CAPITOLO 1
"...sofferenza e miseria - ti trovi di fronte a una scelta difficile. Cos'è più pericoloso per il giorno della tempesta dei sentimenti..."
Anticipando di poco la tempesta, la colonna di cavalieri riuscì a trovare riparo in una piccola fattoria alla periferia della città, situata ai piedi di una collina ricoperta da alberi secolari.
Chiesero cortesemente riparo al fattore che li accolse e ottennero il fienile. Niente di più. Era sufficiente per loro. Esausti dalla marcia accelerata di diversi giorni, erano al limite delle forze.
Rapidamente fecero spazio tra la paglia e staccarono la barella improvvisata. La donna che vi giaceva gemette, ma non aprì gli occhi.
Le sue condizioni peggioravano sempre di più. Aveva bisogno di un Guaritore, e anche bravo. Non sarebbero bastati gli sforzi di un semplice guaritore di campagna. Erano certi che nella cittadina, distante solo un'ora a cavallo, ne avrebbero trovato uno, ma la tempesta incombente li aveva costretti a deviare e cercare riparo.
Il più giovane dei cavalieri si accovacciò accanto alla barella e portò una borraccia aperta, piena d'acqua, alle labbra screpolate e quasi scolorite della donna.
— Bevi! – La esortò con voce leggermente rauca. La sua mano che reggeva la borraccia tremò appena visibilmente quando la debole mano della donna la sfiorò. Le dita bianche come il gesso avvolsero leggermente la destra callosa nel desiderio di prenderne un po' di calore. La sua testa si mosse leggermente in segno di rifiuto.
L'uomo raggiunse con la mano libera il petto sbottonato e tirò fuori da una tasca interna della camicia di pelle un fazzoletto piccolo ma pulito. Lo inumidì con l'acqua della borraccia e iniziò con movimenti attenti, al limite della tenerezza, a inumidirle le labbra. La donna tentò di aprire gli occhi. Non ci riuscì. Attraverso le sottili fessure formatesi per un momento si intravidero le sue pupille dilatate, ma poi le palpebre si abbassarono, incollando impotenti le pesanti ciglia le une alle altre, attraverso le quali riuscì appena a passare una piccola lacrima.
— Come sta? – Si avvicinò un uomo anziano, vestito in modo identico al più giovane. L'unica differenza nel loro abbigliamento era un cappello di pelle a tesa larga, che si ergeva con dignità sulla sua testa. Lo distingueva da tutti gli altri. Era come una sua estensione e non se ne separava mai. Lo teneva leggermente inclinato in avanti, in modo che non si vedessero i suoi occhi.
Ai più attenti, tuttavia, non sarebbe sfuggita la profonda cicatrice che gli attraversava la fronte da un capo all'altro. La ferita, rimarginata da tempo, aveva lasciato dietro di sé un solco profondamente inciso, la cui pallidezza enfatizzava i suoi occhi marrone scuro. Sul viso dell'uomo mancava la peluria. Non aveva sopracciglia, ciglia, e sotto il cappello la sua testa lucida non poteva vantare la presenza nemmeno di un capello.
Indossava un mantello che avvolgeva le sue larghe spalle e scendeva fino a terra. Tuttavia non nascondeva il suo petto muscoloso, che risaltava sotto la camicia di pelle leggermente sbottonata. Con una pelle quasi giovanile, segnata piuttosto per vezzo da due piccole cicatrici, mancava la tipica peluria maschile. Tutte queste assenze gli avevano fatto guadagnare il soprannome di "il Serpente", che portava con orgoglio.
— Non sta bene, Serpente. – Il giovane alzò lo sguardo verso l'uomo e scosse la testa. – Ha bisogno di un Guaritore, e molto presto. Non so se sopravvivrà un altro giorno.
— La tempesta sta arrivando e non possiamo proseguire. Dovrà resistere. – Constatò l'uomo con una speranza appena percettibile nella voce e alzò bruscamente lo sguardo verso il rumore di passi che proveniva dall'esterno.
La piccola porta laterale del fienile si aprì e attraverso di essa, spinto dalle raffiche crescenti del vento, irruppe il fattore. Un uomo di mezza età, con una folta chioma legata in una coda. La sua semplice veste era stretta in vita sotto il suo pancino leggermente sporgente con una corda spessa. Stringeva un robusto bastone che si ingrossava all'estremità, dove era stato scolpito un randello di legno.
— Abbiamo un problema! – Quasi piagnucolò.
— Quale? – Il Serpente si avvicinò a lui, appoggiando leggermente la mano destra sull'impugnatura del pugnale infilato nella cintura.
— Mia moglie ha visto sulla strada dietro di voi un gruppo di cavalieri. Ha riconosciuto il loro capo dal mantello arancione.
— E allora?
— Assalitori della Strada, signore! Verranno qui. Non ci eviteranno con questa tempesta. – Gridò spaventato il fattore.
La tempesta fuori si era scatenata. Il vento portò anche le prime gocce di pioggia, rade ma in compenso grosse.
— Sono già stati qui altre volte, se tua moglie li ha riconosciuti. – Il Serpente era circondato dagli altri quattro che erano venuti con lui. – Te la caverai con loro. Li conosci.
— Non lo so, signore. Vorranno entrare qui, non ho altro posto dove mettere quindici persone con i cavalli.
Il Serpente sorrise astutamente.
— E di cosa ti preoccupi, mio buon padrone di casa, che vengano pure.
— Non voglio problemi. – Sgranò gli occhi il contadino.
— Non cerchiamo problemi.
— Ma, signore, è evidente che siete onesti guardiani di carovana. Non gli piacerete affatto. Li conoscete bene. — Continuava a insistere il contadino. — Sono assetati di sangue, ve lo dico io.
— Li conosciamo bene questi qui. — Sorrise il Serpente. — E cosa suggerisci? Di uscire dalla porta sul retro nella tempesta? È questa la tua ospitalità, padrone di casa? — Il suo tono si indurì, e il mantello si scostò leggermente, in modo dimostrativo, rivelando una lunga spada nel fodero metallico.
— Oh no, no, signore. Vi prego! — Il contadino agitò la mano libera davanti a sé. — Vi sto solo avvertendo. Così lo sapete.
— Stai tranquillo, padrone. Se lo desiderano, che vengano pure. Al momento non siamo in servizio. — Lo sguardo del Serpente si fissò sul contadino, turbandolo ancora di più.
— Sì, signore, come desiderate. — Il contadino si voltò bruscamente. Non aveva alcun desiderio di rimanere un secondo di più. Uscì fuori.
— Ragazzi! — Il Serpente fece un cenno agli altri. Come per comando, si sparsero per il fienile, occupando silenziosamente e senza indugio le posizioni più vantaggiose per la difesa. Il Serpente e il giovane che portava con orgoglio il nome di Mladen rimasero accanto alla barella. Dopo un minuto, lì li trovarono i primi Assalitori della Strada entrati nel fienile.
Il fienile era grande, ma dopo aver accolto altri quindici uomini con i loro cavalli, si rivelò piuttosto stretto. Gli Assalitori della Strada, tutti uomini raccattati qua e là, vestiti di ogni possibile straccio, erano come una macchia colorata davanti alle guardie quasi uniformate. Tra loro spiccava un uomo alto e magro, avvolto nel lungo mantello arancione menzionato dal contadino. Sebbene pieno di toppe, era evidentemente ben mantenuto e non mostrava tracce di sporcizia. Arrivando fino alle ginocchia di chi lo indossava, rivelava solo stivali di pelle in ottime condizioni e speroni d'argento su di essi.
— Buon incontro... — L'uomo alto esaminò con occhio critico gli uomini in piedi accanto alla barella e aggiunse, concludendo il suo saluto con una voce leggermente alterata da un tono metallico. — ...guardiani! Il contadino non ci ha detto che avremmo avuto l'onore di essere sotto lo stesso tetto con delle guardie di carovana.
— Buon incontro. — Rispose quietamente il Serpente. — Il tempo fuori è splendido, vero?
L'uomo alto lo scrutò con i suoi occhi grigi come vetro. Il suo viso, solcato da una serie di piccole cicatrici, non si mosse.
— Non vedo la vostra carovana.
— Non siamo in servizio. Torniamo per riposare. — L'espressione glaciale del Serpente non era da meno di quella dell'assalitore.
— Ah, è così? — Il capo della folla variopinta alzò lentamente la mano sinistra, indicando la barella. — Un ferito?
— Sì.
L'assalitore inclinò leggermente il corpo di lato per vedere meglio la barella.
— Oh, oh oh! — Avvistata la donna, il suo viso si trasformò quando le sue labbra sottili si allargarono in un sorriso sprezzante. — Cosa vedono i miei occhi?
Si voltò verso gli uomini ammassati dietro di lui, vestiti di stracci e con le loro espressioni più terribili e cupe.
— Guardate che regalino ci ha portato il destino! — Indicava la barella. Gli uomini si agitarono, ma dalla loro posizione non potevano vedere bene. Il corpo di Mladen bloccava i loro sguardi e non permetteva loro di sbirciare verso la barella.
— Non vedete? — Alzò il tono il loro capo. — No?! Bene allora. Permettetemi di presentarvi. Oh, che onore! — Si fissò sul volto del Serpente.
— Abbiamo l'onore di essere sotto lo stesso tetto con la stessa Mayan Li, amici. — Il baccano dietro di lui aumentò. Si sentirono esclamazioni che dopo un secondo si trasformarono in aperte imprecazioni. La folla variopinta si agitò. Si sentì persino il rumore di armi estratte dai foderi.
— Cosa dirvi, signori? — L'uomo alto guardò di nuovo il Serpente. — I miei uomini amano la cagna. Ci ha fatto versare parecchio sangue nel corso degli anni.
— Cosa dirvi, signore. — La voce sibilante del Serpente gli rispose. — Anche noi amiamo la cagna. Abbiamo fatto versare parecchio sangue nel corso degli anni.
Fu come premere un grilletto. Le sue parole furono seguite dal suono metallico di spade sguainate, grida, urla, scalpiccio di piedi, ronzio di corde d'arco e sibilo di frecce scoccate, seguito dal tonfo sordo di frecce che trovavano la carne. Gemiti e grida di battaglia. Tutto si fuse insieme. Il fienile ribollì di corpi umani che brandivano ogni tipo di acciaio e legno, e soprattutto sangue che sgorgava, assorbito dalle balle di fieno vecchio.
Fuori, con la schiena appoggiata al muro del fienile, accasciato fino a terra, il contadino si teneva la testa con entrambe le mani. Stordito dai suoni di ciò che stava accadendo, oscillava, leggermente sprofondato in un profondo shock. I suoi occhi, spalancati, si muovevano nelle loro orbite, saltando a destra e a sinistra senza fermarsi su nulla di specifico. Con le mani che coprivano le orecchie, sembrava cercare di fuggire dalla realtà di ciò che stava accadendo. I suoni agghiaccianti provenienti dalla fattoria superavano persino il ruggito della tempesta e non diminuivano.
Un pensiero lucido attraversò la mente del contadino. Decise di fuggire. Decise di nascondersi in casa e da lì di barricarsi rapidamente in cantina insieme alla moglie e ai due figli. Si alzò, deciso a scappare, ma i suoi occhi colsero un'enorme ombra nera che si avventava su di lui attraverso la cortina d'acqua della pioggia torrenziale. Fece un passo impossibile all'indietro. Scivolò.
Le sue mani si appoggiarono sulla terra fangosa, e la sua schiena cercò di fondersi con la parete di legno del fienile. I suoi occhi si spalancarono, e le sue orecchie smisero di udire qualsiasi cosa, assordite dal ritmo furioso del suo cuore.
Un enorme muso canino si fermò a millimetri dal suo viso. Il naso umido dell'animale incredibilmente grande si mosse. Il respiro ardente della bestia lo avvolse. Lo annusò. Poi di nuovo. Occhi gialli lo fissarono. Lo inghiottirono. Pesanti palpebre si abbassarono una volta... due volte. Poi l'animale si immobilizzò.
Un ringhio quieto e profondo si levò dal petto della bestia. Poi bruscamente il naso, seguito da fauci piene di enormi denti bianchi, si alzò e annusò l'aria satura di vapore acqueo. All'improvviso per il contadino tutto finì. L'animale si spinse con le sue possenti zampe e balzò di lato rispetto all'uomo. I suoi artigli scoperti affondavano nel fango molle, permettendo al corpo pesante di scattare come un fulmine verso il fienile.
Senza rallentare, il Mangiauomini si scagliò contro la porta laterale leggermente aperta. Il suo corpo possente la ridusse in schegge e con un boato irruppe dentro. Il contadino non aspettò. Non voleva sentire. Non voleva guardare. Voleva solo una cosa – fuggire. Scivolando e cadendo, e strisciando nelle pozzanghere fangose del suo cortile, si perse tra la pioggia in direzione della casa.
E i suoni provenienti dal fienile acquisirono nuova forza e una sfumatura sanguinolenta. Sembrava che l'intero edificio tremasse per i profondi e feroci ringhi, urla e suoni ripugnanti di carne lacerata, seguiti da soffocati gorgoglianti gridi di terrore. Nitriti furiosi di cavalli, scalpitio di zoccoli.
Il grande portone a due ante del fienile tremò più volte. Dall'interno i cavalli, raccolto la forza di un terrore primordiale, sfondavano le spesse assi di legno. La robusta sbarra di legno si spezzò con uno schiocco e le ante del portone volarono fuori. Trovata un'uscita, gli animali, spingendosi l'un l'altro, ricoperti di schiuma rosata, abbandonarono il fienile in preda al panico. Si lanciarono attraverso il cortile, saltarono la bassa recinzione e si dispersero nel velo della pioggia. Presto lo scalpitio dei loro zoccoli si perse nel diluvio della tempesta.
Poi tutto si quietò. In qualche modo rapidamente, in qualche modo bruscamente. Proprio quando i suoni dal fienile raggiunsero il loro apice isterico, furono tagliati, furono recisi e basta. La tempesta coprì tutto con il mantello del suo ululato rimbombante.
Dentro c'era un sopravvissuto. Accasciato su un ginocchio e appoggiato alla sua spada, il Serpente stava in piedi con la schiena rivolta verso la barella di Mayan e non perdeva d'occhio l'enorme bestia. Completamente coperto di sangue, gran parte del quale non era suo, l'uomo respirava pesantemente. I suoi occhi avevano perso il loro colore naturale e si erano trasformati in carboni neri, adagiati in un letto insanguinato. La sua testa calva, rimasta senza la protezione del cappello, era tagliata in diversi punti. Del suo mantello non era rimasto nulla, e la camicia riusciva ancora a coprire almeno una spalla e parte del ventre.
— Cosa sei tu? Indietro, bestia! — Sussurrò debolmente l'uomo. Era stato testimone di come la bestia aveva attaccato e come in meno di mezzo minuto aveva fatto a pezzi e ucciso gli Assalitori della Strada che lo circondavano. Poco prima aveva visto la morte dei suoi compagni. Tutti nel tentativo di proteggere la Padrona della carovana.
Perché glielo dovevano? Davvero glielo dovevano? Allora, parando gli attacchi di diversi assalitori inferociti, si era posto queste domande. Al colpo successivo si era già risposto. "Sempre e tutto". Per ognuno di loro Mayan Li non era solo la Padrona della carovana a cui vendevano i loro servizi. No! Era la persona che aveva aiutato ognuno di loro a riprendersi dai propri drammi personali, a superare il peso che era stato accumulato sulle loro spalle e a dare loro uno scopo e una ragione per vivere. Aveva parlato con ognuno nel corso degli anni. L'aveva vista cosa faceva all'arrivo di nuove anime smarrite. Sapeva quanti sforzi faceva la Padrona della carovana per ognuno. Sapeva delle conversazioni notturne, dei dialoghi diurni... di tutto. Per lei tutto!
Tuttavia, gli faceva terribilmente male vedere i suoi amici cadere sotto l'assalto di questi miserabili cenciosi. Allora, poco prima che apparisse la bestia, il Serpente aveva sentito che la sua fine stava arrivando. Gli faceva male e non aveva più forze. Allora come un tuono, come un fuoco infernale si era scagliato questo cerbero e li aveva macinati. Letteralmente. Una nuvola scura sfocata nel sangue. Era stato colto da un terrore quasi religioso. Come se vedesse una bestia uscita direttamente dalle sacre scritture, venuta a punire i mortali. Non voleva ricordare i dettagli. Era stato terribile. Non lo avrebbe augurato nemmeno ai suoi nemici. Conservò nei suoi ricordi solo un turbine nero e schizzi di sangue. Cancellò i dettagli nel tentativo di preservare la sua sanità mentale.
— Cosa sei tu? — Di nuovo e piano, quasi sussurrando, sibilò il Serpente.
I suoi occhi macchiati di sangue non riuscivano a mettere a fuoco. Si pulì con i resti della manica gli schizzi di sangue dal viso. Raccolse le ultime scintille di coraggio e alzò lo sguardo. Nel crepuscolo del fienile guardò verso la bestia infernale. Per poco non si sedette sul suo posteriore ferito dalla sorpresa quando riconobbe nella sanguinolenta palla pelosa di muscoli davanti a sé il Mangiauomini di Colle Verde.
— Tu?! — L'enorme cane si era seduto sulle zampe posteriori e lo guardava con la lingua penzoloni. I suoi occhi, gialli e umidi, sembrava lo prendessero in giro. Con il riconoscimento arrivò anche il sollievo. L'uomo in qualche modo si calmò. Aveva incontrato una volta questo cane infernale e per qualche miracolo anche allora era venuto in aiuto. Ricordava chiaramente come il Guaritore e la piccola guerriera quasi lo abbracciavano. Ricordava anche come il Guaritore aveva indicato Mayan al Mangiauomini.
Compreso che l'uomo si era calmato e non era più una minaccia per lui, Peloso si alzò lentamente e, abbassata la testa, si diresse verso la barella muovendo ora un orecchio, ora l'altro. Raggiunse l'uomo che emanava rassegnazione. Si fermò. Abbassò la testa e annusò la sua mano appoggiata sull'elsa della spada. Memorizzò l'odore. "Guardiano" si impresse nel suo cervello. Lo superò. L'uomo, incapace di trattenere oltre la tensione nervosa, iniziò a piangere. Peloso si fermò accanto alla barella.
Annusò. "Lei, la Sanguinante", "Amica". Sì, era lei, ma il suo aroma era in qualche modo debole e freddo. La vita sembrava defluire da esso. Abbassò la testa e infilò il muso nei suoi vestiti.
— Fermati! — Il Serpente si spaventò che la bestia potesse fare a pezzi la donna indifesa. Non lo pensava veramente, ma si oppose piuttosto impulsivamente alle azioni dell'animale.
Il Mangiauomini non gli prestò alcuna attenzione. Il suo naso aveva percepito la causa. Aveva individuato da dove defluiva la vita di "Lei, la Sanguinante". Doveva fermarlo.
E il cane fece quello che faceva con le proprie ferite. Con due attente spinte della testa riuscì a girare la donna svenuta faccia a terra. Rimosse con attenzione con i denti gli stracci insanguinati e maleodoranti che gli umani avevano posto sulla ferita della sua schiena.
Sbuffò con disgusto e fece un passo indietro quando lo investì l'odore di carne putrefatta e pus che fluiva. Ma questa era "Lei, la Sanguinante" ed era un'Amica. Lo superò e tornò. Iniziò a passare la lingua sulla ferita. Proprio come faceva con le sue ferite. Lentamente e con attenzione. Si sforzò di separare la massima quantità di saliva dalla sua bocca riarsa e continuò.
Presto la ferita fu ripulita dal tessuto morto. Premeva sempre più insistentemente la lingua contro la ferita. Venne la fine del pus disgustoso. Continuò. Perse la nozione del tempo, ma non si fermò. Si fermò solo quando la donna gemette.
Alzò la testa e si guardò intorno. Le sue orecchie colsero il piacevole rumore della pioggia. Non era più quel diluvio tempestoso, ma un leggero mormorio di piccole e tranquille gocce di pioggia. La tempesta era passata. I suoi occhi colsero come attraverso le assi del fienile filtrava la luce del giorno nascente. Il suo naso registrò un filo di fumo che saliva verso l'alto soffitto. Si raccoglieva lassù e lentamente filtrava attraverso le fessure tra le assi.
L'uomo aveva acceso un piccolo fuoco su un quadrato di pavimento ripulito dalla paglia. Aveva portato fuori le parti dei cadaveri che Peloso aveva disseminato dietro di sé. Lui stesso sedeva a gambe incrociate dall'altra parte del fuoco e fissava Mayan con sguardo immobile.
Un secchio d'acqua vicino all'uomo attirò l'attenzione del cane. Capì quanto era assetato. Si alzò. Fece un passo, due e sentì la tensione dell'uomo.
Si fermò. Lo guardò per un secondo, due e scosse vigorosamente il corpo nel tentativo di far circolare il sangue e rimuovere i residui di sporcizia attaccati al pelo. Tirò fuori la lingua e lentamente andò verso il secchio. Annusò l'acqua. Pulita, piovana. Guardò di nuovo verso l'uomo e iniziò lentamente a bere dalla fredda acqua dolce. Bevve a lungo. Quasi svuotò il secchio.
Alzò la testa e guardò verso Lei, la Sanguinante. Forse doveva cambiarle il nome. Lei non avrebbe più sanguinato. Doveva girarla su un fianco, ma prima la ferita aveva bisogno di essere leccata ancora un po'.
Il Mangiauomini si avvicinò a Mayan, piegò le zampe e posò attentamente il corpo su di esse. Si leccò il muso e iniziò diligentemente a strofinare la sua saliva curativa nella ferita. Aveva iniziato a guarire.
CAPITOLO 2
"...Immerso nel potere della semplice vanità umana, con una sferza che traccia un solco sulla schiena, lo sguardo rivolto verso l'orlo..."
L'incontro doveva tenersi presso un piccolo gazebo in una radura fiorita nel mezzo dell'ampia fascia boscosa che circondava un centro abitato dal sonoro nome di Canari. Era la prima città lungo il cammino dopo la Scala. Con i suoi quasi sessantamila abitanti, Canari era la terza città più grande di Briest ed era diventata la tacita capitale amministrativa.
L'incontro era stato pensato in modo da non mettere pressione al Guaritore, per predisporlo a una conversazione sincera, senza l'intimidazione di amministratori e simili. Ma non ebbe luogo.
— Ho commesso un errore. Vi prego di perdonarmi! – Mikael aveva chinato il capo. Tremava per la tensione. Trasportare il corpo lo aveva sfinito fino allo stremo, ma non era questo a piegarlo, bensì il senso di colpa. Si riteneva responsabile dell'accaduto. Per tutto il tragitto non aveva potuto scacciare il pensiero che fossero state proprio le sue rivelazioni al professore a condurre a questo sviluppo degli eventi.
— Quel che è fatto è fatto. Non possiamo tornare indietro nel tempo. Forse l'errore è mio. – La bella giovane donna stava in piedi accanto all'uomo turbato e osservava come gli addetti del servizio sanitario, chiamati in aiuto, adagiavano il corpo di Nolan Storrer sulla barella e si dirigevano rapidamente verso la città.
— Vi prego di seguirmi! – La giovane donna, vestita con un abito blu scuro aderente che le arrivava alle caviglie, con una scollatura ampia e profonda che ne esaltava l'elegante figura, fece un cenno a Mikael. La dama non esitò a montare lo stallone bianco di cui teneva le redini. Il movimento rivelò lunghi spacchi nell'abito sia sul lato sinistro che su quello destro, che arrivavano oltre la metà delle cosce. Le sue belle gambe erano coperte da leggins dello stesso colore dell'abito, così sottili e aderenti da evidenziare ogni muscolo della sua impeccabile anatomia. Calzava stivali morbidi di pelle con lacci che arrivavano fino al ginocchio. Sistemò abilmente i piedi nelle staffe e spronò il destriero. La schiena rimase dritta sulla sella, mentre la sua magnifica chioma nera si dispiegava fino alla groppa del cavallo. Un sottile diadema d'oro con una piccola pietra blu al centro accentuava la severità del suo sguardo. Non si voltò a guardare Mikael. Era evidente che fosse preoccupata, si potrebbe dire persin
o adirata.
Sulla sua fronte liscia era apparsa una leggera ruga quando Mikael si era presentato portando il corpo, e quando gli aveva raccontato brevemente l'accaduto, il bagliore nei suoi occhi aveva assunto una forza quasi letale. Non aveva detto nulla. Aveva semplicemente fatto un cenno con la mano e rapidamente impartito ordini alla coppia di guardie apparse come dal nulla. Quando queste si inchinarono e risposero ai suoi ordini con "Sì, Profetessa", anche l'ultima goccia di sangue sparì dal volto di Mikael. Il rossore, affioriato per lo sforzo di trasportare Storrer, si trasformò come per magia in un pallore malaticcio, e le gocce di sudore sulla sua fronte quasi si congelarono.
Quando lo avevano convocato per affidargli questo compito insolito di accompagnare un novizio dalla Scala, gli avevano comunicato esattamente dove portarlo. Gli avevano detto il nome "Nolan Storrer" e che l'incontro era con una persona importante. Mikael non poteva immaginare che questa persona importante sarebbe stata la Profetessa stessa. L'aveva vista anni prima. Allora il suo corpo era quello di una donna anziana. Aveva assistito a una delle sue conversazioni ed era rimasto catturato dalle sue parole. Ricordava ancora ciò che aveva detto quella sera intorno al fuoco, circondata da ascoltatori. Parlava di politica. Non aveva capito quasi nulla. La conversazione era iniziata molto prima del suo arrivo, ma ricordava ogni parola.
"...Senza troppo dilungarci in discorsi prolissi, dirò semplicemente che la politologia ci fornisce conoscenze sugli affari di Stato. Perché è importante? Perché si occupa del sistema politico, che è il sottosistema coordinatore degli altri tre sottosistemi della società. Questi sono il sottosistema economico, sociale e spirituale. Ti chiederai a cosa serve occuparsene e farai un gesto con la mano, convinto che non te ne occuperai. Se non te ne occupi, allora non parteciperai al coordinamento del sottosistema produttivo e i flussi di denaro che vi scorrono finiranno in altre tasche, non nella tua. Se non partecipi al coordinamento del sottosistema sociale, le istituzioni sociali funzionano in modo da non proteggere i tuoi interessi, ma quelli degli altri. Non è così? È per questo che gli altri corrono, vengono dalla Chiesa o da altri regni per coordinare il tuo sottosistema sociale. Se non partecipi al coordinamento del sottosistema spirituale, che hai già lasciato alla Chiesa e lei vi si è aggrappata, non c'
è da meravigliarsi se cominciano a sbatterti in faccia valori morali che non ti piacciono. E come difendere i tuoi interessi? Capite che il sottosistema politico regola il funzionamento e l'interazione degli altri sottosistemi. Questa è la situazione. E sarà così finché la politica sarà sul piedistallo. Quando però viene abbattuta e sale la Chiesa, dominando la politica e imponendo la pseudopolitica dei suoi dogmi ecclesiastici, allora è un'altra cosa.
Quando c'è la politica, le cose procedono dolcemente e gradualmente, ma quando i dogmi della Chiesa vengono spinti in avanti, allora le redini vengono prese dall'inquisizione. I cinesi di Là l'hanno chiamata unità tra Confucio e Kungfucio. Vero, per un'altra occasione, ma applicabile anche qui. Coloro che studiano la storia di Là sanno di cosa parlo.
E per non dimenticare il nostro maestro dalle ombre della storia, che ha detto che le persone sono ingrate, incostanti, ipocrite, infedeli, preferiscono evitare i pericoli, sono avide di guadagno. Vi volteranno le spalle se pensano di poterla fare franca...
Familiare, vero? Qual è la morale? Direi che l'amore ha un'influenza limitata nella politica del mondo di oggi. In politica dovete essere rispettati. Sostituiamo la parola paura con la parola rispetto, ma sappiate che vorrei usare la parola paura. Non è così importante essere amati in politica. L'importante è avere il rispetto. Basta così per oggi."
Questa donna severa aveva impressionato Mikael allora, ma ora lo gelava. La seguì docilmente, sottomesso al suo senso di colpa e alla sua aura di potere. Non c'era altro da fare. Non poteva.
Il freddo di pietra della sala riunioni non poteva essere mutato dall'interno caldo e dalle grandi finestre soleggiate. Era alimentato anche dalle espressioni cupe dei tre presenti. Due di loro, la Profetessa e l'Amministratore Capo di Briest, David Sol, sedevano su comode sedie imbottite con schienali alti, mentre il terzo, in piedi davanti a loro, rispondeva alle loro domande. Con ogni risposta di Mikael, i volti degli ascoltatori diventavano sempre più cupi.
— Ho capito bene? Avete riconosciuto nel signor Storrer il vostro medico curante di Là, il professor Nikolaj Vidov?
— Sì. Il professor Vidov è lo psichiatra che mi segue Là. Sono iscritto nel suo gruppo. Un uomo incredibile. Famoso...
— E avete deciso di informarlo di questo?
— Mi dispiace per questo. È stato un impulso che non sono riuscito a ignorare. Non sono riuscito a rispondere alla domanda di come fosse possibile che fosse Qui. Ho persino pensato che fosse infiltrato tra i Guaritori. Mi avevano detto di accompagnare un nuovo arrivato. Pensavo che Nolan Storrer fosse un bambino. Ma si è rivelato un uomo sulla metà dei trenta e un Guaritore. Capite la mia confusione. Vi ho descritto la conversazione. Ho sbagliato a chiedergli del suo nome Là.
— Mi descriva esattamente cosa è successo dopo che glielo ha comunicato. – Lo sguardo severo dell'uomo dai capelli bianchi lo trafisse. Non c'era compassione, non c'era tatto. L'Amministratore esigeva risposte dirette.
— È semplicemente svenuto. Senza un suono. È svenuto. Ha rovesciato gli occhi e è caduto. – Il ricordo era troppo fresco per Mikael e tremò di nuovo.
— Ritenete che il professore non sia autistico. – L'Amministratore sistemò il suo corpo asciutto sulla sedia improvvisamente diventata scomoda.
— Sono assolutamente convinto che il mio psichiatra non sia autistico. – Mikael alzò lo sguardo e sostenne gli occhi grigio cristallo dell'uomo.
— Perché...? — La domanda fu interrotta da un bussare alla porta. Dopo un secondo i suoi due battenti si aprirono e il segretario dell'amministratore tentò di annunciare:
— Kira abnat Nesh Vasion min ahl Brie... — Non riuscì a completare la presentazione della donna che entrava velocemente. Fu quasi bruscamente spinto via. Kira si mise di fronte a lui e lo guardò con uno sguardo freddo. Il segretario si affrettò a chiudere le porte dietro di lei. Lei si voltò bruscamente verso i tre nella sala e si diresse verso di loro con passo veloce.
— Non siete stata invitata a questo incontro, comandante. – L'Amministratore si era alzato davanti alla sua sedia.
— Ex comandante, Sol! – Lo interruppe bruscamente Kira. – E non ho bisogno di un invito per essere qui. Mi spiegherete cosa sta succedendo e perché Nolan si trova nell'infermeria del Senato?
Si avvicinò alla sedia della Profetessa senza distogliere i suoi occhi socchiusi dall'Amministratore Sol. Dimostrativamene si inginocchiò su un ginocchio davanti alla sedia della Profetessa. Prese la mano che le venne offerta e la avvicinò alla sua fronte chinata.
— Sono lieta di rivedervi, Profetessa. Avete scelto un involucro sorprendente.
— Perché tanto cinismo, Kira? Sai che questo non è un semplice involucro, e non l'ho scelto io. I Servizi sono responsabili di questo. Non tutti hanno la tua libertà e le tue possibilità.
Kira la guardò con dolcezza, ma Olana De Rur, la Profetessa di Briest, vide le fiammelle represse nei suoi occhi.
— Quello che è successo con Lia abnat Nesh è stato un errore. – Intervenne l'Amministratore, ma dopo che gli sguardi di entrambe le donne quasi lo spinsero a sedersi sulla sua sedia, si fermò.
— Quello con Lia abnat Nesh è stata una sua scelta, non mia. – Kira si alzò senza perdere Sol di vista. – Il suo dono era immenso e per me è un onore portarne il peso, amministratore.
— Non ci siamo riuniti per riaprire questa ferita. – La voce quieta di Olana interruppe l'imminente battaglia verbale. Era stata più volte testimone delle guerre verbali tra questi due e non voleva assistere a un'altra. Non ora.
— Kira. Per favore, siediti accanto a me! – Indicò la sedia accanto a lei.
— In breve. – Continuò Olana. – L'Archivista Mikael era stato designato per accompagnare il Guaritore a un incontro preliminare con me. – L'Amministratore si mosse di nuovo sulla sua sedia. Questo "incontro preliminare" era chiaramente un'elusione della sua persona e la rivelazione di Olana non gli piaceva. Era stato categorico nel suo desiderio che il Guaritore fosse condotto al Senato, dove lui e la Profetessa l'avrebbero interrogato.
— Durante il tragitto Mikael ha scoperto che il Guaritore è il suo psichiatra curante di Là e ha agito precipitosamente, rivelando la propria identità. Il Guaritore è svenuto e da diverse ore non ha ripreso conoscenza.
— Difficilmente è una coincidenza chi hai chiesto di accompagnare Nolan. – Kira la guardò in modo valutativo.
— Naturalmente no. – Il sorriso spezzò i lineamenti del volto della Profetessa e Kira intravide la vecchia Olana sotto la maschera del viso giovane. – Ho mandato Mikael intenzionalmente.
— Posso chiedere perché? – Sol si girò leggermente verso gli altri seduti accanto a lui.
— Perché speravo che venisse provocato.
— Spiegati.
— Mi era stato comunicato il nome da Là. – La Profetessa annuì verso Kira, che concordò, annuendo anche lei. – Il Professor Vidov è una stella nella sua gilda e i suoi lavori, legati alle ricerche sugli autistici, sono una lettura interessante. Tempo fa ho letto gran parte di essi e sapevo che il professore supervisiona gruppi di giovani autistici. Questa mia conoscenza è stata confermata anche da te, Kira, come paziente del professore.
Mikael, che tutti avevano dimenticato fosse presente, alzò bruscamente la testa, e il suo sguardo sorpreso si fissò su Kira.
— Anche tu? Non lo sapevo.
— Ci sono molte cose che non sai, Mikael. – Kira gli sorrise calorosamente. – Là sono più grande di te e sono in un altro gruppo.
— Ma come fanno tutti a sapere tutto di me, e io niente?
— Non fare il bambino, Slav. – La Profetessa lo guardò severamente. – Questa è appena la tua prima vita in Boria. Hai molto da imparare sui nostri segreti. E quanto alla conoscenza su di te... sei stato tu stesso a descrivere tutto. È negli archivi. Come archivista presso l'amministrazione del caro Amministratore Sol, dovresti capire chiaramente di cosa ti sto parlando.
La Profetessa si riferiva al fatto che ogni nuovo ammesso a Briest descrive dettagliatamente tutto sulla propria persona di Là, così come sul proprio passato in Boria. Tutto questo viene conservato in un archivio, al quale non tutti hanno accesso completo.
Un nuovo bussare alla porta, questa volta più forte, risuonò nella sala. Le teste di tutti e quattro si voltarono in quella direzione. I battenti della porta si aprirono e lo stesso segretario annunciò:
— Su vostro ordine, e su sua insistenza, il Guaritore Nolan Storrer.
Nella sala entrò Nolan. Rasato, pettinato e cambiato con l'abito quasi tipico di ogni guaritore, una lunga veste grigia con cappuccio bianco. Teneva le mani incrociate davanti al petto, completamente coperte dalle ampie maniche della veste. Si avvicinò al gruppo che lo attendeva con un'andatura fluida e sicura. Si fermò davanti al gruppo. Annuì a Mikael.
— Mikael. – La sua voce suonò dolce e sicura. Il suo sguardo si posò su Kira.
— Rispettabile Kira abnat Nesh Vasion min ahl Briest. – La sua testa si inclinò leggermente in un lieve inchino. Guardò attentamente la Profetessa. I suoi occhi brillarono con approvazione, ma si oscurarono quando incrociarono quelli dell'Amministratore Sol.
— Non ho l'onore di conoscervi entrambi, ma giudicando dal lusso che ci circonda, siete le persone che governano questo luogo. – Si inchinò ancora più profondamente.
Kira si alzò e si avvicinò rapidamente al Guaritore. Lo abbracciò leggermente e gli sussurrò impercettibilmente.
— Nolan? – Ricevette un cenno altrettanto impercettibile.
La ragazza si allontanò fluidamente da lui.
— Rispettabile Guaritore, permettetemi di presentarvi. – Si voltò verso i presenti seduti. – Amministratore Capo di Briest, David Sol. – L'Amministratore annuì appena e ricevette un simile freddo cenno dal Guaritore.
— E la rispettabile Olana De Rur, la Profetessa di Briest. – Olana sorrise calorosamente al Guaritore, e in risposta lui mostrò uno dei suoi più bei sorrisi. Era visibilmente affascinato dalla bellezza della donna.
— Sono lieta che vi siate ripreso completamente, signor Storrer. – Olana fece cenno a Kira e lei, comprendendo l'allusione, si allontanò da Nolan. Si sedette sulla sua sedia.
— Grazie per la preoccupazione dimostrata, Profetessa, ma temo che il mio recupero non sia completo.
— Cosa intendete dire, Guaritore? Non si sono presi adeguatamente cura della vostra condizione? – L'Amministratore Sol lo guardò in modo valutativo.
— Oh, certamente ho ricevuto tutte le cure possibili di cui sono capaci in Boria, ma temo che in questo caso la diagnosi sia diversa.
— Condividete. – Olana socchiuse leggermente gli occhi.
Nolan guardò dimostrativamente verso Mikael, poi riportò lo sguardo su Kira. Mantenne il silenzio. I suoi occhi guardavano interrogativamente la ragazza. Olana colse il suo sguardo e capì rapidamente cosa tratteneva l'uomo dal parlare.
— Mikael. – Iniziò con voce autorevole. – Grazie per gli sforzi che hai fatto oggi. Il tuo contributo non sarà dimenticato. Potresti tornare ora al tuo posto di lavoro? Per favore, resta a disposizione nelle prossime ore. Sarai chiamato in caso di necessità.
— Certamente, rispettabile. – Mikael sospirò con sollievo. Per quanto sarebbe stata interessante la conversazione successiva, era felice di essere sollevato dal peso di dover assistere. Si inchinò rapidamente ai presenti e lasciò la sala quasi correndo.
Dopo che le porte si chiusero, Olana si rivolse di nuovo con un sorriso al Guaritore.
— Ora potete continuare liberamente, signor Storrer.
— Grazie! — Si inchinò un po' più profondamente di quanto richiesto dal protocollo per l'occasione e continuò con un sorriso.
— Penso che Vi deluderò, rispettabile Profetessa, ma in questo caso il mio recupero non è completo. Ciò per cui sono qui, la ragione per cui mi avete convocato a Briest, è il rispettabile professor Nikolaj Vidov e vi prego, non cercate di confutarmi.
— Non siate così sicuro, signor Storrer.
— Credo sia così, rispettabile. – Nolan si inchinò di nuovo. – La mia modesta persona non avrebbe attirato in alcun modo la vostra attenzione.
— Devo intendere che in questo momento stiamo parlando con il Guaritore Nolan Storrer? – Sol stava perdendo la pazienza.
— Sì amministratore. State parlando con il Guaritore.
— E come possiamo parlare con il professore?
— Beh, questa è la questione, no?
Nolan mantenne lo sguardo sulla Profetessa.
— Il meccanismo per il cambio della coscienza dominante del corpo ci è noto. L'abbiamo scoperto e abbiamo avuto la possibilità di allenarlo.
— Il meccanismo per il cambio della coscienza domi... — L'Amministratore iniziò confuso una domanda, ma fu bruscamente interrotto da Olana, che si rivolse impazientemente a Nolan.
— Allora?
— Non sono sicuro che vi piacerà quello che sto per dirvi.
Kira strinse i braccioli della sedia, percependo cosa stava per annunciare il guaritore.
— Dopo aver ripreso conoscenza. – Iniziò Nolan. – Non rilevo la presenza del rispettabile professore nel mio corpo. Lui non c'è più.
Il silenzio dopo la rivelazione minacciava di essere assordante, se in quel momento dei passi silenziosi, provenienti dalla sinistra del Guaritore, non avessero attirato l'attenzione dei presenti. Nolan si voltò, avendo visto gli occhi di Kira allargarsi per un momento. Lì, dalla parte delle finestre, tra due tende, era apparsa, inosservata da tutti fino a quel momento, una persona in una veste nera come l'abisso di un pozzo e un profondo cappuccio. La figura si avvicinò lentamente alla sedia libera accanto all'amministratore. La Profetessa e Sol non trasalirono. Se erano sorpresi da tale presenza, non lo mostrarono in alcun modo.
L'Ombra si sedette sulla sedia libera e si abbassò il cappuccio. Sotto di esso apparve il volto di un uomo senza tratti particolarmente memorabili. Lineamenti regolari, occhi marrone scuro dolci e capelli castano chiaro tagliati corti. L'uomo annuì al Guaritore.
— Scusate l'interruzione. Ma quello che sento, per me è una specie di déjà-vu.
— Permettetemi di presentarvi. – Olana indicò il nuovo arrivato. – Questo è il terzo membro del Triumvirato che governa Briest.
Il nuovo arrivato fece un gesto noncurante con la mano.
— Lascia stare, Olana. Queste presentazioni non sono necessarie. – Mantenne lo sguardo su Nolan. – Dimmi, giovane, senti un vuoto?
— Come devo chiamarLa, signore? – Nolan era leggermente imbarazzato. Era evidente che quest'uomo appartenesse all'Ordine delle Ombre, e la sua presenza a Briest era del tutto inaspettata. Almeno non così manifesta. Gli era stato presentato come uno dei tre reggenti di questo luogo. Si trovava davanti ai tre governanti della mitica Briest. Le tre figure più misteriose e sconosciute nel mondo di Boria.
— I nomi non hanno importanza, giovane Guaritore. Come i volti, se mi comprendi. – Nel sorriso dell'ombra c'era qualcosa di velenoso. – Ma se vuoi, solo per tua comodità, puoi chiamarmi L'Ombroso.
— Voi siete il famoso L'Ombroso! Il capo delle Ombre?! – Nolan non riuscì a trattenere lo stupore.
— Cosa significano qui i titoli, ragazzo? In questo momento vi trovate in una stanza tra leggende viventi di questo mondo. Ne siete consapevole? Torniamo alla mia domanda. Sentite un vuoto dentro di voi?
Nolan si riscosse dal torpore iniziale, sopraggiunto dopo aver realizzato le parole pronunciate. Effettivamente in questa stanza, oltre a lui e Kira, tutti gli altri erano personaggi leggendari. Anche se L'Ombroso non aveva fatto la distinzione che aveva fatto lui, non escludendo Kira dalla comunità delle leggende. Dopotutto, non sapeva nulla di Kira. Lei poteva essere qualsiasi cosa. Letteralmente solo il giorno prima aveva scoperto il suo nome completo, e non era casuale. Aveva anche visto la reazione dei guerrieri all'ingresso. Sicuramente non era solo una comune ragazza di neanche vent'anni.
— Guaritore Storr! – Lo riscosse la voce morbida e sollecitante de L'Ombroso.
— Sì. Così forte che fa male. – Confermò Nolan, cercando di esprimere con il minimo delle parole il vuoto dentro di sé.
— Avete il ricordo? – Continuò L'Ombroso.
— Sì.
— Spiegate. – Intervenne Olana.
— Non so come spiegarvelo, e non so nemmeno se sia nel mio interesse. – Alzò significativamente un sopracciglio.
— Stai tranquillo, Nolan. – Kira annuì, dichiarando il suo sostegno. – Qui non ti accadrà nulla di male.
L'Ombroso la guardò sorridendo.
— Giovane, vi sono state date garanzie dalla stessa Kira. Questo è un tesoro. Credetemi. In Boria si contano sulle dita di una mano le persone che oserebbero affrontarla in duello diretto, e ben due di loro si trovano qui. – Si voltò verso l'amministratore Sol.
— Nulla di personale, David, ma i tuoi metodi sono diversi e non meno efficaci.
— Non mi tocchi e lo sai. – Nolan vide per la prima volta un sorriso sul volto dell'Amministratore Capo.
— Sono felice di rivederti. Mi sei mancata. – L'Ombra si era rivolto a Kira.
Kira gli sorrise graziosamente tra i denti ed emise un leggero ringhio. Evidentemente uno scherzo tra loro.
— Ho vinto io quella scommessa! – Olana socchiuse gli occhi con fare esagerato e strinse le labbra leggermente imbronciate. – Ricordi, Ombroso?
Poi cambiò espressione, mettendo fine a questa pausa frivola. Guardò L'Ombroso con occhi penetranti.
— Non credo sia il momento adesso, vero?
— Hai ragione, come sempre, stimata. – L'Ombroso si voltò verso l'Amministratore. – Mi serviranno molte delle tue risorse per risolvere questo caso.
— Le hai, naturalmente. – L'Amministratore dimostrò tale calore e disponibilità nelle sue parole che Nolan inarcò le sopracciglia. Capiva che qui c'era qualcosa di più di una semplice disputa tra tre reggenti.
— Grazie per il sostegno, Kira. – Iniziò lui e continuò dopo il suo cenno di assenso.
— Quando con il professore condividevamo il mio corpo, entrambi attingevamo conoscenze l'uno dall'altro. Quando la coscienza è soppressa e in secondo piano, come abbiamo deciso di chiamarlo, ha la possibilità di leggere tutto ciò che l'altro ha vissuto, imparato, pensato, sentito... tutto. Capite? Come innestare ricordi e abilità. Persino la motricità, la memoria corporea, le sensazioni. Tutto. – Sostenne gli sguardi stupefatti dei presenti.
— Quando sei in secondo piano, hai la piena possibilità di vedere e sentire quello che accade intorno a te in quel momento. Puoi persino comunicare mentalmente con l'altro. Il collegamento è bidirezionale.
— Volete dire che avete le conoscenze del professore!
— Non tutte, naturalmente. Solo quelle che sono riuscito a esaminare. È vero che la velocità di percezione è enorme, ma anche il volume di informazioni nella testa di un uomo di quasi quarant'anni è infinito.
— Presto ci siamo resi conto che se non avessimo fatto attenzione, avremmo potuto perdere l'unicità dell'Io. Fondere e compilare l'Io di ciascuno di noi in una nuova personalità, in un nuovo modo di pensare, comportarsi e in un'esperienza comune. Nonostante due coscienze. Letteralmente sovrapporci l'uno all'altro.
Tutti e quattro avevano assunto espressioni di pietra sui loro volti e non le cambiarono per nulla durante il resto della conversazione. Solo quello stupore iniziale, che era riuscito a penetrare attraverso le loro maschere, rimase nella memoria di Nolan. Dopo di che non c'era modo di capire cosa stesse accadendo nelle loro teste. Tutte le conoscenze ed esperienze del professore in questo campo erano completamente inutili.
Lo interrogarono a lungo. Su tutto. Gli sembrò infinito. Dopo che la luce solare dalle finestre diminuì, dopo che scomparve, e attraverso i vetri si vedeva chiaramente il cielo cosparso di stelle brillanti, la Profetessa decise finalmente di dare un po' di riposo a Nolan e di liberarlo.
Accompagnato da Kira, scesero la lunga scala di pietra che conduceva al primo piano dell'edificio a due piani. Attraversarono un ampio corridoio che li portò attraverso una fila di porte e dopo alcune svolte li condusse davanti alla porta degli alloggi assegnati al Guaritore.
Kira stringeva la mano di Nolan. Camminava silenziosa accanto a lui. Entrambi erano psicologicamente esausti e qualsiasi conversazione sarebbe stata uno sforzo che nessuno dei due poteva permettersi.
In piedi davanti alla porta, Nolan la guardò e le sorrise leggermente.
— Cosa succede ora, Kira?
— Lo scopriremo domani, Guaritore.
— Tornerà, vero?
— Non lo so, Nolan.
— Mi manca.
— Anche a me. – Sorrise lei.
— Buonanotte, Kira.
— Buonanotte anche a te, Guaritore.
Si alzò in punta di piedi e baciò Nolan sulla guancia rasata. Lui la guardò leggermente sorpreso.
— Lo sai che sono io, Nolan. – Scherzò lui, o forse no.
— Sì, certo. – Sussurrò lei. – Se fosse stato lui, non sarebbe stato solo un bacio sulla guancia.
Nolan, sorridente ma stanco, entrò nella stanza e chiuse la porta dietro di sé. Si appoggiò ad essa, respirando profondamente. Era distrutto dalle esperienze della giornata. Gli mancava Nick. Anche per il breve tempo in cui erano stati consapevolmente insieme, si era abituato così tanto a lui che ora il vuoto formatosi lo spaventava.