CAPITOLO 1
Pioveva silenziosamente, con una malinconia densa. Nelle pozzanghere sul marciapiede si riflettevano pigramente le luci della città. Le fini gocce di pioggia disturbavano appena le macchie oleose di sporco disciolto nell'acqua, creando una tetra versione di un arcobaleno sciolto.
Cassian Gray fissava attraverso la vetrina appannata del bar il suo stesso riflesso distorto, ignorando il barista imbronciato che, con uno straccio sospettosamente pulito, strofinava i bicchieri dietro il bancone con un fervore quasi irritato. La musica ovattata proveniente da altoparlanti polverosi cercava, proprio come l'ex capitano dell'aeronautica militare statunitense, di passare inosservata.
Cassian sospirò profondamente, spostando l'attenzione sullo schermo televisivo appeso storto sopra il bancone. Trasmettevano i servizi di cronaca nera - ancora una volta pieni soprattutto di reportage e rivelazioni sui vampiri. Era passato un mese da quando la loro esistenza era stata annunciata con gran clamore durante un'assemblea dell'ONU. A farlo era stato un uomo, quasi un ragazzo, che si presentava come l'Arconte. In quei pochi minuti, il mondo era cambiato per sempre. E questo faceva sentire Cassian ancora più perso e superfluo.
— Un altro? — chiese il barista, accennando al bicchiere vuoto davanti a Cassian.
— No, grazie — rispose lui, strofinandosi gli occhi stanchi. — Credo sia ora di tornare a casa.
Il barista annuì, esitante, e si mise a riordinare le bottiglie dietro il bancone. Cassian lasciò una banconota sul banco e infilò lentamente i logori guanti neri con le dita tagliate. Esitò un attimo prima di spingere la sedia a rotelle verso l'uscita. L'atmosfera del bar, o forse il ronzio sommesso della televisione, o ancora l'aria pesante satura dell'aroma di sigaro affumicato e vapori alcolici, lo fece indugiare.
— Cosa ne pensi di tutta questa... situazione? — si rivolse al barista.
L'uomo dietro il bancone fermò una bottiglia a mezz'aria e guardò Cassian con gli occhi socchiusi.
— Dei vampiri? — borbottò, sputando da un lato. — Niente di buono, se me lo chiedi. Quei succhiasangue sono una minaccia per tutti noi. Non importa se vogliono farsi passare per pecorelle.
Cassian si irrigidì involontariamente. Cercò di mantenere un'espressione neutra, ma dentro di sé concordava pienamente con il barista.
— Non stiamo giudicando troppo in fretta? Dopotutto non sappiamo molto su di loro.
Il barista scosse la testa.
— Ne sappiamo abbastanza. Si nutrono di sangue, per Dio! Ti senti al sicuro con quelle creature che girano liberamente tra noi? Come potresti scappare con quella sedia?
Cassian represse il desiderio di annuire.
— Dicono di volere pace e convivenza. Forse dovremmo dar loro una possibilità?
— Una possibilità per cosa? Di divorarci nel sonno? — sbuffò il barista. — Senti, amico, sono un uomo semplice. Ho visto abbastanza di questo mondo per sapere che quando qualcosa sembra troppo bello per essere vero, devo leggere il carattere piccolo.
Cassian rifletté. Una parte di lui voleva apertamente concordare con il barista, condividere le proprie paure e dubbi. Ma un'altra parte, quella che andava avanti ostinatamente con slogan idealistici, lo tratteneva.
— Forse hai ragione — disse alla fine. — Temo che se li rifiutiamo senza dar loro una possibilità, li trasformeremo esattamente in ciò che temiamo: creature dei nostri incubi.
Il barista si chinò in avanti, appoggiandosi al bancone.
— Ascolta, ragazzo. So che vuoi essere buono. Ma prima o poi dovrai scegliere da che parte stare. Io scelgo la parte degli umani viventi, che respirano.
Cassian sentì il suo conflitto interiore approfondirsi. Guardò di nuovo lo schermo della TV, dove scorrevano immagini dell'ultimo discorso dell'Arconte.
— Forse hai ragione — mormorò piano. — Forse davvero dovrei...
Il barista alzò le spalle e si girò verso un altro cliente. Cassian fissò le sue mani, ricordando il tempo in cui quelle dita manovravano i complessi sistemi dei caccia da combattimento. Ora erano condannate a far girare le ruote di quella maledetta sedia.
Il ricordo dell'incidente irruppe nella sua mente, non invitato e doloroso: stava volando a velocità supersonica, eseguendo una missione di addestramento di routine. Improvvisamente tutti i sistemi si erano guastati. L'ultima cosa che ricordava erano gli avvertimenti del controllore nelle cuffie e il terreno che gli veniva incontro a velocità vertiginosa.
Cassian serrò i denti, scacciando il ricordo. Non era il momento di autocommiserarsi. Il mondo stava cambiando, e lui era lì seduto a struggersi nella propria amarezza.
— È ora di muoversi — borbottò, afferrando le maniglie della sedia.
Fuori, l'aria fredda della notte lo colpì come uno schiaffo. Le strade di New York pulsavano di vita - pedoni frettolosi, clacson, taxi, risate dal ristorante vicino. Nella sua sedia a rotelle, Cassian si sentiva completamente staccato dal vortice intorno a sé. Tese i muscoli e spinse lentamente la sedia lungo il marciapiede, disturbando le pozzanghere oleose. La gente lo evitava. Alcuni lo guardavano con pena, altri lo ignoravano completamente. Cassian non sapeva cosa fosse peggio. Avrebbe voluto gridare loro: "Ehi, non sono un lebbroso!".
Stava per svoltare all'angolo quando due uomini si fermarono davanti a lui, come emersi dal nulla. Cassian si fermò di colpo. La sua mano destra si posò sul pezzo di tubo idraulico fissato lateralmente al sedile, ma la lasciò andare quando vide le loro impeccabili uniformi militari.
— Capitano Cassian Gray? — chiese il più alto dei due, con una voce addestrata a comandare, dura come l'acciaio.
Cassian annuì in silenzio, studiando i loro volti. Erano tesi, gli occhi che scrutavano inquieti i passanti.
— Abbiamo ordine di scortarvi — disse il secondo, più basso e tarchiato. — Per favore, venga con noi.
Prima che Cassian potesse reagire, il più alto estrasse una busta dalla tasca interna della giacca e gliela porse.
— La sua convocazione, signore.
Con mani incredule, Cassian aprì la busta. Dentro c'era un solo foglio di carta con un timbro in fondo. I suoi occhi corsero lungo le righe:
"Per ordine del Comandante in Capo, lo status del Capitano Cassian Gray viene reintegrato e lo stesso è convocato immediatamente in servizio. La nazione ha bisogno di lei. Ora del decollo: 23:00."
Cassian guardò l'orologio - 22:15. Il suo cuore batteva all'impazzata.
— Cosa significa? — chiese con voce roca. — Io sono... non sono più in servizio attivo.
I due militari si scambiarono un'occhiata rapida.
— Ci dispiace, signore, ma non abbiamo ulteriori informazioni — rispose il più alto. — I nostri ordini sono di scortarla all'aeroporto. Il nostro minibus è parcheggiato laggiù.
Cassian guardò verso il minibus nero parcheggiato a pochi metri da loro, con la scritta AMG e il globo rosso-blu dell'organizzazione. La sua mente lavorava febbrilmente. "Che diavolo sta succedendo? Perché hanno bisogno di me - un pilota rotto su una sedia a rotelle?"
— AMG?
— Sì, signore.
Cassian fissò il logo dell'AMG sul minibus. L'Alleanza Militare Globale - un'organizzazione creata di recente, apparentemente per proteggere l'umanità, ma con troppi aspetti discutibili. Univa eserciti e clan vampirici sotto un unico tetto, sostenendo di lavorare per la pace e la sicurezza. Ma come poteva esserci pace tra predatori e prede? Nella sua mente affioravano voci di esperimenti segreti, di armi che non avrebbero dovuto esistere. Ora lo chiamavano? Qualcosa non tornava.
— Signore? — la voce dell'uniforme più alto lo riportò alla realtà. — Dobbiamo andare.
Cassian deglutì a fatica, il crescente sospetto. L'AMG sosteneva di essere un ponte tra l'umanità e i vampiri, ma non poteva liberarsi dalla sensazione che fossero più un abisso pronto a inghiottire entrambe le parti.
— E se rifiutassi? — chiese Cassian, più per curiosità che per reale opposizione.
— Non è un'opzione, signore — rispose gelido il militare tarchiato. — Gli ordini sono chiari. Deve venire con noi. Immediatamente.
Cassian sentì lo stomaco contrarsi. Una parte di lui voleva voltarsi e scappare, nascondersi nel bar e dimenticare quell'incontro bizzarro. Ma un'altra parte — una parte che dormiva da mesi — si risvegliò all'improvviso. L'adrenalina lo galvanizzò, facendolo sentire più vivo. Non si sentiva così da anni.
— Bene — disse infine, raddrizzandosi per quanto poteva sulla sedia a rotelle. — Mi accompagni.
I due militari si avvicinarono per aiutare con la carrozzina, ma Cassian li fermò con un gesto.
— Posso farcela da solo — borbottò, spingendosi verso il minibus.
Avvicinandosi al veicolo, notò che i finestrini erano oscurati. Questo non fece che aumentare i suoi sospetti. Cosa nascondevano? O chi?
— Scusate — si rivolse al militare più basso, — avete qualche idea sul perché sono stato convocato? Non vedo come possa essere utile nelle mie condizioni.
L'uomo scosse la testa.
— Mi dispiace, signore. Non abbiamo accesso a quelle informazioni. So solo che è urgente.
Cassian serrò i denti, sentendo la rabbia e l'impotenza montare in lui. Era abituato a controllare la situazione, a conoscere ogni dettaglio della missione. E ora lo costringevano a tuffarsi a occhi chiusi nell'ignoto. Lui! Un invalido!
La portiera del minibus si aprì con un sibilo soffuso. Nell'oscurità interna, Cassian riuscì a distinguere due sagome. Beh, a quanto pare non hanno prelevato solo me dalla strada.
— Capitano Grey — risuonò una voce dall'interno, — benvenuto a bordo, signore.
Con un profondo sospiro, si preparò a salire sul minibus. Poi notò qualcosa d'inaspettato: un raggio di luce dei fari di un taxi di passaggio illuminò per un attimo uno dei passeggeri. Aveva una pelle innaturalmente pallida e occhi che sembravano brillare nell'oscurità. Il cuore di Cassian perse un colpo. Un vampiro! Lo stavano facendo entrare in uno spazio chiuso e angusto con un vampiro.
— Tutto a posto, capitano? — chiese il militare alto dietro di lui, notando la sua esitazione.
Cassian inspirò profondamente e tese i muscoli. Cominciò a salire lungo la rampa abbassata dal minibus. La sua mente era piena di domande. Ma lo sforzo fisico richiesto spazzò via ogni pensiero dalla sua testa.
Una volta sistemato, i due militari salirono davanti. Il motore ruggì e il minibus partì, inserendosi bruscamente nel traffico.
— Dove? — chiese Cassian, cercando di mantenere la voce calma.
— All'aeroporto, signore — rispose il vampiro seduto accanto a lui. — Da lì verrete trasportati a destinazione.
— Che sarebbe?
Silenzio. Cassian sospirò. Evidentemente non avrebbe ottenuto risposte così facilmente. Riguardò il foglio di convocazione tra le mani, cercando un significato nascosto nelle scarne righe.
Una brusca sterzata a sinistra sbatté Cassian di lato. Si aggrappò saldamente al sedile, maledicendo sottovoce.
— Ehi, qui c'è un uomo in carrozzina — gridò all'autista.
— Ci dispiace, signore — rispose l'uniforme con voce tesa. — Abbiamo una coda.
Cassian si girò, per quanto poteva, e guardò attraverso il vetro posteriore. Nel traffico dietro di loro vide due jeep nere che si avvicinavano rapidamente, zigzagando tra le altre auto.
— Chi sono? — chiese Cassian, sentendo l'adrenalina salire di nuovo in lui.
— Non lo sappiamo, signore — rispose l'altro militare, già con una pistola in mano. — Ma di certo non sono amici.
Il minibus accelerò, sfrecciando oltre un semaforo rosso. Clacson e urla riempirono l'aria mentre il veicolo si insinuava tra gli altri mezzi.
— Ultimamente la xenofobia sta guadagnando popolarità e l'AMG è il bersaglio principale — parlò il secondo vampiro, seduto di fronte a lui nel minibus.
E in parte c'è un motivo, pensò il capitano senza condividerlo.
Ora era più preoccupato per i violenti sobbalzi del minibus. Serrò i denti, sentendosi impotente sulla sua sedia a rotelle. Una volta era lui a comandare in situazioni simili, e ora poteva solo osservare.
— Tenetevi forte, capitano! — gridò l'autista, sterzando bruscamente a destra in una strada stretta.
Cassian sbatté contro la parete del minibus, sentendo il dolore trafiggergli la schiena. Imprecò sottovoce, cercando di sistemarsi meglio.
Gli inseguitori, però, non si arrendevano. Uno dei jeep riuscì a entrare nella strada dietro di loro, i fari che illuminarono il vetro posteriore e quasi accecarono Grey.
— Signore, avete qualche idea su chi potrebbero essere? — chiese il militare accanto all'autista, rivolgendosi al vampiro vicino a Cassian.
— Feccia locale, suppongo. Il nostro logo li attira come mosche al miele. — rispose il vampiro, e Cassian non senza un brivido di orrore notò che dal suo sorriso sottile spuntarono due zanne affilate.
— Poco fa ero in un bar a bere una birra. — Cassian rise. L'intera situazione gli sembrava assurda. — Ora sono nel bel mezzo di un inseguimento. Siete interessanti, ragazzi.
Un colpo di arma da fuoco squarciò l'aria. Il vetro posteriore del minibus si incrinò, ma non si ruppe.
— Dannazione! — imprecò l'autista, schiacciando l'acceleratore a fondo. — Ci stanno sparando!
Cassian sentì il cuore battere all'impazzata. Non era un semplice inseguimento: era un tentativo di omicidio. E perché? Odiavano così tanto i vampiri quelle persone?
Il minibus sbucò dalla strada tornando sul viale principale, sterzando bruscamente a sinistra. Le gomme stridettero sull'asfalto, lasciando strisce nere dietro di sé.
— Quanto manca all'aeroporto?
— Ancora dieci minuti, capitano. — rispose rapidamente l'autista. — Ma non sono sicuro che resisteremo così a lungo.
Come a confermare le sue parole, un altro colpo risuonò. Questa volta il proiettile bucò la gomma posteriore del minibus. Il veicolo oscillò pericolosamente mentre il compressore d'emergenza iniziava a pompare aria nella gomma, compensando la perdita di pressione, e l'autista lottava per mantenere il controllo.
— Dobbiamo fare qualcosa! — Cassian si sentiva impotente sulla sua carrozzina. — Non possiamo aspettare che ci sparino!
— Gira alla prossima intersezione. Subito! — Il vampiro di fronte a Cassian si era girato e stava osservando la strada davanti.
L'autista non esitò. Sterzò bruscamente, infilando il minibus in una stradina laterale. Gli inseguitori, sorpresi dalla manovra improvvisa, sfrecciarono oltre.
— E ora? — chiese l'autista, rallentando.
— Spegnete i fari e procedete lentamente — ordinò il vampiro.
— Ora fermatevi.
Il minibus si fermò nel buio della stradina laterale. Cassian fissava teso attraverso il parabrezza, aspettandosi che da un momento all'altro gli inseguitori riapparissero.
— Signore — sussurrò il militare accanto all'autista, — credo che li abbiamo persi.
E proprio mentre le parole gli uscivano dalla bocca, una forte luce inondò il minibus. I fari dei jeep li investirono.
— Dannazione! — imprecò Cassian.
— Cosa facciamo ora, maggiore? — chiese l'autista, la voce tesa.
Il vampiro di fronte a Cassian annuì a quello accanto a lui.
— Ora lasciate fare a noi.
Con una velocità che fece solo aprire la bocca a Cassian incredulo, i due vampiri balzarono dal minibus e... all'esterno si alzarono urla, spari, brevi strilli e lunghi gemiti.
Cassian guardò nervosamente i due militari sul sedile anteriore, ma tutto ciò che vide furono i loro occhi. Erano spalancati non meno dei suoi. L'autista era diventato pallido. Stringeva il volante con entrambe le mani e lo sguardo non si staccava dallo specchietto retrovisore.
— Per l'amor di Dio! — Quasi balzò sulla carrozzina quando quei due tornarono. Si sedettero ai loro posti e quello che l'autista aveva chiamato "maggiore" si rivolse a loro con voce calma.
— Proseguite per l'aeroporto — disse infine. — Quelli non ci daranno più fastidio.
L'autista non ebbe bisogno di altro. Premette bruscamente l'acceleratore e il minibus lasciò rapidamente la stradina buia. Cassian lanciò un ultimo sguardo attraverso il vetro incrinato: i due jeep con i fari spenti rimasero silenziosi indietro. Nessun movimento, nulla.
Cosa è successo agli inseguitori? Alzò lo sguardo interrogativo verso il maggiore. Quello percepì la sua attenzione e alzò le spalle.
— Dimenticate.
\ \ \*
Il minibus sfrecciò oltre la sicurezza dell'aeroporto senza rallentare. Cassian avvertì un brivido familiare e amato quando scorse le sagome note degli aerei e degli hangar. Almeno qui era su un terreno conosciuto.
— Siamo arrivati, capitano — annunciò l'autista, sterzando bruscamente verso una pista distante.
Cassian socchiuse gli occhi, cercando di distinguere la sagoma dell'aereo che lo attendeva. Ciò che vide lo fece sgranare gli occhi per lo stupore. Sulla pista c'era qualcosa che assomigliava più a un'astronave da film di fantascienza che a un aereo.
— Questo è il nostro mezzo di trasporto? — chiese, incapace di nascondere lo stupore nella voce.
Il maggiore vampiro sorrise appena percettibilmente.
— Sì, capitano. Questo è il jet sperimentale dell'AMG. Il veicolo più veloce e tecnologicamente avanzato del pianeta.
Il minibus si fermò dolcemente accanto alla scaletta del jet. I due militari scesero rapidamente e aiutarono Cassian a trasferirsi sulla sua sedia a rotelle.
— Buon volo, capitano — disse uno dei vampiri, porgendogli una piccola valigia. — Dentro c'è tutto il necessario.
Cassian annuì in silenzio, ancora troppo sbalordito per rispondere. Si voltò verso la scaletta, chiedendosi come diavolo avrebbe fatto a salire.
— Permettetemi — risuonò una voce dietro di lui.
Prima che Cassian potesse reagire, fu sollevato in aria. Il vampiro lo portò su per la scaletta con facilità, come se lui e la sedia a rotelle non pesassero più di una piuma. In pochi secondi si ritrovò a bordo del jet.
L'interno del velivolo era impressionante quanto l'esterno. Superfici lisce, schermi e sedili ergonomici imbottiti riempivano la cabina.
— Benvenuto a bordo, capitano Grey — lo salutò una voce dalla parte anteriore del jet. — Si accomodi pure. Decolleremo tra cinque minuti.
Cassian si sistemò in uno dei lussuosi sedili, che si adattò automaticamente al suo corpo. Guardò verso la cabina di pilotaggio, ma attraverso la porta aperta non vide nessuno.
— Chi... con chi sto parlando? — chiese, guardandosi intorno un po' confuso.
— Mi scusi, mi chiamo A12, l'intelligenza artificiale — rispose la voce. — Sarò il vostro interlocutore durante il viaggio.
Cassian deglutì a fatica. Un'intelligenza artificiale? Aveva sentito parlare di certi sviluppi in quella direzione, ma... Questo non faceva certo parte dell'equipaggiamento standard degli aerei militari che conosceva.
— E il pilota dov'è? — chiese, curioso di vedere la persona che pilotava quel prodigio.
— Sarò io il vostro pilota, capitano Grey — rispose A12 con una leggera nota di allegria nella voce. — Non si preoccupi, ho progettato il jet. So pilotarlo con facilità.
Prima che Cassian, esterrefatto, potesse rispondere, i motori del jet presero vita con un ronzio sommesso. Sentì una leggera pressione sul sedile quando il veicolo iniziò a sollevarsi verticalmente nell'aria.
— Preparatevi al decollo — annunciò A12 con un po' di ritardo.
Cassian strinse i braccioli del sedile, aspettandosi la consueta spinta dell'accelerazione. Invece, a malapena avvertì il movimento. Il jet si lanciò in avanti a una velocità incredibile, di cui poteva rendersi conto solo guardando dal finestrino, ma all'interno della cabina regnava la massima tranquillità.
— Incredibile... come è possibile? — mormorò Cassian, osservando dal finestrino le luci della pista sotto di loro rimpicciolirsi a una velocità vertiginosa.
— Smorzatori d'inerzia, capitano — spiegò A12. — Neutralizzano quasi completamente gli effetti dell'accelerazione e della gravità. Comodo, vero?
Cassian annuì in silenzio, cercando di assimilare il fatto di stare volando sull'aereo più avanzato che avesse mai visto, pilotato da un'intelligenza artificiale. Semplicemente fantastico!
— A12 — iniziò esitante, — puoi dirmi dove stiamo andando?
— Certamente, capitano — rispose A12. — La nostra destinazione è la base lunare dell'AMG.
Cassian si appoggiò allo schienale, sentendo la testa girare.
La Luna? Non aveva mai sentito parlare di una base lì. Non sapeva nemmeno che gli esseri umani fossero tornati sulla Luna dopo l'Apollo 17, atterrato lì nel lontano 1972.
— Perché? — chiese la prossima domanda della lista "importante", che sembrava non finire mai. Risparmiò quelle ovvie e passò direttamente a quella che più lo incuriosiva.
— Perché mi stanno mandando sulla Luna?
— Per un addestramento speciale, capitano — rispose vivacemente A12. — Lei è uno dei prescelti per pilotare il nuovissimo caccia spaziale dell'AMG.
Cassian non riuscì a trattenere una risata amara.
— Io? Pilotare? A12, non so se te ne sei accorto, ma sono su una sedia a rotelle. Come si aspettano che io possa pilotare qualsiasi cosa?
— Le sue limitazioni fisiche non saranno un problema, capitano — lo rassicurò A12. — Le verranno fatte... delle modifiche che le permetteranno di affrontare le sfide.
Cassian sentì un brivido freddo percorrergli la schiena. Modifiche? Che diavolo significa?
— Che tipo di modifiche? — chiese, temendo la risposta.
— Mi dispiace, capitano, ma non sono autorizzato a discutere i dettagli — rispose A12. — Tutto le sarà spiegato quando arriveremo alla base lunare.
Cassian scosse la testa, sentendosi confuso e inquieto. Si voltò verso il finestrino, cercando conforto nella vista esterna. Ma ciò che vide non fece che aumentare il suo senso di disorientamento.
La Terra era visibile come un'enorme sfera blu-verde, avvolta da un sottile strato di atmosfera. Le stelle brillavano luminose sullo sfondo nero, più luminose e numerose di quanto Cassian avesse mai visto dalla Terra.
La sensazione di scala e insignificanza lo colpì. Lui, Cassian Grey, ex pilota militare, ora disabile, stava viaggiando attraverso lo spazio verso la Luna. Per essere... modificato? Per pilotare di nuovo? Tutto sembrava così irreale.
— A12 — disse piano, — quanto durerà il viaggio?
— Alla nostra velocità attuale, raggiungeremo l'orbita lunare in circa 17 minuti — rispose A12.
Cassian annuì in silenzio. Diciassette minuti. Così poco tempo per cambiare tutta la sua vita.
Attraverso il finestrino, un movimento inaspettato attirò la sua attenzione. Un piccolo punto luminoso si avvicinava rapidamente a loro.
— A12, lo vedi? — chiese Cassian, indicando il finestrino.
— Sì, capitano — rispose A12. — È un caccia spaziale classe "Tigre". Uno dei modelli che dovrà imparare a pilotare.
— Un caccia spaziale! — Cassian si sporse in avanti, cercando di distinguere i dettagli della nave che si avvicinava. All'improvviso il caccia accelerò, superandoli a una velocità incredibile. Tuttavia, Cassian riuscì a intravedere le sue linee eleganti e la superficie lucida, prima che si riducesse di nuovo a un punto e scomparisse dalla vista.
— Incredibile — sussurrò Cassian. — È veloce.
— I caccia classe "Tigre" possono raggiungere velocità molte volte superiori a quelle dei velivoli che ha pilotato — spiegò A12. — Sono progettati per rispondere rapidamente alle minacce spaziali.
— Minacce spaziali? A12, cosa sta succedendo esattamente? Perché l'AMG ha improvvisamente rivelato l'esistenza dei vampiri e ora sta sviluppando caccia spaziali?
A12 tacque per un momento, come se stesse ponderando la risposta.
— Avete intuito, capitano, questa è la cronologia corretta.
— Non hai risposto alla mia domanda.
— La situazione è complessa — rispose infine A12. — Tutto le sarà spiegato quando arriveremo alla base.
— Siamo in pericolo?
— Sì, l'umanità è minacciata.
Cassian aggrottò la fronte. Una minaccia! Che tipo di minaccia potrebbe essere così grave da richiedere la rivelazione dei vampiri e lo sviluppo di tecnologie spaziali?
Prima che potesse fare altre domande, A12 lo anticipò.
— Stiamo raggiungendo l'orbita lunare. Si prepari all'ingresso nella base lunare.
Cassian si voltò di nuovo verso il finestrino. In lontananza si poteva già vedere la superficie grigia del satellite terrestre, costellata di crateri. Ciò che attirò immediatamente la sua attenzione fu l'enorme struttura sul lato oscuro della Luna, che si ergeva sopra l'orizzonte lunare.
La base sembrava una città futuristica, coperta da una cupola trasparente. Edifici lucenti e antenne si protendevano verso il cielo stellato, mentre intorno alla base orbitavano numerose navicelle e shuttle.
— È... incredibile — sussurrò Cassian, sentendo il fiato mozzarsi. — E tutto questo è stato costruito in segreto, lontano dal pubblico?
— Non è stato costruito dagli umani. Il merito è di altri.
— Come sarebbe?
— Questa è un'informazione a cui avrà accesso più tardi, capitano.
— E ora l'AMG la sta usando?
— Sì, e molte altre cose. L'AMG ha risorse e tecnologie che superano anche le ipotesi più audaci della gente comune, capitano — rispose A12.
Il jet iniziò a rallentare, avvicinandosi alle porte di un enorme hangar all'estremità della base. Cassian sentì una tensione incontrollabile crescere dentro di lui. Tra pochi minuti avrebbe messo piede sulla Luna, sarebbe entrato in questo mondo di cui non sospettava l'esistenza.
— A12 — chiese piano, — pensi che io sia pronto per questo?
— Capitano — rispose A12 con una nota di calore nella voce, — lei è stato scelto non solo per la sua esperienza passata, ma anche per il suo potenziale. Credo che affronterà egregiamente le sfide che la attendono.
Cassian annuì in silenzio, cercando di trarre fiducia dalle parole di A12.
— Vi ho studiato personalmente, e le raccomandazioni su di voi erano... solide — concluse l'intelligenza artificiale, con una leggera crepitio elettrico nella voce.
Le porte dell'hangar si aprirono lentamente, rivelandone l'interno. Cassian scorse file di navi spaziali lucenti e robot intenti a vari compiti.
— Benvenuto alla base lunare "Ares", capitano Grey — annunciò A12, mentre il jet atterrava dolcemente sulla piattaforma. — Il suo addestramento inizia ora.
CAPITOLO 2
Il pesante portellone dell’hangar si chiuse con un tonfo sordo, oscurando la vista ipnotizzante del cielo stellato. Cassian Grey girò lentamente lo sguardo verso il panorama maestoso della base lunare. L’aria, satura di ozono e olio lubrificante, gli riempì i polmoni, un odore familiare e quasi rassicurante. Con lentezza, spinse le ruote della sua sedia a rotelle, lottando contro la gravità insolita. La struttura metallica vibrava per via di una frequenza di risonanza strana, che pulsava attraverso le strutture metalliche.
Lo spazio enorme si apriva davanti ai suoi occhi – illuminato a giorno, brulicante di navi futuristiche e attività frenetica. A dominare il tutto, un’enorme insegna: "Alleanza Militare Globale" (AMG) con l’emblema ben noto, e sotto di essa, operai che si muovevano con una rapidità innaturale, come se il tempo qui scorresse secondo altre leggi.
Nel caos di movimenti e suoni, una figura si staccò dal resto – un uomo giovane, quasi un ragazzo in uniforme, che si avvicinava con passo misurato. Le placche magnetiche sulle suole delle sue scarpe emettevano un lieve scricchiolio a ogni passo.
— Colonnello Loren Ashton — si presentò, tendendo la mano. — Spero che il viaggio sia stato… istruttivo.
Cassian strinse la mano tesa e rimase sorpreso dalla forza della stretta. Represse un brivido al contatto innaturale – la pelle di Loren era fredda, quasi sintetica al tatto. I suoi occhi si posarono involontariamente sui gradi sulle spalle, che rivelavano il rango elevato di quel giovane che sembrava appena ventenne.
— Istruttivo è un eufemismo, colonnello — rispose, e si accorse che la sua voce era diventata stranamente roca per il volo e l’aria secca dell’hangar. — Direi piuttosto… scioccante.
Ashton sorrise appena.
— La faccio accomodare rapidamente. Il mio tempo è limitato.
I due si incamminarono attraverso il labirinto di macchinari e persone. Cassian faticava a tenere il passo con la sedia a rotelle, lottando contro la gravità insolita che giocava brutti scherzi all’aderenza delle ruote sul pavimento. I suoi occhi correvano da un’astronave incredibile all’altra – forme organiche, come se fossero cresciute anziché costruite.
— Li ha notati, i nostri gioielli. — Nella voce di Loren c’era una nota di orgoglio. — Sono caccia lemuriani. Quel modello LM-24 "Tigre" potrebbe essere pilotato anche da lei, capitano.
Cassian aggrottò le sopracciglia, confuso dal termine sconosciuto. La sua mano istintivamente si protese verso la nave vicina, aspettandosi di sentire metallo freddo. Invece, le sue dita affondarono in una materia morbida e pulsante. Un sibilo lontano, quasi ultrasonico, gli trapassò la mente.
— Lemuriani? — chiese Cassian, sentendo la confusione crescere. — Come… la civiltà perduta?
Loren lo scrutò con uno sguardo indagatore, un lampo di curiosità giocosa brillò nei suoi occhi azzurri.
— Bravo, capitano, pochi hanno sentito quel nome. Ma… tenga presente che più impara, più capirà quanto poco sa davvero. I Lemuriani non sono un mito. Lemuria era… molto di più.
Un forte rombo di motori fece abbassare istintivamente Cassian. La corrente d’aria portò con sé un odore – una miscela piacevole di ozono e qualcosa di dolciastro, che ricordava il caramello bruciato. Il colonnello Ashton rimase impassibile, solo si inclinò leggermente verso la corrente.
— Non si preoccupi, è solo un test — la sua voce sovrastò il rumore ormai affievolito. — Dobbiamo essere pronti a tutto, qui. La vita nello spazio è fragile, capitano. Un piccolo errore può significare la fine per tutti noi.
Cassian si sollevò leggermente sulle braccia, appoggiandosi ai braccioli della sedia, scrutando attentamente intorno. Il suo sguardo si fermò per un attimo sui tatuaggi ricorrenti sui palmi di alcuni tecnici, segni identici il cui significato gli sfuggiva. Ma non osò chiedere al colonnello. Si limitò ad annuire in silenzio.
Proseguirono il tour, passando accanto a laboratori, sale di addestramento e centri logistici. Con ogni metro, Cassian sentiva la sua vecchia vita allontanarsi sempre di più. Tutto sembrava fantastico.
I ragazzi dell’Alleanza Militare Globale non scherzano. E il loro budget è decisamente gonfiato. Il pensiero gli sorse con invidia, ricordando i mobili consunti delle basi in cui era stato.
Alla fine, dopo una serie confusa di svolte, corridoi, discese e salite su ascensori di varie dimensioni, si fermarono davanti a una porta modesta. Il colonnello la aprì, digitando un codice, e presentò al capitano Cassian la sua nuova sistemazione.
— Qui alloggerà per le prossime settimane — disse, porgendogli un dispositivo avvolto in una custodia di pelle scura con l’emblema dell’AMG inciso.
— Dal tablet scoprirà tutto il resto, dopo aver firmato i documenti con l’impronta digitale — aggiunse Ashton. — Qui, selezioni, legga e firmi. Poi avrà accesso alle informazioni.
La stanchezza prese il sopravvento e Cassian sbadigliò involontariamente. Il colonnello interruppe le spiegazioni, notando l’esaurimento del nuovo arrivato.
— Vedo che è stanco. Ora riposi un po’. Abbiamo un briefing tra cinque ore. Tempo sufficiente per i documenti. — Attivò una mappa olografica sul tablet, segnando il percorso verso l’alloggio di Cassian. — Non faccia tardi al briefing.
Si chinò leggermente in avanti, quasi sfiorando l’uomo sulla sedia a rotelle. Il suo volto cambiò rapidamente i tratti severi in altri, più caldi e umani.
— Se non firma i documenti, non venga al briefing. — Si raddrizzò bruscamente e gli diede un’altra pacca sulla spalla. — Andrà tutto bene, capitano.
Con queste parole, il colonnello Ashton si allontanò, lasciando Cassian solo nel corridoio.
Andrà tutto bene un’altra volta. Il capitano Cassian Grey inspirò profondamente e raccolse la borsa con gli effetti personali caduta dalla sedia. La posò sulle gambe, fissò il tablet sopra di essa e con una spinta vigorosa spinse la sedia verso la porta.
Esitò un attimo prima di appoggiare il palmo sullo scanner d’accesso. Un leggero formicolio gli attraversò le dita. Sullo schermo apparve "DNA – OK" e la porta scivolò di lato con un sibilo sommesso.
La piccola stanza sembrava sterile e impersonale – un letto stretto, una scrivania con monitor, un piccolo armadio. Nell’aria fluttuava un leggero odore di disinfettante e vernice fresca. Tutto funzionale, senza fronzoli. Tipico di una base militare, pensò, ma poi sorrise amaramente.
No, niente qui è tipico. Vero?
Con un gesto deciso, Cassian gettò la borsa a terra e bloccò la sedia accanto al letto. Con un movimento fluido, si trasferì su di esso. Si lasciò cadere pesantemente sulle coperte perfettamente stirate. Sentì immediatamente la stanchezza avvolgerlo a ondate.
Gli ci vollero tre o quattro respiri per ricordarsi del tablet. Lo trovò sul letto – dove l’aveva gettato. Con un sospiro, lo prese e posò il dito sullo schermo, avviando il processo di lettura e firma dei documenti.
Una lunga lista di file, contrassegnati come "Top Secret", si snodò davanti ai suoi occhi. Lo aspettava molta, molta lettura. Selezionò il primo di una serie di file, eseguì la scansione della retina e iniziò a leggere.
Con ogni riga letta, il mondo che conosceva si sfumava. La verità sugli Xilariani, sulle antiche tecnologie aliene, sulla vera storia dell’umanità – tutto questo si riversava nella sua mente come un torrente, minacciando di annegarlo.
Lemuria non era un mito o una civiltà perduta. Era una razza aliena avanzata, che aveva visitato la Terra migliaia di anni prima. Avevano lasciato tracce della loro tecnologia – tecnologia che ora l’AMG usava nella lotta contro gli Xilariani.
E gli Xilariani… Cassian rabbrividì leggendo di loro. Una razza non meno avanzata dei Lemuriani, militarizzata, spietata, determinata a conquistare ogni razza incontrata. Le ragioni del loro odio per i Lemuriani rimanevano nebulose, ma le loro intenzioni erano cristalline.
Le ore passavano mentre Cassian continuava a leggere, assimilando informazioni che ribaltavano ogni sua certezza. Vampiri, caccia stellari - tutto cominciava ad avere un senso, un senso agghiacciante ma logico.
Alla fine, esausto fisicamente ed emotivamente, posò il tablet accanto a sé. La testa gli pulsava per il sovraccarico di dati, domande e paure. Si abbatté sul letto chiudendo gli occhi, ma il sonno gli sfuggiva. Nel silenzio percepì dei rumori ovattati in avvicinamento. Divennero un bisbiglio che catturò immediatamente la sua attenzione. Cassian si sollevò sui gomiti.
—...la prima fase della trasformazione deve iniziare domani — udì una voce femminile.
— Dottor Chen, cosa ne pensa al riguardo? — chiese una voce maschile che Cassian riconobbe come quella del colonnello Ashton. — Era certo che le modifiche fossero rischiose, specialmente per qualcuno che è stato...
Le voci si affievolirono. Gli interlocutori si allontanavano lungo il corridoio. Cassian rimase immobile sul letto, il cuore gli batteva accelerato mentre nella mente rimbombava un solo quesito: Trasformazione? Modifiche? Stanno parlando di me?
Ci vollero alcuni secondi perché scacciasse le preoccupazioni e si concentrasse nuovamente sull'integrazione delle lacune. Aveva bisogno di maggiori informazioni.
Il file successivo che aprì si intitolava "Modifiche necessarie". Si fermò e posò il tablet. Fissò un punto sul soffitto. Ripulì la mente dai pensieri parassiti che lo tentavano con l'impazienza. Inspirò lentamente, poi ancora una volta.
Incerto se fosse pronto, Cassian selezionò comunque il file e lo aprì. Gli occhi gli si dilatarono già leggendo l'intestazione. Sentì la pelle d'oca sulle braccia. Seguivano: manipolazioni genetiche, impianti neuronali, organismi simbiotici da integrare nel corpo... Tutto ciò era necessario per rendere un corpo umano capace di interfacciarsi con un caccia lemuriano.
Chiuse gli occhi.
Un corpo umano... quanto sarebbe rimasto tale? Era condannato? Esisteva un ritorno dopo una simile alterazione?
Cassian si sedette di scatto, sentendo lo stomaco ribellarsi come volesse fuggirgli dal corpo. Le dita gli si aggrapparono alla sponda del letto, lo stomaco si contrasse dolorosamente. Stava per vomitare.
Guardò freneticamente la stanza, il panico gli dilatò le pupille. Non poteva permettersi di mostrarsi così vulnerabile, non lì, non allora. La carrozzina non gli sarebbe servita. Si trascinò letteralmente dal letto e con movimenti disperati iniziò a strisciare trascinandosi con le braccia, il corpo insensibile dalla vita in giù. Era un'avanzata lenta, dolorosa e umiliante. Nonostante la forza nelle braccia e la bassa gravità, l'irreversibilità della paralisi gli rendeva il movimento difficilissimo. Represse gli spasmi allo stomaco pregando di resistere fino al bagno.
Con un ultimo sforzo disperato raggiunse la porta. Sollevò il busto e con uno scatto attivò la serratura sensoriale. Appena questa si aprì, si lasciò cadere oltre l'uscio sbattendosi dietro la porta. Solo allora si concesse di cedere. Il corpo fu scosso da violenti spasmi sul pavimento gelido. Riuscì ad abbracciare il water mentre ondate di vomito lo assalivano. Lo stomaco si contraeva atrocemente, la bile gli bruciava la gola. Ogni muscolo si irrigidì incontrollabilmente. Gocce di sudore freddo gli imperlarono il volto. Non riusciva a respirare. Si sentiva debole e indifeso. Non poteva fermare quell'atto umiliante. Svuotò lo stomaco, gli spasmi si placarono e Cassian collassò sulle fredde piastrelle. I polmoni ansimarono mentre inspirava attraverso la gola ustionata dagli acidi gastrici. Il corpo coperto di sudore viscido iniziò a tremare incontrollabilmente. Lacrime bollenti gli solcarono le pallide guance, mischiandosi al gusto amaro e aspro in bocca. Serrò i pugni fino a sentirne scricchiolare le ossa.
L'idea del magnifico caccia che lo attendeva sembrava ora una crudele beffa. Per pilotare quel prodigio, doveva sacrificare gran parte della sua umanità - almeno fisicamente.
Dopo qualche minuto rientrò nella stanza. Guardò il tablet. La propria immagine riflessa sullo schermo spento lo colpì - gli occhi apparivano più grandi, più scuri, il viso scavato e cereo.
Mancavano ancora alcune sezioni da leggere. Parte di lui voleva scaraventare via il dispositivo, fuggire da quella follia. Ma un'altra parte - quella che lo aveva sempre spinto a correre rischi, a volare più veloce e più in alto - lo esortava a continuare, così come il pensiero che forse avrebbe potuto camminare di nuovo.
Con un sordo sospiro Cassian si sistemò più comodo. Il letto scricchiolò leggermente sotto il suo peso, un suono che lo calmò con la sua semplicità.
La sezione successiva descriveva la tempistica prevista. Sei mesi. Aveva quel tempo per prepararsi. Sei mesi - il tempo che impiegava la Terra a compiere mezza orbita attorno al Sole. Sei mesi per diventare più che umano. Lo voleva davvero?
— Porca puttana — imprecò piano Cassian. Le parole echeggiarono nella stanza.
Inaspettatamente, come se l'avesse previsto, lo schermo del tablet lampeggiò mostrando un messaggio:
"Per assistente vocale - premi QUI."
Cassian non esitò a posarvi il dito. Quasi subito dal piccolo dispositivo risuonò:
— Bentornato, capitano Grey.
— A12? — riconobbe la voce Cassian.
— Esatto, capitano. — La voce di A12 vibrava nell'aria in modo quasi fisico, come se le parole acquisissero densità nella bassa gravità.
Cassian sentì centinaia di domande esplodergli nella mente accalcandosi, pretendendo attenzione, creando una dolorosa pressione. Ma solo una riuscì a trovare la strada delle sue labbra:
— Perché proprio io?
L'ologramma di A12 davanti a lui sorrise lievemente, un gesto quasi umano. Per un attimo Cassian si chiese se quel sorriso non fosse solo il riflesso della sua stessa confusione nella superficie effimera dell'ologramma.
— Perché sei il candidato ideale. Ne abbiamo già parlato.
— Eppure...
— Hai qualcosa di cui l'AMG ha bisogno - la capacità di adattarti, sopravvivere, superare i tuoi limiti. — Le parole restarono sospese.
Cassian scosse la testa scettico mentre sentiva il cervello sbattergli contro il cranio, tentando di convincerlo del contrario.
— Queste modifiche... mi cambieranno.
— Diventerai qualcosa di più — replicò A12. — Un umano non può interfacciarsi con tecnologia lemuriana.
— Ci sono altri piloti, vero?
— Sì.
— E hanno tutti subito questa modifica?
— No, hanno scelto l'altra opzione. Tutti gli umani finora hanno optato per diventare vampiri. Così evitano le modifiche. — La tragicità della parola "vampiri" sembrò rimbalzare riflettendosi sulle pareti metalliche fino a conficcarsi nella coscienza di Cassian.
Chiuse gli occhi per un momento. Nel buio dietro le palpebre vide forme e colori. La sua stessa mente tentava di visualizzare l'inconcepibile.
— Va bene. Quindi ci sono vampiri in questo programma. — disse. — Cosa devo fare io?
— Hai due scelte. Accettare le modifiche o diventare un vampiro.
Cassian fissò l'ologramma cercando di penetrare oltre l'interfaccia. Cercava un significato nascosto nelle parole dell'IA. Vampiro? Modifiche? La sua voce tremò nel pronunciarle, come se potessero innescare la trasformazione. Entrambe le opzioni gli sembravano ugualmente impossibili e raccapriccianti. Sentì un nuovo spasmo allo stomaco.
— Questa... è una bella dilemma - uccidermi o uccidermi. Giusto?
— Ti assicuro, capitano, che la situazione è estremamente seria — rispose A12 con tono uniforme. — Il nostro tempo è limitato e la minaccia degli Xilariani è reale e imminente. Se non fosse così, non ti avremmo chiesto, né a te né a nessun altro, un simile sacrificio.
Cassian gettò il tablet sul letto e si passò una mano tra i capelli scomposti.
— Diventare un vampiro? O trasformarmi in... cosa? Un cyborg? — continuò, come se non avesse udito le parole dell'intelligenza artificiale. Si chinò in avanti, afferrò bruscamente il tablet e lo agitò verso l'ologramma che si ergeva imperturbabile al centro della stanza.
— Come diavolo pensate che io possa prendere una decisione del genere?
— Sono consapevole che il volume d'informazioni è difficile da assimilare tutto in una volta — la voce di A12 suonò quasi compassionevole. — Ma lo ripeterò ancora: un essere umano normale non può pilotare un caccia lemuriano. L'interfaccia mentale non può connettersi con un cervello umano, e servono abilità fisiche, riflessi e percezioni oltre i normali limiti umani. Te lo spiegherò con una metafora. È come mettere tre dita di un bradipo in un F35... capisci?
Lo sguardo di Cassian si fissò sul piccolo finestrino della sua stanza e sul paesaggio lunare grigio all'esterno. Il suo riflesso nel vetro appariva quasi spettrale. Il pensiero che, a migliaia di chilometri di distanza, la Terra continuasse il suo ritmo normale, completamente ignara della minaccia incombente e del suo tormento, lo fece rabbrividire.
— E gli altri piloti? — chiese, senza voltarsi. — Come hanno fatto la loro scelta?
— Come ho detto, hanno scelto di diventare vampiri — rispose A12. — Alcuni sono stati molto rapidi nel decidere, altri meno, ma la scelta è sempre stata loro.
Cassian si girò lentamente verso il tablet.
— E cosa comportano esattamente queste... modifiche? — Sentì la sua lingua arrancare sulla parola "modifiche", come se pronunciarla potesse avviare il processo.
Il display olografico sfarfallò e cambiò, mostrando uno schema dettagliato del corpo umano. La luce dell'ologramma si rifletteva negli occhi di Cassian, creando l'illusione di un bagliore interiore. Diverse parti erano marcate e annotate con termini tecnici che Cassian stentava a comprendere.
— Il processo prevede una serie di manipolazioni genetiche e miglioramenti cibernetici — iniziò A12. — L'obiettivo è potenziare i tuoi riflessi, forza e resistenza a livelli paragonabili a quelli dei vampiri. Inoltre, verranno impiantati interfacci neurali che ti permetteranno di connetterti direttamente con il caccia lemuriano. Mi limito a osservare che tutto questo sarebbe superfluo per un vampiro.
Cassian sentì di nuovo un groviglio nello stomaco. Si lasciò cadere pesantemente sul letto. I suoi occhi rimasero fissi sullo schema olografico.
— E il dolore? — chiese a bassa voce. — Quanto... intenso è il processo?
— Non ti mentirò, capitano — rispose A12. — Il processo è estremamente intenso... — A queste parole, i peli sulla nuca di Cassian si rizzarono. Il suo corpo ricordava ancora il dolore dell'incidente e il lungo processo di recupero. Rabbrividì, anticipando la sofferenza.
— Applichiamo metodi per gestire il dolore e accelerare il recupero. Quindi non devi preoccuparti da questo punto di vista.
Cassian chiuse gli occhi, assimilando le informazioni. Quando li riaprì, vi ardeva la fiamma della curiosità, mista a scintille di paura.
— E se scegliessi di diventare un vampiro? Cosa comporterebbe?
L'ologramma cambiò di nuovo, mostrando questa volta un confronto tra fisiologia umana e vampirica.
— Il processo di trasformazione in vampiro è più rapido, ma non meno intenso — spiegò A12. — Otterrai forza, velocità e resistenza sovrumane. Inoltre, avrai la capacità di guarire rapidamente dalle ferite. Ma ci sono anche degli svantaggi.
— Tipo? — chiese Cassian, anche se una parte di lui non voleva conoscere la risposta.
— Avrai bisogno di piccole quantità di sangue umano per mantenere queste abilità ai livelli richiesti — rispose impassibile A12. — Inoltre, svilupperai una forte allergia all'argento. E, ovviamente, sarai teoricamente immortale.
Cassian sentì la testa girargli. Scosse il corpo, sentendo il bisogno di muoversi per sfuggire alla pressione della decisione.
— Potrò camminare di nuovo?
— In entrambi i casi.
— E devo scegliere ora? — chiese a malapena udibile.
— Non immediatamente — rispose A12. — Ma presto. Il tempo è limitato e il processo di adattamento richiederà tempo, indipendentemente dalla tua scelta.
Cassian annuì in silenzio, valutando le possibilità. Si girò inconsciamente verso la finestra, fissando la distanza dove la Terra era solo una bella sfera blu sopra l'orizzonte nero.
— Posso parlare con chi ha già subito la procedura... alcuni degli altri piloti? — chiese piano. — Vorrei sentire le loro esperienze e le motivazioni delle loro scelte.
— Certamente — rispose A12. — Domani mattina al briefing. Avrai l'opportunità di fare domande e farti un'idea più chiara.
Cassian annuì, sentendo un'ondata di sollievo che contrastava fortemente con il peso della decisione che lo attendeva. Almeno non avrebbe preso questa decisione completamente al buio.
— Va bene — disse. — Parlerò con loro e poi deciderò.
— Saggia decisione, capitano Grey — rispose A12. — Ora ti suggerisco di riposare. Domani sarà una lunga giornata.
— E se non scegliessi nessuna delle opzioni? — Anche la risposta a questa domanda lo turbava naturalmente.
— Con questa decisione, ti sveglierai il giorno dopo nel tuo piccolo appartamento, nel letto accanto alla sedia a rotelle, senza ricordare nulla di tutto questo.
— Sei terribile. — Cassian si sdraiò, esausto fisicamente ed emotivamente. Chiuse gli occhi, cercando di calmare il turbine di pensieri.
— Obiettivo. — L'ologramma si spense con un lieve crepitio.
Il sonno non venne a Cassian. Nell'oscurità della stanza, immagini olografiche danzavano davanti ai suoi occhi chiusi: vampiri con denti lucenti e velocità sovrannaturale. Cyborg con impianti metallici e occhi luminosi. E dietro tutto questo, l'ombra degli Xilariani, minacciosa, pronta a inghiottire tutto.
L'alternativa è la noia...
Cassian si girò dall'altra parte, cercando una posizione più comoda nel letto lunare. Domani sarebbe stato un nuovo giorno. Domani avrebbe incontrato gli altri piloti e avrebbe saputo di più. Sdraiato lì, nel silenzio della notte lunare, un pensiero continuava a tornare:
La terza possibilità non fa per me, ma le altre... qualunque scelga, non sarò più me stesso... forse è meglio così.