CAPITOLO 1
Un dolore profondo e lacerante attraversò il suo corpo, simile a una lama rovente conficcata nell'anima. Un gemito gli sfuggì dalla gola - un suono misero, perso nella nebbia grigia che gli annebbiava la mente. Ogni tentativo di movimento ravvivava le fiamme dell'agonia. Le palpebre gli tremarono, appesantite da cortine di piombo, prima di aprirsi. Nebbia. Spessa, impenetrabile e grigia, lo avvolgeva come un sudario, soffocandone i sensi. Sulla lingua sentiva il sapore di terra, marcio e qualcosa di amaro - il gusto dell'oblio.
Giaceva su un terreno umido e freddo, ricoperto da un tappeto vischioso di foglie marce. Il freddo gli penetrava la pelle, gli si insinuava nelle ossa, cercando di strappargli anche l'ultimo barlume di calore, nonostante i miseri stracci che indossava. Seta e pizzo, un tempo eleganti, ora lacerati e imbrattati dal fango dell'oblio. Qualcosa... qualcosa di terribile non andava.
Chi sono io?
Il nome emerse dagli abissi della sua coscienza come un ricordo lontano di una vita passata. Lucio. Ma oltre il nome: nulla. Il vuoto. Nessun ricordo, nessun volto, nessun luogo familiare. Solo il nome, solo il dolore e l'orrore gelido di essere completamente solo.
Il dolore e la confusione lo costrinsero a lottare per alzarsi. I suoi muscoli protestarono, ogni movimento era una tortura. Quel corpo... non era il suo. Troppo giovane, sentiva di indossare una pelle altrui. Il corpo di un giovane, ma la sua mente portava il peso di qualcosa di antico e potente. Le dita gli tremarono mentre tastavano una spalla esile, toccavano un volto sconosciuto dalla pelle liscia. Il corpo di un ragazzo, ma nella sua mente echeggiavano ricordi di potere e grandezza.
Si guardò intorno. Enormi alberi si innalzavano, eclissando il sole, guardiani della sua prigione. La foresta era fitta e oscura, l'aria umida e pesante, carica di un avvertimento ambiguo. Il silenzio gli ronzava nelle orecchie, interrotto solo dal suo respiro affannoso.
Confuso e disorientato, Lucio si aggrappò all'ultima speranza - i ricordi. Cercò di ricordare cosa fosse accaduto, di trovare un filo che lo guidasse fuori da quell'incubo. Ma nella sua mente si spalancava il vuoto. Nulla. Solo dolore e terrore.
— Dove sono? — sussurrò, ma la sua voce suonò estranea, come quella di un bambino spaventato, fragile e tremula.
Si guardò intorno di nuovo, disperatamente in cerca di qualcosa di familiare, qualcosa che lo aiutasse a orientarsi in quella realtà. Ma tutto era estraneo e sinistro.
Lentamente sollevò una mano e l'osservò. Giovane, con dita lunghe e sottili - la mano di un musicista o uno scrittore, non di un guerriero. Erano davvero sue? Il dubbio lo trafisse. Non era la sua mano. Non era il suo corpo. Ma in fondo alla coscienza sapeva - una volta aveva comandato eserciti, aveva tenuto il destino di mondi nel palmo della mano. E ora era solo un ragazzo impotente.
Come...?
Il panico lo avvolse. Perso, solo e indifeso in quella foresta sinistra, non ricordava chi fosse. La cosa più spaventosa era che in fondo sentiva - la verità forse era più orribile dell'ignoranza. Nel petto gli montava un senso di colpa indescrivibile, un peso che minacciava di schiacciarlo.
Si girò di scatto, cercando di dominare il cuore che gli martellava nel petto. Di nuovo lo sguardo percorse la foresta. Alberi. Solo alberi. Alberi umidi e marcescenti che lo circondavano come testimoni silenziosi del fato di qualcuno. Le cortecce screpolate e scure come capelli di anziani, che sussurravano storie incomprensibili.
Il suo sguardo si posò sugli stracci che indossava. Qualcosa in essi gli era... familiare? Una nota appena percettibile di memoria gli sfuggiva dalla mente. I ricami delicati, le cuciture eleganti - vesti da nobili, non da gente comune. Vide un bagliore dorato, macchiato di fango vicino al suo corpo. Con cautela lo raccolse, le dita gli tremavano. Un piccolo frammento di stoffa con un ricamo elegante a forma di simbolo - una fiamma dorata avvolta da luce lunare. Simbolo di potere, appartenenza a qualcosa più grande di lui.
Cercò di ricordare da dove venisse quel drappo, come fosse finito su di lui. Dita incerte tastavano le cuciture fini, cercando risposte nel tatto. Ma nella sua mente rimaneva solo il vuoto. Nulla. Solo dolore e confusione. Qualcuno, o qualcosa, gli aveva cancellato la memoria, lasciandolo come un foglio bianco.
Poi, con improvvisa chiarezza, il suo sguardo tornò sulle sue mani. Mani giovani, deboli. Affiorò il ricordo di altre mani - forti, esperte, segnate dalle battaglie. Mani che avevano brandito fuoco e potere, mani che avevano creato e distrutto. Queste invece erano da adolescente. Inesperte. Impotenti. Mani che non avevano mai impugnato una spada, mai invocato forze oltre la comprensione dei mortali.
Le serrò a pugno, cercando di scrutare oltre quel ricordo fugace. Di nuovo nulla. Solo dolore e vuoto.
Questo non sono io. Si alzò di scatto.
Immediatamente sentì le ginocchia cedere e con uno sforzo riuscì a non cadere. Decisamente, quel corpo non era il suo. Era estraneo e scomodo come un abito cucito per un altro. Dove si trovava? Come era finito lì? E soprattutto - chi era davvero lui?
Il dolore alla testa si intensificò. Si sedette su un tronco caduto, coperto di muschio che lasciò macchie umide sui suoi vestiti strappati. Chiuse gli occhi e cercò di concentrarsi. Vide lampi. Immagini sparse. Un castello che svettava sopra le nuvole, giardini con fiori che cantavano, volti pieni di paura e amore. L'immagine di una donna con occhi di stelle che gli tendeva le mani. Ma tutto era indistinto, fugace, come sogni portati via dal vento del mattino.
Aprì gli occhi. Nulla. Solo la foresta. Tetra e minacciosa. Eppure, oltre il silenzio percepiva un sussurro - segreti velati di bruma.
La foresta taceva. Nessun suono, se non il fruscio delle foglie e il gracchiare lontano di un corvo. Lucio cercava di ricordare. Come era finito lì? Cosa faceva prima? Perché quel nome - il suo nome - pesava come una maledizione sulla sua lingua?
Lucio...
Il nome suonava familiare. Era stato pronunciato migliaia di volte con timore reverenziale. Ma da chi? In quale voce? E perché provocava un dolore sordo nel petto, come se qualcosa fosse spezzato lì dentro? Sentiva un peso al petto ogni volta che pronunciava il nome, come se portasse una responsabilità che non riusciva a ricordare.
Provò ancora a concentrarsi. Fissò intensamente un albero vicino, come se potesse strappare le risposte dalla corteccia. Vide castelli, giardini, gente che rideva e piangeva. Ma le immagini si dissolvevano, sfuggivano tra le dita della sua coscienza come sabbia.
Il panico lo sopraffece. Il cuore gli batteva all'impazzata, il respiro divenne superficiale e affannoso. Questa paura era nuova, sconosciuta. Lo sapeva - era sempre stato forte, sicuro. Ma ora... ora era solo un ragazzo smarrito nella foresta. Vulnerabile e debole.
Io sono Lucio... ma chi sono davvero?
La consapevolezza di essere vulnerabile lo trafisse. Lui, Lucio, era impotente. Ma la verità era lì - fredda e orribile. Era solo, impaurito e senza memoria. Il senso di perdita lo soffocava, più pesante del dolore fisico.
L'istinto di sopravvivenza si risvegliò. Doveva andarsene da lì. Doveva capire chi era. Doveva riprendersi ciò che aveva perso, anche se non sapeva cos'era.
Con sforzo si alzò in piedi. Il suo corpo tremava, ma fece un passo barcollante. Poi un altro. Lentamente e incerto, si incamminò avanti, attraverso la fitta foresta. Il corpo giovanile lo tradiva, impreparato al dolore e alle privazioni, ma nella sua mente montava una rabbia - un istinto primordiale di sopravvivere a ogni costo.
Si mosse in avanti, spinto dal bisogno. Non sarebbe morto lì. Avrebbe trovato le risposte, anche se lo avessero distrutto. Anche se si fosse scoperto essere stato un distruttore.
I rami gli graffiavano il viso, i cespugli gli laceravano la pelle nuda attraverso gli stracci dei vestiti, lasciando sottili strisce sanguinanti. Ogni movimento causava dolore, ma lui continuò, ignorandolo. Ogni passo era una piccola vittoria, ogni respiro - un trionfo sulla disperazione.
Invano cercava di individuare una direzione. La fitta vegetazione lo disorientava. Niente sole, niente vento, solo alberi. Infinite file di alberi, inghiottite dall'oscurità e dall'ignoto.
Ma dove? - si chiedeva, senza trovare risposta. Non importa. Devo solo camminare.
Avanti, spinto solo dall'istinto. Inciampava in radici e rami caduti. Le foglie marce sotto i suoi piedi emettevano un suono che ricordava la morte - umide e pesanti, come se calpestasse la carne di persone da tempo diventate parte della terra. Si sentiva come un prigioniero in un labirinto marrone-grigio.
Passarono minuti, forse ore. L'unica cosa che contava era continuare. Non fermarsi. Non arrendersi. Seguire quell'istinto di potere e grandezza che ardeva in lui.
La stanchezza iniziava a pervaderlo, ma non poteva fermarsi. Doveva trovare qualcuno, qualcosa. Capire cosa stesse succedendo. Riavere ciò che un tempo gli apparteneva.
Più procedeva, più si perdeva. La foresta si faceva sempre più oscura. Le ombre si allungavano, assumendo forme minacciose. Gli alberi si intrecciavano in configurazioni bizzarre, simili a sagome umane deformate, bloccate in una danza d'agonia. Sentiva rumori strani - passi leggeri, strida lontane. Suoni che non appartenevano a un normale mondo boschivo.
Che cos'era stato? si chiese. Animali? O qualcosa di peggio?
Sentì un brivido lungo la schiena. Era solo. E la foresta lo osservava. Gli occhi gelidi degli alberi secolari perforavano l'oscurità. Avvertiva i loro sguardi, pesanti e accusatori. Quale crimine aveva commesso perché persino la natura lo giudicasse?
Il suo vagabondaggio non faceva che approfondire il senso di perdita. Era caduto in una trappola creata appositamente per lui. Una punizione? Una prova? Non lo sapeva, ma sentiva che la risposta era importante.
Devo calmarmi. Devo pensare. Devo trovare un modo per uscire da questa foresta.
Si fermò, si appoggiò a un albero e cercò di fare un respiro profondo, ma i suoi polmoni bruciavano. Il cuore gli martellava nel petto. Chiuse gli occhi e provò a visualizzare qualcosa di bello. Ma nella sua mente c'era solo il vuoto, e dietro ad esso, ombre e sussurri che si nascondevano.
Riaprì gli occhi e si guardò attorno. La foresta. Era ancora lì. Lo circondava, lo soffocava. Ingoiò il groppo in gola e sentì l'amarezza della propria paura. Un corpo da ragazzo, ma in fondo a sé sapeva: era stato qualcosa di più.
Non mi arrenderò. Non permetterò alla foresta di avere la meglio. Andrò avanti, anche se dovessi morire.
Nonostante la paura, in lui si accese una scintilla. Rabbia, inadatta a quel giovane corpo. Avrebbe lottato. Avrebbe trovato una via d'uscita, anche se avesse dovuto farlo con unghie e denti. Anche se avesse dovuto ridurre l'intera foresta in cenere.
Proseguì. Si infilava tra i cespugli, mentre i rami gli si avvinghiavano addosso come dita che cercavano di trattenerlo. Ai suoi orecchi giungevano sempre più suoni inquietanti. Ringhi soffocati e schiocchi di rami. Si intensificavano, squarciando il silenzio, mescolandosi ai sussurri delle vittime che non riusciva a ricordare. Con la coda dell'occhio scorse ombre che si muovevano tra gli alberi - più nere dell'oscurità, più veloci del vento. Il cuore gli balzò in petto per il terrore.
Che diavolo era quello?
Consapevole del pericolo, Lucio si irrigidì. Il suo giovane corpo si riempì di adrenalina - corpo di preda abituato a fuggire, ma anima di predatore abituato a cacciare. I suoni provenivano da davanti e dai lati, come se lo stessero accerchiando in un cerchio sempre più stretto.
Si fermò, trattenne il fiato, in ascolto del silenzio della foresta. Era solo e indifeso, e qualcosa lo stava braccando. Qualcosa di pericoloso. Qualcosa che sapeva chi era. Qualcosa che era venuto a finire ciò che aveva iniziato.
Devo andarmene da qui. Subito.
L'istinto gli urlava di scappare. Ma dove? Ovunque c'erano alberi. Non c'era alcun posto dove nascondersi. Era come una lepre in trappola, circondata da cacciatori.
No, non scapperò. Affronterò questa cosa, qualsiasi essa sia. Non devo permettere alla paura di paralizzarmi.
Serbò i pugni, cercando di calmare le mani tremanti. Doveva prepararsi a combattere. Si guardò attorno alla ricerca di un rifugio, di qualcosa da usare come arma. Anche in quel giovane corpo, anche con la memoria perduta, non era nato per essere una vittima.
Vide un ramo caduto, abbastanza lungo da poter essere usato come arma. Con cautela lo raccolse e lo strinse. Si sarebbe difeso. Il legno era secco e fragile nelle sue mani, ma era tutto ciò che aveva.
Inspirò profondamente, cercando di dominare il proprio cuore, e avanzò lentamente. Nonostante lo sforzo che metteva in ogni passo, cercava di essere silenzioso. Si muoveva come un predatore, nonostante il corpo di preda. Nella sua mente emerse un ricordo - lui, che si muoveva tra le ombre, piegandole alla sua volontà.
Raggiunse un grande albero e si premé contro il tronco, sperando in un sostegno. La corteccia era ruvida contro la sua spalla scorticata, il suo respiro - terroso e antico. Si guardò attorno con cautela. Le ombre si muovevano, ma non riusciva a distinguere cosa le causasse. I palmi delle sue mani erano sudati, quasi gli sfuggì il ramo che stringeva come un incantesimo contro l'oscurità.
Il ringhio si intensificò, divenne più minaccioso. Sembrava sempre più vicino, profondo e gutturale. Sentiva la bestia a pochi metri da sé. Strinse il ramo con più forza, preparandosi per l'inevitabile. Ricordò vagamente un'altra bestia, un altro predatore, che aveva affrontato a viso aperto. Ma allora non era solo. Allora aveva avuto forza.
Vieni da me. Mostrati... spero di essere pronto per te.
Non era pronto per ciò che balzò fuori dai cespugli. Un'enorme figura nera, che squarciava le ombre. Una bestia con occhi ardenti che brillavano nell'oscurità come carboni ardenti dell'inferno, e denti affilati pronti a farlo a pezzi. La sua pelle - nera come la notte, lucida e screpolata, come se sotto vi scorresse lava. Una creatura uscita dagli incubi.
Lucio si bloccò sul posto, pietrificato dal terrore. La paura lo paralizzò. Non poteva muoversi, non poteva urlare. Il giovane corpo lo tradiva di nuovo, congelandosi nel terrore, mentre la sua anima urlava con la voce di un'antica battaglia. Era condannato, ma in fondo a sé qualcosa si sollevava - un ricordo di forza, di potere, di fuoco.
La bestia ringhiò, mostrando una fila di denti aguzzi, contorti e avidi di carne. I suoi muscoli si gonfiarono, preparandosi al balzo che avrebbe posto fine all'agonia dell'uomo. Dalla sua bocca colava una bava nera e fumante, che bruciava le foglie su cui cadeva.
Lucio sentì il tempo rallentare. Tra lui e la bestia c'erano solo pochi metri, ma gli sembrava un abisso tra la vita e la morte. In quel momento, nel breve attimo prima del balzo, qualcosa lampeggiò nella sua coscienza - un ricordo, così vivido e terrificante che per un attimo scacciò persino la paura della morte.
Un ricordo di ali di fiamma. Un ricordo di caduta attraverso tenebre e stelle. Un ricordo di orgoglio, troppo grande per essere contenuto nei cieli.
\ \ \*
Non era solo. I cespugli si aprirono e dalle ombre della foresta ne emersero altri. Non uno solo, ma un'intera muta. Una muta nata dalla paura, con il pelo irto, denti affilati e occhi gialli e ardenti, pieni di selvaggia ferocia. Lo circondarono, un cerchio compatto di demoni ringhianti, come evocati dagli angoli più oscuri dell'inferno.
Gli ultimi barlumi del tramonto si infiltravano tra i rami spogli dei faggi, tingendo il terreno di rosso sangue. Il vento si era placato, come se la foresta stessa trattenesse il respiro in attesa dello scontro imminente. Solo lo scricchiolio di foglie secche sotto le zampe delle bestie infrangeva il sinistro silenzio.
Preso alla sprovvista, Lucio indietreggiò per istinto, scalpicciando sul terreno vischioso cosparso di foglie marce. Il piede gli scivolò e cadde. Prima che potesse rialzarsi, la prima bestia gli piombò addosso, affondando i denti nel suo braccio sinistro. Dolore. Non un semplice dolore, ma un'agonia lancinante che gli perforava le ossa strappandogli un lamento dalla gola.
— Aaaah! — gridò, ma il suono si perse nei ringhi della muta.
I denti penetrarono in profondità nella sua carne, lacerando i muscoli, raggiungendo l'osso. Il sangue gorgogliò, macchiando di rosso scuro il muschio sottostante. Il dolore era insopportabile, come ferro rovente conficcato nelle sue carni.
"È questa la mia fine?" Il pensiero lampeggiò nella sua mente - vivido, orribile. "Morire senza memoria, dilaniato da bestie in una foresta sconosciuta?" Qualcosa ribollì nel suo petto - negazione, rifiuto di accettare quel destino.
Il sangue gli rimbombava nelle orecchie, ogni fibra del suo corpo si riempì di energia febbrile. Non un semplice tremore, ma una valanga di fuoco che spazzò via la paura trasformandola in furore. Furore nato dalla disperazione, alimentato dalla volontà di sopravvivere. Con un ruggito selvaggio brandì il ramo, cercando di colpire la creatura che lo dilaniava. Quella guaì e schizzò via, lasciandosi dietro una ferita pulsante e dolore insostenibile, ma la muta non gli diede tempo di riprendere fiato. Erano affamati. Erano spietati.
Per un attimo immagini frammentarie gli attraversarono la mente - un alto palazzo di cristallo, volti severi pieni di riprovazione, luce accecante. Erano ricordi o deliri causati dal dolore? Non c'era tempo per capirlo.
Lottava per la vita, disperato e feroce. Non c'era eleganza in quel combattimento, era come loro - una belba braccata. Le creature erano veloci, fameliche, ombre animate da malvagità. Lo assalivano da ogni lato, cercando di trascinarlo nel fango e nel muschio viscido, ubriachi del suo sangue. Le respingeva col ramo, roteandolo furiosamente, ma non desistevano. Si muovevano come un solo organismo, coordinati, istintivi - quando una indietreggiava, un'altra attaccava.
Riuscì a colpire uno dei cani infernali sul muso. Sentì distintamente un guaito di dolore, il crepitio di un osso. Quello si ritrasse, stordito, ma fu subito sostituito da un altro, ancora più ansioso di squarciarlo. Il braccio sinistro gli tremava per il dolore, il sangue gli colava tra le dita, ma non poteva fermarsi. Non poteva permettersi di fermarsi.
— Via! — urlò in un ultimo tentativo di spaventarli. La voce gli uscì roca per il dolore e lo sforzo. — Allontanatevi da me!
"Non mostrare mai paura al nemico. La paura è il primo passo verso la sconfitta". Di chi era quella voce nella sua testa, severa e perentoria? Di suo padre? Del maestro? Non riusciva a ricordare, ma le parole risuonavano veritiere.
Non era consapevole delle sue azioni, si muoveva mosso dall'istinto - combattere, sopravvivere. Il suo corpo danzava un grottesco valzer con la morte, ogni colpo, ogni grido era un tentativo di sopravvivere. "Devo vivere", gli attraversò la mente come una scintilla. "Non posso morire così. Non qui. Non ora. Ho... qualcosa di importante da fare. Una promessa da mantenere."
La nebbia davanti ai suoi occhi si infittiva, i colori sfumavano. Il sangue che gli usciva dalla ferita formava ormai una pozza sotto di lui. I primi segni dello shock s'insinuavano nel suo corpo - sudore freddo, lieve febbre, stordimento. Nonostante ciò ogni battito del suo cuore lo riempiva di una determinazione ferrea.
Barcollò all'indietro, le gambe cedettero e crollò a terra. Il fango gli si appiccicò al volto, il sapore di terra e sangue gli riempì la bocca. La muta gli piombò addosso, un'ondata di denti affilati, artigli e ferocia animale. Tutto si confuse in un caotico inferno - ringhi, latrati, digrignare di denti, dolore lancinante. Cercò di divincolarsi, di sfuggire a quei denti aguzzi, ma era troppo debole. L'aria era pregna di sudore, sangue e alito animale - un miscuglio che accese una paura primordiale nel suo petto.
La luna fece capolino tra le nuvole, inondando la scena di luce argentea. Per un attimo i cani sembrarono non semplici bestie, ma creature di un altro mondo - messaggeri venuti con uno scopo. Era una prova o una punizione?
Con la disperazione di un condannato, brandì il ramo a casaccio, sperando di respingere l'onda di belve. Colpì uno dei cani alla schiena, quello si abbatté, ma gli altri continuarono ad attaccare. Fu solo una tregua momentanea. Doveva escogitare qualcosa, trovare un modo per sfuggire a quell'abbraccio sanguinario.
"Usa l'ambiente", gli venne un'illuminazione improvvisa. "Non combattere contro molti. Falli combattere tra loro."
Rotolò di lato, urlando per il dolore, cercando di liberarsi dalla presa della bestia che gli azzannava il braccio sanguinante. Raccolse gli ultimi brandelli di forza e lo calciò al ventre, sperando di allontanarlo. Il cane guaì e si ritrasse, liberandogli il braccio, ma il dolore rimase, bruciante, spingendolo verso l'orrore.
Si rialzò, stringendosi il braccio ferito, osservando il sangue che continuava a sgorgargli tra le dita. La rabbia cominciava a svanire, lasciando solo debolezza e dolore insopportabile. Il cuore gli batteva all'impazzata, quasi sovrastando i suoni della foresta. Il suo orgoglio, quella parte immutabile del suo essere, si ergeva come uno scudo contro la paura.
Nonostante la sicurezza che cercava di mostrare, il dubbio si insinuò nella sua mente. Era uno contro molti. Ferito e sempre più dissanguato. Poteva davvero vincere? Scacciò subito il pensiero - dubitare significava arrendersi.
— Vi ucciderò! — La sua voce ruggì, carica di rabbia e disperazione. — Vi ucciderò tutti! Vi rispedirò all'inferno!
Roteò il ramo sopra la testa, pronto a combattere. I cani indietreggiarono, sorpresi dall'improvviso furore, dal bagliore che gli brillava negli occhi. Non era più un ragazzino impaurito, ma una belva pronta a lottare fino all'ultima goccia di sangue. "Non sarò più debole", urlò qualcosa dentro di lui. "Non sarò più una vittima."
In quel momento provò un dolore antico, non legato alle ferite dei morsi - un ricordo di umiliazione, delle prese in giro dei coetanei, del senso di inadeguatezza. La rabbia divampò con nuova forza, alimentata non solo dalla minaccia presente, ma da vecchie ferite.
Gli animali cominciarono a girargli attorno in cerchio, studiando la preda. Li osservava attentamente, ogni movimento, ogni ringhio aumentava la tensione. Sentì risvegliarsi qualcosa dentro di lui. Qualcosa di antico, di selvaggio, una forza che proveniva dalle profondità della sua anima.
La sua postura cambiò - leggermente accovacciato, il peso distribuito uniformemente, il ramo stretto saldamente. Non sapeva da dove venissero quei riflessi, ma il suo corpo ricordava, anche se la mente aveva dimenticato. Una calma glaciale rese stabili le sue gambe e forte il braccio destro. Il corpo si rilassò, pronto a reagire.
Alzò il ramo, pronto a sfidare il suo destino. Serrò i denti, il dolore acuto al braccio si attutì in un sordo pulsare mentre quella nuova, sconosciuta forza pervadeva ogni cellula del suo corpo. Le pupille si dilatarono nel buio, acuendogli la vista. Distingueva ogni goccia di bava sui denti delle belve, ogni contrazione muscolare che preannunciava un attacco.
Sembrava che il tempo rallentasse il suo corso, pensò lui, stupito dalla chiarezza delle sue percezioni. I cani si muovevano come attraverso miele denso, ogni loro azione prevedibile e nitida. Era questo il delirio pre-mortem o qualcosa di più?
Uno dei cani si scagliò come un demone. Lucio reagì d'istinto. Brandì il ramo con un movimento misurato e preciso. Il colpo si abbatté con forza sulla testa della bestia. Il cane non emise neppure un gemito, ma cadde al suolo, immobile.
Per una frazione di secondo gli parve di vedere un bagliore di luce avvolgergli la mano – argentata, eterea, quasi invisibile. Poi svanì, lasciandolo chiedersi se non fosse frutto della sua immaginazione.
Gli altri cani esitarono. Per un attimo nei loro occhi lesse confusione, forse persino paura. Un sorriso, crudele e gelido, gli sfiorò le labbra. In quel momento si sentiva invincibile, una forza della natura che non poteva essere domata.
Questa sensazione di potere... è pericolosa, gli sussurrò una voce nel profondo. Ti ha già distrutto una volta. Non comprendeva l'avvertimento, ma lo fece riflettere, incrinando la sua sicurezza.
Ma il loro numero diede loro coraggio. La fame era troppo forte. Gli si avventarono di nuovo addosso come un'ondata di denti affilati e furia.
Combatté selvaggiamente, usando il ramo come scudo e spada. Stavata era più strategico – attirava un cane verso di sé, lo costringeva ad attaccare, poi lo dirigeva perché si scontrasse con un altro. Usava il loro numero contro loro stessi, creando caos nelle loro file. Ogni colpo era mirato, ogni movimento – intenzionale.
Trovò nella calma che lo avvolse una forza, ma sapeva bene che non poteva durare a lungo. La ferita al braccio gli prosciugava le energie, goccia dopo goccia, come un vortice che lo avrebbe trascinato nell'oblio. Con ogni minuto che passava i suoi movimenti si facevano più lenti, la vista più confusa. I vestiti, inzuppati di sangue e sudore, gli aderivano al corpo come una seconda pelle.
Doveva trovare un modo per fuggire, per superare in astuzia le bestie, per riprendere il controllo. Doveva sopravvivere. Era l'unica cosa che contava. Qualunque fosse il suo passato, qualunque fosse il suo scopo in questo mondo, niente avrebbe avuto importanza se fosse morto lì, in quella foresta dimenticata dagli dei.
Il ramo nelle sue mani si faceva sempre più pesante ad ogni oscillazione. Non era una spada di ferro, ma un semplice bastone – grezzo, rozzo, segnato dalla lotta. Come lui stesso – impreparato, imperfetto, ma che si rifiutava di spezzarsi.
Forse non devo sconfiggerli, ebbe un'improvvisa epifania. Devo solo farli desistere.
L'istinto di sopravvivenza lo spinse avanti, ad attaccare, accecato dalla necessità. Vide un cane prepararsi a saltare e in quel momento qualcosa si spezzò in lui. Nel petto gli si sollevò un rombo, una forza risvegliata che lo scosse. Lo avvolse una rabbia pura, animalesca.
Quando il cane saltò, Lucio era pronto, senza neppure pensare. Un'ondata di energia lo attraversò, trasformandolo, donandogli forza. E, sorprendendo persino se stesso, abbatté la bestia con violenza brutale. Il cane guaì pietosamente e rotolò all'indietro, urtando gli altri, provocando caos.
Uno strano senso lo percorse – calore, che dal cuore si diffuse in tutte le direzioni. Per un attimo gli parve che dalla schiena si dischiudessero ali – non fisiche, ma come un'ombra, il ricordo di qualcosa di perduto da tempo. L'orgoglio si fuse con la rabbia, creando qualcosa di nuovo – una volontà pura, incontaminata.
Il dolore e la paura svanirono, sostituiti da un'improvvisa iper-concentrazione. Tutto ciò che contava era sopravvivere. Era quasi calmo, come un osservatore della propria battaglia. Il calore gli riempì le vene, caricando i muscoli.
Si raddrizzò, come se non fosse ferito, come se non fosse stanco. Nonostante il sangue continuasse a sgorgare dalla ferita, ormai non lo sentiva più. Qualcosa dentro di lui era più forte del dolore e della paura. Sono sempre stato forte, gli sussurrò una voce nella sua mente. Dovevo solo ricordarlo.
Nello stesso tempo, un'altra parte di lui osservava ciò che accadeva con inquietudine. Questo afflusso di forza era innaturale, estraneo. Qualcosa si risvegliava in lui – antico e potente, ma anche pericoloso e imprevedibile. Era questo il suo vero Sé o qualcos'altro, qualcosa di esterno che lo possedeva?
Brandì il ramo. Questa volta il colpo fu diverso – più pesante, più preciso. Il cane che cercò di attaccarlo indietreggiò. Ma altri due lo assalirono. Gli affilati denti mirarono alla sua gola, le zampe cercarono di atterrarlo. Doveva stare attento, doveva usare la sua forza con saggezza. Ogni colpo doveva essere perfetto, ogni movimento – efficace. Non poteva permettersi alcun errore.
Il muschio sotto i suoi piedi era viscido di sangue, ogni passo – rischioso. Il vento si fece più forte, gli alberi stormirono, come se la foresta stessa protestasse contro la violenza che si svolgeva nel suo grembo. La luna emerse dalle nuvole, inondando la radura di una luce argentea che si rifletteva negli occhi delle bestie.
Concentrò tutta la sua forza in un ultimo fendente, dirigendolo verso la bestia più vicina. Il ramo si abbatté sulla sua testa con un suono sordo. L'animale rimase paralizzato.
Gli altri animali indietreggiarono. Uno di loro ringhiò e si voltò, seguito dagli altri. Un attimo dopo correvano già di nuovo nell'oscurità della foresta, lasciando Lucio solo. Ferito, ma vivo.
Il silenzio calò. Ininterrotto, rotto solo dal suo respiro affannoso. Gli occhi scorrevano sulla scena insanguinata. I corpi abbattuti dei cani si dissolvevano nelle ombre, immersi in una luce scarlatta. Sulle sue vesti – sangue ancora fresco. Il braccio gli pulsava di dolore come un alveare infuriato.
A poco a poco, la forza soprannaturale iniziò ad abbandonarlo. Una vertigine lo assalì, come se si stesse risvegliando da un sonno profondo. Il suo corpo, teso al limite negli ultimi minuti, ora si rilassava, tremando incontrollabilmente. Lo colpì un'ondata di esaurimento.
Nonostante la vittoria, lo assalì un senso di vulnerabilità. Era vivo! Non ricordava chi fosse, come fosse finito lì, quale fosse il suo posto in quel mondo. Il suo corpo tremava per la fatica, il dolore e il freddo. Era ferito. Gravemente, tanto che quella ferita poteva ucciderlo. L'orgoglio che lo aveva riempito pochi minuti prima si dissolse come fumo nel vento.
Questo ero io? si chiese, guardando le sue mani insanguinate, il ramo che aveva usato come arma. Questa forza, questa furia... da dove sono venute?
La furia della battaglia passò, lasciandosi dietro una dolorosa debolezza. Doveva fare qualcosa, agire in fretta. Doveva curare la sua ferita, fermare l'emorragia prima di morire. Doveva trovare un posto dove nascondersi, ripararsi dal freddo. Doveva riprendere fiato, recuperare le forze.
Si chinò, sentendo la testa girare, il mondo ruotargli attorno. La vista gli si offuscava, i colori si fondevano. Sentiva freddo. Un freddo che gli penetrava fino all'osso, minacciando di paralizzarlo. Doveva andarsene, trovare un posto sicuro prima che fosse troppo tardi. Dietro la sua vittoria temporanea si nascondeva la vera minaccia – la sua mortalità. Aveva sconfitto le bestie, ma avrebbe sconfitto la morte?
Erano stati i cani solo la prima prova? Lo aspettava forse una sfida maggiore in futuro? Lucio fece un passo avanti, barcollò e si appoggiò al ramo. Ce l'ho fatta questa volta, pensò, raccogliendo gli ultimi brandelli di forza. Ce la farò anche con tutto il resto.
Con un ultimo sforzo si diresse verso il fitto della vegetazione, in cerca di riparo. La ferita pulsava, bruciava, come piena di vetri rotti. Ma attraverso il dolore e l'esaurimento, una piccola scintilla di fiducia ardeva nel suo petto. Era sopravvissuto. Aveva affrontato l'orrore e aveva vinto.
E anche se non sapeva chi fosse né da dove venisse, iniziava a capire cosa fosse – un combattente, un sopravvissuto, qualcuno che non si arrendeva, nemmeno quando tutto sembrava perduto.
CAPITOLO 2
Lo stridio delle ruote di legno si spense, inghiottito dalla calura pesante e afosa del tardo pomeriggio. L'aria tremolava sopra la terra riarsa, mentre la polvere sollevata dai carri e dagli zoccoli si depositava pigra, come un velo fine e ocraceo, che rivelava gradualmente un gruppo di persone e cavalli esausti fino allo stremo. Si erano fermati sul bordo stesso di qualcosa che faceva raggelare il sangue anche nei più incalliti fra loro – la Selva Nera. La stanchezza era evidente non solo nei loro volti sudici e nelle spalle abbandonate, ma anche nel modo in cui i loro occhi evitavano di incontrare l'oscura, incombente muraglia di alberi. Si mescolava a qualcosa di più profondo – una prudenza istintiva, quasi animale, che acuiva i sensi nonostante l'esaurimento. L'odore del sudore dei cavalli si mescolava al pesante, umido aroma di foglie marce e muschio, proveniente dalla foresta davanti a loro.
Raul, la cui vecchia cicatrice sulla guancia sembrò oscurarsi, assumendo una sfumatura livida vicino alla foresta, saltò agilmente sul solco profondo. Sotto la sua pelle abbronzata si avvertiva una tensione palpabile, come in un animale da preda che fiuta il pericolo. Ogni muscolo sotto la sua camicia consunta era teso come una corda, e la sua mano scivolò inconsciamente verso l'impugnatura del coltello infilato nella cintura di cuoio. I suoi occhi, neri, penetranti e irrequieti, scrutavano rapidamente, valutando il terreno, cercando il minimo segno di minaccia. Il suo sguardo si fermò su una radura più aperta, forse a un centinaio di passi dall'ombra minacciosa dei primi alberi, dove gli ultimi raggi del sole accarezzavano ancora l'erba bassa. Lì, almeno, i cavalli non avrebbero scalpitato nervosi, sbuffando per le ombre e l'odore che proveniva dal bosco. Fece un cenno. Nel suo gesto c'era la determinazione di un uomo abituato a prendere decisioni difficili per molti.
— Ci fermeremo qui — dichiarò, la sua voce roca per la polvere. Indicò con la mano la radura più lontana, verso quel lembo di luce nel paesaggio che si oscurava. — C'è spazio per tutto l'accampamento, è pianeggiante. Più lontano da… quello. — La parola "quello" rimase sospesa nell'aria come un avvertimento, come se avesse un sapore sgradevole. I suoi occhi neri tornarono per un attimo alla foresta, e in essi sembrò brillare un ricordo non detto, doloroso – cicatrici antiche, invisibili agli altri.
Ma Ayshe era già accanto a lui. Non l'aveva sentita scendere dal carro variopinto. Era silenziosa e immobile come una statua, avvolta nelle sue gonne e scialli colorati, che sembravano assorbire la luce. Il suo sguardo, però, non era rivolto al luogo relativamente sicuro scelto da Raul. Era fissato dritto su quella striscia di terra curva, coperta da arbusti spinosi e rovi, che sembrava soffocare nel grembo stesso della Selva Nera, come se la foresta la stesse stringendo a sé. Lì gli alberi crescevano innaturalmente vicini, i loro rami contorti intrecciati come dita scheletriche, e sotto di loro regnava un'oscurità che sembrava più densa, più impenetrabile della normale penombra. L'aria era tangibilmente più fredda, satura di odore di terra umida smossa, di foglie in decomposizione e di qualcos'altro, qualcosa di antico, quasi dimenticato, che faceva rizzare i peli sulla nuca. Il suo corpo era completamente immobile, ma nei suoi grandi occhi verdi come muschio forestale danzava una strana fiammella, come se vedesse qualcosa oltre il mondo visibile.
— No, Raul — la sua voce era calma, bassa, ma tagliava l'aria pesante come un coltello affilato. Alzò una mano, le lunghe dita adornate di numerosi anelli d'argento indicarono l'ombra, l'abbraccio sinistro della foresta. — Ci fermeremo qui. Proprio qui.
La voce sommessa ma categorica fece rizzare i capelli a più d'uno nel gruppo. Un anziano sussurrò una breve preghiera e toccò il piccolo amuleto nascosto sotto la camicia. Raul la guardò come se non avesse sentito bene. Le sue parole gli parvero una sorta di stupido scherzo. Dietro di loro, i cavalli iniziarono a sbuffare ancora più nervosamente, a battere gli zoccoli per terra inquieti. Uno dei cani che viaggiava con la carovana, marrone e irsuto, guaì pietosamente, rannicchiò la coda e si infilò rapidamente sotto il carro più vicino, tremando come se il giorno fosse improvvisamente diventato gelido.
— Qui? — La sorpresa nella voce di Raul tremò per un attimo, prima di trasformarsi in rabbia a stento trattenuta. — Vuoi accamparci nella bocca della bestia? Ayshe, hai davvero dimenticato cosa si dice della Selva Nera? Che chi osa dormire nella sua ombra, la foresta si prende per sempre qualcosa di lui – un pezzo dell'anima, o la vita stessa? — enumerò, come scacciando con le dita le vecchie leggende. — Guarda il terreno qui – è irregolare, disseminato di radici e pietre! Ci romperemo le caviglie al buio! E poi… — tacque un momento, ingoiando con difficoltà, soffocando un brutto ricordo che cercava di affiorare. Le sue dita toccarono inconsciamente la cicatrice sul viso. La mascella si irrigidì.
— Non mi piace. Per niente, davvero per niente questo posto. — Tra di loro passò un'onda silenziosa di inespressa comprensione, radicata in eventi lontani, che lasciava un retrogusto amaro.
Yasmina, una donna robusta con il volto segnato dal sole e dalle preoccupazioni ma con una voce che si faceva sempre sentire, fece un passo avanti. I suoi scialli colorati svolazzavano intorno a lei come ali di un uccello spaventato, e i capelli grigi nelle trecce catturavano l'ultima luce. La paura era scritta chiaramente nelle profonde rughe intorno ai suoi occhi.
— Raul ha ragione, Ayshe. Lo giuro, abbiamo sentito delle urla la scorsa notte mentre aggiravamo l'altro lato della foresta. Strane urla erano… — Abbassò la voce e si avvicinò alla donna più giovane. — Come di qualcosa che non era né uomo né bestia. Questo posto è maledetto, lo sanno tutti. Scappiamo più lontano! In quel momento, come risposta, soffiò un vento freddo, scompigliò i loro capelli e portò un nuovo alito dalla foresta – un odore di marcio e foglie bagnate, anche se non pioveva da settimane.
Alcune altre voci si alzarono timidamente a sostegno di Raul. Un mormorio sommesso attraversò la folla radunata come vento tra foglie secche. I bambini più piccoli rabbrividirono e furono attirati più vicino alle gonne delle madri. La stanchezza, fino a poco prima dominante, cominciò a cedere di fronte alla paura crescente che la Selva Nera emanava come un gelo.
— Questa foresta è sempre stato un luogo demoniaco — sussurrò qualcuno dalle file posteriori. — Mio nonno diceva che di notte gli alberi si muovono e cambiano posto — aggiunse un altro. — E la vecchia Petra vide una volta delle luci tra gli alberi, luci danzanti...
Ayshe lentamente distolse lo sguardo dalla foresta verso di loro. I suoi grandi occhi verdi come muschio forestale li scrutarono uno per uno. In essi non c'era traccia di paura. Solo una profonda, incrollabile, quasi spaventosa certezza. Non aveva sentito una voce, né aveva avuto una visione, come a volte accadeva. Questa volta era diverso. Era una sensazione profonda, vibrante nelle sue stesse ossa – la sensazione che il destino stesse girando la sua arrugginita chiave proprio qui, ai margini di quella foresta spaventosa, e loro, proprio loro, dovevano esserne testimoni. Lo sentiva come un potente magnete, come un filo invisibile che li aveva attirati inesorabilmente verso quel luogo preciso, in quel momento preciso. Una mano invisibile sembrava guidarla dolcemente, dicendole senza parole che solo qui, solo ora, qualcosa doveva accadere.
— So cosa si dice — rispose, e il suo tono calmo, con quella particolare melodia, quasi un incantesimo, riuscì a placare parte del mormorio, anche se non la paura. — Ma io sento qualcos'altro. Sento che il nostro percorso stanotte passa proprio da qui. Che qualcosa di importante deve accadere, o… essere accolto. Qualcosa che ci aspetta.
— Importante? O pericoloso? — sbuffò Raul e le fece un passo verso, quasi faccia a faccia. La sua espressione si contorse in una smorfia di rabbia mista a ansia, e i muscoli del collo si tesero. Era il capo della carovana, responsabile di ogni singola vita, della loro sicurezza e sopravvivenza. Nei suoi occhi c'era qualcosa di più della paura per il gruppo – c'era una preoccupazione personale, paura per lei stessa, che mascherava con la rabbia. Non poteva, semplicemente non poteva rischiare le loro vite per un vago "presentimento", per quante volte in passato si fosse rivelato profetico. — A volte i tuoi presentimenti ci portano dritti nei guai, Ayshe! Questa non è altro che una maledetta, pericolosa foresta!
— E a volte ci salvano la vita, Raul — replicò lei duramente, senza cedere di un centimetro, il suo sguardo perforante il suo. L'aria tra loro ronzava di parole non dette, di una vecchia storia, dello scontro tra due autorità. Gli prese la mano tra i palmi; i suoi anelli d'argento scintillarono al sole al tramonto. — Dubiti di questo? Dimentichi così in fretta la tempesta sulle Colline Grigie, quando il cielo si squarciò? O l'acqua prosciugata nella Valle Secca, quando le nostre lingue si erano seccate per la sete? Chi ci guidò allora attraverso l'inferno? Il tuo tanto decantato buonsenso o il mio "presentimento", che ora disprezzi?
Non ritrasse la mano, ma i suoi muscoli rimasero tesi. Nel loro tocco si leggeva una storia - anni di reciproca comprensione, fiducia e qualcosa di più, qualcosa che nessuno dei due nominava mai. Raul serrò il pugno libero così forte che le nocche gli impallidirono. Le sue parole erano come sale su una vecchia ferita, una verità che non poteva negare, ma che faticava ad accettare proprio ora, di fronte a quella foresta oscura e minacciosa. Scattò bruscamente il capo, lo sguardo percorse i volti della sua gente - segnati dalla fatica, marchiati dalla paura, in trepida attesa della sua decisione, ma indubbiamente memori del passato.
Memori di come quella stessa ragazza dagli occhi strani li avesse condotti lontano dal sentiero che li avrebbe portati dritti nelle guardie reali. Di come li avesse avvertiti dei grani avvelenati nella farina comprata al mercato. Di come avesse insistito per aggirare il fiume che il giorno dopo sarebbe straripato, portandosi via due ponti. Poi il suo sguardo tornò a lei, all'incrollabile, quasi disumana sicurezza che emanavano i suoi occhi verdi. Alla sottile ruga verticale tra le sopracciglia, che appariva solo quando le sue sensazioni erano più intense. Alla pulsazione visibile nella vena sottile del collo. Infine, quasi contro la sua volontà, guardò verso la foresta sinistra, da cui già strisciava un gelo, insinuandosi insieme al crepuscolo che si infittiva, mentre il sole rotolava verso il basso nel cielo.
Sospirò pesantemente, rumorosamente, un sospiro che sembrò strappargli qualcosa dal petto - un misto di irritazione, impotenza e riluttante rassegnazione. Era dilaniato tra l'istinto di autoconservazione, di protezione per le vite affidategli, e la fiducia conquistata a caro prezzo nel dono inspiegabile di Ayshe. La decisione pesava come un macigno sulle sue spalle.
— Bene — ringhiò infine, il tono rude, quasi ostile, ma comunque con un cenno di assenso riluttante. Nei suoi occhi c'era rassegnazione e un'ansia che cercava di nascondere. — Bene, Ayshe. Sarà come dici tu. Sei la veggente tra noi. Ma che tutti gli dèi ci assistano se sbagli questa volta. Perché l'errore sarà tuo.
Ayshe annuì leggermente, senza gioia o trionfo. Nei suoi occhi verdi si leggeva la calma di chi sa di seguire un percorso predestinato.
Senza aspettare risposta, Raul si girò bruscamente verso gli altri, la voce diventando forte, autoritaria, ma con una nervosità appena celata, come se cercasse di soffocare la propria inquietudine con gli ordini. — Forza! Smettetela di guardare come cervi fulminati! Sganciate il bestiame! Accendete un fuoco, subito, un grande fuoco! Donne - tirate fuori il cibo! Voglio doppie sentinelle stanotte, chiaro? Doppie! E nessuno, sentite, nessuno si allontani dal fuoco e dai carri! Mi avete capito bene?
Il suo comando, pur pronunciato con riluttanza, sembrò spezzare l'incantesimo della paura che li aveva paralizzati. Come per un ordine invisibile, la gente si mosse, occupandosi dei propri compiti. Gli uomini iniziarono a sganciare i cavalli esausti, le cui narici fremevano nervosamente verso la foresta. Altri cercarono rami secchi per il fuoco, ma rimasero vicini ai carri, lanciando occhiate timorose verso gli alberi che si facevano più scuri. Le donne cominciarono a scaricare paioli e sacchi di provviste. Nonostante l'attività, i loro movimenti erano più silenziosi e cauti del solito, scambiandosi solo brevi parole necessarie.
I carri erano disposti in un cerchio protettivo, l'apertura rivolta verso il centro, dove presto lo scoppiettare del primo fuoco ruppe il pesante silenzio del crepuscolo incipiente. Le piccole fiamme diventarono un fuoco vivace che proiettava lunghe ombre bizzarre sul terreno. Le ombre, gettate dalle fiamme, danzavano sui volti affaticati e sui tronchi scuri e immobili degli alberi ai margini della radura, conferendo loro una vita sinistra e spettrale. Era come se gli alberi tendessero nere dita verso di loro, cercando qualcosa. Nell'aria si mescolavano l'odore del fumo, il sudore dei cavalli e quel particolare respiro freddo e umido proveniente dalla Foresta Nera.
Gradualmente, la tensione cominciò a diminuire. Le fiamme del grande fuoco, l'aroma della carne arrostita e dello stufato che cuoceva, e il suono delle conversazioni sommesse si fusero in un rituale familiare, sebbene più smorzato, rassicurante. Anche se nessuno cantava come al solito, e le risate erano più rare, la gente si radunò intorno al cibo, al calore e alla fragile sicurezza della presenza reciproca.
Gli uomini assegnati alla prima guardia avevano già preso posizione attorno al perimetro dell'accampamento, stringendo saldamente randelli o vecchie sciabole, gli occhi che si spostavano continuamente tra la luce del fuoco e l'oscurità inghiottitrice oltre. La paura era ancora lì, visibile nelle loro posture tese e negli sguardi affrettati, ma attutita dalla routine della sopravvivenza. Raul percorreva l'accampamento, controllando ogni carro, ogni giogo, ogni sentinella. Di tanto in tanto si fermava e fissava la fila scura di alberi che, con l'avanzare dell'oscurità, appariva sempre più impenetrabile, sempre più ostile. Le sue spalle tese tradiscevano che non era a suo agio, che una parte di lui considerava ancora la scelta sbagliata.
Solo Ayshe rimase leggermente in disparte, vicino al punto dove l'erba sfumava nelle ombre della foresta. Stava immobile, come scolpita nella pietra nera nella luce che si affievoliva, avvolta nei suoi scialli variopinti che si fondevano con le nuvole tinte di rosso a ovest. I suoi capelli scuri le cadevano liberi sulla schiena, scompigliati dalla brezza, e i palmi erano leggermente aperti, come in attesa di ricevere un dono. Non guardava verso la gente affaccendata, né cercava conforto nel cerchio caldo del fuoco. Il suo sguardo era fisso, immobile, nell'oscurità impenetrabile sotto gli alberi, e tutto il suo essere era vigile, teso come una corda tesa. Le sue sottili narici fremevano, come se captassero odori invisibili, e i suoi occhi, anche nell'oscurità crescente, sembravano vedere cose nascoste agli altri. Come se stesse ascoltando non con le orecchie, ma con ogni fibra del suo corpo, qualcosa che l'orecchio comune non poteva cogliere - un lieve fruscio appena percettibile, un sussurro della terra stessa, o forse il polso di qualcosa di antico e potente, nascosto nel cuore della foresta.
Per lei il confine tra l'accampamento e la foresta non esisteva allo stesso modo. Stava sulla soglia, mediatrice tra due mondi. Non sapeva cosa esattamente sarebbe venuto da lì, da quella fitta oscurità impenetrabile. Sarebbe stata una minaccia, come temevano Raul e gli altri? Un segno, una risposta a una domanda inespressa? O qualcos'altro, qualcosa di inaspettato, che avrebbe cambiato per sempre il loro percorso? Non lo sapeva, ma sentiva con ogni cellula del suo essere che il suo arrivo era inevitabile, predeterminato dai fili del destino che lei a volte riusciva a sfiorare. Sentiva che la loro presenza lì, in quell'ombra pericolosa, quasi profanata della Foresta Nera, era stata necessaria, parte di un piano più grande, invisibile.
E aspettava. Immobile, silenziosa, con gli occhi fissi nell'oscurità che sembrava guardarla in risposta. La notte avanzava lentamente. Le stelle sorsero una a una, formando brillanti arabeschi nel cielo inchiostrato. La luna sbucò sopra l'orizzonte - una falce sottile, giallo-bianca, che illuminava il bordo del mondo con una luce fredda e spettrale. Una leggera brezza agitava i rami degli alberi, creando un sussurro che suonava quasi come parole, portando con sé quel profondo odore terroso della foresta. Inspirò profondamente, accogliendolo dentro di sé, come per fondersi con lo spirito del luogo.
Raul si avvicinò ad Ayshe, fermandosi a un passo dietro di lei. Non disse nulla, ma lei sentì la sua presenza - il calore del suo corpo, l'odore di pelle e fumo che portava sempre con sé, il peso del suo sguardo sulla sua nuca. Senza voltarsi, allungò una mano all'indietro, lasciando a lui la decisione di prenderla.
— Cosa aspetti? — chiese piano, dopo che le loro dita si intrecciarono nell'oscurità. La sua voce aveva perso l'asprezza di prima. — Cosa deve venire?
— Non lo so con esattezza — ammise con una voce leggera come la brezza serale. — Ma dobbiamo essere qui.
Lui strinse la sua mano più forte. Non le chiese se aveva paura. Conosceva la risposta. La notte era appena iniziata.