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Le fin faisceau du fer à souder laser sifflait au-dessus de la carte mère, faisant fondre le métal au niveau moléculaire. La lumière s'était rétrécie en un fil plus fin qu'un cheveu et tissait des connexions que le moindre tremblement de la main aurait transformées en ferraille. Une goutte de sueur perla sur la tempe de Rami. Elle ne l'essuya pas. Chaque mouvement menaçait désormais des mois de travail.
Son monde entier tenait dans la sphère argentée qui lévitait dans le champ magnétique au-dessus du plan de travail. À sa surface se dessinaient des lentilles de la taille d'un grain de riz, des capteurs de déviations gravitationnelles et des micro-tuyères aux canaux de poussée gravés. Plus que deux connexions. Alors le gyroscope quantique prendrait sa place et le « Moustique » se positionnerait en apesanteur avec une précision infaillible — silencieux, invisible, patient. Parmi les astéroïdes de la frontière, il cartographierait chaque fragment de roche et chaque anomalie, transmettant les données aux croiseurs de commandement avant même que l'ennemi ne se rendît compte qu'il avait été repéré.
Ses lèvres répétaient des constantes, comme d'autres murmuraient des prières. Les équations orbitales de Kepler. La constante de Planck. Les algorithmes d'auto-apprentissage. Ses yeux violets — la marque de la lignée impériale — étaient plissés, réduits à de minces fentes.
Les appartements autour d'elle esquissaient son véritable portrait. Sous le haut plafond orné de dragons en relief scintillaient des diagrammes holographiques : des schémas d'hyperpropulseurs, des cartes stellaires mises à jour en temps réel et la simulation d'un système planétaire qui tournait patiemment dans un coin. Là où d'autres princesses conservaient des rouleaux de poésie, pendaient à ses murs des plans de boucliers énergétiques et des projets de terraformation de lunes mortes. Son plan de travail rappelait un champ de bataille après une longue campagne — des outils marqués par l'usure, des composants éparpillés et un exosquelette à moitié assemblé, conçu pour restaurer la mobilité des vétérans invalides.
Le seul ordre dans la pièce s'imposait depuis l'extérieur, à travers les fenêtres de cristal. Les jardins du palais descendaient en terrasses symétriques — des arbustes taillés en cubes et en sphères, des cascades au débit calculé au millimètre près, des allées nettoyées jusqu'à briller comme des miroirs. Un ordre impeccable, se dressant comme un reproche muet face à son chaos intérieur.
Elle était Ramichi, l'héritière de l'Hinode Teikoku — l'Empire du Soleil Levant, dont les frontières englobaient des centaines de systèmes stellaires. Dans ses veines coulait le sang de milliers de générations de souverains. Mais ici, parmi les taches de cambouis sur sa combinaison et la fumée des soudures, le titre perdait tout son sens. Ici, elle n'était qu'une jeune fille de dix-sept ans tenant entre ses paumes un avenir possible.
La porte coulissante en cyprès poli s'entrouvrit sans un bruit.
Elle ne l'entendit pas. Tout son être s'était concentré sur la dernière soudure. C'est pourquoi, lorsque la voix résonna, elle fendit le silence comme un couperet.
— Rami.
Sa main tressaillit. Le fer à souder cliqueta sur le plan de travail et le faisceau s'éteignit. Des mois de travail ne tinrent qu'à un fil — et résistèrent. Avec un réflexe plus prompt que la pensée, elle repoussa la sphère derrière un tas de pièces de rechange. Trop tard. L'empereur Kenshin l'avait déjà vue.
Il se tenait sur le seuil, sans que ses pas ne troublassent la quiétude des tatamis. Son kimono de cérémonie tombait de ses épaules en lourds plis pourpres ; sur sa poitrine, neuf dragons serpentaient parmi des nuages de fil d'or, et à sa taille reposait l'épée de la dynastie, transmise depuis trois générations. Tout en lui était ordonné, calculé, hérité. Tout en elle était l'exact opposé.
— Papa. Je ne t'ai pas entendu.
Sa voix trahit ce que son visage tentait de cacher — la culpabilité d'une enfant prise en faute.
Kenshin parcourut la pièce du regard — les hologrammes, les outils éparpillés, les taches sur sa combinaison. Il n'éprouvait nulle colère, mais plutôt la lassitude d'un homme qui avait mené cette conversation trop souvent et qui en connaissait l'issue à l'avance.
— Ton maître de calligraphie m'a informé que tu as encore manqué ta leçon.
Ce n'était pas un reproche, mais un constat. C'était précisément cela qui blessait le plus.
— Je travaillais sur quelque chose d'insignifiant, mentit-elle.
Le mensonge naquit de lui-même, fruit d'un vieux réflexe de défense. Mais au moment même où elle le prononçait, Rami réalisa qu'il était vain. Rien de ce qu'elle créait ici n'était insignifiant à ses yeux.
Et comme la passion l'emportait toujours sur la prudence, elle ajouta :
— En réalité, ce n'est pas insignifiant.
Rami ramena la sphère dans la lumière, oubliant sa volonté de la cacher.
— C'est le « Moustique ». Un éclaireur plus sensible que l'équipement d'un croiseur tout entier. Sa propulsion ionique est si silencieuse qu'aucun capteur ne la détectera. Il cartographie un champ d'astéroïdes en temps réel, calcule les anomalies gravitationnelles et anticipe les trajectoires. Un essaim de ces drones aux frontières protégera l'Empire mieux que mille vaisseaux lourds. Il nous donnera des yeux partout.
Ses mains traçaient des schémas invisibles dans l'air. Ses yeux brillaient. L'espace d'un instant, Kenshin ne vit pas sa fille, mais son propre reflet d'il y a quarante ans — quand lui aussi croyait qu'une idée audacieuse pouvait remodeler l'univers en une nuit.
Il le vit. Et c'est précisément pour cela que sa voix se fit plus dure :
— Ramichi.
Le nom complet traça une frontière dans la pièce. Son enthousiasme retomba.
— Ton devoir n'est pas d'assembler des drones, aussi ingénieux soient-ils. Ton devoir est d'apprendre à diriger un Empire. La calligraphie, la cérémonie du thé, l'étude des alliances — ce ne sont pas de vieilles coutumes poussiéreuses. C'est la langue dans laquelle le pouvoir se parle à lui-même. Si tu ne la maîtrises pas, personne ne te suivra.
Il fit un pas à l'intérieur. Un mètre les séparait — assez près pour qu'il vât l'obstination dans ses yeux, et assez loin pour qu'elle préservât la sienne.
— Quand tu t'assiéras face au Seigneur Ito des guildes, la façon dont tu tiendras ton pinceau lui en révélera plus sur toi que n'importe laquelle de tes inventions. Les machines ne te sauveront pas dans cette pièce, ma fille. Là-bas, tu auras besoin de quelque chose de plus ancien et de plus pérenne — l'art de parler de telle sorte que les cœurs te suivent avant même que les esprits n'aient calculé le prix.
— Mais mes machines sauvent des vies, maintenant, protesta-t-elle, bien que sa voix perdît déjà de son assurance. Un « Moustique » est plus utile que cent cérémonies. Le progrès est la véritable force, papa, et non la révérence.
— Le progrès est un outil, répondit Kenshin en désignant la fenêtre, les jardins et l'horizon au-delà. Un outil puissant, je le concède. Mais la tradition est le terreau dans lequel tout cela s'enracine. Elle maintient notre unité lorsque la politique menace de nous déchirer. Fais en sorte que les gens nous suivent par respect, et non par peur.
Kenshin se tut, laissant ses paroles faire leur œuvre.
— Tu dirigeras des milliers de peuples. Des shoguns pour qui l'honneur prime sur la vie. Des daimyos pour qui un thé mal servi est une insulte plus grave qu'une bataille perdue. Des marchands qui guetteront la moindre de tes hésitations. Tu ne les vaincras pas avec une machine plus perfectionnée. Tu les gagneras ou tu les perdras par ce que tu es.
L'espace d'un instant, il n'y eut plus rien entre eux si ce n'est la lumière dorée et le gouffre de deux générations. Deux personnes qui s'aimaient à la folie, mais qui parlaient sur des fréquences différentes — elle dans la langue de l'avenir, lui dans le code du passé.
Kenshin soupira. Son expression s'adoucit, mais pas sa volonté.
— Je ne peux plus te permettre de négliger ta préparation. Le temps presse — non pas le mien, mais le tien. Le Conseil des Anciens perd patience. Certains gouverneurs demandent déjà ouvertement si l'héritière est prête. C'est pourquoi j'ai pris une décision.
Son instinct s'éveilla avant que son esprit ne le rattrapât.
— Quelle décision ?
— Je t'ai assigné un garde personnel. Kenjiro Tanaka.
Il prononça le nom lentement, avec toute l'intransigeance d'un décret impérial.
— L'un de nos meilleurs hommes. Il t'accompagnera partout et veillera à ce que tu respectes le protocole et ton emploi du temps.
Le souffle lui manqua.
— Un garde, répéta-t-elle doucement. Puis sa voix s'éleva : Ou un geôlier ? Je ne suis pas une prisonnière, papa. Je ne suis pas une criminelle pour que tu me mettes sous surveillance.
Elle s'avança vers lui. Dans ses yeux s'enflamma une lueur qu'il connaissait pour l'avoir vue sur les vieux portraits aux murs — impérieuse, rebelle, dangereuse. C'était dans l'affrontement que leur sang commun se manifestait le plus clairement.
— Tu es l'héritière du trône !
La voix de Kenshin heurta les murs et les hologrammes vacillèrent.
— Il est temps de grandir, Rami. Ce n'est pas un passe-temps pour aristocrate blasé. Tu seras l'impératrice de la plus grande civilisation de la galaxie, que cela te plaise ou non.
Le silence retomba entre eux, dense et glacial. La lumière du soleil restait éclatante, mais elle ne réchauffait plus. Kenshin se ressaisit. Son ton redevint égal, mais demeura inflexible.
— Monsieur Tanaka arrive demain à l'aube. Tu le traiteras avec le respect que son rang et sa mission exigent. Ce n'est pas une requête.
Il se retourna avec la brusquerie d'un homme qui avait passé sa vie au rythme des cérémonies. Ses larges manches battirent l'air comme les ailes d'un oiseau de proie. La porte glissa derrière lui, ne laissant dans son sillage que le sifflement de la climatisation et le murmure lointain des cascades.
Rami resta seule. L'atmosphère des appartements s'alourdit soudainement. Elle serra la sphère jusqu'à ce que sa coque se réchauffât au contact de sa paume, et contempla les jardins immaculés — une beauté géométrique, sculptée pour imposer le respect, et non pour être vécue.
Une cage dorée. La plus somptueuse de la galaxie, mais une cage tout de même. Ses barreaux n'étaient pas de métal, faits d'attentes. Dans la vitre, elle croisa le reflet d'une jeune fille en combinaison tachée, tiraillée entre l'amour filial et le désir ardent d'être elle-même.
Je ne me rendrai pas, pensa-t-elle. Je ne choisirai pas entre l'héritière et l'inventrice. Je serai les deux. Mais selon mes propres règles.
Kenshin ne retourna pas dans ses appartements. Ses pas le menèrent vers la Salle des Miroirs — une pièce étroite et sans fenêtres, où des écrans tapissaient les murs. Ici, l'Empire se révélait sous son vrai visage, bien loin de celui que dépeignaient les poètes de la cour.
Le conseiller Hirose l'attendait déjà. Un vieil homme, courbé comme une virgule, dont le regard avait survécu à trois empereurs.
— Elle n'a pas bien pris la nouvelle, glissa Hirose. C'était un simple constat.
— Elle pense qu'il s'agit de contrôle.
Kenshin s'arrêta devant la plus grande des cartes. Les systèmes stellaires y brillaient d'un paisible bleu impérial. Presque tous.
— Laisse-la le penser. Mieux vaut qu'elle me haïsse comme un geôlier plutôt qu'elle ne découvrît la vérité.
Hirose suivit son regard. À l'extrémité de la carte, trois systèmes palpitaient d'un rouge sang.
— Encore ? demanda doucement le vieillard.
— Troisième signal ce mois-ci.
Kenshin effleura l'un des points et un visage apparut au-dessus de la carte — sévère, aux cheveux gris ébouriffés.
— Hideyoshi Koriyama. Shogun des secteurs frontaliers. Officiellement : un vassal loyal. Officieusement : il bâtit une flotte et parle d'un « ordre » que l'Empire aurait soi-disant oublié.
— Des paroles de vieillard ambitieux, remarqua Hirose en haussant les épaules. La moitié des daimyos parlent ainsi devant leurs coupes de saké.
— La moitié des daimyos n'ont pas trois chantiers navals dissimulés derrière des déclarations de loyauté.
La voix de Kenshin restait égale, mais la tension sous-jacente était palpable.
— La semaine dernière, l'un de mes agents dans sa cour a cessé d'émettre. Il s'est tu. Tu sais ce que cela signifie.
Hirose le savait. Le silence d'un informateur apportait rarement de bonnes nouvelles.
— Et c'est pourquoi tu envoies ton meilleur agent protéger ta fille, au lieu de l'utiliser contre Koriyama.
Kenshin ne répondit pas immédiatement. Il fixait les points rouges, y voyant une menace qu'il n'osait formuler à haute voix. Si Koriyama cherchait un moyen de briser la volonté de l'Empereur, il ne frapperait pas la flotte. Il frapperait la seule chose que Kenshin ne pouvait se permettre de perdre.
— S'ils portent la main sur elle, dit-il enfin, il n'y aura pas de négociations. Il n'y aura pas de conseils ni de cérémonies. Je réduirai en cendres le secteur où ils l'auront touchée, ainsi que tout ce qui y vit.
Il prononça ces mots calmement, comme on annonce les prévisions météorologiques. C'était précisément ce calme qui était terrifiant.
— C'est pour cela que Tanaka sera à ses côtés. Non pas parce que je ne lui fais pas confiance. Mais parce que je ne fais confiance à personne d'autre.
Hirose le dévisagea longuement. Il servait cet homme depuis quarante ans et ne parvenait toujours pas à discerner où s'arrêtait le père et où commençait l'Empereur.
— Un jour, il faudra le lui dire, fit le vieillard. À propos de Koriyama. À propos de tout. Tu ne peux pas la préparer au trône en la gardant dans l'ignorance.
— Un jour.
Kenshin effaça l'image du shogun d'un geste. Les points rouges continuèrent de palpiter dans l'obscurité, patients comme une infection.
— Mais pas aujourd'hui. Aujourd'hui, qu'elle construise encore un peu ses drones et qu'elle me prenne pour un tyran. Elle apprendra bien assez tôt quel est le prix de l'ordre.
Il se retourna et sortit, tandis que les écrans derrière lui continuaient de briller — des centaines de systèmes en bleu, trois en rouge, et une jeune héritière quelque part au milieu d'eux, qui croyait encore que sa plus grande bataille se jouait contre son père.
- 2 -
L'air du laboratoire était alourdi par l'odeur de métal chauffé et d'huile de machine — un parfum qui ramenait Rami à la réalité de manière plus convaincante que n'importe quelle cérémonie du thé. À trente mètres sous l'éclat immaculé du palais, parmi le bourdonnement étouffé des servomoteurs et la lumière vacillante des consoles holographiques, les titres perdaient toute signification. Chaque lumière clignotante, chaque fil et chaque boulon avaient été posés de sa propre main. Ici, sa volonté ne rencontrait aucun conseil pour la peser, ni aucun père pour la dompter.
Du moins, jusqu'à il y a quelques heures.
— Cage dorée. Gardien, murmura-t-elle en serrant le dernier boulon du prototype avec plus de force que le métal n'en exigeait.
La clé à molette grinça sur le filetage.
— La prochaine fois, je programmerai un drone pour servir le thé. Peut-être qu'alors l'activité lui paraîtra suffisamment traditionnelle.
Elle n'appartenait pas au cercle des dames de la cour, élevées pour la broderie et la danse. Elle était ingénieure. Et ce nouveau projet ne ressemblait pas à ses jouets précédents. Le « Moustique » tenait dans le creux de la main et servait la curiosité ; cette chose servait la colère. Anguleux, en forme de tortue prédatrice et recouvert d'un composite noir mat qui absorbait la lumière — un drone de combat, en réponse à la conversation avec son père, formulée dans la seule langue qu'elle maîtrisait à la perfection.
S'ils voulaient la pousser vers la guerre et la politique, elle leur donnerait les deux. À sa manière.
Seulement, sa présence près de la porte blindée gâchait tout.
Kenjiro Tanaka. Son nouveau garde du corps — ou, comme elle préférait l'appeler, le nouveau gardien de sa cellule. Il se tenait immobile, les mains croisées dans le dos, dans la posture d'un homme pour qui l'attente n'est pas un fardeau. Son uniforme bleu foncé à liseré gris paraissait impeccable jusqu'au dernier fil et transformait la combinaison de travail de la jeune fille, ainsi que le chaos créatif alentour, en une accusation silencieuse. Ses pommettes hautes et la ligne droite de ses lèvres donnaient à son visage l'expression d'un homme qui ne se souvient pas de son dernier sourire. Seuls ses yeux bougeaient — sombres, calmes — et suivaient chacune de ses actions avec une attention dépourvue d'insistance comme de chaleur.
Au début, Rami décida de l'ignorer. Elle se plongea dans les réglages délicats des inducteurs à plasma, mais son silence possédait une certaine densité. Il se tenait à la périphérie de sa conscience comme une note basse et constante, que la volonté ne pouvait étouffer.
Elle laissa échapper la clé, qui cliqueta sur le plan de travail avant de tomber sur le sol avec fracas. Kenjiro ne bougea pas. Il ne cilla même pas.
Rami se redressa, s'approcha de la console et, de quelques gestes brusques, mit de la musique. Le rock synthétique fit trembler la pièce ; la basse fit frémir les bras robotiques sur les murs, et les projecteurs clignotèrent dans un chaos coloré. Elle lui lança un sourire de défi et attendit ne serait-ce que l'ombre d'une gêne.
Rien. Il se tenait tel un pilier d'ordre, planté au centre de son désordre.
— Très bien, alors ! cria-t-elle pour couvrir la musique. L'heure du test a sonné.
Elle sauta sur la plateforme centrale, le pouls accéléré. C'était le moment de vérité. Le drone attendait, immobile et noir. Elle activa les systèmes principaux et ressentit l'excitation familière — celle qui la tenait éveillée pendant que le palais dormait.
La machine s'éleva d'un mètre, suspendue au-dessus des moteurs antigravité. Elle se mouvait avec fluidité et mesure, exactement selon les plans. L'espace d'un instant, la fierté lui réchauffa la poitrine.
Puis la coque trembla, et un son strident s'en échappa, perçant même la musique.
— Oups.
Son esprit passa instantanément en mode diagnostic. Elle avait surchargé l'inducteur ; les harmoniques de fréquence interféraient avec les champs antigravité. Elle devait baisser la fréquence avant que le système ne s'effondre, mais le temps des corrections était écoulé.
Le drone fila à travers le laboratoire selon une trajectoire imprévisible et chaotique. Il balaya un râtelier d'outils et les dispersa dans un tintement métallique. Il tournoya et passa à basse altitude au-dessus du satellite de communication inachevé, arrachant presque sa fragile antenne. Les mains de Rami s'activaient fébrilement, mais les commandes se perdaient dans les méandres du logiciel rebelle.
Kenjiro ne la regardait plus. Ses yeux étaient rivés sur les mouvements de la machine — il les déchiffrait comme on lit un adversaire. Son corps restait détendu, et c'est précisément à cela qu'elle comprit qu'il était prêt. Détendu, comme l'est la corde d'un arc un instant avant le tir.
— Tout est sous contrôle ! cria-t-elle, même si sa voix la trahissait.
Tous les indicateurs étaient au vert, mais le drone n'obéissait plus à aucune commande.
C'est alors que cela se produisit. Avec un sifflement aigu provenant des capteurs surchargés, la machine bascula dans les airs et fonça droit sur Kenjiro.
— Non ! cria Rami en frappant le bouton d'arrêt d'urgence, mais la commande se perdit dans le chaos.
Kenjiro se mit en mouvement. Si vite qu'elle ne parvint pas à le suivre du regard — une seule ligne tracée dans l'espace. Sa main trouva la poignée, gainée de cuir et de soie ; l'acier quitta le fourreau avec un sifflement à peine perceptible et fendit la lumière. La lame traversa le drone comme à travers la surface de l'eau.
La machine se fendit en deux. Les moitiés tombèrent lourdement sur le sol à un empan de ses pieds, tandis que des étincelles et un mince filet de fumée s'échappaient des circuits sectionnés.
Le silence s'installa. Même la musique s'était tue — elle l'avait coupée sans s'en rendre compte.
Rami regardait tour à tour les restes fumants du drone et le garde. Kenjiro rengainait son katana d'un geste maîtrisé, sans l'ombre d'un tremblement, le visage impassible face à ce qui venait de se passer. Aucune pose. Pour lui, ce n'était pas un exploit, mais un réflexe.
Elle l'avait vu se mouvoir. Non pas comme un homme, mais comme une conclusion logique, déduite si rapidement que le corps y était parvenu avant la pensée.
Puis l'admiration se mua en colère.
— Tu l'as ruiné ! dit-elle d'une voix tremblante en s'avançant vers lui. C'est le travail de plusieurs mois ! Sais-tu à quel point les algorithmes de ciblage sont complexes ? Combien de nuits j'ai passées sur les matrices énergétiques ?
Kenjiro se tourna enfin vers elle, lentement, d'un mouvement mesuré.
— La machine menaçait votre vie, Princesse. Mon devoir est de vous protéger. Même de vos propres créations, s'il le faut.
— Une menace ? dit-elle en réduisant la distance qui les séparait. C'est un prototype. Je commande le système, je sais comment l'arrêter. Tu te contentes de détruire. Tu ne comprends rien au progrès. Pour toi, le monde s'arrête à l'ordre, à l'obéissance et à l'épée brandie contre des choses que tu ne saisis pas.
L'espace d'un instant, une ombre glissa sur son visage inexpressif — une légère tension autour des lèvres. Ce n'était pas de la colère, mais quelque chose de plus ancien et de plus amer.
— Je comprends mon devoir, répondit-il sans élever la voix. Et je reconnais le danger. J'ai vu comment la machine se déplaçait. Elle était hors de contrôle. Une arme sans contrôle tue celui qui la tient tout aussi sûrement que celui contre qui elle est braquée.
— Ne me cite pas tes codes, rit-elle, mais son cœur s'emballait encore, et ses mains tremblaient. Tu es un gardien envoyé par mon père. Un maillon doré de plus à ma chaîne. Pourquoi as-tu accepté ? Que gagne un homme à protéger une princesse gâtée qui méprise ses lois ?
Le masque de pierre se fissura. Sa mâchoire se crispa. Dans ses yeux sombres passa une ombre de douleur. Il garda longuement le silence — non pas parce qu'il ignorait la réponse, mais comme s'il pesait la part de vérité qu'il pouvait lui révéler.
— J'ai accepté parce que l'Empereur l'a ordonné. Ma loyauté envers le trône est inconditionnelle, dit-il en marquant une pause. Mais je suis resté pour une autre raison. Quand votre père parle de vous, on lit la peur dans ses yeux. Pas pour l'empire. Pour vous. Il craint pour votre vie, Princesse, et cette peur le rend vulnérable. Les empereurs vulnérables engendrent des guerres.
De la peur. Son père. Le concept ne correspondait pas à l'homme qu'elle connaissait — celui qui glaçait des conseils entiers par son seul silence.
— C'est ma voie, poursuivit Kenjiro. Servir. Protéger. Être une épée entre les mains de plus sages que moi.
Sa voix s'éteignit.
— Même quand l'épée se brise. C'est déjà arrivé une fois.
Il ne donna aucune explication. Il ne détacha pas son regard d'elle, mais quelque chose en lui se referma — comme une porte entrouverte un instant et aussitôt refermée. Rami ne posa pas de questions. Elle comprit seulement que sous son armure, il cachait une blessure plus ancienne que l'affront de ce soir, et qu'il ne la lui montrerait pas.
Sa colère retombait. Elle regarda le drone taillé en pièces. La coupe était impeccable — une ligne qui avait divisé la machine complexe en deux moitiés symétriques ; les câbles optiques avaient été tranchés net, sans déchirure. L'œuvre d'un homme qui savait non seulement détruire, mais aussi atteindre son but avec un minimum de dégâts.
— Très bien, dit-elle, la voix déjà plus calme. Je t'ai compris. Un homme de principes. Et un maître dans son art. Un maître un peu trop doué.
Elle se pencha et ramassa l'une des parties de la coque. Le métal brûlait encore sous l'effet des décharges.
— Au moins, maintenant, je vois les circuits imprimés plus clairement, sourit-elle amèrement. Tu m'as épargné le démontage.
Elle le jaugea du regard — non plus comme un envahisseur, mais comme un défi technique.
— Veux-tu m'aider à le réparer ?
Kenjiro haussa un sourcil — la première réaction involontaire depuis qu'il avait franchi le seuil.
— Je ne connais rien à de tels mécanismes.
— Je t'apprendrai.
Cette impulsion, venue si soudainement, la surprit elle-même.
— Tu es doué pour le démontage. Tu pourrais l'être tout autant pour le remontage. Et je veux que tu me dises une chose que les courtisans n'osent pas dire : comment en faire une arme plus efficace. En pratique, pas d'après les plans.
Ses derniers mots restèrent suspendus entre eux. Kenjiro l'étudia pendant quelques secondes, comme s'il cherchait un piège. Puis il hocha la tête — prudemment, tel un homme marchant sur une fine couche de glace.
— D'accord.
Rami sourit. Son premier sourire sincère depuis des heures. Une petite victoire — la première fissure dans son armure.
Elle écarta les outils et déposa la coque sur le large plan de travail. Le laboratoire sembla rétrécir. Il ne ressemblait plus à une forteresse défendue contre un ennemi, mais à un atelier.
— Il faut d'abord reconfigurer le noyau pour qu'il ne se surcharge pas. Regarde.
Elle alluma la lampe de précision et la lumière inonda la machine coupée en deux. Son doigt suivit l'enchevêtrement de fils et de cristaux, et sa voix s'emplit de l'enthousiasme de quiconque se trouve en terrain connu.
— Ces éléments sont des condensateurs à plasma. Ils accumulent l'énergie et la libèrent sous forme d'impulsions contrôlées. Lors d'une charge soudaine, ils se synchronisent et entrent en résonance. C'est pourquoi le drone est devenu incontrôlable.
Kenjiro se pencha. La distance entre eux se réduisit à celle d'un espace de travail. Son visage resta sérieux, mais une étincelle de curiosité apparut dans ses yeux.
— Comment contrôle-t-on le vecteur de mouvement ? demanda-t-il, d'un ton direct qui la surprit.
— Par là, répondit-elle en désignant plusieurs disques argentés. Des stabilisateurs gyroscopiques. Ils créent des champs magnétiques qui contrecarrent les moteurs antigravité. Comme un gouvernail, mais en trois dimensions.
Elle se tut et le regarda avec un intérêt nouveau.
— Pourquoi cette question ?
— Au combat, la maniabilité est cruciale. Une arme puissante qui ne trouve pas sa cible est inutile.
Il pensait comme un guerrier. Cela lui était utile.
— Donc, je dois mettre l'accent sur la maniabilité plutôt que sur la vitesse ?
— Sur les deux, dit-il après un bref silence. Mais le contrôle est primordial. Une arme que l'on ne maîtrise pas parfaitement se retourne contre ses propres troupes.
Elle hocha la tête. Il y avait dans ses paroles une logique tactique qu'elle négligeait souvent au nom de la perfection technique.
— Bien. Commençons donc par les stabilisateurs.
Les minutes suivantes s'écoulèrent dans une entente inattendue. Rami expliquait avec ferveur, et Kenjiro posait des questions — courtes et précises, entièrement orientées vers l'application pratique. Comment la machine se comporterait-elle sous pression ? Comment réagirait-elle au brouillage ? Où étaient ses points faibles ?
— Ici, dit-il en désignant le module central. Est-ce l'unité de contrôle ?
— Le processeur d'analyse tactique. Il traite les données des capteurs et détermine les manœuvres et l'attaque.
— Donc, si quelqu'un le met hors service...
— Le drone devient aveugle. Il se transforme en guerrier sans commandant.
Leurs regards se croisèrent. Dans le sien, on percevait quelque chose qui ressemblait à de l'approbation.
— Intéressant.
Malgré la tension et le prototype ruiné, Rami sentit sa garde intérieure s'abaisser. Il y avait longtemps que personne n'avait écouté ses idées de cette manière. Les courtisans faisaient semblant de comprendre. Son père écoutait distraitement. Et ce samouraï si impassible posait les bonnes questions.
— Kenjiro, prononça-t-elle, goûtant la sonorité de son nom.
— Oui, Princesse ?
— Penses-tu que je pourrais devenir une bonne ingénieure ? Dehors. Au-delà des murs du palais.
La question la surprit elle-même. But elle était là — à découvert, attendant son verdict.
Il la considéra sans se presser. Dans son regard, il y avait une forme d'évaluation, dénuée de toute complaisance.
— Vos connaissances sont impressionnantes. Mais elles ne suffisent pas. Dehors, il existe des dangers auxquels le laboratoire ne peut vous préparer.
C'était d'une franchise blessante, et c'est exactement pour cela qu'elle le crut.
— C'est pour cela que je t'ai, toi, n'est-ce pas ? tenta-t-elle de sourire. Pour me protéger de l'imprévu.
— D'ici là, oui, répondit-il sérieusement. Mais une note nouvelle perçait dans sa voix, l'ébauche d'un accord tacite.
Ils continuèrent dans un silence qui ne pesait plus. La musique s'était tue depuis longtemps ; les machines bourdonnaient selon un rythme régulier et apaisant. Pour la première fois depuis des heures, Rami ne se sentait plus seule.
— Tu sais, dit-elle en s'essuyant les mains avec un chiffon, peut-être que ce gardien n'est pas aussi mauvais que je l'imaginais.
Le coin de sa bouche frémit — si imperceptiblement que cela aurait pu n'être qu'une ombre. Mais ce fut suffisant pour ranimer son visage de pierre.
— Et moi, je commence à comprendre, dit-il lentement, que la princesse que l'on m'a chargé de protéger est un système plus complexe que prévu.
Ils se regardèrent à nouveau. Cette fois, sans hostilité ni suspicion. Simplement deux personnes qui apprenaient à se connaître.
Peut-être la cage ne serait-elle pas si solitaire, après tout.