Capitolo 1
Arya fissava la mappa olografica di Guvater, dove migliaia di punti rossi pulsanti segnavano le vite spezzate nella città devastata.
— Cinque milioni di morti in sei ore — sussurrò, le dita che si serravano attorno al pannello di controllo.
Da qualche parte laggiù, tra le macerie e la cenere, si nascondeva la loro ultima speranza: la chiave per il sistema di difesa di Atlantide.
Un'esplosione scosse la nave. Sul display apparve un avviso: caccia nemici in avvicinamento.
— Non ora — ringhiò Arya. — Sono troppo vicina.
Strinse i comandi. Non c'era modo di tornare indietro. Avrebbe trovato la chiave, o Xylar'n avrebbe distrutto tutto ciò che amava.
La nave si tuffò verso il basso, squarciando la coltre di fumo su Guvater. L'accelerazione la schiacciò al sedile. Gli allarmi le ronzavano nelle orecchie, ma li ignorò. Si concentrò solo sul terreno sottostante.
— Dai, dove sei? — borbottò, gli occhi che scrutavano febbrilmente le rovine.
Un nuovo fuoco nemico illuminò le nuvole dietro di lei. Arya fece ruotare istintivamente la nave, evitando per un soffio il raggio mortale. Il cuore le martellava nel petto.
Nel caos sottostante, finalmente lo vide. Un edificio di pietra, miracolosamente intatto in un mare di detriti.
— È quello — sospirò Arya, sentendo la speranza gonfiarsi nel petto. — Deve essere lì.
Diresse la nave verso l'edificio, ignorando gli avvertimenti del computer di bordo sui danni critici. Non importava se la nave sarebbe sopravvissuta all'atterraggio. L'unica cosa che contava era la chiave.
Mentre si avvicinava alla superficie, Arya lanciò un'occhiata alla mappa. I punti rossi si erano moltiplicati, coprendo quasi l'intera città.
— Per voi — mormorò, pensando a tutte le vite perdute. — Non permetterò che il vostro sacrificio sia stato invano.
Con un tonfo assordante, la nave impattò il suolo, scivolando sulla pavimentazione fino a fermarsi a due isolati dal piccolo edificio. Arya slacciò rapidamente le cinture e si alzò. Con un respiro profondo, aprì il portello e scrutò attentamente gli edifici fumanti intorno a lei. Non vide nemici e, senza perdere altro tempo, si lanciò verso l'edificio.
Non aveva fatto nemmeno un isolato quando una raffica di armi energetiche la costrinse a gettarsi a terra. Una pattuglia di Xylar'n l'aveva individuata.
— Maledizione! — imprecò, rotolando dietro un cumulo di macerie.
Si guardò intorno e corse attraverso i detriti a zigzag, evitando il fuoco nemico. Il cuore le batteva all'impazzata. Non riusciva a vedere da dove sparassero. Saltò una colonna di cemento crollata e si infilò rapidamente in uno stretto passaggio tra due edifici distrutti.
"Ancora un po'." Si schiacciò contro il muro quando sentì i passi affrettati degli inseguitori. Un colpo le fischiò accanto all'orecchio, così vicino da sfiorare i suoi capelli argentati. Arya si riparò, lanciando uno sguardo attraverso la fessura nell'edificio opposto. Respirava affannosamente. L'adrenalina pulsava nelle vene, acuendo i sensi al massimo.
— Pensa, pensa. Dai, pensa — si sussurrò.
Cercando una via d'uscita, notò un passaggio stretto di lato. Senza esitare, vi si lanciò dentro, saltando cumuli di macerie ed evitando ferri arrugginiti.
Dietro di lei, le voci dei Xylar'n si facevano sempre più forti. Il loro comandante urlò un ordine nella loro lingua gutturale.
— Accerchiatela! Non perdetele di vista!
Arya serrò i denti. Non avrebbe permesso che la catturassero. Non quando era così vicina all'obiettivo. Il passaggio si restringeva, costringendola a procedere di lato. I bordi taglienti le graffiavano mani e viso, ma ignorava il dolore. Ogni secondo contava.
Dopo tre o quattro metri, il passaggio si allargò e lei accelerò. Sbucò in quella che un tempo era stata una piazza vivace, ora coperta di crateri e rovine fumanti. Arya si abbassò e scrutò lo spazio aperto con occhi socchiusi. Sarebbe stato un bersaglio facile. Ma non aveva scelta. L'edificio che cercava si ergeva dall'altra parte della piazza.
Facendo un respiro profondo, Arya si lanciò in avanti. I suoi piedi volavano sulla superficie irregolare, evitando abilmente gli ostacoli.
I Xylar'n che la inseguivano aprirono immediatamente il fuoco. L'aria si riempì del sibilo dei colpi energetici.
— Dai, dai, dai — si ripeteva Arya, spingendo il corpo a muoversi ancora più velocemente.
Un colpo colpì il terreno proprio davanti a lei, sollevando una nuvola di polvere. Arya barcollò, quasi perdendo l'equilibrio, ma riuscì a rimanere in piedi e continuò.
Aveva percorso metà della distanza quando sentì il sinistro rumore di un velivolo in avvicinamento. Alzando lo sguardo, vide un incrociatore leggero da sbarco di Xylar'n che scendeva verso di lei.
— Dannazione — ringhiò.
La nave sparò una raffica e i proiettili energetici si conficcarono nel terreno attorno a lei. L'onda d'urto la spinse in avanti. Arya rotolò, sentendo l'aria uscire dai polmoni per l'impatto. Per un attimo, il mondo le girò intorno, i suoni della battaglia si attutirono. Ma Arya sapeva di non potersi permettere di restare ferma neanche un secondo. Con uno sforzo di volontà, si rimise in piedi, ignorando il dolore nel corpo martoriato. L'edificio era ormai a soli dieci metri da lei.
— Dai, solo un altro po' — si incoraggiò.
Barcollando, continuò. Sentiva chiaramente le grida dei soldati che si avvicinavano, e sopra di lei la nave da guerra si preparava per un nuovo attacco.
In un ultimo disperato sprint, Arya si lanciò in avanti. Colpi laser cadevano attorno a lei come pioggia mortale, ma miracolosamente riusciva a evitarli. Un ultimo passo, e Arya si gettò attraverso la porta semidistrutta dell'edificio. Rotolò dentro, proprio mentre un colpo della nave scavava il terreno dove era stata un secondo prima.
Senza fiato, con il cuore a mille, Arya si rimise in piedi. Ce l'aveva fatta. Era dentro l'edificio. Non c'era tempo per riposare. Sentiva i Xylar'n avvicinarsi all'ingresso. Doveva trovare rapidamente la chiave e escogitare un piano di fuga. Le dita tremanti estrassero un dispositivo argenteo di localizzazione. Avrebbe dovuto condurla all'esatta posizione della chiave.
— Dai, mostrami dov'è — sussurrò, attivando il dispositivo.
Attese che il segnale si stabilizzasse. I secondi scorrevano lentamente, mentre i Xylar'n si avvicinavano. Il tempo stava per scadere.
Finalmente, il dispositivo iniziò a pulsare, indicando la parte posteriore dell'edificio e giù, verso i piani sotterranei. Con il cuore in gola, si infilò nel corridoio, evitando travi cadute e cumuli di detriti.
— Ti prego, fa' che sia qui — mormorò attraverso le labbra impolverate, stringendo il dispositivo con una mano leggermente tremante.
Raggiunse una massiccia porta metallica, semiaperta e deformata da un'esplosione. Si infilò attraverso lo stretto varco, graffiandosi le mani sui bordi frastagliati. Scese lungo un corridoio a spirale e presto si trovò in una vasta stanza, un tempo probabilmente una sala comando. Ora era un caos totale: console distrutte, cavi scintillanti e cumuli di detriti coprivano il pavimento.
Il dispositivo la guidò verso un angolo remoto della stanza. Arya procedette con cautela, attenta a non calpestare superfici instabili.
Il segnale si fece più forte. Era vicina.
— Eccoti — sospirò Arya, scoprendo una nicchia poco profonda nel muro.
Spazzò via i detriti davanti alla nicchia. Il cuore le batteva per l'anticipazione e la paura.
Ma quando guardò dentro, sentì il sangue gelarsi.
La nicchia era vuota.
— No — quasi urlò, incredula. — No, no, no!
Arya iniziò a frugare freneticamente tra i detriti attorno alla nicchia, sperando che la chiave fosse semplicemente caduta durante l'esplosione.
— Deve essere qui da qualche parte — borbottò, ignorando il dolore dei tagli sulle mani.
I secondi passavano, ma la chiave non appariva. La disperazione cominciava a sopraffarla.
Improvvisamente, sentì un rumore dall'ingresso dell'edificio. I Xylar'n erano entrati.
— Dannazione — sibilò Arya, cercando una via d'uscita.
Non c'era tempo per continuare la ricerca. Doveva uscire da lì. Notò un piccolo condotto di ventilazione in alto sul muro. Era rischioso, ma non aveva scelta. Si arrampicò su un cumulo di macerie, raggiungendo il condotto. Con uno sforzo, riuscì ad aprire la grata e a infilarcisi dentro proprio mentre il primo soldato Xylar'n entrava nella stanza.
Strisciando attraverso lo stretto tunnel, Arya cercava di assimilare lo shock del suo fallimento.
"È impossibile," pensò. "Dov'è la chiave? Le tracce portavano qui."
Ricordò le parole del suo comandante prima della missione: "Arya, quella chiave è la nostra unica speranza. Senza di essa, il sistema di difesa del Sistema Solare è inutile."
La colpa la travolse. Aveva deluso tutti.
Ma ora non c'era tempo per l'autocommiserazione. Doveva uscire e escogitare un nuovo piano.
Dopo alcuni minuti di faticosa avanzata nel condotto, Arya raggiunse il muro esterno dell'edificio. Con un calcio, fece saltare la grata e si infilò fuori, cadendo pesantemente. Si guardò rapidamente intorno. Per ora, nessuna traccia dei Xylar'n, ma non sarebbe durato a lungo.
— Pensa, Arya — si disse. — Dove l'hanno portata? Dov'è la chiave?
E poi le venne in mente. Ricordò il piano di evacuazione e la base di cui le aveva parlato il comandante: un piccolo avamposto nascosto tra le montagne.
— Certo — sussurrò. — Devono averla portata lì. È il protocollo che avrebbero dovuto seguire."
Ma la base era lontana, e la sua nave era a due isolati dall'altra parte della piazza. Arya serrò i denti. Non si sarebbe arresa così facilmente.
— Ok, nuovo piano — si disse. — Primo, tornare alla nave. Poi, verso le montagne.
Con un ultimo sguardo all'edificio dove sperava di trovare la chiave, Arya si lanciò di nuovo tra le rovine di Guvater. Sapeva che le probabilità erano contro di lei e che probabilmente stava correndo dritta in una trappola. Ma non aveva scelta. Il destino di Atlantide e della Terra dipendeva da lei. Avrebbe trovato la chiave, a qualunque costo.
Arya correva tra le rovine di Guvater, respirando affannosamente. Dietro di lei, le grida degli inseguitori riecheggiavano di nuovo.
— Dai, ancora un po' — si sussurrò, saltando un cumulo di macerie.
Il terreno davanti a lei esplose. Arya si gettò di lato, rotolando dietro i resti di un drone da combattimento distrutto.
— Troppo vicino — ringhiò, sbirciando oltre il suo nascondiglio.
Presto, un gruppo di cinque Xylar'n apparve. Si avvicinavano, le canne delle armi che la cercavano.
"Non hanno individuato la mia posizione." Arya serrò i denti. Non sarebbe arrivata alla nave senza combattere. Con un movimento rapido, estrasse una piccola sfera dalla cintura: la sua unica granata luminosa. La attivò e la lanciò verso i nemici in avvicinamento.
Un lampo accecante, seguito da grida confuse dei Xylar'n. Arya non aspettò un secondo in più. Balzò dal nascondiglio e corse verso la nave, ormai visibile in lontananza.
Colpi laser le sibilarono accanto, ma la confusione dei nemici rendeva impreciso il loro fuoco. Finalmente raggiunse la sua nave. Le dita tremanti digitavano il codice per aprire il portello. Il secondo in cui la porta si aprì le parve un'eternità.
— Dai, dai — bussò impaziente alla porta, guardando indietro verso i Xylar'n che si avvicinavano.
Con un sibilo sommesso, il portello si aprì. Arya si gettò dentro, evitando per un soffio una raffica di colpi laser che colpirono lo scafo.
Senza perdere tempo, si precipitò al sedile del pilota e attivò la sequenza di avvio. I motori ruggirono, la nave tremò.
— Dai, piccolino — sussurrò Arya, accarezzando il pannello di controllo. — Portaci via da qui.
La nave si sollevò in aria, lasciando i furiosi Xylar'n a terra. Arya inserì rapidamente le coordinate della destinazione e sospirò di sollievo, permettendosi un momento di relax. L'accelerazione la schiacciò al sedile, e il paesaggio fuori divenne una sfocatura. Volava sopra l'oceano. Sorrise e per la prima volta da ore sentì una scintilla di speranza. Stava quasi per gioire quando vide la costa e le montagne.
Ma la sua gioia fu breve. Una luce rossa di allarme si accese un secondo prima che un'esplosione scuotesse la nave.
— Che succede? — gridò Arya, disattivando il pilota automatico e passando al controllo manuale.
L'IA della nave rispose con una voce meccanica:
— Danno critico al motore sinistro. Perdita di potenza. Si consiglia un atterraggio immediato.
— Non ora — gemette Arya. — Resisti ancora un po'.
Controllò freneticamente la mappa. Il suo sguardo trovò un piccolo punto tra le montagne: l'avamposto segreto.
— Fino a lì — si disse. — Dobbiamo arrivare fino a lì.
Ma la nave stava perdendo quota rapidamente. Una scia di fumo si trascinava dietro di essa, rivelando la sua posizione. Arya strinse i comandi, mettendo alla prova tutte le sue abilità di pilota. Doveva bilanciare il mantenimento dell'altitudine con l'evitare il fuoco nemico.
— Dai, piccolino — supplicò la nave. — Ancora un po'.
Le montagne si avvicinavano, ma anche il terreno sotto di loro si alzava sempre più velocemente. Arya sentiva che il successo sarebbe stato per un soffio. Con un tonfo assordante, il motore sinistro prese fuoco, lasciando una scia di fiamme. La nave iniziò a vorticare incontrollabilmente, cadendo verso il suolo. Arya lottò con i comandi, cercando di raddrizzare il volo. All'ultimo momento, riuscì in qualche modo a stabilizzare la nave. Ma la superficie era ormai troppo vicina.
Con uno stridio infernale, la nave toccò il pendio della montagna e iniziò a scivolare sul terreno roccioso. Scintille e detriti volarono in tutte le direzioni. Le forti vibrazioni quasi la scaraventarono fuori dal sedile. Stringeva furiosamente le maniglie, sussurrando a se stessa che tutto sarebbe andato bene. Alla fine, con un ultimo gemito metallico, la nave si fermò.
Per un momento, regnò il silenzio assoluto. Arya si mosse, gemendo per il dolore. Era viva. Era sopravvissuta. Ma ora i Xylar'n sarebbero venuti a cercarla. Lei e il nucleo energetico della nave. Ed era sola e ferita.
Con uno sforzo di volontà, Arya si trascinò fuori dalla nave distrutta. Ogni movimento inviava onde di dolore attraverso il suo corpo. Si guardò rapidamente intorno, valutando la situazione.
La sua nave giaceva distrutta sul pendio della montagna, lasciando una lunga scia squarciata. Fumo si alzava dallo scafo lacerato, e detriti sparsi coprivano il terreno circostante.
— Ok — sussurrò a se stessa, — prima cosa: valuta i danni.
Zoppicando, Arya fece il giro dei resti della nave. Il motore sinistro era completamente staccato, e quello destro fumava sinistramente. Lo scafo era accartocciato in più punti, esponendo i sistemi interni.
— Non volerai più — sospirò, accarezzando la copertura annerita del bordo.
Un rumore in lontananza la fece irrigidire. Socchiuse gli occhi, scrutando nella direzione del suono. Quasi all'orizzonte, scorse punti scuri che si ingrandivano. Non potevano essere altro che navi Xylar'n.
— Sono veloci. — Arya aggrottò la fronte.
Tornò nella nave. Da una nicchia ben protetta sopra il compartimento del reattore, afferrò la sfera energetica. Si protese e prese anche il kit di emergenza e l'arma leggera lasciata lì. Gettò un ultimo sguardo triste alla sua fedele nave e si voltò verso il ripido pendio montuoso.
— Ok, l'avamposto deve essere da qualche parte lassù — si disse, scrutando il terreno roccioso. — Devo solo trovarlo prima che i Xylar'n mi raggiungano.
Arya iniziò la scalata. Avrebbe voluto essere più veloce, ma ogni passo provocava un'ondata di dolore nel suo corpo martoriato. Stringeva i denti e continuava. Non c'era tempo per riposare.
Dopo circa un'ora di arrampicata, si fermò per riprendere fiato. Si voltò e attraverso le chiome degli alberi vide le navi Xylar'n. Sorvolavano il luogo dell'incidente, e una stava atterrando vicino ai rottami.
— Più veloce — sussurrò. — Devo muovermi più veloce, l'ingresso al posto deve essere qui da qualche parte.
Si guardò intorno, e il suo sguardo cercante trovò rapidamente un'incavatura innaturale che sembrava troppo regolare per essere naturale. Il cuore le batteva più forte. Sperava che fosse uno degli ingressi laterali all'avamposto?
Arya si avvicinò, esaminando attentamente la roccia. Le mani tastavano la superficie, cercando un qualche meccanismo o serratura.
"Non ce n'è, ovviamente. Il posto è nostro, non degli Atlantidei." Si concentrò e la sua mente toccò la serratura mentale. Senza esitare, la attivò.
Con un leggero sibilo, una parte della roccia scivolò di lato, rivelando un ingresso stretto.
— Wow — sorrise Arya e si guardò intorno.
E proprio in tempo. Alle sue spalle, con un ruggito penetrante di motori, uno scooter da combattimento Xylar'n stava scendendo verso di lei. Quasi istintivamente, Arya si gettò attraverso l'ingresso. La roccia dietro di lei iniziò a chiudersi, ma non abbastanza velocemente. Un colpo laser attraversò l'aria, colpendola alla spalla proprio mentre la porta si chiudeva completamente.
Arya urlò per il dolore, cadendo in ginocchio nel corridoio buio. Per un momento, il mondo le girò intorno e il dolore offuscò la sua coscienza. Con uno sforzo di volontà, Arya si rimise in piedi. Non poteva permettersi di svenire. Non qui, non ora. Estrasse una piccola torcia dal kit di emergenza e illuminò il corridoio davanti a sé.
Un passaggio stretto conduceva all'interno della montagna. Evidentemente era entrata attraverso un ingresso di emergenza o forse di servizio. Su una piccola targa vicino alla porta era inciso il numero dell'avamposto.
— Bene — sussurrò. — Almeno sono nel posto giusto.
Da qui iniziava un corridoio che portava all'avamposto vero e proprio, situato in profondità sotto terra. Gli standard richiedevano che ci fosse una console da qualche parte nelle vicinanze.
"Fin qui tutto bene. Ora devo connettermi all'intelligenza della base." Appoggiandosi al muro, lentamente, passo dopo passo, gemendo per il dolore, raggiunse una piccola sala dove vide una console. Chiuse la porta dietro di sé. Attraversò la sala e posò la sfera del nucleo energetico nel passaggio che conduceva alle profondità della base. Si sedette pesantemente davanti alla console. Provò una leggera sorpresa nel vedere la tastiera arcaica con simboli invece dell'accesso al DNA. Ma le sue dita ricordarono gli schemi appresi e iniziarono a digitare i suoi codici personali.
Dopo alcuni comandi, Arya riuscì ad attivare il sistema e ottenere l'accesso. Ma prima di connettersi all'intelligenza, un sordo boato e vibrazioni la gelarono. La porta esterna dell'avamposto era stata fatta esplodere, e le arrivò il rumore di numerosi passi. Stavano venendo verso di lei. Arya si allontanò rapidamente dalla console e si nascose dietro una scrivania. Afferrò l'impugnatura del coltello. Si preparò all'incontro con il nemico.
Nella stanza irruppero soldati Xylar'n. Esaminarono l'ambiente.
"Respira lentamente." Arya si abbassò. Il battito accelerato del cuore le rimbombava nelle orecchie. Uno dei soldati alzò una mano e ringhiò agli altri. Arya non si era mai considerata brava con la lingua dell'antico nemico, ma capì chiaramente.
— Qui c'è una console che funziona.
— Guarda meglio, novellino. Stai sbagliando qualcosa — ringhiò uno più massiccio, con una divisa leggermente diversa, in piedi vicino alla porta. — L'intelligence dice che questo buco non funziona da anni.
— Forse il Lemure si è infilato qui dentro.
— Zitto e non pensare. Controlla.
Il primo Xylar'n si avvicinò alla console e iniziò a esaminarla. Arya valutò rapidamente le opzioni che le rimanevano. Il tempo a sua disposizione era poco. Doveva agire fulmineamente. Si concentrò, toccò il Ka'ra e spinse il dolore fuori dal suo corpo. Le sarebbe costato terribilmente, ma avrebbe pensato al prezzo dopo. Prima doveva sopravvivere per pagarlo.
Nel momento in cui il soldato voltò le spalle alla scrivania, Arya balzò dal pavimento, avventandosi su di lui. Riuscì a sorprenderlo e lo schiacciò a terra.
— Lemure! — Riuscì a gridare, ma il suo grido fu rapidamente soffocato quando Arya lo afferrò alla gola.
— La curiosità — sibilò — uccise il gatto. — Ruotò bruscamente la testa. Sentì lo schiocco delle vertebre e il corpo si rilassò senza vita sul pavimento.
Gli altri soldati Xylar'n reagirono con un secondo di ritardo, dando ad Arya il tempo di rotolare via ed evitare i primi colpi.
Si rotolò ancora una volta di lato, schivando i proiettili energetici, e si nascose dietro il pannello di una massiccia scrivania a sinistra del terminale. La stanza piombò nel caos totale: spari, urla, esplosioni da colpi che colpivano le apparecchiature.
"Questi sono reclute." – un pensiero salvifico lampeggiò, e Arya sbirciò leggermente, tenendo a mente la disposizione dei soldati. – "Respira."
Inspirò profondamente e balzò dal nascondiglio. Si lanciò all'attacco con una combinazione mortale di velocità, precisione e un affilato pugnale da venticinque centimetri che aveva estratto dalla cintura del soldato caduto.
Il primo che le si parò davanti ricevette un calcio al petto, il secondo fu accolto da un pugno in faccia. Si infilò tra gli altri. Le sue braccia danzavano in spirali mortali, squarciando senza pietà la carne.
Uno dopo l'altro, i soldati caddero, finché alla fine rimase solo Arya, accovacciata al centro della stanza. Era tutta coperta di schizzi di sangue, circondata dai cadaveri dei soldati. Respirava affannosamente. I suoi occhi brillavano, ancora immersi nella furia della battaglia. Era al limite.
— Questo era... anche per Thalia – sussurrò Arya, guardando i corpi dei Xylar'n caduti.
Il ricordo dell'amica perduta in battaglia emerse nella sua coscienza. Thalia, che si era sacrificata per dare ad Arya la possibilità di fuggire da Guvater un giorno prima. "Trova la chiave," erano state le sue ultime parole, prima di tornare in battaglia. Non permise al dolore per l'amica perduta di sopraffarla.
La sala sprofondò nel silenzio, rotto solo dal suo respiro affannoso e dal leggero crepitio di scintille dall'elettronica. Arya si alzò e fece il giro del corpo dell'ultimo soldato caduto. La vista la disgustava.
— Tutto questo sangue... Ma non avevo scelta.
Un fruscio alle sue spalle la fece girare istintivamente, gettandosi leggermente di lato. Un soldato Xylar'n era in piedi sulla porta con una canna fumante in mano. Arya non era riuscita a reagire in tempo. Il suo colpo l'aveva ferita all'addome. Arya urlò per il dolore, premendo la ferita sanguinante.
— Non hai onore — ringhiò nella sua lingua.
Il Xylar'n digrignò i denti, avvicinandosi cautamente a lei.
— Lotta crudele e degna, ammetto – ringhiò gutturalmente, mentre i suoi occhi scuri la fissavano avidamente. – Tu, feccia lemuriana, vieni con me. Che premio! Il Comandante Supremo sarà felice di avere un esemplare lemuriano vivo.
— Il vostro Supremo è supremo quanto io sono docile — sibilò Arya tra i denti.
Con le ultime forze, Arya si girò bruscamente e lanciò il coltello verso il soldato, mirando alla coscia. Urlò e lasciò cadere l'arma. Approfittando del momento, Arya rotolò di lato e si infilò attraverso la porta che conduceva alla parte sotterranea della base. La chiuse dietro di sé. Con sforzi frenetici, riuscì ad attivare i controlli. Le piastre corazzate di emergenza scesero con un tonfo e la porta si sigillò. Alle orecchie di Arya giunse una serie di colpi rapidi sul metallo. Il soldato stava sparando alla porta. Sentì il suo urlo furioso.
"Le difese! Meglio attivarle. Presto i suoi amichetti saranno qui." I suoi pensieri si facevano sempre più lenti sotto il velo del dolore. Aveva perso il filo del Ka'ra e ora respirava a fatica senza l'afflusso di quella forza che la sosteneva.
— Comandante, la lemuriana è scappata nei livelli sotterranei — le giunse la voce attutita del Xylar'n attraverso le lamiere d'acciaio.
— Stolti! Come avete potuto lasciarla scappare?
— Lei... lei non è come le altre. Combatteva come...
— Come cosa, soldato?
— Come un demone, Drak'zul. Non ho mai visto niente del genere.
— Interessante. Forse il Supremo vorrà vederla viva dopotutto.
"Drak'zul!" – un sorriso crudele attraversò il dolore sul volto di Arya. – "Hanno mandato un Purificatore-Sterminatore sulle mie tracce! Che onore."
Non c'era tempo per questo. Si trascinò fino al terminale accanto alla porta. Con sua gioia, era dotato di uno slot per il DNA. Questa volta riuscì rapidamente a connettersi all'intelligenza della base.
— Identificata come Ariadne, lemuriana, è un piacere vederti. Come posso aiutarti? — risuonò la voce meccanica dell'IA.
— Piacere? — sbuffò Arya. — Spero che terrai questo piacere per dopo.
— Apprezzo il sarcasmo, Ariadne. I miei protocolli...
— Non c'è tempo per questo — lo interruppe Arya. — Lo stato della base è critico. C'è un nemico all'ingresso. Attiva immediatamente la modalità di difesa.
— Avvio blocco della base e attivazione delle difese. Si consiglia di trovare riparo all'interno.
— Facile a dirsi — ansimò, lasciandosi cadere a terra.
— Ariadne, i miei sistemi... non sono in condizioni ottimali — disse l'Intelligenza della base.
— Va tutto bene. Ce la faremo — rispose Arya, comprendendo il vero messaggio: la base stava morendo, proprio come lei. — Dimmi qualcosa di bello che non so.
— Potrei recitarti l'"Olidara" in proto-atlantideo, se potesse aiutare.
— Molto divertente — borbottò Arya. — Indicami la strada per il settore medico con la camera di stasi. Sono ferita.
— Ricevuto. E, Ariadne... buona fortuna.
Forte vibrazioni risuonarono sul pavimento mentre, in profondità sotto terra, si attivavano le difese dell'avamposto. Arya afferrò rapidamente il nucleo energetico e, zoppicando pesantemente, seguì le indicazioni luminose con cui l'intelligenza le mostrava la direzione. Scivolò attraverso i corridoi stretti. Sentiva le vibrazioni delle armi e delle esplosioni sopra. La battaglia scuoteva la base.
A stento trascinandosi, riuscì a raggiungere la sala con la camera di stasi. Con la vista annebbiata dalla perdita di sangue, riuscì a scorgere i suoi contorni bianchi. Si avvicinò, barcollando. Il sangue colava dalla ferita all'addome, lasciando una scia bluastra sul pavimento.
— Grazie per avermi portato fin qui — sussurrò, sperando che l'intelligenza artificiale della base la sentisse. — Ora posso sperare.
"Guarirò le mie ferite e continuerò la mia missione."
Con un lungo gemito, riuscì a salire sul letto di stasi.
— Intelligenza, attiva la camera per cure intensive.
Il silenzio fu assordante.
— Intelligenza?
Nessuna risposta.
"Evidentemente non è più in grado di comunicare." Arya scese dal letto e si inginocchiò. Provò a inserire manualmente la combinazione necessaria. La vista era annebbiata, e la mano le tremava per la debolezza dovuta alla perdita di sangue. Tuttavia, digitò la combinazione e, gemendo, tornò sul letto. Attorno a lei si alzarono gli strati degli scudi energetici. La camera avviò il processo di rianimazione, attivando il campo di stasi.
Arya chiuse gli occhi. L'ultima cosa che vide furono gli scudi energetici, che emettevano pulsazioni blu di vita. Avvolgevano il suo corpo. Nel profondo, dubitava che sarebbe rimasta al sicuro lì. Ma non aveva scelta. Stava morendo.
Senza rendersene conto, Arya aveva commesso un errore fatale. Nella debolezza e con la mente annebbiata, aveva dimenticato di impostare un limite di tempo per la stasi, condannandosi a un sonno eterno.
All'esterno, i boati e le esplosioni si placarono gradualmente. La base era sigillata, protetta dalle forze nemiche. Ma per Arya, il tempo si era fermato in quel sogno incantato di stasi infinita, dimenticata da tutti.
Capitolo 2
Il loro minibus avanzava lentamente in salita. La pendenza, non particolarmente ripida, metteva a dura prova il motore del veicolo ormai anziano. Il mondo scorreva accanto a loro, riscaldato dal sole estivo, mentre attraversavano la pianura. Avevano lasciato la statale AZ64 e ora procedevano a scatti sul terreno irregolare. Nonostante l'aria condizionata funzionante, l'aria all'interno era pesante, satura dell'aroma polveroso di sabbia, cactus e gomme d'auto.
Peter stringeva con forza il volante di pelle. I suoi pensieri correvano avanti verso la loro meta:
"Presto arriveremo. Questa grotta potrebbe rivelarsi la nostra miniera d'oro. Spero sia almeno la metà bella di quanto si dice."
— Tra pochi minuti saremo a "Lipan Point" e poi proseguiremo a piedi verso il Grand Canyon — annunciò con un leggero sorriso. — Salutate il lusso del mio furgone e allacciatevi bene le scarpe. Cammineremo per un po'.
Bret — il membro più giovane della squadra, seduto davanti accanto a Peter — estrasse il laptop dal suo zaino. Le sue dita agili prendevano vita sulla tastiera mentre sullo schermo appariva una ricostruzione tridimensionale del canyon. Con il cursore blu sottolineò un dettaglio: un'enorme caverna che, secondo le ricerche preliminari, perforava il cuore della formazione rocciosa nella parte orientale del canyon.
— Secondo questi dati, il buco potrebbe rivelarsi il più grande sistema di grotte del canyon. Nessuno sa con certezza quanto si estendano i tunnel all'interno. Sono stati esplorati non più di trecento metri.
— Abbi un po' di rispetto. Buco? Sarà la tua prima volta, vero Bret? — Peter lo guardò con sarcasmo.
— Sì, potrebbe anche essere bella come promette, ma resterà pur sempre un buco. — Bret alzò le spalle.
Mindy, geofisica e appassionata speleologa nel tempo libero, si era chinata sulla spalla di Bret e fissava lo schermo. I suoi pensieri si facevano sempre più vividi mentre seguiva la complessa rete di tunnel che Bret indicava:
"Spero davvero che questa esplorazione ci porti a scoprire qualcosa di valore."
— Secondo voi, potrebbe esserci stata vita antica lì dentro? — chiese con speranza nella voce.
— Se ci sono tracce di vita antica, sarebbe una scoperta grandiosa. — rispose Bret.
— Lo scopriremo. Giusto? — Peter distolse lo sguardo dalla strada per un istante. — Finora non hanno trovato nulla, ma come ha detto il novellino, nessuno è mai entrato fin dentro.
— Speriamo. Vorrei che trovassimo qualcosa. — "Sì, tutti lo speriamo." — pensò Mindy.
— Possiamo solo sperare. — Peter non toglieva gli occhi dalla strada. Desiderava che la sua squadra avesse ragione. Era più che impaziente, ma non lo mostrava. Questa spedizione era il risultato di ore di ricerche. Presto sarebbe stato chiaro se aveva visto giusto.
Dopo circa un'ora lungo la strada tortuosa, fermarono il minibus in una piccola piazzola. Davanti a loro si ergeva il Grand Canyon, i cui strati rocciosi scoperti disegnavano immagini di tempi perduti nel passato. Il sole tramontava dietro le colline che si alzavano, tingendo le loro cime con un alone dorato.
"Finalmente," pensò Peter emozionato. "La grotta è proprio qui vicino."
— Solo un piccolo promemoria. — Peter aprì il portabagagli mentre gli altri si muovevano per sciogliere i muscoli irrigiditi dal lungo viaggio. — Non dimenticate di prendere i set di batterie di riserva per i frontalini. Non si sa mai quando potrebbero servirvi.
"Devo pensare a tutto. I novellini si credono immortali." Il pensiero che anche lui era stato così lo fece sorridere.
Presto, carichi di sacchi e zaini, si misero in fila lungo il sentiero battuto di argilla. Si muovevano tra una fitta vegetazione di bassi arbusti, serpeggiando in salita lungo il pendio. L'ultimo della fila — Greg, trascinava un treppiede per teodolite e parlava al cellulare.
"Non riesco a capire questa persona. Ma vuole davvero essere qui?" A una curva del sentiero, Peter lo guardò apertamente e scosse la testa.
— Scusate, — interruppe la telefonata Greg. "Dannazione, mi sta fissando di nuovo." — Dovevo rispondere. Era dell'ufficio.
— Nessun problema. Ma non distrarti, ok? Il terreno è pericoloso. Un piccolo passo falso e dovremo tirarti fuori da questa ghiaia con il treppiede. Fai attenzione, per favore.
"Mi chiedo se capisca davvero in cosa si è cacciato," Peter si preoccupava che il corpulento Greg potesse farcela.
Il gruppo proseguì lungo l'angusto sentiero ripido, fino a raggiungere un letto di fiume prosciugato sul bordo del canyon. Peter mise una mano sulla spalla di Mindy, che respirava affannosamente sotto il peso del suo grande zaino.
— Qui si respira meglio, vero? — Lei si voltò verso di lui. La brezza umida proveniente dal canyon le accarezzò dolcemente il viso.
"Sempre così energica. Questo è ciò che mi piace di te, Mindy." Peter la fissò. Lei incrociò il suo sguardo e sorrise.
— Si respira, — indicò giù per il pendio. — Cercheremo la terza grotta, — fece un passo avanti per ripartire.
— Abbi pietà. Stai impostando un ritmo troppo serrato, — Mindy esausta sembrava infelice. "A volte è come un animale selvatico. Devo ricordargli che non tutti abbiamo la stessa resistenza."
Il suo sguardo seguì il tratto roccioso che li attendeva lungo l'alveo prosciugato.
— L'arrampicata in montagna sarà pure il tuo pane quotidiano, ma abbi pietà di noi comuni mortali.
"Ha ragione. Devo dar loro un po' di riposo," realizzò Peter, nascondendo una risata. Un'onda di impazienza gli attraversò il viso per un istante. Accettò lo scherzo di Mindy e sorrise.
— Non importa quante spedizioni hai guidato, Mindy, questa volta devi seguire me, giusto? Hai dimenticato come mi hai tormentato per una settimana in Guatemala?
— Per quella settimana mi hai ringraziato per mesi dopo. Ma va bene. Ora me lo stai ripagando. — Sorrise maliziosamente. "Posso sempre contare su Peter per sfidarmi. Viva la pazienza."
Mindy conosceva bene gli istinti del suo compagno d'avventura e sospettava che credesse davvero nella scoperta in questa specifica grotta. "Speriamo che abbia ragione anche questa volta."
— Scenderemo solo fino alla prima biforcazione. Ok? Sai, non possiamo andare in giro con spedizioni prima di ottenere il permesso. Le autorità ci sbranerebbero.
Peter annuì semplicemente e guidò la squadra lungo l'alveo roccioso, ogni muscolo del suo corpo lavorava in perfetta armonia. "Aspettate un attimo, amici. Quando vedrete la bellezza che ci aspetta, dimenticherete la fatica." I suoi allenamenti quotidiani stavano dando i loro frutti ora, dando al suo corpo la forza di superare con facilità gli ostacoli del terreno. Ma questo non valeva per gli altri, specialmente per Greg.
Il caldo nel canyon era atroce. Il sole pomeridiano li bruciava senza pietà, riscaldando le rocce intorno a loro. Eppure la bellezza che creava, disegnando ombre sul terreno, era incomparabile. Le sfumature impressionavano Peter.
— Questo è lo spettacolo! Non ce n'è un altro così al mondo. Non mi stancherei mai di ammirarlo. Spero che anche gli altri lo apprezzino.
Per Mindy, la grotta di Echora, che si trovava a nord-est di Peach Springs, in Arizona, era un luogo interessante. Anche se non era conosciuta tra speleologi e cacciatori d'avventure, esplorare questa grotta potenzialmente dimenticata era più che necessario. Mindy sperava di trovare una struttura abitativa. Forse persino tracce di antichi abitanti. Lo sperava, e questo era di primaria importanza per lei. La loro attrezzatura permetteva ricerche diverse — dalla geologia alla paleontologia.
Dopo un'altra curva del letto asciutto, Peter si fermò e li aspettò. Indicò verso l'alto e gli sguardi di tutti si scontrarono con l'ingresso oscuro della grotta, che si spalancava come l'occhio di un'antica divinità, osservando attentamente il canyon dall'alto. Eccola, la grotta cercata. Si ergeva sopra il torrente secco, ricoperta di arbusti semi-secchi e visibilmente piena di detriti rocciosi.
— È questa? — chiese Mindy, respirando affannosamente. "Dio, spero che valga tutta questa fatica." La sua voce tremava leggermente nel desiderio di prendere fiato.
— Sì, questa è la Grotta di Echora. Il nome non è particolarmente impressionante, ma sotto la superficie c'è molto di più, — disse Peter, pieno di entusiasmo. "Sento che scopriremo qualcosa di speciale."
Bret si arrampicò rapidamente e si avvicinò all'ingresso oscuro. Le sue dita esploravano i contorni intorno ad esso. "Sembra intrigante," pensò, accigliato, concentrato sulla texture della roccia.
— Pensavo che si sarebbe rivelato solo una perdita di tempo. Ma ora che la vedo, sembra promettente, — gridò a quelli sotto di lui. Si passò una mano tra i capelli e il suo viso si illuminò con un enorme sorriso soddisfatto.
Mindy lasciò lo zaino a terra e si avvicinò a Peter. "È decisamente eccitato."
— Pit, mentre Bret e Greg montano la tenda, non sarebbe male se ci raccontassi qualcosa sulla grotta e su cosa possiamo aspettarci dentro. Penso che la squadra debba saperne di più, — sussurrò, guardandolo insistentemente.
"Ha ragione, devo motivarli un po'." Lasciò lo zaino e si chinò, toccando le pietre a terra. Come leader del gruppo, non doveva essere solo uno speleologo, ma anche un narratore avvincente, le cui parole avrebbero ispirato i colleghi stanchi e riacceso la scintilla ormai smorzata dal viaggio.
Greg sembrava disperato. "Cosa non darei per un po' d'ombra e un bicchiere d'acqua fredda." Il suo peso, superiore alla norma per la sua altezza, lo aveva prosciugato. Una leggera apatia e un certo rimpianto trasparivano dal modo in cui sospirava, guardando il telefono senza campo. "Qualcuno mi sentirebbe se chiedessi di tornare indietro?" Non che avesse bisogno di indicazioni, ma un po' di entusiasmo non gli avrebbe fatto male.
Ognuno del gruppo sapeva dove stavano andando. Peter comunque si adeguò a Mindy. Riordinò i pensieri, preparandosi a raccontare la storia della grotta.
Peter guardò le imponenti rocce e cominciò a parlare con una voce calma ma sicura:
— La Grotta di Echora è una vera meraviglia della natura. Immaginate una complessa rete di grotte e tunnel, che si estende sotto un antico strato di calcare. Gli scienziati credono che questa bellezza abbia circa 350 milioni di anni. — Con ogni parola osservava come l'eccitazione tornava gradualmente negli occhi di Greg. La sete di scoperte aveva spinto i topi di biblioteca Greg e Bret a intraprendere questa grande sfida per loro. Il semplice fatto che fossero già qui era un enorme risultato.
Peter continuò, la sua voce piena di ammirazione:
— Dentro ci aspettano viste incredibili. Stalattiti, sospese come ghiaccioli dal soffitto. Stalagmiti, cresciute dal pavimento come candele di pietra. Perle di grotta, formazioni cristalline... Aspettate e vedrete... — Dipingeva con le parole l'immagine che li attendeva, mentre le rughe della fatica sulla sua fronte si attenuavano gradualmente, sostituite da un misto di aspettativa e curiosità.
Improvvisamente il suo tono divenne più serio:
— Dovrete seguirmi attentamente. Qui non c'è spazio per errori. Ognuno potrebbe costarvi un grave infortunio. — Il suo sguardo si fissò sfidante sull'ingresso oscuro della grotta, che sembrava attirarlo con una forza magnetica. — Questa è la nostra occasione per una grande scoperta.
— Domani entriamo. — dichiarò, e la Grotta di Echora sembrava osservarli in silenzio da pochi metri di distanza.
Mentre il sole scendeva lentamente verso l'orizzonte, tingendo il cielo di colori caldi, il gruppo montò rapidamente il campo. Presto un allegro falò danzò davanti a loro, proiettando ombre tremolanti intorno. Mindy posizionò con cura un piccolo pentolino di alluminio sulle fiamme. Non passò molto prima che l'aroma di un succulento stufato di fagioli si diffondesse nell'aria, facendo sì che gli uomini affamati guardassero sempre più spesso verso il fuoco, con crescente impazienza.
"Domani ci aspetta un giorno incredibile," pensò Peter, osservando i suoi amici attraverso le fiamme danzanti. I suoi occhi brillavano nell'anticipazione dell'avventura che li attendeva. "Sento che gli piacerà laggiù, nelle misteriose profondità di Echora."
\ \ \*
L'alba sorprese la squadra di Peter pronta a entrare nella grotta. Gli zaini pesanti gravavano sulle loro spalle, ma l'eccitazione superava ogni disagio fisico. I loro sguardi erano fissi sull'ingresso, fremendo nell'attesa dell'avventura imminente. La fresca penombra della gola della caverna sembrava sussurrare del potere nascosto di quel luogo.
— Incredibile — sussurrò Bret, rompendo il silenzio.
La grotta si spalancava davanti a loro come una ferita aperta nella terra, avvolta in segreti dimenticati da tempo. L'imponente apertura oscura evocava l'immagine di un portale verso il regno di Ade.
Dopo aver avanzato di qualche decina di metri all'interno, Peter fece scorrere le dita sulla superficie irregolare, colpito dalle formazioni minerali. Sembravano stalattiti, ma con strutture finemente intrecciate, mai viste prima.
— Guardate qui — esclamò Mindy. Si accovacciò e indicò la cima di una delle stratificazioni. Scambiò uno sguardo con Peter, i suoi occhi scintillavano di curiosità e aspettativa.
"Così belli e delicati." Peter estrasse il martello geologico dalla cintura e con un colpetto leggero staccò un piccolo frammento dalla formazione minerale. Lo esaminò alla luce del frontale e notò che la sua struttura era diversa da qualsiasi cosa avesse incontrato nella sua carriera di speleologo.
— Un ritrovamento unico!
Mise il frammento in un sacchetto per campioni e lo passò a Mindy, che si era avvicinata. Lei lo riposte con cura nello zaino e gli fece un cenno, promettendo un'analisi approfondita in laboratorio.
La squadra proseguì attraverso i corridoi rocciosi, attratta dal fascino dell'ignoto. Presto raggiunsero una vasta sala sotterranea da cui si diramavano numerosi piccoli tunnel. Di fronte a loro, Peter sospirò. Era difficile resistere. Era pronto a immergersi più a fondo nei labirinti della grotta. I passaggi sconosciuti lo attiravano irresistibilmente.
— Questi non sono sulla mappa — borbottò Bret, guardando il suo laptop. — È descritta la camera principale, ma non ci sono dati su questi passaggi.
— Che interessante, vero? Percorsi completamente nuovi da esplorare — Peter fissò lo spazio davanti a sé, gli occhi gli brillavano di eccitazione.
— Beh, proviamone uno allora — Mindy era pronta a guidare la squadra.
Agganciò abilmente una corda al gancio che Peter aveva conficcato saldamente nella roccia vicino al tunnel più vicino. Si raddrizzò e si preparò a condurre il gruppo nella parte non mappata della grotta.
— Eccoci qui. Sono emozionata, Peter. Oh, chissà cosa ci aspetta? — Il volto di Mindy era illuminato da un sorriso enigmatico. — Allora, andiamo?
— Entriamo nell'inesplorato — Peter allargò le braccia e cercò di imitarne il tono. Nonostante il suo buon senso dell'umorismo, Mindy non gli risparmiò una leggera gomitata.
— Dai, dai. Guidaci.
Lui puntò la torcia del casco verso il soffitto, dove formazioni minerali scintillanti riflettevano la fioca luce. Mindy lo seguì, avanzando con sicurezza nelle profondità di Ekhora, dove sperava li attendessero bellezze sotterranee.
— Peter — Sentì un brivido quando l'eco nel tunnel della grotta ripeté il suo nome. Mindy, in piedi dietro di lui, gli diede una pacca sulla spalla. Si scosse e si voltò. Sembrava leggermente preoccupata. — Forse dovremmo tornare indietro? Io e te siamo a posto, ma Greg e Bret... Sono nuovi in questo.
"Potrebbe avere ragione," realizzò Peter.
— Hai ragione, ma il passaggio è ampio e dolce. Non è difficile — I suoi pensieri correvano avanti e indietro, divisi tra prudenza e curiosità. Si guardò intorno.
— Andiamo avanti. D'accordo? — sussurrò, avvicinandosi a lei. I suoi occhi brillavano alla luce del suo frontale. — Ancora un po', Mindy. Qui non mi sembra pericoloso. Sembra un sentiero turistico.
Lei annuì e gli diede un'altra pacca sulla spalla.
— Va bene, allora ancora un po'. Forza.
Mentre scendevano lungo i corridoi leggermente inclinati e curvilinei della galleria, la loro eccitazione cresceva. I tunnel quasi lisci stimolavano i loro sensi e pensieri.
— Questo qui, l'acqua l'ha levigato così? — Greg accarezzava le pareti quasi lisce.
— Posso quasi confermarlo — Mindy sorrise al novizio. — Siete molto fortunati. Il passaggio è ampio e non ci sono smottamenti.
— Tocca ferro — borbottò Bret fissando avanti. — Non parlare così.
Minuti dopo, il gruppo raggiunse una camera allungata, ricca di formazioni minerali. L'interesse geologico di Peter si riaccese. Si staccò dal gruppo e con il suo martello iniziò a raccogliere con cura dei campioni.
Durante una delle sue ispezioni alla ricerca di nuovi ritrovamenti, Peter notò un'ombra simile a una figura, in profondità in una delle camere laterali.
— Guardate! — Anche Greg l'aveva notata. — È un'illusione? Vedete un'ombra biforcuta? C'è qualcuno lì?
— Probabilmente sono solo ombre, ma chi lo sa? Meglio controllare — Peter alimentò l'ansia del novizio. L'eco ripeté tre volte le sue parole nelle viscere sotterranee, facendolo sobbalzare.
— L'hai sentito anche tu? — Anche Mindy notò l'eco tripla. — Mi è sembrato che l'eco si interrompesse.
— Molto probabilmente c'è una sezione con roccia più morbida che distorce il suono.
— O potrebbe essere una porosità nota?
— Certo. Controlliamo? — Con una raffica di domande e ipotesi nate dall'eco, il gruppo si diresse rapidamente verso le ombre nelle profondità.
Il rumore dei passi risuonava nelle loro orecchie, intrecciandosi e creando un interessante effetto sonoro simile al beatboxing.
— Eco! — Bret era affascinato. — Avrei dovuto portare un microfono. Pete, perché non mi hai detto che si possono registrare album in una grotta?
— Beh, la prossima volta lo saprò. — L'idea di Bret piacque a Peter.
— Uno studio di registrazione... Brother Underground. Suona fantastico, vero, Greg?
— Dai, Bret. Non esagerare. La forza dell'eco potrebbe disturbare l'equilibrio qui. — Il brontolio di Greg, molto preoccupato, raffreddò un po' le speranze per la musica cavernicola.
— Come vuoi, amico, ma è più che figo. — Nonostante tutto, Bret abbassò la voce quasi a un sussurro.
Si addentrarono sempre più nella camera. Anche se il soffitto si avvicinava visibilmente, la loro determinazione a raggiungere la fine della cavità non vacillava. "Dobbiamo arrivare in fondo," si incoraggiava Peter. Saltavano abilmente gli ostacoli e si infilavano tra gigantesche stalagmiti e enormi colonne stalagmitiche — il loro obiettivo era raggiungere la fine della sala e indagare la causa dell'interruzione dell'eco.
Peter saltò abilmente diversi ostacoli e improvvisamente si fermò. Tese l'orecchio e seguì con lo sguardo il rumore di un flusso d'aria che veniva risucchiato.
"Movimento d'aria?" Alzò lo sguardo e sopra la sua testa notò una grande apertura.
— Un camino? Così in profondità… — Mindy si fermò accanto a lui, guardando in alto. Scrutò rapidamente lo spazio intorno a loro, valutando gli oggetti. Erano vicini alla parete della sala.
— Guarda! — Indicò a Peter con la mano. I suoi occhi verde smeraldo si fissarono increduli — delicate scaglie luccicavano come gocce di rugiada nell'oscurità della grotta.
— È solo un gioco di luce? — Si avvicinò e esaminò con attenzione.
— Troppo bello per essere vero.