CHAPITRE 1
« ... la fierté ne sera pas vaincue en cédant à la passion. Elle te mène si doucement vers la mort... »
Le gué se trouvait au milieu d’un long méandre de la rivière, là où les eaux tumultueuses s’étalaient en un large arc. Ainsi, le petit bois avec la source, où les gardes avaient pris position, était presque entièrement entouré par la rivière et n’était traversé que par le chemin menant au gué.
Sur la rive opposée, des paysans pratiques avaient construit une digue de deux mètres, qui, avec le temps, s’était couverte d’herbe et de petits buissons. Elle maintenait les eaux de la rivière serrées entre elle et la berge plus élevée en face, empêchant les débordements et protégeant la plaine environnante, la transformant en champs cultivables.
Le seul endroit où la digue était plus basse était là où le chemin la traversait avant de descendre vers la rivière. C’est précisément là qu’apparut le premier cavalier.
Il ralentit son allure et s’arrêta. Son armure argentée, couverte d’une quantité surprenante de poussière, avait perdu son éclat après la poursuite de minuit. À sa ceinture, un large baudrier métallique maintenait une sacoche en cuir contenant une épée courte.
Il releva la visière de son casque en métal argenté. Il scruta attentivement les alentours, légèrement dressé sur ses étriers, une main au-dessus de ses yeux. Dans le sable après le gué, il voyait clairement les traces de chevaux qui continuaient sur le chemin à travers le bois apaisé.
L’éclaireur ne vit rien d’inquiétant et fit un signe de la main.
Immédiatement, des cavaliers déferlèrent sur le chemin vers la rivière. Ils menaient leurs chevaux avec précaution, se regardant constamment. Leur commandant les arrêta avant qu’ils n’entrent dans l’eau et s’avança devant eux. Il était conscient que cet endroit était propice à une embuscade et prenait la menace au sérieux. Il regarda la digue des deux côtés du chemin, et lorsque les six archers qu’il avait envoyés apparurent, trois de chaque côté, il donna l’ordre de traverser le gué.
Les deux premiers cavaliers poussèrent leurs chevaux et entrèrent lentement dans la rivière. Le niveau de l’eau atteignait à peine les flancs des chevaux. Elle coulait calmement et lentement, et l’absence de pluie depuis des semaines l’avait rendue claire, laissant voir le petit gravier qui recouvrait son fond.
Les cavaliers avançaient lentement, tenant d’une main les rênes de leurs chevaux et de petits boucliers ronds pour se protéger du côté gauche. Leurs mains droites, silencieuses, serraient des épées courtes pointées vers l’avant. Lorsqu’ils atteignirent le milieu de la rivière, une deuxième paire de cavaliers entra à son tour.
Le commandant des poursuivants ne voulait pas prendre de risques. Il avait ordonné à ses soldats, une fois sur la rive, de se disperser en formant un arc défensif près du gué, sans pénétrer dans la forêt.
Ceux qui étaient sortis de l’eau firent exactement cela. Ils se séparèrent. L’un se dirigea de quelques pas vers la gauche, l’autre vers la droite. Ils s’arrêtèrent, tournés vers le petit bois, sans quitter des yeux la forêt vigilante.
Lorsque la deuxième paire prit position à leurs côtés, le commandant trahit sa propre stratégie et commit sa première erreur. Il ordonna aux autres de traverser en groupe.
Apparemment, le temps le pressait ou il était simplement impatient. Il se trompa. Il ne pouvait pas s’attendre à ce qu’un groupe de gardes de caravane en fuite ose tendre une embuscade à des gardes de la citadelle. Son arrogance et son éducation ne lui permettaient même pas d’imaginer une telle chose.
À peine entrés dans la rivière, les poursuivants virent leurs compagnons, qui les attendaient sur la rive opposée, glisser de leurs selles, transpercés par des flèches. Des cris de bataille retentirent. Les archers sur la digue commencèrent à tomber un par un, certains n’ayant même pas eu le temps de tendre leurs arcs.
Sous une pluie de flèches, les cavaliers dans l’eau au gué rompirent leur formation. Certains se précipitèrent en avant, brandissant leurs épées, d’autres reculèrent, se collant à leurs chevaux.
D’autres encore furent projetés de leurs selles par les chevaux terrifiés qui sentaient le sang.
Des hennissements et des cris, des hurlements de bataille et des gémissements de désespoir. L’eau bouillonnait de corps cherchant le salut.
Les eaux lentes et jusqu’alors claires de la rivière se teintèrent de rouge. Les gardes qui avaient avancé ne parvinrent jamais à atteindre les premiers arbres. Certains trouvèrent la mort dans l’eau, d’autres, à peine arrivés sur le sable, s’effondrèrent, le teignant de leur sang, tandis que certains abandonnèrent et se replièrent, cherchant refuge derrière la digue.
Le commandant fut le dernier à gravir la digue. Il attendit que le dernier survivant de sa stupide erreur se cache en sécurité derrière la digue, puis, que ce soit par bravoure, par stupidité ou simplement par orgueil stupide, il descendit de son cheval.
Sans prêter attention à la flèche plantée dans sa cuisse, il se dressa de toute sa hauteur au milieu du chemin, serrant son épée et son bouclier.
Ses yeux, protégés par la visière abaissée de son casque, comptèrent avec tristesse neuf cadavres sur la rive opposée. Aucun d’eux ne montrait de signes de vie.
Il suivit le lit de la rivière et sa colère grandit en voyant trois autres cadavres, percés de flèches, se balancer, emportés par l’eau indifférente.
Saisissant son épée courte par la poignée enveloppée de lanières de cuir, il frappa le tranchant poli jusqu’à l’éclat sur son bouclier. Il avait perdu la bataille sans même voir son ennemi, sans même tacher son épée.
Les yeux fixés sur les arbres les plus proches, il attendit. Il attendit une dizaine de secondes, puis leva à nouveau son épée et l’abattit sur la croix incrustée de son bouclier. Le son sourd résonna sur le gué silencieux. Puis encore, et encore. Il restait là, les dents serrées, les yeux fixés sur les arbres. Il attendait son adversaire.
Son manteau blanc, légèrement bleuté par la poussière accumulée, ondulait paresseusement dans la brise matinale qui se levait. Conscient de son échec et de son incapacité à accomplir sa mission, il comptait sur une vengeance personnelle.
C’était une vieille coutume, célébrée dans de nombreuses chansons et légendes. Des guerriers mythiques avaient ainsi cherché leur adversaire pour une revanche, une vengeance ou simplement leur mort. En provoquant le commandant ennemi à se montrer, ils se faisaient face, échangeaient des regards, des mots, et même des coups.
Il s’attendait à ce qu’un guerrier se dresse contre lui. Bien qu’il sût qu’il poursuivait des gardes de caravane, la résistance qu’ils lui avaient opposée méritait qu’il reconnaisse sa défaite, même face à de tels hommes.
Il espérait un duel, mais resta déçu.
Sur la rive opposée, une jeune fille apparut. Sans aucun rituel, cérémonie ou quoi que ce soit de ce qui était décrit dans les chansons et les légendes, elle leva son arc en os et, profitant de l’instant de surprise où le commandant abaissa son bouclier pour mieux voir son adversaire, lui planta une flèche dans la gorge, puis se retourna et disparut entre les arbres.
De là, dans le silence de mort qui s’était imposé, un cri sec et rauque, rempli de regret, retentit :
— Imbécile !
CHAPITRE 2
« ... dans le bleu du ciel et dans l’herbe, la chanson murmure. Que chante-t-elle si bien ? Un oiseau, peut-être même un serpent... »
Ils étaient aussi nombreux que les doigts d’une main, les gens de la plaine qui avaient aperçu Briest, ne serait-ce qu’un instant. On en savait peu. Tous avaient entendu parler et connaissaient cette région inaccessible, perchée sur un système de hauts plateaux. Mais interrogés sur autre chose, ils ne pouvaient rien ajouter.
Qui gouvernait ce pays ? La population de ces plateaux était-elle unie ou y avait-il plusieurs royaumes unis par la géographie ? On appelait l’inconnu du nom de Briest et on n’y pensait plus. On ignorait tout de son organisation, de sa puissance militaire et de tout le reste. Cela suscitait toutes sortes de théories, et c’est de là que naissait la peur.
On savait que Briest entretenait une sorte de mission diplomatique auprès de l’Église, mais les dirigeants laïcs n’avaient pas accès à ses membres. La mission se trouvait au cœur de l’Église, dans sa Citadelle la plus gardée, et était entourée d’un tel secret que certains prétendaient même qu’elle n’existait pas. D’autres, mieux informés mais rares, savaient qu’il existait une autre exception : un représentant de Briest auprès des Guérisseurs, dans leur centre de connaissance, mais les Guérisseurs ne permettaient pas d’en savoir plus.
Tout ce qui concernait Briest était enveloppé de mystère, et cela convenait aussi bien à l’Église qu’à Briest. Les deux puissances de ce monde – l’une, l’Église, prouvée par le sang et tenant fermement les rênes de son despotisme, et l’autre, fermée et inaccessible, effrayante par son mystère, reconnaissable uniquement par ses marchandises, sans équivalent dans le monde et démontrant une élévation extraordinaire des connaissances.
Au cœur même de Briest, loin du Pilier, au centre du territoire des plateaux, se trouvait un sommet appelé la Pierre de Karov. Haut, il s’élevait à plus de 1500 mètres au-dessus de la mer. Situé dans la partie sud-est du plateau de Dobrost, à une demi-journée de cheval au sud-est de la petite ville d’Ostovo.
Lui aussi représentait un haut plateau rocheux avec des falaises abruptes de plus de cent mètres, s’étirant du nord-est au sud-ouest. Après le plateau, il descendait rapidement grâce à un système complexe de roches massives au nord-est, sur une longueur de mille mètres. Le plateau couvrait une superficie d’environ cent trente mètres de long et trente-cinq de large.
La partie sommitale était relativement plate, avec une légère pente, et pouvait être divisée en une partie sud-ouest plate et une partie nord-est escarpée. Sur tout le plateau, il y avait des dizaines de fosses, certaines retravaillées par la main de l’homme. En général, entre les parties saillantes du plateau, on pouvait distinguer des fosses et des ravins naturels, remplis de terre et recouverts d’une végétation basse.
Le seul accès au plateau se faisait par le sud-ouest, à travers une faille rocheuse, appelée un jour l’Oasis. La faille mesurait dix-huit mètres de haut, et dans sa partie supérieure, on pouvait distinguer une dizaine de marches creusées, fortement érodées par l’eau qui coulait pendant les pluies.
Les légendes sur cet endroit racontaient qu’il y avait autrefois des marches dans la partie inférieure, mais il n’en restait plus que les traces de quatre. Entre les rochers, sur lesquels étaient creusées des fosses et des ravins, on déposait rituellement des offrandes de suppliants venus de tout Briest.
Juste à la limite entre la plaine sud-ouest, là où commençait l’escarpement, se trouvait le Temple de la Prophétesse. Un tertre de près de trois mètres de haut, avec un diamètre à la base de dix-neuf mètres. Dans sa périphérie sud, on pouvait voir huit dalles de pierre alignées d’ouest en est.
Une fouille avait mis au jour, au nord, la dalle transversale arrière d’un grand dolmen, situé dans la partie centrale du tertre, et sa façade, formée par les dalles plantées au sud. À environ deux mètres à l’ouest du premier dolmen se trouvait un second, plus petit. Le grand dolmen avait une chambre rectangulaire et un dromos, il manquait des parties des murs et de la dalle de couverture.
La chambre était orientée nord-est/sud-ouest, avec une entrée au sud-ouest. L’entrée était une ouverture, taillée dans la partie centrale de la dalle frontale transversale, avec une rainure à l’extérieur pour la fermer. Les murs latéraux de la chambre étaient composés et construits de deux dalles inclinées vers l’intérieur, superposées, de plus de trois mètres de long.
Seules les inférieures étaient encore conservées. Elles englobaient les deux murs transversaux, et la solidité des assemblages était assurée par des rainures taillées dans celles-ci. Au niveau des murs transversaux, on pouvait voir que des coins triangulaires étaient utilisés pour égaliser la partie inférieure plus étroite des dalles, formant ainsi une section transversale trapézoïdale de la chambre.
Le sol était recouvert de deux grandes dalles, entre lesquelles une ouverture ovale avait été formée plus tard. Du dromos, la dalle latérale ouest était conservée. L’accès au dolmen était assuré par un espace laissé entre deux des dalles de la façade. Ces dalles étaient répétées par une deuxième paire, située immédiatement au nord.
Sur la dalle du sol, près de la dalle latérale ouest, on pouvait voir, placées dans une urne en verre, une petite quantité d’os humains – une partie d’un crâne, des côtes et des vertèbres.
Le second dolmen était construit sur le même principe structurel et avec un schéma similaire, mais il était nettement plus petit. L’accès à celui-ci se trouvait entre les deux premières dalles de la façade, à l’ouest. En dimensions extérieures, la chambre était trois fois plus petite, et l’ouverture vers elle était formée à l’extrémité ouest de sa dalle transversale sud.
À l’intérieur, dans trois urnes en verre, étaient déposés des os humains, et dans huit autres, plus petites et disposées en cercle autour de celles contenant les os, on pouvait voir des bijoux, des bagues, des fibules, des salta leoni, des perles et un bracelet en spirale.
L’endroit, appelé le Temple, n’était qu’un hommage à l’antiquité. Il n’était plus utilisé pour les rituels par la Prophétesse actuelle. Elle considérait le ciel comme une couverture suffisante pour ses pensées et ses prières, et l’herbe comme un tapis digne pour s’asseoir avec ses disciples.
Les flammes d’un feu mourant dessinaient des silhouettes vêtues de robes blanches. Des visages de différentes couleurs de peau, mais tous également jeunes, ne quittaient pas des yeux une femme âgée, assise par terre de l’autre côté du feu.
Elle, avec sa voix douce et égale, dessinait des images et esquissait des idées que les yeux avides, pressés contre elle, absorbaient et mémorisaient.
Sur sa robe blanche, on pouvait voir trois fibules accrochées. Les deux premières, en spirale simple, avec un arc courbé en arc de cercle et une plaque triangulaire sur le porte-aiguille, avec une image à moitié effacée. L’arc de l’une avait une section en losange, et la seconde était torsadée.
La troisième fibule avait une forme rare, avec un arc en forme de lettre « M », elle était en spirale simple avec une plaque triangulaire et des symboles tout aussi étranges, gravés en relief.
Les mains de la femme, posées calmement sur ses genoux, se distinguaient par leur sécheresse et leur peau presque translucide. L’annulaire de sa main droite était orné d’un simple anneau, courbé en arc et ouvert, formé d’un fil de bronze torsadé en spirale. Un bracelet en bronze en spirale, terminé par une pierre verte sertie, se détachait sur son bras gauche.
La même pierre verte avait été utilisée pour fabriquer le pendentif qui, enveloppé et attaché avec des lanières de cuir, reposait sur son cœur et se balançait en synchronisation avec chaque inspiration.
— Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi tant de gens dans les différentes provinces de la plaine soutiennent Briest. Non ? — Son regard parcourut les étudiants assis devant elle.
— Ce ne sont pas des anti-chrétiens de naissance ou des adeptes à peine retenus de leurs véritables intentions, comme aiment à les qualifier les sources officielles de l’Église. — Elle secoua la tête et se pencha légèrement en avant. Ses yeux se plissèrent, et ses lèvres s’étirèrent en un léger sourire.
— Malgré la propagande anti-Briest, sans précédent depuis des décennies, qui est servie dans les temples de l’Église, Briest continue d’avoir un nombre effrayant de partisans. Même si eux-mêmes ne savent pas exactement ce qu’ils soutiennent. — Elle leva une main et fit tourner négligemment ses doigts au-dessus de sa tête. Elle rit légèrement et continua.
— La principale raison de ce phénomène, que les esprits étroits des adeptes de l’Église ne comprendront pas, est que Briest est aujourd’hui l’alternative aux dogmes de l’Église, au nouveau consensus qui entrave la pensée originale, à la prétention que certains experts, situés dans la Capitale ou les temples, savent tout de A à Z, et que tous les autres doivent écouter et suivre leurs sages conseils. Oui.
— Avec son mystère persistant, Briest enflamme les pensées, les rêves, leur donne la liberté et devient une alternative, pas seulement au dogmatisme étouffant de l’Église et à ses manifestations sans fin de piété. Elle montre qu’une autre vie est possible, une vie qui n’a rien à voir avec les règles des manuels de bonne conduite. Tout être humain normal, qui a conservé ne serait-ce qu’une parcelle de pensée indépendante, voit cela, et c’est pourquoi il y a cette fureur de détruire une fois pour toutes ce monde alternatif de Briest.
Elle arrêta ses mots au bon moment, laissant l’esprit des jeunes digérer ce qui avait été dit. Avec un léger étirement de sa main droite, elle prit une petite brindille et remua les braises du feu mourant. Des dizaines d’étincelles, libérées, entreprirent un chemin court mais brillant vers le ciel assombri et y restèrent à jamais parmi leurs sœurs les étoiles.
— Tant de sang est versé, tant de destins sont effacés partout. Pour atteindre ce seul but final. Je ne suis pas un militaire ou un stratège. Mais j’ai le sentiment que la tâche de détruire Briest restera inachevée, et heureusement, pour moi et pour vous.
Olana De Rur se leva avec la difficulté de ses années. Elle lissa sa robe blanche et se dirigea lentement vers la petite construction délabrée à droite de l’ancien Temple.
Ne réalisant pas quand la conversation était terminée, absorbés par la force des paroles, les jeunes continuaient à entendre la fin et continuaient à fixer les braises qui flamboyaient de temps en temps, jusqu’à ce qu’elles trouvent une à une le réconfort dans l’obscurité, se fondant dans la poussière grise de leur existence passée.
Ainsi, après chaque conversation avec la Prophétesse, la conscience des étudiants prenait une nouvelle forme de sérénité, et leur perception du monde autour d’eux changeait.