.
Da lì, nel silenzio sepolcrale che era calato, rispettato persino dagli uccelli e dagli insetti, si udì un grido secco e brusco, carico di rammarico:
— Idiota!
CAPITOLO 2
"E nell'azzurro, e nell'erba la canzone sussurra. Cosa mai canta così bene? Un uccellino, forse persino un serpente..."
Si contavano sulle dita di una mano le persone della pianura che avevano intravisto anche solo per un istante Briest. Si sapeva poco. Tutti avevano sentito parlare e conoscevano questa terra inaccessibile, situata su un sistema di altipiani elevati. Ma se interrogati su altro, non potevano aggiungere nulla.
Chi governasse il paese, se la popolazione di questi altipiani fosse unita o se fossero diversi regni uniti dalla geografia. Chiamavano l'ignoto col nome di Briest e non ci pensavano oltre. Non si sapeva nulla dell'organizzazione, della potenza militare e di tutto il resto. Questo alimentava ogni sorta di teorie, e da lì nasceva anche la paura.
Si sapeva che Briest manteneva una qualche forma di missione diplomatica presso la Chiesa, ma i governanti secolari non avevano accesso ai suoi membri. La missione si trovava nel cuore della Chiesa, nella sua Cittadella più protetta ed era avvolta in tale segretezza che alcuni sostenevano non esistesse affatto. Altri, più informati ma erano pochissimi, sapevano che esisteva un'altra eccezione, ovvero un rappresentante di Briest presso i Guaritori nel loro centro del sapere, ma i guaritori non permettevano che trapelasse altra informazione.
Tutto ciò che riguardava Briest era avvolto nel mistero e questo era conveniente, sia per la Chiesa che per Briest. Le due forze di questo mondo – una, la Chiesa, provata nel sangue e che stringeva con salda presa il suo dispotismo, e l'altra – chiusa e inaccessibile, che incuteva timore con il suo mistero, riconoscibile solo attraverso le sue merci senza eguali al mondo e che dimostravano una straordinaria elevazione nella conoscenza.
Nello stesso Briest, lontano dalla Scala, nel cuore del territorio degli altipiani, si trovava una vetta chiamata Pietra di Karo. Alta, si ergeva a oltre 1500 metri sul livello del mare. Situata nella parte più sudorientale dell'altopiano Dobrost, a mezza giornata di cavallo a sudest della cittadina di Ostovo.
Questa, a sua volta, era anche un alto altopiano roccioso con ripide pareti verticali alte più di cento metri, allungato in direzione nordest-sudovest. Dopo l'altopiano si abbassava rapidamente attraverso un complesso sistema di rocce massicce a nordest per una lunghezza di mille metri. L'altopiano occupava un'area con una lunghezza approssimativa di centotrenta metri e una larghezza di trentacinque.
La parte sommitale era relativamente piatta con una leggerissima pendenza e poteva essere convenzionalmente divisa in una parte sudovest pianeggiante e una parte nordest ripida. Su tutto l'altopiano c'erano decine di fosse, alcune lavorate dalla mano dell'uomo. In generale, tra le parti sporgenti dell'altopiano si notavano fosse naturali e canali, riempiti di terra e ricoperti di vegetazione bassa.
L'unico accesso all'altopiano era da sudovest attraverso una fenditura rocciosa, chiamata Oasi da chi sa chi e quando. La fenditura era alta diciotto metri, e nella sua parte superiore si notavano una decina di gradini scavati, fortemente erosi dall'acqua che scorreva durante le piogge.
Le leggende del luogo narravano che c'erano gradini anche nella parte inferiore, ma ora si distinguevano solo le tracce di quattro. Tra le rocce, dove erano scavate fosse e canali nella pietra, venivano ritualmemte deposte offerte dai fedeli che giungevano da tutto Briest.
Proprio al confine tra la pianura sudoccidentale, dove iniziava il pendio, si trovava il Tempio della Profetessa. Un tumulo alto quasi tre metri con un diametro alla base di diciannove metri. Nella sua periferia meridionale si vedevano otto lastre di pietra infisse in fila con direzione ovest-est.
Uno scavo aveva messo a nudo da nord la lastra trasversale posteriore di un grande dolmen, situato nella parte centrale del tumulo e la sua facciata, formata dalle lastre infisse a sud. A circa due metri a ovest dal primo dolmen se ne trovava un secondo, più piccolo. Il dolmen maggiore aveva una camera rettangolare e un dromos, mancavano parti delle pareti e la lastra di copertura.
La camera era orientata in direzione nordest-sudovest, con l'ingresso da sudovest. L'entrata era costituita da un'apertura, tagliata nella parte centrale della lastra trasversale anteriore, con una scanalatura esterna per la sua chiusura.
Le pareti laterali della camera erano composte e costruite da due lastre, poste una sopra l'altra inclinate verso l'interno con una lunghezza di oltre tre metri.
Di queste ora si conservavano solo quelle inferiori. Esse abbracciavano le due pareti trasversali, e la solidità delle giunture era assicurata da scanalature intagliate in esse.
Presso le pareti trasversali si vedeva che erano stati utilizzati cunei triangolari per livellare la parte inferiore più stretta delle lastre, formando così una sezione trasversale trapezoidale della camera.
Il pavimento era coperto da due grandi lastre, tra le quali successivamente era stata formata un'apertura ovale. Del dromos si era conservata la lastra laterale occidentale. L'accesso al dolmen era garantito da una certa distanza lasciata tra due delle lastre della facciata. Queste lastre erano ripetute da una seconda coppia, situata immediatamente a nord di esse.
Sulla lastra del pavimento, accanto a quella laterale occidentale, si vedevano, poste in un'urna di vetro, una piccola quantità di ossa umane – parte di un cranio, costole e vertebre.
Il secondo dolmen era stato costruito secondo lo stesso principio costruttivo e con uno schema simile, ma era significativamente più piccolo. L'accesso ad esso si trovava tra le prime due lastre della facciata da ovest. Per dimensioni esterne la camera era tre volte più piccola, e l'apertura verso di essa era formata nell'estremità occidentale della sua lastra trasversale meridionale.
All'interno, in tre urne di vetro, erano deposte ossa umane, e in altre otto, più piccole e disposte in cerchio attorno a quelle con le ossa, si vedevano gioielli, anelli, fibule, saltaleoni, perline e un bracciale a spirale.
Il luogo, chiamato il Tempio, era solo un omaggio all'antichità.
Non veniva utilizzato per rituali dall'attuale Profetessa. Lei considerava il cielo una copertura sufficiente per i suoi pensieri e preghiere, e l'erba un degno tappeto su cui sedersi con i suoi studenti.
Le fiamme di un fuoco morente disegnavano sagome di persone vestite con tuniche bianche. Volti diversi nel colore della pelle, ma uguali nella loro giovinezza non perdevano di vista un'anziana donna, seduta sulla terra nuda dall'altro lato del fuoco.
Lei, con la sua voce dolce e uniforme, tracciava immagini e delineava idee che gli occhi avidi fissi su di lei assorbivano e memorizzavano.
Sulla sua tunica bianca si vedevano appuntate tre fibule. Due monospirali, con l'arco curvato ad arco e una placchetta triangolare sul portaspillo, con un'immagine semi-consumata su di esse. L'arco di una aveva sezione romboidale, mentre la seconda era attorcigliata.
La terza fibula era di una forma raramente vista, con l'arco a forma di lettera "M", era monospiralee con placchetta triangolare e simboli altrettanto strani e spigolosi incisi in essa.
Le mani della donna, posate tranquillamente in grembo, si distinguevano per la loro secchezza e pelle quasi trasparente. L'anulare della sua mano destra era ornato da un semplice anello, curvato ad arco e aperto, formato da un filo di bronzo attorcigliato a spirale. Un bracciale spirale di bronzo che terminava con una pietra verde incastonata risaltava sulla sua mano sinistra.
Della stessa pietra verde era fatto anche il ciondolo che, cucito e legato con stringhe di cuoio, giaceva sul suo cuore e oscillava in sincronia con ogni respiro.
— Vi siete mai chiesti perché così tante persone nelle più diverse province della pianura sostengono Briest. No? — Il suo sguardo percorse gli studenti seduti di fronte a lei.
— Questi non sono anticristi nati o seguaci di un feudatario o di un altro che a malapena trattengono le loro vere intenzioni, come amano bollinarli le fonti ecclesiastiche ufficiali. — Scosse la testa e si chinò leggermente in avanti. I suoi occhi si strinsero e le sue labbra si piegarono in un lieve sorriso.
— Nonostante la propaganda anti-briestica senza precedenti negli ultimi decenni, diffusa nei templi della Chiesa, Briest continua ad avere moltissimi seguaci. Anche se loro stessi non sono consapevoli di ciò che effettivamente sostengono. — Alzò una mano e ruotò distrattamente le dita sopra la testa. Rise leggermente e continuò.
— La ragione principale di questo fenomeno, che i ristretti seguaci della Chiesa non comprenderanno mai, sta nel fatto che Briest oggi rappresenta l'alternativa ai dogmi ecclesiastici, al nuovo consenso che soffoca il pensiero originale, alla pretesa che alcuni esperti, situati nella Capitale o nei templi, sappiano tutto dalla A alla Z, mentre tutti gli altri devono ascoltare ed eseguire i loro saggi consigli. Sì.
— Con il suo persistente mistero, Briest accende i pensieri, i sogni, dona loro libertà e diventa un'alternativa, non solo al soffocante dogmatismo della Chiesa e alle sue infinite manifestazioni pie. Dimostra che è possibile un'altra vita, che non ha nulla a che fare con le regole dei manuali sul vivere rettamente. Ogni persona normale che abbia conservato anche solo una particella di pensiero indipendente lo vede, ed ecco perché c'è questo furioso desiderio di distruggere una volta per tutte questo mondo alternativo di Briest.
Arrestando le parole al momento giusto, lasciò che le menti dei giovani assimilassero quanto detto.
Con un leggero allungamento della mano destra, prese un piccolo bastoncino e smosse i carboni ardenti nel fuoco morente. Trovata la loro libertà, decine di scintille intrapresero un breve ma luminoso viaggio verso il cielo che si faceva scuro, rimanendo lì per sempre tra i loro fratelli, le stelle.
— Si versa tanto sangue, si cancellano tanti destini ovunque. Purché si raggiunga quest'unico obiettivo finale. Non sono un militare o uno stratega. Ma ho la sensazione che il compito di distruggere Briest rimarrà incompiuto, e questo per fortuna, mia e vostra.
Olana De Rur si alzò con la fatica degli anni. Lisciò la sua veste bianca e si avviò lentamente lungo il sentiero verso una piccola costruzione cadente a destra dell'antico Tempio.
Senza capire quando la conversazione fosse finita, assorbiti dalla forza delle parole dette, i giovani sentivano ancora la sua conclusione e continuavano a fissare i carboni che di tanto in tanto divampavano, finché uno dopo l'altro non trovarono conforto nell'oscurità, fondendosi con la cenere grigia della loro esistenza passata.
Così anche la coscienza degli studenti dopo ogni conversazione con la Profetessa acquisiva una nuova forma di sedimentazione e la loro percezione del mondo circostante cambiava.