CAPITOLO -1-
L'aria notturna gli pesava addosso come piombo, satura dell'odore metallico del sangue fresco e del tanfo dei cadaveri in decomposizione. La luna, pallida e indifferente, illuminava spettrale il campo dilaniato e innevato, rivelando l'esito agghiacciante di un massacro spietato.
Le dita gli affondarono intorpidite nel terreno gelato mentre strisciava tra i corpi squarciati. I vestiti si strappavano sulle armi spezzate, ogni contatto gli procurava un dolore bruciante. Un rimbombo metallico gli ronzava nelle orecchie, fondendosi con i battiti del suo stesso cuore.
Con sforzo sollevò lo sguardo. Attraverso il velo di lacrime e sfinimento, distinse due figure su una collina lontana, impegnate nella danza mortale del destino.
Qualcosa in lui si spezzò. Si asciugò gli occhi con la manica sporca di fango e si mise seduto sulle ginocchia ferite. Bramava vedere chi sarebbe caduto. Mosse le labbra rinsecchite senza emettere suono, assaporando l'amarezza dei propri pensieri.
Quello in nero, tutto coperto di schizzi blu e con i capelli incrostati, urlò, squarciando la notte. Il suo trionfo echeggiò sul campo della morte. Aveva sferrato il colpo. Gli occhi gli brillavano come fiamme infernali, fissi sull'argentea chioma dell'avversario caduto.
In un impeto d'ira irrefrenabile, la sua elegante spada nera fendette l'aria in un arco, accompagnata da gocce di sangue di cui si era saziato, e si conficcò nella carne, lacerando l'armatura scintillante. Uno zampillo di sangue blu schizzò sulla neve, precedendo il corpo. Un grido agonizzante spaventò i corvi e si spense, fondendosi con l'urlo spietato del vento.
La figura sinistra in nero si chinò sul morente, emanando sadico piacere per le sue sofferenze. Restò immobile fino a quando la luce violetta negli occhi del caduto non si affievolì, lasciando il posto al vuoto della morte.
L'oscuro personaggio ruggì trionfante. Ripulì la spada, voltando le spalle al campo di battaglia. Oltrepassò mucchi di corpi squarciati e pozze di sangue blu.
— Perché? — sussurrò, separando le labbra incrostate. Un lamento di dolore, disperazione e angoscia sfiorò appena l'aria nel caos del campo bellico.
Timothy Harris sobbalzò sul letto, svegliato dall'incubo. Respirava affannosamente, la fronte imperlata di sudore. Si passò le dita tra i capelli umidi, cercando di scacciare le immagini oniriche. Questo incubo lo perseguitava notte dopo notte, alternandosi ad altri tre che lo tormentavano con implacabile regolarità.
A poco a poco il polso si calmò e il respiro divenne più regolare. Il sogno ruotava attorno a due figure sinistre che combattevano in un paesaggio sfocato e devastato. Qualcosa lo turbava profondamente, come un'eco nell'anima stessa. Lottava per afferrare i dettagli, per penetrare il vero significato, ma ogni volta che cercava di osservare meglio, il sogno gli sfuggiva, lasciandolo con un senso d'ansia insostenibile.
Con un sospiro, Timothy si alzò dal letto e si avvicinò alla finestra, fissando il cielo notturno. Le stelle scintillavano deboli nell'abisso cosmico, irraggiungibili per la coscienza umana. Cercava conforto nell'eterna bellezza stellare, ma questa volta l'inquietudine non lo abbandonava. Con ogni giorno che passa, diventa più forte, pensò. Se continua così, il mio cuore potrebbe non reggere.
Inspirò profondamente, colto dal presentimento di qualcosa di terribile. Le stelle si offuscarono, l'aria vibrò. Sussultò, sentendosi avviluppare dall'ignoto.
Non di nuovo! Davanti ai suoi occhi, il paesaggio familiare si dissolse, squarciato da una striscia luminosa che si allargava, rivelando la panoramica di una città aliena. Grattacieli si innalzavano verso il cielo, lucidi e futuristici, mentre macchine volanti solcavano l'aria senza nubi. Timothy trattenne il fiato, stordito dalla maestosità della vista. Non era la sua città, ma qualcosa di completamente diverso, come strappato da un'altra realtà.
Toccò il vetro, cercando di capire fin dove si estendeva la realtà. Quello che vedeva non era un altro sogno? Il cuore gli batteva all'impazzata, i palmi sudati.
— Questo non può essere vero — mormorò con voce tremante. — Ma cosa diavolo...
All'improvviso, una delle macchine volanti deviò dalla sua rotta e si diresse verso di lui a velocità incredibile. Il giovane sobbalzò e indietreggiò d'istinto. Il veicolo rallentò e si avvicinò con grazia, fermandosi a pochi centimetri dalla finestra. Timothy trattenne il respiro, osservando come dall'interno della macchina, immersa in una luce blu brillante, emergeva una figura umana. Strizzò gli occhi, cercando di distinguere i dettagli. Era avvolta in una specie di tuta spaziale, liscia e lucente. Il casco si aprì e gli occhi di Timothy incontrarono due cerchi blu luminosi, fissi su di lui.
Il giovane rimase pietrificato. Non poteva distogliere lo sguardo da quegli occhi penetranti. Voleva fuggire, ma le gambe erano radicate al suolo. Chiuse forte le palpebre, inspirò profondamente più volte e le riaprì sperando che tutto fosse svanito. Invece no. Deglutì penosamente, combattendo contro la sensazione opprimente che ciò che stava vivendo non fosse frutto dell'immaginazione.
Bussarono alla porta facendolo trasalire. Il cuore gli martellava. Ritornò precipitosamente a letto e si infilò sotto le coperte. La porta si aprì ed entrò Anna Harris, la donna che lo aveva adottato e cresciuto come un figlio dopo la morte dei suoi genitori.
— È ora di scuola, Tim — sorrise, come sempre. — Su, alzati. So che odi fare tardi.
Timothy sbatté le palpebre assonnato nel vano tentativo di nascondere l'agitazione.
— Sarò pronto tra un minuto — si sforzò di parlare con calma e si mise seduto sul letto.
Non appena la madre uscì, Timothy tornò alla finestra. Osservò intensamente il panorama oltre il vetro. Tutto era come al solito: le case familiari, le strade, il cielo che si schiariva. Nessuna traccia della città futuristica che gli si era parata davanti un attimo prima. Solo i contorni noti del quartiere.
Cosa mi sta succedendo, per l'amor di Dio? Timothy si strofinò gli occhi annebbiati. Dentro di sé sentiva ancora l'eco dell'esperienza vissuta. Era impressa a fondo nella sua coscienza.
Scosse la testa, cercando di dissipare quei pensieri. Doveva concentrarsi sulla giornata che lo aspettava: scuola, compiti, amici. Non poteva permettersi distrazioni con sogni e visioni strambe. Quella era la realtà in cui viveva.
Si vestì in fretta, si infilò lo zaino in spalla e uscì dalla stanza. In cucina, Anna aveva già preparato la colazione: toast, burro, formaggio e una tazza di latte caldo con miele.
— Buongiorno, Tim! — annuì verso la sedia e la colazione appetitosa. — Su, mangia che fai tardi.
Timothy si sedette pesantemente, lasciando cadere lo zaino accanto alla sedia. Cercava di comportarsi nel modo più naturale possibile e divorò il pane con voracità. Anna si sedette di fronte a lui, ma non iniziò a mangiare. Il suo sguardo lo scrutava.
— Tutto a posto, tesoro? Sembri un po' confuso.
Lui alzò lo sguardo verso di lei. Avrebbe voluto confidarle le visioni e i sogni, ma decise di non preoccuparla con cose che probabilmente erano solo frutto della sua immaginazione e degli ormoni impazziti.
— Non è niente, mamma. Stavo pensando alla... scuola. Sai che odio la matematica.
Anna si protese oltre il tavolo e gli accarezzò i capelli. Gli regalò uno dei suoi caldi sorrisi e iniziò a mangiare.
— Ce la farai, tesoro. Sei un ragazzo intelligente. Ora sbrigati, che fai tardi.
Minuti dopo, Timothy attraversava il cortile della scuola. Lo sguardo gli cadde su una ragazza sconosciuta. Aveva più o meno la sua età e stava in disparte rispetto agli studenti riuniti. Si capiva che era nuova: osservava attentamente tutto intorno ed era straordinariamente bella. La folta chioma corvina le incorniciava il viso delicato, e gli occhi verde smeraldo scrutavano attentamente le persone nel cortile. Timothy non riusciva a distogliere lo sguardo da lei. C'era qualcosa di incredibilmente attraente nel modo in cui si muoveva e osservava.
Notò come più volte guardasse nella sua direzione, ma gli sembrò che fissasse qualcun altro. E quando finalmente i loro sguardi si incrociarono, non riuscì a staccare gli occhi dai suoi. Era rapito dalla loro profondità. Non sapeva se era una sua impressione, ma in quel momento gli parve di cogliere una scintilla di riconoscimento. Lo stava valutando. Si sentì a disagio, ma nello stesso tempo soddisfatto di aver catturato il suo interesse.
Chi sarà? La conosco di qualche luogo? Decisamente no. Timothy scacciò il pensiero e si guardò intorno.
Ah, eccolo là. Si affrettò verso Loren, che lo aspettava all'ingresso della scuola.
— Amico, su quale nuvola stai viaggiando? Che fai a bighellonare qua fuori come una pula al vento? — Loren sorrise quando Timothy si avvicinò. — Allora, cos'hai che non va?
Timothy lanciò un'occhiata veloce alla ragazza, che ancora immobile osservava.
— Vedi quella ragazza là? — annuì nella sua direzione. — Non l'ho mai vista prima a scuola.
Loren seguì lo sguardo dell'amico e notò la sconosciuta.
— Ah, capisco. Complimenti, buon gusto. Ma... no, non la conosco. — Socchiuse gli occhi maliziosamente. — Sarà una nuova. Anch'essa ti sembra... interessante?
— Interessante? — ripetè sognante Timothy, senza distogliere gli occhi da lei. — Ho notato che mi guardava.
Loren sorrise fino alle orecchie e gli diede una pacca sulla schiena.
— E perché non dovrebbe guardarti, eh Tim? Se una ragazza carina mi guardasse, sarei felice, non preoccupato. — Loren sorrise malizioso. — Magari dovresti provare a presentarti. Vediamo che succede.
Timothy rifletté sulla proposta dell'amico. L'idea era allettante. C'era qualcosa di così affascinante in quella sconosciuta che lo mandava ai matti. Voleva saperne di più su di lei.
Prima che potesse reagire, però, la ragazza si voltò bruscamente e si incamminò verso l'edificio scolastico, senza nemmeno lanciargli un'occhiata. Timothy la seguì con lo sguardo mentre scompariva tra la folla di studenti e sospirò.
Loren gli diede un colpetto con il gomito.
— Bravo, campione. Sei determinato. Non posso negartelo. Un'altra occasione persa.
Timothy aggrottò le sopracciglia, confuso dalle alte aspettative di Loren.
— Non so. C'è qualcosa... di diverso in lei.
— Beh, allora devi fare un tentativo. — Loren annuì verso l'ingresso della scuola. — Eccola, sta entrando. Ma questa volta non esitare. Tienila d'occhio, amico.
Timothy annuì e seguì Loren dentro l'edificio scolastico. Camminando, non riusciva a smettere di pensare alla sconosciuta.
Entrando nell'atrio, Timothy scrutò attentamente il corridoio. Si rese conto che stava cercando la ragazza dai capelli neri, ma l'aveva persa tra la folla. Sospirò deluso e continuò a seguire Loren. Il presentimento del mattino, che quella giornata sarebbe stata diversa dalle altre, non lo aveva abbandonato.
Perlustrando il corridoio familiare, Timothy si fermò di colpo, fissando qualcosa davanti a sé. Il cuore accelerò, la bocca si spalancò incredula. Era in una giungla. Udì stridi di uccelli, ronzii di insetti. Una zanzara lo punse persino. Poi venne un grido di terrore, quasi umano. Alzò lo sguardo e vide un leopardo che, tenendo tra le fauci una scimmietta ancora tremante, scendeva dai rami di un albero vicino.
— Su, facciamo tardi. Tim, amico, dove sei finito di nuovo? — Il panorama svanì e davanti ai suoi occhi si stese il solito corridoio con Loren che lo guardava irritato.
— Ma tu non sei serio. Una ragazza e già non sei più te stesso. Siamo in ritardo.
— Sì, sì, arrivo. Scusa, stavo pensando ad Anna. — Timothy cercava di mascherare l'accaduto.
— Come vuoi. Forza. — Loren aprì la porta dell'aula e entrarono insieme.
\ \ \*
La signora Dimitrescu, l'insegnante, era già in piedi davanti alla cattedra, pronta a iniziare la lezione. Con un gesto impaziente, fece segno agli studenti di occupare i loro posti.
— Buongiorno, studenti — li salutò, posando sulla scrivania le cartelle che portava con sé. — Ho un annuncio speciale per voi. Oggi si unisce alla nostra classe una nuova studentessa. Per favore, siate gentili e date il benvenuto a Thalia Gras.
Thalia entrò in aula, attirando l'attenzione generale con la sua bellezza esotica. I suoi capelli neri come il velluto le scendevano sulle spalle, e i suoi occhi brillavano come smeraldi verdi di foresta. Osservò lentamente i suoi nuovi compagni, valutandoli, poi si diresse verso il banco libero proprio davanti a Timothy. In lei non c'era traccia dell'insicurezza tipica dei nuovi arrivati — né timidezza, né imbarazzo. Emanava forza, e tutti lo percepirono. Persino le due Sari non si scambiarono i soliti commenti sarcastici — loro marchio di fabbrica quando accoglievano un nuovo studente.
Il cuore di Timothy sussultò quando Thalia si sedette al banco davanti a lui. Non riusciva a distogliere lo sguardo da lei, affascinato dalla sua presenza.
— Benvenuta, Thalia — la signora Dimitrescu le sorrise con gentilezza e fece un vago gesto verso la classe. — Spero che nella nostra scuola tu possa acquisire nuove conoscenze e ottenere successi.
Thalia sorrise leggermente, senza dire una parola. Timothy notò che ogni suo movimento era straordinariamente misurato, fluido e pieno di grazia.
— Timothy — l'insegnante si rivolse a lui, interrompendo la sua contemplazione. — Sarai il compagno di Thalia durante la lezione di oggi. La aiuterai a orientarsi e a sentirsi più a suo agio.
Timothy deglutì a fatica, ma annuì, sentendosi arrossire.
— Sì, signora — rispose, poi si voltò verso Thalia, superando il suo imbarazzo. — Ciao. Piacere di conoscerti. Io sono Timothy.
Thalia lo guardò con gli occhi leggermente socchiusi prima di rispondere.
— Grazie, Timothy — la sua voce era bassa e delicata, e gli parve molto attraente. — Sono felice di conoscerti.
Timothy percepì un lieve accento, ma non riuscì a identificarlo. Continuò a osservarla. Lei tirò fuori un quaderno e una penna, preparandosi per la lezione. Movimenti ordinari, ma per Timothy ognuno di essi era un'espressione di grazia straordinaria e di un'eleganza contenuta.
Dio, cosa mi sta succedendo? La sto fissando come un idiota, pensò Timothy, imbarazzato. Con uno sforzo, distolse lo sguardo verso l'insegnante.
La lezione iniziò, ma Timothy non riuscì a concentrarsi sulle parole della professoressa. La sua attenzione tornava continuamente a Thalia.
Mentre l'insegnante spiegava il nuovo argomento, Thalia alzò la mano.
— Scusi, signora — si alzò leggermente dal banco. — Conosco già questo argomento. Mi permetterebbe di saltare la lezione?
La signora Dimitrescu si irrigidì per un attimo per l'interruzione, ma si riprese rapidamente e annuì.
— Certo, Thalia. Se hai già studiato questo materiale, puoi lavorare in autonomia. Se hai bisogno di qualcosa, fammelo sapere.
Thalia si risedette e si mise a scrivere sul suo quaderno. Timothy la osservava, affascinato da un ribelle ciuffo di capelli che le scendeva e sfiorava il foglio. Si chiese cosa stesse scrivendo e perché avesse ammesso di essere già avanti con il programma. Non riusciva a trovare una logica in quel comportamento. Come se avesse percepito il suo sguardo, Thalia si voltò e incrociò gli occhi di Timothy. Il ragazzo distolse lo sguardo, turbato, ma per un attimo colse un bagliore indefinito nei suoi occhi. Lei inclinò leggermente la testa di lato e tornò a scrivere. Timothy sentì le guance ardere. Non sapeva perché, ma la presenza di Thalia lo faceva sentire come su spine.
La lezione proseguì in silenzio, interrotto solo dalla voce della signora Dimitrescu. Timothy cercava di concentrarsi sulle spiegazioni, ma i suoi pensieri tornavano continuamente a Thalia. La osservava di nascosto mentre scriveva concentrata, indifferente al rumore circostante. La sua presenza calma e distaccata lo turbava e al tempo stesso lo attirava come una calamita.
All'improvviso, Timothy sentì il mondo intorno a lui sfocarsi. I contorni degli oggetti in classe si confusero, come se stesse guardando attraverso un velo. Oh, no! Non di nuovo, pensò, disorientato. Vide le pareti dell'aula dissolversi, rivelando una scena già nota. Davanti ai suoi occhi si materializzò di nuovo l'enorme città con grattacieli che si innalzavano ripidi. Il cielo aveva una tonalità innaturale, violacea, e vi volteggiavano macchine volanti che emettevano luci blu. Timothy batté le palpebre, confuso, incapace di crederci. Questo l'ho già visto.
Uno dei velivoli si tuffò verso il basso, dirigendosi direttamente verso di lui a velocità vertiginosa. Questa volta, Timothy non si spaventò. L'aveva già vissuto. Si concentrò per memorizzare i dettagli. La macchina si avvicinò così tanto che riuscì a vedere attraverso la sua struttura trasparente. All'interno sedeva una creatura in una tuta luccicante blu e bianca. Il velivolo virò bruscamente e si allontanò. Timothy sbatté più volte le palpebre, cercando di capire cosa stesse succedendo. Inspirò profondamente.
I contorni dell'aula cominciarono a riprendere forma e la città svanì. Timothy inspirò ancora profondamente ed espirò lentamente. La sua fronte era imperlata di sudore.
Si guardò intorno con cautela. Nessuno gli prestava attenzione, tranne la nuova studentessa. Thalia si era girata leggermente verso di lui, e i suoi occhi socchiusi lo studiavano. In silenzio, le sue labbra formarono le parole: Stai bene? Timothy deglutì a fatica, imbarazzato che l'avesse visto in quel momento di debolezza. Le annuì e fissò il quaderno aperto davanti a sé. Avrebbe voluto che la terra lo inghiottisse.
La signora Dimitrescu continuò la lezione.
Che diavolo mi sta succedendo? Perché vedo queste cose strane? E perché, accidenti, Thalia continua a guardarmi in quel modo particolare? È come se sapesse cosa mi sta accadendo. La guardò, ma questa volta fu Thalia a distogliere rapidamente lo sguardo verso il suo quaderno.
\ \ \*
Appena la campana annunciò la fine dell'ora, Thalia balzò in piedi e si lanciò verso Timothy.
— Posso scambiare due parole con te? — chiese con una voce bassa ma sicura.
Il giovane deglutì con difficoltà, sentendo i nervi tesi come corde di violino.
— Sì, certo. — Cercò di sembrare impassibile. Con sua sorpresa, lei gli afferrò il braccio, costringendolo ad alzarsi, e lo trascinò lontano dagli sguardi curiosi dei compagni. Timothy la seguì in silenzio, turbato dalla vicinanza improvvisa e dal fatto che fosse stata lei a prendere l'iniziativa. Alla fine, Thalia si fermò di colpo e gli si rivolse. I loro corpi si sfiorarono e Timothy trasalì, sentendo una scintilla scoccare tra loro.
— Ho notato che hai avuto... esperienze insolite durante la lezione. — Non sembrava turbata. Lo fissava dritto negli occhi. — Vedi cose che gli altri non possono vedere, vero?
Timothy si irrigidì, terrorizzato dalle sue parole. Come faceva a sapere delle visioni che lo tormentavano?
— Non ho idea di cosa tu stia parlando. — Tentò di negare, ma la voce lo tradì.
— Non prendermi in giro. — Il tono calmo di lei lo bruciò. — Ho visto il tuo sguardo. Era tutto scritto lì. — Indicò la sua tempia con un dito. Gettò un'occhiata veloce oltre la sua spalla e, assicuratasi che nessuno li stesse osservando, continuò:
— Anch'io posso vedere cose che non appartengono a questo mondo. Sono quasi certa che lo faccia anche tu.
Timothy la fissò sbalordito. Non sapeva cosa dire. Tutto il suo essere urlava di scappare.
— Sei pazza!
— Oh, sono tutto tranne che pazza. — Il suo sorriso era affascinante e disarmante. Forse era quello, o forse la sicurezza con cui parlava, a spingerlo a confidarsi con questa ragazza sconosciuta.
— Se sai qualcosa al riguardo, ti prego, dimmelo — sussurrò dopo una breve pausa, guardandosi rapidamente intorno. — Io... non capisco cosa mi stia succedendo.
Thalia si avvicinò ulteriormente. I loro petti si sfiorarono. Appoggiò una mano sulla sua spalla e la strinse quando lo sentì rabbrividire.
— Proverò a spiegartelo. Ma non qui e non ora. Vieni con me dopo scuola e ti dirò cosa ti sta accadendo. — Sembrava sicura. Troppo sicura, e per niente imbarazzata dal fatto che lo stesse quasi abbracciando.
— Sei sicura di non essere pazza?
Gli sorrise ampiamente, mostrando i suoi bellissimi denti bianchi. I suoi occhi si fissarono sulle sue labbra, coperte da un delicato rossetto bluastro. Timothy deglutì pesantemente, confuso, persino spaventato dalle proprie parole. L'adrenalina gli scorreva nelle vene e lo faceva tremare. Voleva chiedere a Thalia maggiori dettagli, ma allo stesso tempo temeva di scoprire cose che non voleva sapere.
Lei non rispose. Davanti ai suoi occhi, i suoi capelli lucenti volteggiarono e, prima che potesse dire altro, Thalia stava già camminando verso l'aula, lasciandolo solo con i suoi tormenti. Timothy la seguì con lo sguardo.
Cosa diavolo sa di me? E perché mi offre di rivelarmi... qualunque cosa sia? Domande senza risposta gli turbinavano nella mente.
Quasi meccanicamente, si incamminò lungo il corridoio, cercando un po' d'aria fresca. Uscì all'esterno e inspirò profondamente, cercando di calmarsi. Esitava se accettare l'offerta della ragazza. Voleva capire cosa sapesse e, soprattutto, cosa gli stesse succedendo. Ma d'altra parte, seguirla gli sembrava eccessivo. Ci conosciamo da cinque minuti. Immaginò subito il sorriso beffardo di Loren.
Quando suonò il segnale della fine dell'intervallo, Timothy si diresse nuovamente verso l'aula. I suoi occhi cercarono istintivamente Thalia e la trovarono già seduta al suo posto. Timothy incrociò lo sguardo di Loren, che lo stava osservando. Mentre gli passava accanto, Loren allungò una mano e lo afferrò per il braccio.
— Tutto a posto, amico?
— Sì, tutto perfetto — Timothy annuì insicuro, e la voce gli tremò.
Loren lo guardò scettico, ma non aggiunse altro. Lasciò andare il suo braccio e Timothy si sedette rapidamente al suo posto. Ora, dopo il colloquio con Thalia, si sentiva ancora più confuso e insicuro. Non voleva ammetterlo, ma gradualmente la sua opinione su di lei cominciò a inclinarsi verso la definizione: "Un'altra pazza". Ma la più bella pazza che abbia mai visto. E sembra che cantiamo nello stesso coro. Stava per ridacchiare. Riuscì a trattenersi, ma non a nascondere il sorriso. Cosa nasconde? E perché si è improvvisamente interessata a me?
Dopo le lezioni, si lanciò fuori dall'aula. Non voleva parlare di nuovo con Thalia, non ora, non così presto dopo tutto quello che era successo prima. Si precipitò nel bagno degli uomini e si chiuse in una cabina. Il cuore gli batteva all'impazzata. Serrò gli occhi, ma le immagini continuavano a turbinargli davanti. E accadde di nuovo. Lo stesso annebbiamento dei contorni e si ritrovò in quel mondo strano e alieno, con grattacieli e macchine volanti. Sentiva tutto intorno a lui che lo schiacciava. Era confuso e preoccupato per quello che gli stava accadendo.
Attraverso la nebbia di ciò che vedeva, sentì dei passi e qualcuno che cercava di aprire la porta della cabina. Questo lo fece sobbalzare e, con suo enorme sollievo, la visione svanì.
— Timothy? Sei lì? — Riconobbe la voce. Era Thalia.
Sentì il suo corpo irrigidirsi. Non sapeva come reagire. Una parte di lui voleva affrontare la ragazza e chiedere risposte, ma un'altra parte desiderava nascondersi e fuggire da tutto questo.
— So che sei dentro. — continuò lei, questa volta con un tono più fermo. — Ti prego, apri. Dai, non fare il bambino.
Timothy deglutì con difficoltà, esitando per un momento. Ma quando sentì che la sua visione periferica cominciava a distorcere i contorni e l'immagine della città sconosciuta si faceva più nitida davanti ai suoi occhi, decise che non aveva senso nascondersi. Aprì lentamente la porta e, barcollando, uscì dalla cabina. La sua vista si schiarì immediatamente. La visione era svanita, prima ancora di manifestarsi completamente. Quindi è così che funziona. Lo stress la scaccia. notò mentalmente.
Thalia lo osservò con calma, e Timothy sentì le guance arrossire per la vergogna e l'ansia.
— Senti, io... — Non riuscì a finire la frase, interrotto quasi bruscamente da lei.
— Ti prego, dimmi esattamente cosa vedi. — Thalia fece un passo verso di lui. — Voglio aiutarti.
Timothy esitò, ma alla fine decise che non aveva nulla da perdere.
— Beh, io... vedo cose che non esistono. — Cominciò a bassa voce e insicuro. — È come se viaggiasse in un altro mondo, diverso dal nostro. Prima, in classe, ho visto un'enorme città con grattacieli e macchine volanti. E ora di nuovo... — Tacque, cercando di reprimere il ricordo della visione.
— Capisco. — Il suo sguardo lo trapassava. — È tutto qui? Nient'altro? Sensazioni, bisogni, qualcosa che senti di dover fare?
— Ehm, c'è dell'altro — ammise, abbassando lo sguardo. — A volte, quando sono teso o confuso, sento di poter... — Fece una pausa, cercando le parole giuste. — È come se potessi... sentire i pensieri delle persone intorno a me.
— Interessante. — Thalia socchiuse gli occhi, pensierosa. — Questo raramente accade a questo stadio.
Il giovane alzò bruscamente lo sguardo confuso.
— Cosa vuoi dire? Cosa ho? Sono malato?
— Stai benissimo, — Thalia si avvicinò e gli prese la mano. — sano come un pesce e non hai nulla. Sei solo diverso. Non lo capisci?
Fece una pausa, osservando la sua reazione, prima di continuare:
— Anch'io ho... chiamiamole abilità simili. Io sono... — Esitò per un momento, come se cercasse la parola giusta. Gli strinse la mano. — Io sono una Lemuriana, Tim. Come te. Stai maturando. Mi sembra che molto presto sarai esattamente come noi.
Timothy spalancò gli occhi, incapace di dire nulla. Non riusciva nemmeno a capire cosa gli stesse dicendo Thalia.
Lemuriana? Cosa diavolo significa? È una diagnosi o pura follia?
Prima che potesse chiedere spiegazioni, la porta del bagno si aprì con un colpo e vi irruppe un Loren affannato. Si bloccò, confuso. Il suo sguardo passò da Thalia a Timothy.
— Tim? Cosa? Era Thalia, vero? — I suoi occhi si spalancarono, prima che un sorriso furbo gli apparisse sul viso. — Oh!
— Niente. — Timothy si liberò rapidamente dalla presa di Thalia e fece mezzo passo indietro. — Stiamo solo... chiacchierando.
Loren li osservò lentamente, ma non aggiunse altro. Timothy lanciò un'occhiata confusa a Thalia, sentendo che lei lo guardava con quell'espressione misteriosa che in quel momento non gli piaceva affatto.
— Andiamo, amico. — Loren annuì verso l'uscita. — Faremo tardi all'allenamento. Scusaci, Thalia.
Timothy rivolse lo sguardo a Thalia per un secondo, sentendo la confusione e l'ansia crescere in lui.
— Parleremo più tardi — gli sussurrò, prima di allontanarsi.
Timothy annuì ancora più insicuro e seguì Loren. Si sentiva ancora più perso di prima.
\ \ \*
Timothy rientrò a casa e si accorse che le sue solite attività serali non gli procuravano più la consueta tranquillità. Appena varcò la soglia della sua stanza, percepì un cambiamento — l'aria sembrava vibrare. Aveva la sensazione di essere osservato. Si appoggiò alla porta chiusa e si guardò intorno freneticamente. Eppure, la stanza appariva esattamente come l’aveva lasciata — i suoi oggetti familiari al loro posto, il letto rifatto, e la finestra che si affacciava sulla strada tranquilla all’esterno. Deglutì a fatica e cercò di controllare il respiro affannoso.
Calma, Tim, calma, pensò. Ti stai immaginando cose. Non lasciarti sopraffare dal panico. Nonostante ciò, la sensazione di una presenza non lo abbandonava.
Timothy si avvicinò con cautela alla finestra e sbirciò fuori. Non notò nulla di insolito. I lampioni proiettavano la loro consueta luce giallastra, e in lontananza risuonava il rumore familiare fino allo strazio delle auto di passaggio. Sospirò e si voltò, pronto a coricarsi. Ma non appena il suo sguardo si posò sul letto, indietreggiò bruscamente. Sulla coperta, come se fosse stato tracciato da una mano invisibile, spiccava un simbolo — una intricata figura geometrica di linee intrecciate. Timothy batté le palpebre più volte, incapace di credere ai propri occhi.
Come diavolo è finito qui? Poco fa non c’era.
Si avvicinò con attenzione al letto, fissando il segno apparso all’improvviso. Tese una mano. Voleva toccarlo, ma all’ultimo momento la ritrasse, sopraffatto dall’orrore. Il simbolo sembrò animarsi — le sue linee brillavano di una luce pallida e pulsante, come se avesse avvertito la sua vicinanza. Timothy balzò indietro, il cuore che gli batteva all’impazzata come un cavallo spaventato.
Che diavolo sta succedendo? Quel simbolo, quella luce… tutto era innaturale, addirittura soprannaturale. Rimase immobile, fissando il letto. Sentiva ogni fibra del suo corpo tesa, pronta a reagire al minimo pericolo. E poi notò un tremolio nella sua visione periferica. Il suo sguardo si acuì all’improvviso, il tremolio svanì e si ritrovò di nuovo vicino alla finestra.
Pfuh! Era una visione. Riprese rapidamente il controllo e inspirò profondamente. Stava iniziando ad abituarsi a questi salti tra il reale e l’irreale. Afferrò un foglio e una matita dalla scrivania e iniziò febbrilmente a schizzare il simbolo, che svaniva lentamente dalla sua memoria.
CAPITOLO -2-
Sabato. Di solito non c'è nulla di più dolce. Ma non questo sabato, non per Timothy. Tormentato dalle visioni, dopo un'intera giornata di lotta contro di esse, decise di uscire nonostante la pioggia e il sopraggiungere della sera.
Saltando le pozzanghere come gatti su carboni ardenti, attraversò la strada diretto al suo bar preferito. Sperava che immergendosi in un ambiente familiare e vivace, la sua mente si sarebbe schiarita dalle confuse visioni e dai ricordi che stavano sfumando i confini della realtà.
Si precipitò quasi attraverso la porta de "La Taverna del Pino Argentato". Era senza fiato e fradicio. Il caldo profumo di caffè appena macinato e panini croccanti al bacon solleticarono i suoi sensi e gli strapparono un sorriso. Il brusio soffocato delle conversazioni e il tintinnio melodioso delle tazze lo guidarono verso la pace che desiderava.
I suoi occhi si abituarono gradualmente alla penombra, illuminata dalla luce soffusa delle lampade e dalle fiammelle tremolanti delle candele sulle tavole. Ignorò le gocce di pioggia che gli scivolavano addosso e cadevano sul pavimento lucido. Si avvicinò ai familiari tavoli di legno e ai comodi angoli appartati.
Poi il suo sguardo si fissò sulla figura nota di Thalia, seduta da sola in un angolo. Lo stava fissando direttamente. Deglutì a fatica, sentendo i nervi tendersi come corde. Esitò un attimo poi si diresse verso il suo tavolo.
Thalia sembrava aspettarsi il suo arrivo. Un lieve sorriso le sfiorò il volto quando lui si avvicinò.
— Sono contenta che tu sia venuto.
Timothy guardò involontariamente attorno e le sue spalle si rilassarono leggermente alla vista degli elementi familiari dell'arredamento - i mobili in legno caldo, i quadri eleganti alle pareti. L'aroma di caffè appena macinato gli riempì le narici e sembrò infondergli un sorso di sicurezza.
Si sedette di fronte a lei.
— Cosa vuoi da me?
La ragazza lo fulminò con i suoi penetranti occhi verdi prima di rispondere.
— Accusatorio e diretto? Bene, parliamo chiaro.
Si raddrizzò, appoggiando le mani sul tavolo.
— Stai vivendo qualcosa di straordinario, vero? Qualcosa che non riesci a spiegarti.
Timothy deglutì pesantemente, sentendo la tensione crescere dentro di lui. Non era sicuro di potersi fidare di Thalia, ma allo stesso tempo sentiva che era l'unica che poteva aiutarlo a capire cosa gli stesse accadendo.
— Come fai a sapere... di questo?
La sua voce era stanca per le sofferenze vissute e lo dimostrava.
— Ho occhio. E sono perspicace. Vedo che in te c'è qualcosa di più, più di quanto tu stesso possa immaginare.
La cameriera si avvicinò ai due, portando due tazze di caffè.
— Doppio espresso, come al solito.
Con un sorriso professionale, posò le tazze davanti a loro.
— Posso offrirvi qualcos'altro?
— No, grazie Emma. Per il momento è tutto.
Thalia le rivolse un sorriso altrettanto falso. Emma annuì, sorrise anche a Timothy e si allontanò verso il bancone dove aspettavano nuovi ordini.
Timothy prese la sua tazza ma non bevve; invece fissò Thalia.
— Cosa intendi con "qualcosa di più"?
Thalia tenne lo sguardo sulla sua tazza. Più che vedere, percepì il leggero tremolio della sua mano.
— Te lo spiegherò. Sappi che ti sembrerà strano e impossibile. Mi considererai... un momento, come lo pensavi - "pazza", vero?
Rise quando lui sussultò visibilmente, quasi rovesciando il caffè.
— E naturalmente lo negherai.
Il ragazzo deglutì, sentendo i peli rizzarsi. Allo stesso tempo la sua curiosità si acuì. Forse Thalia aveva le risposte che cercava, e "Perché quella pazza, come e da dove lo sapeva?"
— Bene. Ti ascolto.
Cercò di rendere ferma la voce.
Thalia annuì e negli occhi Timothy notò l'apparire di una vivida luce.
— Per cominciare, tu non sei umano. Tu sei... un Lemuriano.
— Cosa?
Rischiò di saltare dalla sedia.
— Siediti e calmati. Tu sei un Lemuriano.
Gli fece un gesto sprezzante con la mano.
— E questo cosa dovrebbe significare?
Con voce calma e sicura, Thalia spiegò che in realtà lui non era umano ma un rampollo di una razza aliena. Timothy rimase fulminato. Stringeva la tazza, gli occhi spalancati. Era troppo incredibile, troppo irreale.
— Cosa? Un Lemuriano? Stai scherzando, vero?
Riuscì finalmente a pronunciare con voce innaturalmente acuta.
Thalia scosse la testa e proseguì tranquilla.
— Capisco come ti suoni. Mi chiedevo come dirtelo. E ho concluso che non c'era un modo facile. Quindi vado dritto al punto. Tu non sei umano. Nelle tue vene scorre il sangue della mia razza.
Timothy bevve un sorso di caffè cercando di controllare l'agitazione. Le sue mani tremavano. Afferrò la tazza con entrambe le mani, sentendo il calore dell'espresso bollente. Il vapore gli si avvolse attorno al viso, annebbiando la vista degli occhi penetranti di Thalia.
— No... no, non può essere vero. Io sono... sono un umano del dannato Silverpine Hollow. Vado a scuola, avevo dei genitori... Come posso essere un alieno?
Thalia tese una mano e toccò il palmo di Timothy cercando di calmarlo.
— Tutto questo è vero, è quasi vero. Sei cresciuto come umano perché noi abbiamo scelto questa strada. Noi ti abbiamo creato e nelle tue vene scorre il nostro sangue, la nostra forza. Tu sei una delle nostre creazioni e sei qui con uno scopo - uno scopo importante.
Timothy scosse la testa, ritraendosi dal tocco di Thalia.
— No, non posso crederci. Io sono solo... solo Timothy. Nient'altro.
Thalia sospirò.
— Come ti ho detto - lo negherai. So che è confuso per te. Dovrai realizzarlo e poi accettarlo. Tu sei lontanissimo da un normale ragazzo. Sei un Lemuriano, e in quanto tale hai abilità incredibili, secondo gli standard terrestri. Ebbene, ancora non le comprendi. Proprio per questo io sono qui. Per aiutarti a scoprire la tua vera natura. Ad aiutarti nella transizione.
Timothy scosse la testa, rifiutando di accettare le parole di Thalia.
— No, non riesco a crederci. Per favore, no... lasciami in pace. Voglio andarmene.
Si alzò bruscamente dal tavolo. Rovesciò quasi il caffè. Thalia lo seguì con uno sguardo triste mentre si precipitava verso l'uscita.
— Timothy, aspetta!
Lo chiamò, ma lui era già sparito oltre la porta, lasciandola sola nel bar semivuoto.
Timothy scattò fuori, sprofondando nella fredda e umida serata. La pioggia continuava a scrosciare, ma lui quasi non la sentiva. La sua testa ribolliva di pensieri, cercando di digerire tutto ciò che Thalia gli aveva rivelato.
Un Lemuriano? Lui era Timothy Harris. Un umano di Silver Pine. Non poteva essere una qualche creatura aliena. Semplicemente non poteva essere vero.
Affrettò il passo lungo la strada, sopraffatto dal disperato desiderio di fuggire da tutto questo. Non voleva credere a Thalia, non poteva. Eppure, una voce interiore gli sussurrava che lei diceva la verità. Era così convinta delle sue parole, e quelle visioni e quelle inspiegabili abilità... tutto indicava qualcosa di più grande.
Corse. Sempre più veloce e più lontano. Ma non poteva scappare, non da questo. Tutto ciò che conosceva stava crollando davanti ai suoi occhi. Non era più sicuro di nulla. Era qualcuno che nemmeno conosceva. Timothy sentì un'ondata d'incertezza travolgerlo.
Si fermò bruscamente in mezzo alla strada. Il vento freddo della notte sferzava gocce di pioggia come aghi di ghiaccio contro il suo viso. Scivolavano giù, inzuppando il colletto della sua camicia. Non sentiva il freddo. La musica lontana e le risa dai bar risuonavano ovattate contro il battito martellante nelle sue orecchie. Il suo intero mondo era vacillato, e la realtà si era incrinata irrimediabilmente da un singolo colloquio.
I suoi pensieri erano come un mare in tempesta - turbinanti, caotici, travolgendolo con onde di confusione, incertezza e paura.
Rivisse le strane visioni che lo perseguitavano ultimamente - paesaggi esotici, creature sconosciute, emozioni intense che non gli appartenevano. Strizzò forte gli occhi, cercando di dominare il vortice nella sua testa. Se Thalia diceva la verità, significava che la sua vita finora era stata una menzogna. Che tutto ciò che conosceva era solo una facciata, nascondendo la sua vera essenza.
Perché aveva vissuto così a lungo nell'ignoranza, senza sapere chi fosse veramente? Cosa gli nascondevano? E quale "missione" lo aspettava, di cui parlava Thalia? O era una bugiarda e ora, sfruttando la sua vulnerabilità, stava solo giocando con lui?
Timothy aprì gli occhi, fissando il cielo cupo sopra di sé. La pioggia sembrava lavare via le sue esitazioni. Doveva scoprire la verità. Non poteva semplicemente fuggire, nascondendosi nella routine quotidiana. Come poteva mai fuggire da se stesso? Dai ricordi, dalle emozioni che lo travolgevano—tutto lo conduceva verso qualcosa che doveva comprendere.
Si voltò lentamente. Il suo sguardo si bloccò sulla porta distante, dietro la quale Thalia era ancora seduta. Fece un passo, quasi correndo. Ogni movimento rafforzava la sua determinazione: doveva sapere. Doveva ascoltare Thalia fino alla fine. Capire chi fosse veramente. Perché, se diceva la verità, la sua vita non sarebbe più stata la stessa.
Timothy si precipitò di nuovo nel caffè "Sotto l'Abete Argentato". Sentiva il cuore battergli forte nel petto. Lo sguardo gli corse verso il tavolo nell'angolo, dove incontrò gli occhi di Thalia.
Attraversò velocemente la sala e si sedette di fronte alla ragazza che aveva sconvolto il suo mondo. Thalia non staccava gli occhi dai suoi.
— Mi dispiace.
Mormorò Timothy. Le parole gli uscivano a fatica dalla bocca.
— Ho reagito troppo bruscamente... Tutto quello che mi hai detto è così... incredibile.
— Capisco. Non mi aspettavo fosse facile.
Fece una pausa, soppesando le parole successive.
— La verità non è sempre un ospite gradito. E quando si tratta di una rivelazione e scopri che nelle tue vene scorre il sangue di una razza aliena... le cose diventano ancora più...
Timothy strinse i pugni sul tavolo, cercando di nascondere il tremore delle mani.
— Ammettiamo che sia così. Dimmi di più su di loro.
La sua voce tremava per l'emozione.
— Cosa sono esattamente i Lemuriani? E perché sostieni che io sia uno di loro?
Thalia si sporse leggermente in avanti. Il suo volto si fece serio, gli occhi le brillarono.
— I Lemuriani sono una razza antica. Come puoi immaginare, siamo molto più avanzati dell'umanità. Inoltre, i miei antenati hanno creato la vita sulla Terra, compresa la razza umana.
Timothy deglutì a fatica, cercando di assimilare le sue parole.
— Io sono solo un ragazzo normale...
Thalia tese la mano e toccò il palmo di Timothy, questa volta con più sicurezza.
— Puoi ripeterlo mille volte, ma non sarai mai un ragazzo normale, Timothy.
Timothy scosse la testa, rifiutando di accettare le sue parole. Le orecchie gli ronzavano, le labbra gli si erano seccate. A malapena riusciva a respirare.
— Calmati. Capisco quanto sia difficile per te accettare la verità. Tu sbloccherai ciò che è dentro di te. Ora stai vedendo ricordi che non sono tuoi, vero?
Annui rapidamente. Cercava di controllarsi.
— Ma sono tuoi, solo che appartengono a un altro passato. Non te ne rendi ancora conto.
Timothy sentì qualcosa dentro di lui ribellarsi, come provocato dalla tensione e dalle parole di Thalia. I ricordi di cui parlava cominciavano ad affiorare—immagini di mondi alieni, memorie di un potere inspiegabile che lo pervadeva. Scosse la testa, cercando di scacciarli.
— No, non posso essere un Lemuriano.
— Che tu lo voglia o no, lo sei. Devi accettarlo e andare avanti.
Thalia lo guardò con tristezza.
— E allora cambierai questo mondo.
Timothy stava per rispondere con rabbia, ma esitò. Improvvisamente, percepì qualcosa dentro di lui cambiare. Sentì un velo sollevarsi dalla sua coscienza, i suoi sensi acuirsi. Una forza indefinibile cresceva in lui. Il rumore nella sua testa si intensificò. Un uomo seduto a due tavoli di distanza era particolarmente rumoroso. Timothy si girò. Il suo sguardo si fissò sull'uomo con un improbabile cardigan grigio scuro sopra una camicia verde. Sentiva le parole pronunciate ad alta voce, ma vedeva che la sua bocca non si muoveva. Percepiva le sue emozioni. Che diavolo sta succedendo? Credo di sentire i suoi pensieri. Sussultò, confuso e stressato.
Thalia continuava a osservarlo attentamente, come se avesse previsto quel momento.
— Ah! Ma questo... è impossibile.
Mormorò Timothy, la voce tremante.
— Posso fare cose del genere?
— Certo che puoi. Sei un Lemuriano.
Negli occhi di Thalia brillavano scintille di gioia.
— Questa è solo la prima manifestazione delle tue capacità. E ti ripeto—io sono qui per aiutarti a comprenderle e padroneggiarle.
Timothy guardò le sue mani, come se le vedesse per la prima volta. Sentiva barriere crollare nella sua mente e, senza sapere perché, la sua sicurezza aumentava. La forza in lui cresceva. Affiorava alla superficie della sua coscienza, e non poteva più negarla. Non a se stesso. Era qualcosa di diverso da un ragazzo normale. Era un Lemuriano. Ancora confuso e in parte spaventato, Timothy alzò lo sguardo verso Thalia.
Thalia seguì le emozioni che Timothy provava mentre assimilava le nuove informazioni, vedendo ogni muscolo del suo volto tradire la lotta interiore.
— Quello che ti sta accadendo è un processo comune per noi. Consideralo una sorta di pubertà lemuriana.
Il ragazzo la fissò a occhi spalancati, deglutendo a fatica.
— E pensi che io debba essere pronto per questo? Accettare che tutta la mia vita sia una grande menzogna? Come puoi aspettarti che creda di essere un essere alieno e non un umano?
La sua mano tremava leggermente, quasi in sincrono con la palpebra sinistra. Notando il tic nervoso, Thalia tese la mano e toccò il palmo tremante.
— È difficile, lo so. Può essere scioccante. Ma questa è la tua realtà.
— Perché proprio io sono stato scelto per essere uno di voi?
Timothy scosse la testa, ritraendosi leggermente dal suo tocco.
Thalia sospirò profondamente prima di rispondere.
— Tu non sei stato scelto. — Sorrise in modo enigmatico. — Le cose non funzionano così. Sei stato creato. Sei parte del programma "kakavida"—un progetto in cui abbiamo riposto le nostre speranze per il futuro. Sei una delle nostre creazioni, il primo dei nuovi Lemuriani. Creato per aiutare la nostra razza a sopravvivere. A elevarsi e combattere i nemici che minacciano il mondo.
Timothy serrò i denti, lottando contro il groviglio di emozioni che lo assalivano. Arrabbiato per essere stato usato, spaventato dalle sue nuove capacità, ma anche affascinato dall'idea di avere uno scopo speciale.
— Vuoi dire che sono... una specie di esperimento in provetta? Creato per servire gli obiettivi della tua razza?
Chiese con amarezza.
Thalia scosse la testa.
— No. Decisamente non sei un esperimento. La tua creazione segue le nostre tradizioni qui sulla Terra. È così che ci evolviamo. Creiamo una generazione, selezionando attentamente i geni, e poi il feto viene portato da una donna umana. Perché il futuro Lemuriano conosca gli umani, abbia un legame con loro.
— Quindi i miei genitori...
— Dovevano crescerti e educarti fino alla tua maturità.
— Mi stai dicendo che non erano i miei veri genitori...
Cominciò Timothy, la voce quasi terrorizzata.
— Non erano i miei veri genitori?
Thalia scosse la testa.
— Ti hanno cresciuto. Ti hanno amato fino alla loro morte.
Timothy serrò i denti, combattendo contro il turbine di emozioni.
— E tutta la mia vita è stata una grande menzogna? Tutto ciò in cui ho creduto era un inganno?
Thalia tese la mano e toccò di nuovo il palmo di Timothy, cercando di calmarlo.
— Sai bene che i tuoi genitori ti amavano davvero. Quello che ti hanno dato—amore, cure, educazione—era completamente reale. L'unica cosa che non era vera era la tua origine. Ma neanche loro lo sapevano.
— Almeno loro non mi hanno mentito.
— No. Sei stato concepito in vitro. Io stessa ho eseguito lo scambio e ti giuro che non sospettavano nulla.
— Tu!
— Esatto.
Thalia sospirò profondamente, comprendendo quanto fosse dolorosa questa esperienza per Timothy. E quanto fosse difficile per lui accettarla.
— Quanti anni hai, per...
— Per noi il tempo biologico è diverso. Abbiamo una tecnologia che ci permette di rigenerare i nostri corpi.
— Ma almeno me lo dici?
— Non so come rispondere. Non tengo più il conto. Ti dirò solo che quando sono arrivata per la prima volta nell'orbita di questo pianeta, la Luna non c'era ancora.
— Ma questo!
Non riusciva nemmeno a immaginarlo.
— In tutto questo tempo ci sono stati lunghi periodi in cui sono rimasta in stasi. Ultimamente ho dovuto rigenerarmi spesso.
— Non te lo chiederò.
— Devi provare a vedere le cose in modo diverso.
Timothy abbassò di nuovo lo sguardo sulle sue mani, combattendo contro i pensieri e le emozioni tumultuose. Si sentiva tradito, deluso, ma anche riempito da una forza crescente che ribolliva in lui. Non sapeva cosa pensare, come gestire tutto questo. L'unica cosa di cui era certo era che la sua vita non sarebbe più stata la stessa.
— Quindi... quindi sono un Lemuriano? E cosa significa esattamente? Come cambierà la mia vita?
Thalia sorrise, ora molto più serena.
— Possiedi, o meglio possiederai, poteri come telepatia, telecinesi, rigenerazione... Anche se noi Lemuriani siamo geneticamente simili agli umani, c'è una differenza.
— Se li ho, non so come controllarli. Come gestire tutto questo? Come essere... un Lemuriano?
Thalia tese la mano e toccò il palmo di Timothy.
— Ti insegnerò io. Ti introdurrò alle pratiche della nostra razza. Ti preparerò per le sfide che ti aspettano.
Il ragazzo la guardò, vedendo nei suoi occhi un sincero desiderio di aiutarlo.
— Perché? Perché mi aiuti? Perché ti importa di me?
Chiese, incapace di nascondere la sorpresa.
— Perché hai bisogno di sostegno.
Rispose Thalia, stringendogli la mano in segno di incoraggiamento.
— Spero che tu possa essere la chiave per il futuro. La speranza per il nostro popolo, e per tutte le creature senzienti di questo pianeta. E farò tutto il possibile per prepararti a ciò che verrà.
Timothy tacque per un momento, riflettendo sulle parole di Thalia. Una parte di lui si ribellava ancora, rifiutando di accettare l'insolita verità su se stesso. Ma allo stesso tempo sentiva un legame profondo risvegliarsi in lui, come se qualcosa avesse finalmente trovato la strada di casa.
Con un sospiro sommesso, annuì.
— Va bene. Proverò ad accettare tutto questo. Ma...
Tacque un attimo, incrociando lo sguardo penetrante di Thalia.
— Non aspettarti che accada subito.
Thalia sorrise, come se si aspettasse quella risposta.
— Non preoccuparti. So che sarà un viaggio interessante per te. Sarò al tuo fianco ogni passo del cammino.
Gli strinse la mano in segno di sostegno, e nei suoi occhi apparve una determinazione inaspettata. Timothy sentì quel calore diffondersi in lui, come se lo stesse facendo suo.
\ \ \*
Sebastian Mornau lasciò lo studio che gli era stato messo a disposizione e attraversò di gran passo il corridoio della lussuosa residenza del clan "Stelle del Sud". I suoi passi echeggiavano sul pavimento di marmo, tradendo la sua impazienza. Il tempo gli era nemico e doveva agire immediatamente per assicurarsi il sostegno necessario per le imminenti elezioni.
Entrando nell’ampia sala delle riunioni, Sebastian lanciò uno sguardo rapido e valutativo. Annuì verso l’ospite Amara Victorova, leader delle Stelle del Sud, e si inchinò leggermente ai rappresentanti del clan Visheni, seduti attorno al massiccio tavolo di quercia.
— Grazie, Amara, per aver organizzato questo incontro. So che il tempo è prezioso per tutti, quindi ti sono grato per la vostra presenza.
Mornau scrutò i presenti con uno sguardo penetrante, prima di continuare:
— Ho chiesto questo incontro perché ci troviamo di fronte a una sfida che richiede decisioni cruciali.
Fece una pausa, lasciando che le sue parole risuonassero nella stanza.
— Come sapete, dovremo eleggere un nuovo presidente del Consiglio. Questo è un momento chiave per il futuro della comunità vampirica. Credo di essere il candidato adatto e pronto ad assumermi questo onere.
Amara Victorova si appoggiò allo schienale della sedia, senza distogliere lo sguardo dall’oratore. Quando lui fece una breve pausa, intervenne:
— Sebastian, apprezzo la tua ambizione e riconosco le tue doti di leader. — Gettò un’occhiata verso i rappresentanti dei Visheni. — Ma non puoi avanzare la tua candidatura da solo. Devi ottenere il necessario sostegno nel Consiglio. Altrimenti sarebbe inutile.
Mornau socchiuse gli occhi, aspettandosi una replica del genere. Sapeva che, nonostante le Stelle del Sud e i Visheni fossero suoi alleati, le piccole tensioni territoriali tra loro gli avrebbero reso difficile ottenerne il pieno sostegno. Entrambi i clan avrebbero preteso qualcosa in cambio.
— Hai perfettamente ragione, cara Amara. — La sua voce era controllata. — Per avere successo, ho bisogno del vostro sostegno. Perché non uniamo le forze e presentiamo una candidatura condivisa? In questo modo, potremmo garantire un futuro stabile al Consiglio.
Amara finse di riflettere sulla proposta, mentre osservava con la coda dell’occhio le espressioni impassibili dei rappresentanti dei Visheni. Notando un lieve cenno di assenso da uno di loro, reagì immediatamente:
— Sembra ragionevole. Immagino che questo candidato condiviso sarai tu? Naturalmente, dovremo discutere i dettagli. Vorremmo posizioni chiave nella nuova leadership.
Mornau represse un sorriso. Avrebbe dovuto fare alcune concessioni, ma il risultato finale ne sarebbe valsa la pena. Se avesse ottenuto l’appoggio di Stelle del Sud e Visheni, le sue possibilità di vittoria sarebbero schizzate alle stelle.
— Certamente, discuteremo di tutto. Mettiamo sul tavolo le vostre richieste e troviamo un accordo equo. — Fece un gesto verso il tavolo.
I rappresentanti dei Visheni si scambiarono un’occhiata, prima che uno di loro prendesse la parola:
— Come intendiamo estromettere Cornoil dalla corsa alla presidenza?
Mornau annuì pensieroso. Cornoil era un avversario formidabile, con un solido sostegno da parte di alcuni clan. Non aveva ancora ufficializzato la sua candidatura, ma era chiaro come il sole che l’avrebbe fatto.
— Cornoil e Bartoldo sono stati e saranno nostri nemici comuni. Io mi occuperò di Cornoil. — Scrutò i presenti. — Ma in cambio, voglio la vostra piena garanzia di sostegno alla mia candidatura.
Amara Victorova sorrise.
— E tu, d’altra parte, mi sosterrai contro l’arroganza di Bartoldo e le pretese del suo clan in Sud America?
— Hai la mia parola. Il clan Mornau lavorerà fianco a fianco con le Stelle del Sud su questo fronte.
— Allora siamo d’accordo. Le Stelle del Sud ti sosterranno, Sebastian. Insieme, vinceremo.
Mornau rispose con un sorriso soddisfatto. L’alleanza con Stelle del Sud e Visheni sarebbe stata fondamentale per la sua campagna. Ora restava solo da occuparsi di Cornoil.
Sebastian si appoggiò allo schienale, sentendo di avere già un vantaggio decisivo nella corsa alla presidenza del Consiglio Vampirico.
— Ottimo. — Annuì. — Abbiamo una solida base per la nostra coalizione. Ora devo occuparmi di neutralizzare Cornoil.
Volgendosi verso Amara Victorova, socchiuse gli occhi.
— Ho alcune idee su come compromettere Cornoil agli occhi degli altri clan. Contatterò i miei informatori e agirò contro di lui.
Amara annuì, evidentemente soddisfatta della proposta, nonostante la mancanza di dettagli. Non poteva aspettarsi di più da Sebastian.
— Contiamo su di te, Sebastian. Cornoil è un osso duro e deve essere neutralizzato se vuoi avere successo.
— Non ti preoccupare. — Mornau sorrise sottilmente. — Mi occuperò che Cornoil sia estromesso dal gioco. La nostra coalizione trionferà.
Si alzò e si inchinò leggermente ai Visheni, rispettandone la cultura giapponese. Mentre usciva, fece un cenno ad Amara di seguirlo.
— Discutiamo i dettagli del nostro piano. Più agiamo in fretta, meglio è.
Mentre i due avanzavano lungo il corridoio, Mornau sentiva un’ondata di eccitazione. Con Amara sarebbe stato facile trattare, e per quanto riguardava i Visheni... erano come un libro aperto. Una volta data la loro parola, non l’avrebbero ritirata, e le condizioni che gli avrebbero posto non sarebbero state diverse dalla richiesta di controllo su Sakhalinsk. Era a un passo dal realizzare il suo sogno di potere supremo.
\ \ \*
La penombra avvolgeva l'imponente Forte delle Ombre a Londra, antico rifugio del potente clan vampirico MacAster. Michael Cornoille, il loro leader e pretendente alla presidenza del Consiglio, percorreva il suo studio con le mani dietro la schiena. Lo sguardo gli cadde su un raffinato scettro metallico nell'angolo, la cui punta cristallina emanava una soffice luce bluastra. Reliquia di una civiltà lemuriana scomparsa da tempo, nascondeva segreti che Cornoille poteva solo intuire.
La sua attenzione si spostò sullo schermo, dove lo attendeva la figura immobile di Thalia Gras. Il suo lungo abito azzurro contrastava con i capelli corvini e gli occhi smeraldo, nella cui profondità Cornoille si perdeva sempre.
— Sento che i clan orientali sosterranno Mornau. Se non lo fermo in tempo, sono finito — mormorò.
Thalia scosse il capo, la voce rassicurante:
— Mornau è un avversario pericoloso, ma non lo sottovaluti? Ambizioso, sì, ma non vile.
Cornoille socchiuse gli occhi:
— Non ho paura di Mornau! Ma rovinerà ogni possibilità di alleanza tra vampiri e Lemuriani.
Fissando Thalia come cercando approvazione, continuò concitato:
— Se Mornau revoca il divieto di studiare la vostra tecnologia, riverserà tutte le risorse del Consiglio alla ricerca delle vostre basi. Sarebbe una catastrofe. Devo fermarlo.
La porta si aprì di scatto e nella stanza irruppe Ricardo Bartoldo, fedele alleato del clan Bartoldo. La sua figura imponente e l'espressione cupa annunciavano cattive notizie.
— Mornau ha fatto la prima mossa! Ha stretto un'alleanza ufficiale con gli Stellari e i Vishni. Ormai è quasi impossibile fermarlo.
Cornoille serrò i pugni, dominando la rabbia. Si rivolse a Thalia:
— Quest'alleanza complica tutto. Con il loro sostegno, Mornau è a un passo dalla vittoria. Ho perso!
— Non è vero — Thalia rifletté. — Ha ancora una possibilità di fermarlo, se agirà con astuzia e senza scontri aperti.
Bartoldo intervenne, visibilmente furioso:
— E restiamo con le mani in mano?! Se Mornau prende il potere, non potremo più opporci. Il mio clan sarà il primo a soffrirne.
— Thalia ha ragione, Ricardo — Cornoille alzò una mano pacificatrice. — Mornau non è tipo da cedere facilmente. Dobbiamo essere più scaltri per superarlo in questa partita.
Esitò prima di aggiungere a bassa voce:
— Speriamo non serva, ma se tutto fallisse... potrebbero essere necessarie misure estreme.
Un lieve bussare interruppe. Entrò la sua segretaria, lanciando un'occhiata rapida ai presenti.
— Cosa c'è, Greta?
La ragazza esitò:
— Signor Cornoille, Hakim al-Hajj del clan Aspide è qui. Chiede un incontro urgente.
— Fatelo entrare. Il clan degli Aspidi è sempre benvenuto nella nostra modesta dimora. Un fedele alleato.
Pochi secondi dopo, la figura imponente di al-Hajj apparve sulla soglia. Annuì a Ricardo e fissò a lungo la donna sconosciuta sullo schermo. Solo Cornoille conosceva la sua vera natura. Per gli altri, Thalia era semplicemente una stratega fidata del clan. Hakim si inchinò leggermente.
— Durante il viaggio ho sentito dell'alleanza tra Mornau e i clan Stellari e Vishni. La situazione si fa critica.
Un pesante silenzio calò nella stanza. Cornoille lo ruppe per primo, la voce meditabonda:
— Con quest'alleanza Mornau acquista enorme potere. Lo fermeremo solo mobilitando tutte le nostre risorse nel modo giusto. Avremo bisogno dei vostri contatti e uomini, Hakim.
Al-Hajj annuì lentamente, gli occhi azzurri fissi sull'interlocutore:
— Il clan Aspide vi sosterrà. Non è nel nostro interesse che Mornau guidi il Consiglio. I nostri anziani giudicano il rischio troppo elevato.
— I vostri anziani, come sempre, dimostrano saggia lungimiranza — Cornoille scrutò i presenti. Non sapeva se fidarsi completamente, ma non aveva scelta. — Il clan MacAster, con il sostegno di Aspide e Bartoldo, presenterà un proprio candidato alla presidenza. Esaminiamo le prime mosse...
Cornoille iniziò a esporre il suo piano per compromettere Mornau e guadagnare alleati. Si profilava una battaglia serrata per ogni voto nel Consiglio.
La mezzanotte passò. Nello studio di Cornoille regnava un silenzio teso. Alcune candele proiettavano ombre tremule sul suo volto stanco. Era seduto pensieroso dietro la massiccia scrivania in quercia, davanti a un bicchiere di whisky intatto. Ricardo e Hakim se n'erano andati, ognuno con il proprio compito. Era rimasta solo Thalia, che osservava in silenzio dallo schermo.
Cornoille alzò lo sguardo verso l'antico scettro. Gli ricordava perché aveva intrapreso questa strada: preservare il fragile equilibrio e la pace.
— Thalia — attirò la sua attenzione. — Devo sapere di più su Mornau. È possibile che abbia trovato tracce delle vostre conoscenze e tecnologie?
Nei suoi occhi verde smeraldo brillò qualcosa, prima di rispondere con la sua voce ammaliante:
— Possibile, seppur improbabile. Mornau è ossessionato dalla storia antica e dagli artefatti. Crede sinceramente che il nostro popolo possedesse fonti inaudite di energia e potere. Il che, ovviamente, è vero. Se ne impadronisse, le sue ambizioni toccherebbero il cielo. Non posso prevedere le conseguenze, ma di certo non sarebbero buone. Per ora però le basi sono ben protette e non ci è arrivato.
Cornoille socchiuse gli occhi e si mise a passeggiare per lo studio spazioso.
— Allora dobbiamo fermarlo a tutti i costi. Non possiamo permettergli di guidare il Consiglio, specie con accesso alla tecnologia lemuriana. Il rischio è troppo grande.
Thalia scosse il capo, senza traccia di preoccupazione:
— Anche se ora sventasse i suoi piani, Mornau è tenace. Non si arrenderà facilmente. Dubito che questo placherà la sua sete di potere.
— Ha ragione. Speriamo che le reti spionistiche di Bartoldo e al-Hajj siano decisive.
— Con il loro aiuto coprite Sud America, Africa, e tramite il tuo clan, Europa e parte dell'Asia.
Pestò un pugno sulla scrivania:
— Se necessario, sfiderò Mornau apertamente. Sono pronto anche a questo.
Thalia lo trafisse con lo sguardo:
— Indebolirebbe i vampiri. Non si arrivi a un conflitto con tante vittime. Nessuno ne trarrebbe vantaggio. Dovete restare forti. Una minaccia ben più grande si avvicina. Sosterò i suoi sforzi, a qualsiasi costo, ma agisca con saggezza. Valuti persino l'opzione che io incontri Sebastian Mornau.
Guardò lo scettro nell'angolo:
— È la stessa arma che ci salvò la vita in quel memorabile incontro secoli fa. Simbolo di determinazione per la nostra causa. Non dimentichiamo il vero nemico, Michael.
— Mi aprì gli occhi allora. — Cornoille sorrise, ricordando come si era scagliato contro Thalia, ignorando la minaccia del guerriero meccanico sopravvissuto millenni. Senza di lei, ora sarebbe morto. Annuì con ammirazione verso l'alleata lemuriana. In nome della giustizia e dell'equilibrio, era pronto a non cedere a Mornau.
I primi raggi dell'alba filtravano tra le vetrate gotiche. L'alba portava la promessa di un nuovo inizio: trionfo o sconfitta.
Le strade di Londra luccicavano sotto una coltre di rugiada primaverile quando Ricardo Bartoldo lasciò il Forte delle Ombre. La sua figura possente era avvolta in un mantello nero che ondeggiava dietro di lui mentre procedeva deciso verso l'auto.
Era carico di un compito vitale: attivare la sua vasta rete di informatori e spie per raccogliere informazioni sulle mosse di Sebastian Mornau. Era la loro chance di fermare la sua ascesa. Dovevano in qualche modo comprometterlo agli occhi degli alleati Stellari e Vishni.
Salì in macchina e annuì all'autista. L'auto partì verso l'aeroporto.
— È tempo di agire — ringhiò Bartoldo al telefono. — Non sottovaluti il nemico: è spietato e non si ferma davanti a nulla.
Se Cornoille perde, non potrò proteggere da solo i territori del clan. L'appetito di Sebastian per il Sud America è insaziabile. Per non parlare degli Stellari, che da tempo bramano il Cile. Al diavolo tutto! Bartoldo colpì il bracciolo. Quei pensieri lo infuriavano. Non mi bastano i problemi con i cartelli della droga, ora anche questo ritiro improvviso di Lord Radu Vladislav. Dice che è invecchiato, quel vecchio rimbambito. Ma è così da almeno duemila anni. Proprio ora ha deciso di ritirarsi!