- 1 -
Le centre de commandement du « Soleil Levant » avait depuis longtemps perdu l'allure d'une passerelle de navire de guerre. Il y a quelques semaines, les cloisons étaient tombées pour libérer de l'espace au profit de stations de travail supplémentaires. Vingt-six consoles, disposées en trois demi-cercles concentriques, filtraient les flux de données provenant de dizaines de systèmes. Des câbles, laissés hors des panneaux par manque de temps, rampaient sur le sol telles les veines à vif d'un organisme ayant grandi trop vite. Les lueurs bleues et orange des projecteurs holographiques balayaient les visages des opérateurs tandis qu'ils dirigeaient les flottes à travers huit secteurs distincts.
Au-dessus de tout cela trônait la carte tactique. Lorsque Rami l'avait aperçue pour la première fois onze mois plus tôt, elle tenait sur un seul écran. À présent, elle recouvrait tout le plafond — une projection tridimensionnelle de la galaxie en miniature. Chaque étoile brillait comme un point blanc, chaque monde habitable était une petite sphère colorée selon son allégeance politique. Bleu pour l'Empire. Rouge pour Koriyama. Gris pour les systèmes neutres, qui attendaient l'issue de l'affrontement avant de choisir leur camp.
Trois mois auparavant, le rouge dominait près de la moitié de l'espace. Il s'était maintenant flétri pour se réduire à une poignée de zones isolées — des grappes de systèmes fortifiés, regroupés autour du cœur de la rébellion. Le bleu les submergeait avec l'obstination d'une marée refusant de céder face au vent contraire. Mais le rouge résistait encore — dense et menaçant dans son isolement.
Rami se tenait devant la carte, les paumes posées sur la console de commandement. Son visage s'était affiné, la rondeur de l'enfance avait disparu. Ses pommettes ressortaient, sa mâchoire demeurait immobile et crispée. Autour de ses yeux se nichaient de fines ridules qui n'avaient rien à voir avec l'âge — c'étaient les stigmates de l'insomnie et des responsabilités endossées au cœur de la nuit, pendant que les autres dormaient. Son regard parcourait la projection avec méthode, comme si elle lisait un livre dont le texte se réécrivait à chaque seconde.
Chaque tache rouge représentait une équation en attente d'une solution. Chaque zone bleue — une promesse qu'elle se devait de tenir.
Papa n'avait jamais mentionné à quel point on se sent seul ici, au centre. Tout le monde attend des réponses. Tous croient que je sais ce que je fais.
Ses doigts se pressèrent contre le métal froid de la console, puis se relâchèrent brusquement.
— Commandant.
L'amiral Jin s'approcha et activa son hologramme personnel d'un mouvement sec du poignet. Homme de grande taille aux épaules imposantes, il conservait l'assurance mesurée d'un vétéran ayant passé sa vie dans les couloirs étroits des vaisseaux de guerre. Sa barbe rousse, grisonnante sur les bords, trahissait des priorités bien éloignées de la vanité. Les cernes sombres sous ses yeux étaient devenus un détail si permanent que Rami ne les remarquait même plus.
— La remise en état devance les estimations initiales, rapporta-t-il en déployant un tableau de données en bleu et vert. Les chantiers navals du système Hoshi sont passés au régime des trois-huit. La cale sèche du « Phénix » achèvera les réparations de deux coques d'ici quelques jours. Les destroyers de classe Katana entreront en service avant la fin de la semaine.
Rami hocha la tête, sans détacher son regard de la carte stratégique.
— Quel est l'état des effectifs de pilotage ?
Jin figea ses doigts au-dessus de l'hologramme. À ce niveau de commandement, tout le monde connaissait la vérité, mais la prononcer était toujours une épreuve.
— Lors des trois derniers engagements, nous avons perdu quarante-sept pour cent de nos vétérans.
Il garda le silence un instant.
— Les cadets de la dernière promotion font preuve d'un moral élevé. Ils possèdent d'excellents réflexes et une solide préparation théorique, mais leur expérience au combat se compte en heures.
Il ne termina pas sa phrase. Rami connaissait la suite. Des enfants de seize ou dix-sept ans — l'âge de suivre des cours de navigation à l'académie, pas de s'asseoir dans le cockpit des chasseurs. Les pilotes expérimentés qui auraient dû occuper ces sièges n'étaient plus que des noms sur la liste qu'elle portait dans sa mémoire.
— Et quel est leur état d'esprit ? demanda-t-elle doucement.
Jin désactiva le tableau et croisa les bras.
— Excellent. Inexplicablement excellent après ce qui s'est passé à Kiryu.
Il la regarda droit dans les yeux, sans détour.
— Les gens croient en vous, Commandant. Ils parlent de Rami l'Invincible. De la princesse qui ne recule jamais.
« Rami l'Invincible ». Ces mots avaient un goût amer. S'ils savaient combien de fois elle se réveillait dans l'obscurité, le pouls emballé, avec les noms des morts inscrits à l'intérieur de ses paupières. Kimura. Harada. Noda. Le capitaine Yamada et sa tasse en porcelaine. Trois mille cents victimes à Kiryu. Des filles et des garçons qu'elle avait envoyés au combat parce qu'il n'y avait pas d'alternative.
— Mais les hommes sont épuisés, ajouta Jin plus bas.
Ses bras retombèrent.
— Onze mois, Commandant. Les familles souffrent. Les ressources s'amenuisent. Même les mondes les plus fidèles ne demandent plus « si », mais « quand ». Quand tout cela va-t-il prendre fin ?
Rami se tourna vers lui. Ses yeux ne trahissaient aucune surprise — elle avait ressenti cette fatigue bien avant que Jin ne la formule. Elle la voyait dans la minute de retard avec laquelle les techniciens prenaient leur service. Dans la façon dont Sakamoto se massait les tempes en se croyant seul. Dans les trois tasses de thé qu'elle-même engloutissait avant de pouvoir focaliser son regard sur les rapports matinaux.
— Bientôt, amiral, répondit-elle. Plus tôt que vous ne le pensez.
Elle s'approcha de la console de commandement et effleura deux des capteurs. Les lumières au centre de la pièce s'éteignirent. La carte tactique se déploya, engloutissant le plafond, les murs et le sol — désormais, ils se tenaient tous deux parmi les étoiles, immergés au cœur de la galaxie.
— Kenjiro. Akira.
Kenjiro se détacha des analystes et marcha vers elle. Son bras gauche reposait encore dans une attelle. La fracture subie lors de la bataille de Kiryu s'était calcifiée, mais le docteur Ishida insistait pour maintenir l'immobilisation. Contrairement à la plupart des guerriers, Kenjiro écoutait ses médecins. Son visage portait l'empreinte des derniers mois — une fine cicatrice sur la mâchoire laissée par « l'Ombre dansante » et de profonds sillons autour des yeux, mais son regard demeurait inchangé. Sombre, calme, ayant traversé suffisamment de flammes pour n'être plus troublé par rien.
Akira s'approcha de l'autre côté. Il se mouvait lentement, avec la prudence d'un homme qui réapprenait à faire confiance à son corps. Il avait quitté la chambre de stase cinq semaines plus tôt. La régénération avait reconstitué les tissus, son activité cérébrale s'était normalisée et le docteur Ishida l'avait déclaré apte à un service allégé. Son visage s'était creusé, ses pommettes saillant rudement sous sa peau pâle. Ses mains, cependant, étaient fermes, et dans ses yeux était apparue cette profondeur propre à ceux qui ont entrevu l'au-delà.
— Votre attention, s'il vous plaît, dit Akira, devançant Rami.
Ses doigts transférèrent des données vers l'affichage central.
— J'ai analysé les trois cents dernières heures de trafic de reconnaissance provenant des zones périphériques de Koriyama. J'ai remarqué une anomalie.
— Attends. Donne-nous d'abord le contexte, l'interrompit Rami avec un sourire à peine perceptible. Laisse tout le monde voir la situation dans son ensemble.
Elle pointa du doigt les zones rouge vif.
— Akira, explique ce que tu vois.
Il scruta la carte en plissant les yeux.
— Koriyama a rétréci son périmètre, conclut-il. Il a retiré ses avant-gardes et concentré sa puissance sur trois points stratégiques : Ashikaga — sa capitale et forteresse — et ici, à Takada et Mitsubishi.
Il marqua les deux systèmes.
— Les données des capteurs confirment un transfert massif de ressources vers ces trois nœuds. Des milliers de tonnes de matières premières chaque jour. Ils se fortifient à un rythme accéléré.
— Une défense échelonnée classique, intervint Kenjiro.
Sa voix était grave et monocorde.
— Leur but est de nous forcer à attaquer successivement, jusqu'à notre épuisement total.
— C'est exactement ce qu'il attend, conclut Rami.
Elle fit un pas dans l'hologramme, et la lumière des étoiles baigna ses épaules.
— Il s'attend à ce que nous jetions notre flotte contre ses fortifications. À ce que nous perdions des vaisseaux, des pilotes et du temps, pendant qu'il prépare sa contre-attaque.
Elle dévisagea les deux hommes.
— Mais nous ne lui donnerons pas ce qu'il espère.
Elle leva la main. Son doigt dépassa les amas écarlates pour tracer de petits points gris à la périphérie des territoires ennemis — des systèmes si insignifiants que leurs noms ne figuraient même pas sur la carte de navigation principale.
L'image gagna en netteté. De petits mondes, reliés par de fines lignes logistiques aux bases principales de Koriyama. Discrets. Périphériques. Les capillaires alimentant un organe vital.
— Ici, dit Rami en marquant le premier point. Le système Hara. Un chantier naval de second rang. À première vue, il est sans importance, mais les données qu'Akira a extraites du trafic de reconnaissance indiquent le contraire. Il fournit des pièces de rechange pour la moitié de la flotte de Koriyama. Sans lui, les cycles de réparation de ses vaisseaux s'allongent de près d'un mois.
Son doigt se déplaça.
— Shibuya. Un nœud de communication. Une petite station avec à peine vingt membres d'équipage. Cependant, elle coordonne le flux d'informations entre les trois systèmes centraux. Si nous la mettons hors service, Ashikaga, Takada et Mitsubishi perdront leur connexion en temps réel. Ils devront passer sur des canaux relais différés, ce qui ruinera leur coordination d'au moins soixante pour cent.
— Et ici, termina-t-elle en pointant la troisième cible. La mine de Yamada. Des terres rares pour les cœurs énergétiques de ses vaisseaux.
Jin se pencha en avant. Il avait croisé les bras, mais il les laissa lentement retomber, suivant la logique de l'attaque.
— Vous visez la logistique. Pas le centre, mais la périphérie.
Il gratta sa barbe naissante.
— Ce sont des cibles mineures, Commandant. Dès qu'il comprendra ce que nous préparons, il renforcera ses défenses partout.
— Il ne le comprendra pas.
Rami se tourna vers Akira :
— Les codes que tu as extraits des systèmes de Koriyama avant Kiryu... l'accès secondaire est-il encore actif ?
Akira pinça les lèvres, et ses doigts coururent sur la console.
— Nous n'avons pas un contrôle total. Koriyama a mis à jour les protocoles cryptographiques principaux avec un chiffrement quantique, mais il reste des sous-systèmes de surveillance obsolètes qui acceptent toujours nos paquets de données.
Il leva les yeux.
— Ce sera suffisant pour de la désinformation. Je peux injecter des signaux fantômes et de fausses signatures imitant une mobilisation. Sur ses capteurs, cela ressemblera à un déploiement massif de forces.
— Combien de fausses cibles pouvons-nous simuler simultanément ?
— En synchronisation totale avec les plates-formes de guerre électronique...
Akira calcula rapidement.
— Vingt. Peut-être quinze, si nous poussons davantage les réacteurs du « Kaze ». Cela ressemblera à une offensive à grande échelle sur une dizaine de fronts.
Rami observa les officiers rassemblés. À côté de Jin et de Kenjiro se tenait l'amiral Takeshi — de retour de Kiryu depuis deux jours, le visage marqué par l'épuisement. Près de lui se trouvait le capitaine Nanako de la quatorzième flotte de destroyers — une femme de petite taille, aux épaules larges et au regard de quelqu'un habitué à prendre des décisions en une fraction de seconde.
— Voici le plan, annonça Rami.
Sa voix resta douce, mais la pièce devint instantanément silencieuse. Tous savaient que lorsque Rami parlait sur ce ton, ses mots portaient le poids le plus lourd.
— Akira va semer le chaos dans les services de renseignement de Koriyama par le biais d'attaques fantômes à une douzaine d'endroits. L'ennemi dispersera ses forces pour tenter de tout protéger. Pendant que son attention sera brouillée, nous frapperons les véritables cibles rapidement et sans pitié.
Elle se mit à marcher autour de l'hologramme, marquant les secteurs.
— La quatorzième flotte s'occupe de Hara. Capitaine Nanako, je veux un raid éclair. Vous entrez, vous détruisez le chantier naval et vous vous retirez. Temps maximum dans le système : quarante minutes. Pas une seconde de plus. Le septième groupe tactique frappe Shibuya. Vous rasez les installations de communication. La neuvième réserve attaque Yamada.
Nanako acquiesça d'un signe de tête sec.
Les bras croisés sur la poitrine, Rami trahissait involontairement sa tension — le pouce de sa main gauche tapotait frénétiquement son coude droit.
— Et que feront nos forces principales ? demanda Takeshi.
Elle regarda le vieil amiral. Son visage demeurait impénétrable. Takeshi ne posait pas de questions parce qu'il en ignorait les réponses ; il le faisait pour les lui entendre formuler devant les autres.
— Elles se regrouperont pour l'objectif principal.
L'hologramme se transforma. Les systèmes périphériques s'estompèrent, et au centre de la projection ne resta qu'un seul point — écarlate, clignotant, entouré par les cercles concentriques des fortifications, des champs de mines et des plates-formes orbitales. Ashikaga. La capitale de Koriyama. Le cœur de son pouvoir. Un lourd soupir parcourut la salle, mais Rami l'ignora.
— Pendant que Koriyama tentera de déchiffrer nos manœuvres à la périphérie, nous préparerons la frappe décisive. Chacune de nos actions à partir de maintenant n'est qu'une étape vers ce moment précis.
Le silence qui s'ensuivit appartenait à des hommes et des femmes habitués à calculer les probabilités, les dangers et le prix à payer. Les officiers autour d'elle avaient survécu à suffisamment de batailles pour saisir l'ampleur de sa proposition.
Takeshi prit la parole le premier. Sa voix était lente, chaque mot mesuré.
— Votre Altesse, le plan est audacieux. Il exige une synchronisation sans faille entre des unités dispersées à travers plusieurs systèmes stellaires. La moindre faille dans la coordination, et toute l'opération s'effondrera.
— C'est exact, approuva Rami.
— Et Ashikaga, poursuivit-il, est le point le plus lourdement fortifié du secteur. Plates-formes orbitales, champs de mines, flottes défensives. Même si nous bénéficions de l'effet de surprise, le prix...
Il s'interrompit. Il n'avait pas besoin de terminer. Tous savaient que les pertes se mesureraient aux chiffres de Kiryu. Ou seraient encore plus effroyables.
Rami s'avança vers lui. Bien qu'elle fît une tête de moins que lui, sa taille était la dernière chose qui attirait l'attention dans cette salle.
— Amiral, combien de temps pouvons-nous encore soutenir cette guerre ?
Takeshi soutint son regard. Les rides autour de sa bouche se creusèrent davantage.
— Avec nos pertes actuelles et notre rythme de production... six mois. Peut-être huit, si nous mobilisons entièrement le secteur civil. Un an tout au plus, avant que nos ressources ne soient définitivement épuisées.
— Et combien de temps Koriyama peut-il tenir sur la défensive ?
La réponse ne nécessitait aucun mot. Plus le conflit s'éternisait, plus l'ennemi devenait invulnérable. Les fortifications se multipliaient, et l'industrie de ses systèmes centraux tournait sans relâche. Le temps était l'allié de Koriyama.
— Je comprends, opina Takeshi.
— Je n'ai pas l'intention d'envoyer nos hommes dans une boucherie insensée, déclara Rami. Sur chaque vaisseau que nous envoyons au feu, il y a le fils de quelqu'un. La fille de quelqu'un. Un père qui a promis de revenir.
Elle se tourna vers la carte.
— Mais parfois, la seule façon de sauver plus de vies est de tout risquer lors d'un instant critique. Non parce que c'est sûr, mais parce que l'alternative est fatale.
Kenjiro se tenait à l'écart, sa main droite posée sur la garde de son katana. Il écoutait en silence. Ce n'était pas son moment, mais celui de la jeune femme. Toutefois, Rami sentait son regard — inébranlable, comme une ancre dans une mer déchaînée.
— Je vous propose une strategy. Nous peaufinerons les détails ensemble pour garantir son efficacité opérationnelle, dit-elle en s'adressant aux commandants. Ce plan est réaliste. Il n'est ni facile ni garanti, mais c'est une voie vers la fin de cette guerre. Une vraie fin. Sans armistices, sans lignes de démarcation et sans conflits gelés qui s'embraseront de nouveau dans une décennie. Une fin absolue.
Nanako se redressa la première.
— La quatorzième flotte est prête, Commandant.
— Le septième groupe tactique également, ajouta un autre officier.
Un par un, ils déclarèrent leur état de préparation — de façon laconique, professionnelle, sans pathos superflu. Des professionnels ayant pris leur décision. C'était exactement ce que Rami appréciait.
À la fin, il ne resta que Takeshi. Il ne quittait pas des yeux la tache écarlate d'Ashikaga. Rami remarqua comment ses doigts, derrière son dos, se serraient en un poing puis se relâchaient. Ses décennies d'expérience lui murmuraient les risques, tandis que son intuition lui indiquait que la femme face à lui avait raison.
— Votre Altesse, murmura-t-il. C'est de la folie.
Rami le regarda droit dans les yeux.
— Oui.
— Une folie grandiose. Mais c'est probablement exactement ce dont nous avons besoin en ce moment.
Il se redressa et s'inclina — de manière formelle, rigide, avec cette gravité dans le geste qui en disait plus long que n'importe quel aveu.
— La première flotte est à votre disposition.
- 2 -
Dans les heures qui suivirent, le centre de commandement changea de physionomie. La carte au-dessus d'eux se mettait à jour dans un mouvement perpétuel — des coordonnées disparaissaient pour renaître en de nouveaux endroits, les lignes temporelles s'étiraient et se contractaient, tandis que les symboles bleus et rouges réorganisaient leurs positions à mesure que le plan prenait des contours précis.
Trois cercles concentriques se formèrent autour de la projection tactique. Sur le périmètre extérieur se tenaient les officiers d'état-major et les techniciens, absorbés par des calculs et la transmission d'ordres sur des canaux cryptés. Dans le cercle intermédiaire, les commandants de flottilles, chacun concentré sur son propre secteur. Au cœur même, Rami, Kenjiro, Akira, Jin et Takeshi restaient penchés sur l'hologramme, tels des architectes au-dessus d'un plan dont la logique allait bientôt forger des destins.
Quelqu'un avait apporté du thé et des tasses en porcelaine. Bien qu'incongrues dans cet environnement militaire, elles apparaissaient et disparaissaient sur le rebord des consoles. Le regard de Rami s'attarda sur l'une d'elles, et le souvenir du capitaine Yamada refit surface instantanément. Elle repoussa aussitôt ce sentiment et força ses pensées à revenir vers la carte.
Pas maintenant. Plus tard. Toujours plus tard.
Elle se tenait immobile au cœur de l'hologramme. Les autres s'agitaient autour d'elle — vérifiant les terminaux, revenant avec de nouvelles données, discourant à voix basse. Rami était le noyau autour duquel le plan se cristallisait.
— Les cadres temporels, intervint-elle sans lever les yeux. Nous procédons phase par phase. Que faut-il pour chacune d'elles ?
Akira s'approcha. Son visage paraissait plus pâle que d'habitude, et un profond pli vertical lui barrait le front. Depuis sa sortie de stase, il travaillait sans relâche et son corps se rebellait contre ce rythme. Les doigts de sa main gauche tressautaient légèrement lorsqu'ils ne touchaient pas la console. Rami garda le silence. Akira connaissait ses limites et demanderait du repos quand il en aurait besoin. Ou Ishida le ferait à sa place.
— En ce qui concerne la guerre électronique, commença-t-il, je peux activer le trafic de reconnaissance immédiatement. Des sondages de faible intensité qui ne déclencheront pas leurs algorithmes de défense. Un balayage standard de la périphérie. Les hommes de Koriyama percevront cela comme un simple bruit de fond.
Il lança une simulation sur l'hologramme. De fines lignes bleues jaillirent autour des amas rouges — un réseau de signaux de capteurs fantômes qui se densifiait progressivement.
— Dans quarante-huit heures, j'augmenterai l'intensité. J'ajouterai des signatures de vaisseaux isolés dans trois secteurs. Petites, insignifiantes. Koriyama supposera qu'il s'agit de missions de reconnaissance et enverra ses propres sondes en réponse, expliqua-t-il, alors que les lignes s'assombrissaient et s'étiraient. Au septième jour, j'ajouterai cinq autres points. Au dixième, des formations. Ensuite, j'imiterai la concentration de flottilles entières. Quand viendra le moment de la frappe réelle, il observera quinze cibles simultanément, et aucune d'entre elles ne sera la bonne.
— Cela prendra sept jours ? demanda Rami.
— Sept, pour construire un modèle convaincant.
Akira la regarda et, dans ses yeux, elle reconnut cette sévérité familière.
— Rami, s'ils percent à jour notre stratagème avant la frappe, nous perdrons tout. Pas seulement l'effet de surprise. Koriyama saura exactement ce que nous préparons. Et nous n'aurons pas de seconde chance.
— Je sais.
— Je voulais en être sûr.
— Je sais, Akira.
Elle soutint son regard un peu plus longtemps. Pas en tant que commandant, mais comme une sœur. L'espace d'un instant, le souvenir de la chambre de stase passa entre eux — ces cinq semaines où, chaque soir, elle se tenait à ses côtés et parlait à un corps qui ne répondait pas.
Akira fit un signe de tête sec et retourna à sa console.
Kenjiro émergea silencieusement du secteur logistique. Rami sentit sa présence à ce silence si particulier qui l'accompagnait toujours.
— Les vaisseaux ne tiendront pas sept jours, dit-il dès qu'elle se tourna vers lui.
Dans sa main droite, il tenait un terminal affichant des colonnes de chiffres. Son bras gauche, immobilisé dans une attelle, pendait inerte.
— Si nos forces principales attendent sur des positions avancées toute une semaine, elles attireront l'attention. Koriyama dispose de suffisamment de capteurs pour remarquer le moindre rassemblement.
— Alors ne les concentre pas, dit Rami en haussant les épaules. Disperse-les. Cela résout-il le problème ?
Kenjiro opina du chef, comme s'il s'attendait précisément à cette réponse. Il fit défiler une page sur l'écran.
— Je divise la Première flottille en quatre groupes. Chacun manœuvrera indépendamment dans des secteurs adjacents. Ils se ravitailleront séparément auprès de cargos civils — nous dissimulerons le carburant et les munitions dans les soutes sous de faux codes de fret.
Il leva les yeux.
— Cinq itinéraires en dehors des corridors surveillés. Quatorze mille tonnes par semaine.
— Cela suffira-t-il ?
— Pour une opération de six semaines, oui. Avec une bonne répartition des ressources, répondit-il avant de marquer une pause. Ishida insistera pour doubler les réserves médicales.
— Donne-lui-en le triple.
Kenjiro accepta l'ordre sans surprise. Il surligna le chiffre d'un mouvement vif.
— Le triple, répéta-t-il doucement. Puis il baissa encore la voix : Tu te prépares au pire.
— Je me prépare à tout.
Il ne répondit rien.
Il nota encore quelque chose sur son carnet, le referma et s'éloigna vers les officiers de la logistique.
Rami fixa le vide qu'il occupait l'instant précédent.
— Des réserves médicales triplées, dit-elle à voix haute, avant même de s'autoriser à y penser.
Ces derniers mois, c'était devenu une habitude — formuler les décisions avant que la logique ne les rattrape. La logique suivait toujours l'intuition — plus lente, et de loin plus timorée.
Au-dessus d'elle, l'hologramme vacilla. La carte se réorganisa — Akira avait lancé la première simulation de guerre électronique en temps réel. Des points bleus commencèrent à pulluler autour des amas rouges, se déployant en essaims flous. Les capteurs de Koriyama les détecteraient comme un brouillard épais.
Takeshi s'approcha. Il avait retiré sa veste d'apparat ; il se tenait là en simple chemise bleu foncé, ses galons de commandant à peine visibles. Les rides aux coins de ses yeux s'étaient creusées au cours des dernières heures. Il regarda en direction du secteur d'Ashikaga.
— Il y a trente-deux plateformes orbitales, commença-t-il d'emblée. Les champs de mines bloquent les deux principaux vecteurs d'approche. Ils disposent de trois flottilles en état d'alerte permanente et de deux autres sur des orbites de réserve.
Il soupira d'épuisement.
— Leur défense surpasse celle de Kiryu de cinquante pour cent.
— Et si nous frappions en dehors des deux vecteurs principaux ?
Takeshi la regarda. Quelque chose qui ressemblait à de l'approbation brilla dans ses yeux. Non pas pour le plan en lui-même, mais pour la trajectoire de sa pensée.
— Le troisième vecteur possible passe par la ceinture d'hypergravité. Personne n'attaque par là, car les gradients gravitationnels disloquent les coques, expliqua-t-il en activant son écran pour tracer une ligne. Mais si nous disposons des bonnes coordonnées et de pilotes maîtrisant leurs appareils à la perfection, nous pourrons traverser. J'estime les pertes prévisibles lors de la traversée elle-même entre cinq et sept pour cent. Et ce, avant même d'engager le combat.
— Quelle est l'alternative ?
— Les deux vecteurs principaux. Les pertes lors de la percée se situeront entre vingt et trente pour cent.
Rami se tourna vers l'hologramme. La ceinture d'hypergravité y apparaissait sous la forme d'un ruban sombre et flou aux confins du système d'Ashikaga — une zone au continuum espace-temps distordu, où l'attraction colossale broyait tout vaisseau mal positionné. Son père lui en avait parlé un jour, alors qu'elle n'était qu'une enfant, évoquant des histoires de pilotes kamikazes qui l'avaient traversée pendant la Première Guerre systémique.
Personne n'attaque à travers la ceinture. C'est exactement pour cela que l'ennemi ne s'y attendra pas.
— Préparez les trajectoires, ordonna-t-elle. Je les veux pour demain matin. Et une liste des pilotes que vous estimez à la hauteur.
— La liste sera courte, fit remarquer Takeshi.
— Je sais.
Il acquiesça et s'éloigna.
Les heures s'enchaînaient. Rami ne bougeait pas du centre de la carte. Autour d'elle, le centre de commandement respirait à son propre rythme — les équipes se relayaient en silence, les tasses de café et de thé apparaissaient et disparaissaient, et les voix se fondaient en un bourdonnement grave et constant. L'endroit fonctionnait avec la précision froide d'un mécanisme automatisé. L'hologramme mutait à chaque décision — de nouveaux itinéraires émergeaient, d'anciens s'estompaient, et les lignes temporelles se resserraient tels les doigts d'une main se refermant en un poing.
Elle regardait le plan se matérialiser. Elle ne l'avait pas conçu seule — Akira tissait la toile de la désinformation électronique, Kenjiro fragmentait la logistique en cinq flux invisibles, Takeshi traçait la voie à travers la ceinture, et Nanako ainsi que ses officiers réglaient la frappe sur Hara à la seconde près. Le travail de Rami se résumait à une seule chose : s'assurer que toutes ces pièces s'imbriquaient pour former un tout. Et en assumer la responsabilité. Personne ne lui avait appris à porter un tel fardeau.
Elle apprenait sur le vif.
Lorsque les détails furent finalisés et les dernières objections épuisées, elle se tourna vers Jin. L'amiral ne s'était pas assis une seule fois. Son visage était gris de fatigue, mais son regard demeurait perçant.
— Combien de temps faut-il pour une mobilisation totale ?
Jin passa une main sur sa barbe naissante et effectua un rapide calcul mental.
— Soixante-douze heures au minimum. Quatre-vingt-seize pour en être sûr.
— Vous en avez soixante-dix.
Jin ne protesta pas. Il ne dit pas que c'était impossible, ni ne réclama de ressources supplémentaires. Il saisit le nombre dans son terminal personnel d'un geste sec, fit volte-face et se dirigea vers les officiers des transmissions.
Rami resta seule au centre de la carte.
Au-dessus d'elle, la galaxie poursuivait sa lente rotation — étoiles, mondes et flottilles évoluant sur des trajectoires prédéterminées. Soixante-dix heures avant le début de la diversion électronique. Treize jours avant les premières frappes sur la périphérie de Koriyama. Ensuite, la ceinture d'hypergravité. Ensuite, Ashikaga.
Et à la fin — le dénouement. D'une façon ou d'une autre.
Elle serra le bord de la console. Ses jointures blanchirent l'espace d'un instant avant qu'elle ne relâche son étreinte.
— Commandant, murmura une voix douce dans son dos.
Kenjiro. Il était revenu sans se faire remarquer. Dans sa main droite, il tenait une petite tasse de thé en porcelaine. Il la lui tendit en silence.
Elle prit le récipient. Le thé était brûlant, et la vapeur s'elevait en un fin filet, se dissolvant dans la lueur bleutée de l'hologramme.
— Merci, dit-elle.
Kenjiro ne répondit pas. Il resta à ses côtés, le regard fixé sur le point rouge d'Ashikaga. Ils restèrent ainsi un long moment — eux deux, la tasse, la carte au-dessus d'eux et ce silence qui n'exigeait aucune explication.