CHAPITRE 1
« ...la souffrance et la misère – tu es confronté à un choix difficile. Qu’est-ce qui est plus dangereux pour le jour de la tempête des émotions... »
Devinant de peu l’arrivée de la tempête, la colonne de cavaliers parvint à s’abriter dans une petite ferme située à la périphérie de la ville, nichée au pied d’une colline couverte d’arbres centenaires. Ils demandèrent poliment au fermier qui les accueillit un toit pour la nuit et obtinrent la grange. Rien de plus. Cela leur suffisait. Épuisés par plusieurs jours de marche forcée, ils étaient au bord de l’épuisement.
Rapidement, ils firent de la place parmi la paille et déposèrent la civière improvisée. La femme qui y reposait gémit, mais n’ouvrit pas les yeux. Son état empirait de plus en plus. Elle avait besoin d’un Guérisseur, et d’un bon. Les efforts d’un simple infirmier de campagne ne suffiraient pas. Ils étaient certains d’en trouver un dans la petite ville située à seulement une heure de cheval, mais la tempête qui se rapprochait les força à faire un détour et à chercher refuge.
Le plus jeune des cavaliers s’accroupit près de la civière et tendit une gourde ouverte, remplie d’eau, vers les lèvres gercées et presque décolorées de la femme.
— Bois ! — l’encouragea-t-il d’une voix légèrement rauque. Sa main, tenant la gourde, trembla à peine lorsque la main faible de la femme la toucha. Ses doigts blancs comme la craie enveloppèrent doucement sa main calleuse, cherchant à s’imprégner de sa chaleur. Sa tête bougea légèrement, signe de refus.
L’homme tendit sa main libre vers sa veste déboutonnée et sortit de la poche intérieure de sa veste en cuir un petit mouchoir propre mais usé. Il l’imbiba d’eau de la gourde et commença à humidiser ses lèvres avec des gestes attentifs, presque tendres. La femme essaya d’ouvrir les yeux. Sans succès. À travers les fines fentes qui se formèrent un instant, on pouvait voir ses pupilles dilatées, mais ses paupières retombèrent aussitôt, se refermant lourdement les unes sur les autres, ne laissant passer qu’une petite larme.
— Comment va-t-elle ? — s’approcha un homme plus âgé, vêtu de la même manière que le plus jeune. La seule différence dans leur tenue était le large chapeau de cuir qui ornait sa tête avec dignité. Il le distinguait de tous les autres. C’était comme une extension de lui-même, et il ne s’en séparait jamais. Il le portait légèrement incliné vers l’avant, de sorte que ses yeux restaient cachés.
Pour les plus observateurs, cependant, la profonde cicatrice qui traversait son front d’un bout à l’autre ne passerait pas inaperçue. La blessure, ancienne et guérie, avait laissé une marque profonde, dont la pâleur accentuait ses yeux brun foncé. Son visage était dépourvu de poils. Pas de sourcils, pas de cils, et sous son chapeau, son crâne lisse ne pouvait se vanter d’un seul cheveu.
Il portait une cape qui enveloppait ses larges épaules et tombait jusqu’au sol. Cependant, elle ne cachait pas ses muscles pectoraux saillants sous sa veste en cuir légèrement déboutonnée. Sa peau, presque juvénile, était marquée par deux petites cicatrices, mais ne portait aucune trace de pilosité masculine. Toutes ces particularités lui avaient valu le surnom de « Le Serpent », qu’il portait avec fierté.
— Elle ne va pas bien, Serpent. — Le jeune homme leva les yeux vers l’homme et secoua la tête. — Elle a besoin d’un Guérisseur, et très vite. Je ne sais pas si elle survivra encore un jour.
— La tempête arrive et nous ne pouvons pas continuer. Elle devra tenir. — Avec une lueur d’espoir à peine perceptible dans sa voix, l’homme constata et leva brusquement les yeux vers le bruit de pas provenant de l’extérieur.
La petite porte latérale de la grange s’ouvrit et, poussé par les rafales de vent qui s’intensifiaient, le fermeur fit irruption. Un homme d’âge moyen, aux cheveux épais attachés en queue de cheval. Sa simple robe était serrée à la taille par une corde épaisse, sous son petit ventre légèrement proéminent. Il tenait une massue de bois, épaissie à son extrémité.
— Nous avons un problème ! — s’exclama-t-il, presque en pleurant.
— Lequel ? — Le Serpent s’approcha de lui, la main droite légèrement posée sur la poignée de la dague enfoncée dans sa ceinture.
— Ma femme a vu un groupe de cavaliers arriver derrière vous. Elle a reconnu leur chef à son manteau orange.
— Et alors ?
— Ce sont des Routiers, monsieur ! Ils vont venir ici. Ils ne nous éviteront pas dans cette tempête. — Le fermier, terrifié, cria presque.
La tempête éclata à l’extérieur. Le vent apporta les premières gouttes de pluie, rares mais grosses.
— Ils sont déjà venus ici, si ta femme les a reconnus. — Le Serpent était entouré des quatre autres hommes venus avec lui. — Tu t’en es sorti avec eux. Tu les connais.
— Je ne sais pas, monsieur. Ils voudront entrer ici, il n’y a pas d’autre endroit pour quinze hommes et leurs chevaux.
Le Serpent sourit sournoisement.
— Alors, pourquoi t’inquiètes-tu, mon bon hôte ? Qu’ils viennent.
— Je ne veux pas d’ennuis. — Le paysan se raidit.
— Nous ne cherchons pas d’ennuis.
— Mais, monsieur, tout indique que vous êtes d’honnêtes gardes de caravane. Ils ne vous aimeront pas. Vous savez ce qu’ils sont. — Le fermier insista. — Ils sont assoiffés de sang, croyez-moi.
— Nous les connaissons, ces types. — Le Serpent sourit. — Et que proposes-tu ? Que nous sortions par l’arrière dans la tempête ? Est-ce ainsi que tu accueilles tes hôtes, l’ami ? — Son ton se durcit, et sa cape s’écarta légèrement, révélant une longue épée dans un fourreau de métal.
— Oh non, non, monsieur ! Je vous en prie ! — Le fermier agita sa main libre devant lui. Je vous préviens seulement. À vous de voir.
— Calme-toi, l’ami. S’ils le souhaitent, qu’ils viennent. Nous ne sommes pas en service pour le moment. — Le regard du Serpent se fixa sur le fermier, ce qui le perturba encore plus.
— Oui, monsieur, comme vous voulez. — Le fermier se retourna brusquement. Il n’avait aucune envie de rester une seconde de plus. Il sortit.
— Les gars ! — Le Serpent fit un signe de tête aux autres. Comme un seul homme, ils se dispersèrent dans la grange, occupant silencieusement et sans hésitation les positions les plus avantageuses pour se défendre. Le Serpent et le jeune homme, qui portait fièrement le nom de Mladen, restèrent près de la civière. Une minute plus tard, les premiers Routiers entrèrent dans la grange.
La grange était grande, mais avec quinze hommes et leurs chevaux, elle devint rapidement étroite. Les Routiers, un ramassis de gens de toutes sortes, vêtus de guenilles, formaient une tache colorée face aux gardes presque uniformes. Parmi eux se distinguait un homme grand et mince, enveloppé dans le long manteau orange annoncé par le fermier. Bien que couvert de pièces, il était bien entretenu et ne portait aucune trace de saleté. Atteignant les genoux de son porteur, il révélait uniquement des bottes en cuir en excellent état et des éperons argentés.
— Bonne rencontre... — Le grand homme examina les hommes debout près de la civière et ajouta, terminant sa salutation d’une voix légèrement métallique. — ...gardes ! Le fermier n’a pas mentionné que nous aurions l’honneur de partager un toit avec des gardes de caravane.
— Bonne rencontre. — Le Serpent répondit calmement. — Le temps est magnifique dehors, n’est-ce pas ?
Le grand homme le regarda avec ses yeux gris vitreux. Son visage marqué par une série de petites cicatrices ne tressaillit pas.
— Je ne vois pas votre caravane.
— Nous ne sommes pas en service. Nous rentrons nous reposer. — L’expression glaciale du Serpent ne le cédait en rien à celle du Routier.
— Ah bon ? — Le chef de la bande colorée leva lentement sa main gauche, pointant la civière. — Blessée ?
— Oui.
Le Routier pencha légèrement son corps sur le côté pour mieux voir la civière.
— Oh, oh, oh ! — En apercevant la femme, son visage se transforma, ses lèvres minces s’étirant en un sourire méprisant. — Qu’est-ce que je vois ?
Il se tourna vers les hommes rassemblés derrière lui, vêtus de haillons et affichant leurs visages les plus sombres et menaçants.
— Regardez le petit cadeau que le destin nous a offert ! — Il pointa la civière. Les hommes murmurèrent, mais de leur position, ils ne pouvaient pas bien voir. Le corps de Mladen bloquait leur vue et les empêchait de regarder la civière.
— Vous ne voyez pas ? — Le chef éleva la voix. — Non ? Eh bien, très bien. Permettez-moi de vous présenter. Oh, quel honneur ! — Il fixa le visage du Serpent.
— Nous avons l’honneur de partager un toit avec la célèbre Maîtresse de caravane, mes amis. — Le murmure derrière lui s’amplifia. Des exclamations se firent entendre, qui se transformèrent rapidement en insultes. La foule bigarrée s’agita. On entendit même des armes être dégainées.
— Que puis-je vous dire, messieurs ? — Le grand homme regarda à nouveau le Serpent. — Mes hommes adorent la chienne. Elle nous a fait couler beaucoup de sang au fil des ans.
— Que puis-je vous dire, monsieur. — La voix sifflante du Serpent lui répondit. — Nous aussi, nous aimons notre chienne. Elle nous a fait couler beaucoup de sang au fil des ans.
Ce fut comme appuyer sur la gâchette. Ses paroles furent suivies par le son métallique des épées dégainées, des cris, des coups de pied, du cliquetis des cordes d’arc et du bourdonnement des flèches tirées, suivi du bruit sourd des flèches trouvant leur cible. Des hurlements et des cris de bataille. Tout se mêla. La grange fut envahie par des corps humains brandissant toutes sortes d’armes en acier et en bois, et surtout par le sang qui imbibait les vieilles balles de foin.
Dehors, adossé au mur de la grange, le fermier tenait sa tête à deux mains. Étourdi par les bruits de ce qui se passait, il se balançait, plongé dans un profond choc. Ses yeux, grands ouverts, bougeaient dans leurs orbites, allant de gauche à droite sans se fixer sur quoi que ce soit. Il se boucha les oreilles, comme pour échapper à la réalité de ce qui se passait. Les sons glaçants de la ferme dominaient même le grondement de la tempête et ne diminuaient pas.
Une pensée lucide traversa l’esprit du fermier. Il décida de fuir. Il décida de se cacher dans la maison, puis de se précipiter rapidement dans la cave avec sa femme et ses deux enfants. Il se leva, décidé à fuir, mais ses yeux aperçurent une énorme ombre noire fonçant vers lui à travers le rideau de pluie torrentielle. Il fit un pas en arrière impossible. Il glissa.
Ses mains s’enfoncèrent dans la terre boueuse, et son dos essaya de se fondre dans le mur de bois de la grange. Ses yeux s’élargirent, et ses oreilles cessèrent d’entendre quoi que ce soit, étouffées par le rythme effréné de son cœur.
Un énorme museau de chien s’arrêta à quelques millimètres de son visage. Le nez humide de l’animal gigantesque bougea. L’haleine chaude de la bête l’enveloppa. Il le renifla. Puis encore. Des yeux jaunes le fixèrent. Ils l’engloutirent. Les lourdes paupières se fermèrent une fois... deux fois. Puis l’animal se figea.
Un grognement profond et silencieux s’éleva de la poitrine de la bête. Puis brusquement, le museau, suivi d’une gueule pleine d’énormes dents blanches, se leva et renifla l’air saturé de vapeur d’eau. Soudain, tout fut terminé pour le fermier. L’animal poussa avec ses puissantes pattes et bondit sur le côté. Ses griffes nues s’enfoncèrent dans la boue molle, permettant à son corps lourd de se précipiter vers la grange.
Sans ralentir, le Dévoreur d’hommes fonça sur la petite porte latérale légèrement ouverte. Son corps puissant la réduisit en éclats et entra dans un fracas. Le fermier n’attendit pas. Il ne voulait pas entendre. Il ne voulait pas voir. Il ne voulait qu’une chose – fuir. Glissant, tombant et rampant dans les flaques boueuses de sa cour, il disparut dans la pluie en direction de la maison.
Et les sons venant de la grange prirent une nouvelle force et une couleur sanglante. Comme si tout le bâtiment tremblait sous les grognements profonds et furieux, les cris et les bruits répugnants de chair déchirée, suivis des cris étouffés d’horreur. Les hennissements fous des chevaux, le martèlement des sabots.
La grande porte à double battant de la grange trembla plusieurs fois. À l’intérieur, les chevaux, rassemblant la force d’une terreur primitive, brisèrent les planches de bois épaisses. Le lourd loquet de bois se brisa avec un craquement, et les battants de la porte volèrent à l’extérieur. Trouvant une issue, les animaux, se bousculant les uns les autres, couverts d’une écume rose, quittèrent la grange en panique. Ils traversèrent la cour, sautèrent la clôture basse et disparurent dans le rideau de pluie. Bientôt, le bruit de leurs sabots se perdit dans le grondement de la tempête.
Puis tout s’arrêta. Rapidement, brusquement. Juste au moment où les sons de la grange atteignaient leur apogée hystérique, ils furent coupés, tranchés net. La tempête couvrit tout de son manteau grondant.
À l’intérieur, il y avait un survivant. Agenouillé et appuyé sur son épée, le Serpent se tenait debout, tournant le dos à la civière de Maîtresse de caravane et ne quittant pas des yeux l’énorme bête. Couvert de sang, dont une grande partie n’était pas le sien, l’homme respirait lourdement. Ses yeux avaient perdu leur couleur naturelle et étaient devenus des charbons noirs, posés sur un lit sanglant. Son crâne nu, privé de la protection de son chapeau, était entaillé à plusieurs endroits. De sa cape, il ne restait rien, et sa chemise parvenait encore à couvrir au moins une épaule et une partie de son ventre.
— Qu’es-tu ? Recule, bête ! — murmura faiblement l’homme. Il avait été témoin de la façon dont la bête avait fondu sur eux et comment, en moins d’une demi-minute, elle avait déchiqueté et tué les Routiers qui l’entouraient. Peu avant, il avait vu la mort de ses compagnons. Tous avaient tenté de protéger la Maîtresse de caravane.
Pourquoi lui devaient-ils cela ? Lui devaient-ils vraiment cela ? Alors, en repoussant les attaques de plusieurs Routiers enragés, il s’était posé ces questions. Au coup suivant, il s’était répondu. « Toujours et tout. » Pour chacun d’eux, Maîtresse de caravane n’était pas simplement celle à qui ils vendaient leurs services. Non ! Elle était la personne qui avait aidé chacun d’eux à se relever de leurs drames personnels, à surmonter le fardeau accumulé sur leurs épaules et à leur donner une raison de vivre. Elle avait parlé à chacun d’eux au fil des années. Il l’avait vue agir à l’arrivée de nouvelles âmes égarées. Il savait les efforts qu’elle déployait pour chacun. Il connaissait les conversations nocturnes, les discussions diurnes... tout. Pour elle, tout !
Pourtant, cela lui faisait horriblement mal de voir ses amis tomber sous l’assaut de ces misérables en haillons. Alors, peu avant l’arrivée de la bête, le Serpent avait senti que sa fin approchait. Il souffrait et n’avait plus de forces. Puis, comme un coup de tonnerre, comme un feu infernal, ce cerbère avait fondu sur eux et les avait broyés. Littéralement. Un nuage sombre et sanglant. Il avait été saisi d’une terreur presque religieuse. Comme s’il voyait une bête sortie directement des Écritures, venue punir les mortels. Il ne voulait pas se souvenir des détails. C’était horrible. Même à ses ennemis, il ne souhaitait pas cela. Il ne garda dans ses souvenirs qu’un tourbillon noir et des éclaboussures de sang. Il effaça les détails pour préserver sa raison.
— Qu’es-tu ? — demanda à nouveau, doucement, presque en chuchotant, le Serpent.
Ses yeux tachés de sang ne parvenaient pas à se concentrer. Il essuya les éclaboussures de sang sur son visage avec les restes de sa manche. Il rassembla les dernières étincelles de courage et leva les yeux. Dans la pénombre de la grange, il regarda la bête infernale. Il faillit s’asseoir sur son postérieur blessé de surprise lorsqu’il reconnut dans la boule de muscles ensanglantée devant lui un Dévoreur d’hommes des Collines Vertes.
— Toi ? — L’énorme chien s’était assis sur ses pattes arrière et le regardait avec la langue pendante. Ses yeux, jaunes et humides, semblaient se moquer de lui. Avec la reconnaissance vint le soulagement. L’homme se calma un peu. Il avait déjà rencontré ce chien infernal une fois, et par quelque miracle, il était à nouveau venu à son aide. Il se souvenait clairement comment le Guérisseur et la petite guerrière l’avaient presque embrassé. Il se souvenait aussi comment le Guérisseur avait désigné Maîtresse de caravane au Dévoreur d’hommes.
Comprenant que l’homme était calmé et ne représentait plus une menace pour lui, Roshko se leva lentement et, penchant la tête, se dirigea vers la civière, remuant une oreille puis l’autre. Il atteignit l’homme qui respirait calmement. Il s’arrêta. Pencha la tête et renifla sa main, posée sur la poignée de l’épée. Il mémorisa l’odeur. « Gardien » s’imprima dans son cerveau. Il le dépassa. L’homme, incapable de retenir plus longtemps la tension nerveuse, se mit à pleurer. Roshko s’arrêta près de la civière.
Il renifla. « Elle, la Saignante », « Amie ». Oui, c’était elle, mais son parfum était faible et froid. La vie en elle semblait s’échapper. Il pencha la tête et enfonça son museau dans ses vêtements.
— Arrête ! — Le Serpent eut peur que la bête déchire la femme sans défense. Il ne le pensait pas vraiment, mais s’opposa impulsivement aux actions de l’animal.
Le Dévoreur d’hommes ne lui prêta aucune attention. Son nez avait détecté la cause. Il avait identifié d’où s’échappait la vie de « Elle, la Saignante ». Il devait l’arrêter.
Et le chien fit ce qu’il faisait avec ses propres blessures. Avec deux poussées prudentes de la tête, il parvint à retourner la femme évanouie face contre terre. Sur le côté, il écarta soigneusement avec ses dents les chiffons puants et ensanglantés que les hommes avaient posés sur la blessure de son dos.
Il renifla avec dégoût et recula d’un pas lorsque l’odeur de chair pourrie et de pus s’échappant l’atteignit. Mais c’était « Elle, la Saignante » et c’était une Amie. Il surmonta cela et revint. Il commença à passer sa langue sur la blessure. Exactement comme il le faisait avec ses propres blessures. Lentement et soigneusement. Il fit de son mieux pour séparer autant de salive que possible de sa gueule desséchée et continua.
Bientôt, la blessure fut nettoyée des tissus morts. Il pressa sa langue de plus en plus obstinément contre la plaie. La fin de l’écoulement répugnant arriva. Il continua. Il perdit la notion du temps, mais ne s’arrêta pas. Il s’arrêta seulement lorsque la femme gémit.
Il leva la tête et regarda autour de lui. Ses oreilles perçurent le bruit agréable de la pluie. Ce n’était plus le déluge torrentiel, mais un léger murmure de fines gouttes calmes. La tempête était passée. Ses yeux aperçurent la lumière de l’aube naissante filtrant à travers les planches de la grange. Son nez détecta un filet de fumée qui montait vers le haut plafond. Il s’accumulait là-haut et s’échappait lentement à travers les interstices des planches.
L’homme avait allumé un petit feu sur un carré de sol débarrassé de paille. Il avait sorti les morceaux de cadavres que Roshko avait semés derrière lui. Lui-même était assis, les jambes croisées, de l’autre côté du feu et fixait Maîtresse de caravane d’un regard inexpressif.
Un seau d’eau près de l’homme attira l’attention du chien. Il réalisa à quel point il avait soif. Il se leva. Fît un pas, deux, et sentit la tension de l’homme.
Il s’arrêta. Le regarda une seconde, deux, et secoua vigoureusement son corps pour faire circuler son sang et se débarrasser de la saleté collée à son pelage. Il sortit sa langue et se dirigea lentement vers le seau. Il renifla l’eau. Pure, de pluie. Il regarda à nouveau l’homme et commença à boire lentement l’eau froide et douce. Il but longtemps. Il vida presque entièrement le seau.
Il leva la tête et regarda vers Elle, la Saignante. Peut-être devait-il changer son nom. Elle ne saignerait plus. Il devait la retourner sur le côté, mais avant cela, la blessure devait être léchée un peu plus.
Le Dévoreur d’hommes s’approcha de Maîtresse de caravane, plia les pattes et posa soigneusement son corps sur elles. Il lécha son museau et commença à frotter assidûment sa salive curative sur la blessure. Elle commençait à guérir.
CHAPITRE 2
"...Baigné dans le pouvoir de la simple vanité humaine, avec un fouet traçant une marque sur son dos, les yeux rivés sur le bord..."
La rencontre devait avoir lieu dans un petit pavillon au milieu d'une prairie luxuriante, située au cœur d'une large ceinture forestière entourant une localité au nom sonore : Canari. C'était la première ville sur la route après l'Échelle. Avec ses près de soixante mille habitants, Canari était la troisième plus grande ville de Briest et était devenue une capitale administrative officieuse.
La rencontre avait été conçue pour ne pas mettre la pression sur le Guérisseur, pour l'inciter à une conversation ouverte, sans qu'il ne soit intimidé par les administrateurs et autres. Mais elle n'eut pas lieu.
— J'ai commis une erreur. Pardonnez-moi ! — Mikäel avait baissé la tête. Il tremblait de tension. Porter le corps l'avait épuisé à l'extrême, mais ce n'était pas cela qui l'avait brisé, c'était le sentiment de culpabilité. Il se tenait pour responsable de ce qui s'était passé. Tout au long du chemin, il n'avait cessé de penser que c'était lui et ses révélations au professeur qui avaient conduit à ce dénouement.
— Ce qui est fait est fait. Nous ne pouvons pas revenir en arrière. Peut-être que l'erreur est la mienne. — La belle jeune femme se tenait droite à côté de l'homme inquiet et regardait les agents de santé, appelés à l'aide, déposer le corps de Nolan Storr sur une civière et repartir rapidement vers la ville.
— S'il vous plaît, suivez-moi ! — La jeune femme, vêtue d'une robe bleu foncé atteignant les chevilles, épousant son corps élégant avec un décolleté large et profond, fit un signe de tête à Mikäel. La dame n'hésita pas à monter l'étalon blanc dont elle tenait les rênes. Le mouvement révéla de longues fentes sur les côtés gauche et droit de sa robe, remontant jusqu'à mi-cuisses. Ses jambes magnifiques étaient dissimulées dans des bas fins de la même couleur que la robe, si fins et si ajustés qu'ils mettaient en valeur chaque muscle de son anatomie impeccable. Elle portait des bottes en cuir souple lacées jusqu'aux genoux. Elle plaça habilement ses pieds dans les étriers et éperonna l'étalon. Son dos resta droit sur la selle, et sa somptueuse chevelure noire se répandit jusqu'au dos du cheval. Une fine diadème en or avec une petite pierre bleue au centre accentuait la sévérité de son regard. Elle ne se retourna pas pour regarder Mikäel. Il était évident qu'elle était inquiète, voire même en colère.
Une légère ride était apparue sur son front lisse lorsque Mikäel était arrivé, portant le corps, et lorsqu'il lui avait rapidement expliqué ce qui s'était passé, l'éclat dans ses yeux avait pris une force presque mortelle. Elle n'avait rien dit. Puis elle avait simplement fait un geste de la main et rapidement commandé à une paire de gardes, apparus comme de nulle part. Lorsqu'ils s'étaient inclinés devant elle et avaient répondu à ses ordres par « Oui, Prophétesse », la dernière goutte de sang avait quitté le visage de Mikäel. La rougeur, apparue à cause de ses efforts pour porter Storr, s'était miraculeusement transformée en une pâleur maladive, et les gouttes de sueur sur son front semblaient presque gelées.
Lorsqu'on l'avait appelé pour lui confier cette tâche inhabituelle d'accompagner un novice de l'Échelle, on lui avait dit où exactement l'emmener. On lui avait donné le nom « Nolan Storr » et que la rencontre était avec une personne importante. Mikäel n'aurait jamais imaginé que cette personne importante serait la Prophétesse elle-même. Il l'avait vue il y a des années. À l'époque, son corps était celui d'une femme âgée. Il avait assisté à l'une de ses conférences et avait été captivé par ses paroles. Il se souvenait encore de ce qu'elle avait dit ce soir-là près du feu, entourée d'auditeurs. Elle parlait de politique. Il ne l'avait presque pas comprise. La conférence avait commencé bien avant son arrivée, mais il se souvenait de chaque mot.
«...Sans trop approfondir ni utiliser de mots alambiqués, je dirai simplement que la politologie nous donne des connaissances sur les affaires de l'État. Pourquoi est-ce important ? Parce qu'elle traite du système politique, qui est le sous-système coordinateur des trois autres sous-systèmes de la société. Ce sont les sous-systèmes économique, social et spirituel. Vous vous direz à quoi bon m'occuper de cela et vous ferez un geste de la main, convaincu que vous ne vous en occuperez pas. Si vous ne vous en occupez pas, alors vous ne participerez pas à la coordination du sous-système de production, et les flux monétaires qui y circulent iront dans une autre poche, pas la vôtre. Si vous ne participez pas à la coordination du sous-système social, les institutions sociales fonctionnent de manière à ne pas protéger vos intérêts, mais ceux des autres. N'est-ce pas ? C'est pourquoi les autres courent, viennent de l'Église ou d'autres royaumes pour coordonner votre sous-système social. Si vous ne participez pas à la c
oordination du sous-système spirituel, que vous avez déjà laissé à l'Église et qu'elle s'y est infiltrée, alors ne vous étonnez pas que des valeurs morales que vous n'aimez pas commencent à vous être imposées. Et comment défendre vos intérêts ? Comprenez que le sous-système politique régule le fonctionnement et l'interaction des autres sous-systèmes. C'est la situation. Et elle restera ainsi tant que la politique sera sur un piédestal. Mais lorsque celle-ci sera renversée et que l'Église s'élèvera, prenant le contrôle de la politique et imposant sa pseudo-politique basée sur ses dogmes, alors ce sera différent.
Lorsque c'est la politique, les choses avancent doucement et progressivement, mais lorsque les dogmes de l'Église sont poussés en avant, alors les rênes sont prises par l'Inquisition. Les Chinois de Là-bas lui ont dit que c'était une unité entre Confucius et Kungfutse. Vrai, à une autre occasion, mais applicable ici aussi. Ceux qui étudient l'histoire de Là-bas savent de quoi je parle.
Et pour ne pas oublier notre professeur des ombres de l'histoire, qui a dit que les gens sont ingrats, inconstants, hypocrites, perfides, préfèrent éviter les dangers, sont insatiables pour le gain. Ils vous tourneront le dos s'ils pensent qu'ils peuvent s'en tirer...
Cela vous semble familier, n'est-ce pas ? Quelle est la leçon ? Je dirais que l'amour a une influence limitée dans la politique du monde d'aujourd'hui. En politique, vous devez être respecté. Nous remplaçons le mot peur par respect, mais sachez que j'aimerais utiliser le mot peur. Il n'est pas si important d'être aimé en politique. Ce qui est important, c'est d'être respecté. Alors, assez pour aujourd'hui. »
Cette femme sévère avait impressionné Mikäel à l'époque, mais maintenant elle le glaçait. Il la suivit docilement, soumis à sa culpabilité et à son aura d'autorité. Il n'avait rien d'autre à faire. Il ne le pouvait pas.
Le froid de pierre de la salle de réunion ne pouvait pas être changé par l'intérieur chaleureux et les grandes fenêtres ensoleillées. Il était nourri par les expressions sombres des trois personnes présentes. Deux d'entre elles, la Prophétesse et l'Administrateur en chef de Briest, David Sol, étaient assises sur des chaises rembourrées à haut dossier, tandis que la troisième, debout devant elles, répondait à leurs questions. À chaque réponse de Mikäel, les visages des auditeurs devenaient de plus en plus sombres.
— Vous ai-je bien compris ? Vous avez reconnu en M. Storr votre psychiatre superviseur de Là-bas, le professeur Nikolai Vidov ?
— Oui. Le professeur Vidov est mon psychiatre superviseur à Là-bas. Je suis inscrit dans son groupe. Un homme incroyable. Célèbre...
— Et vous avez décidé de l'en informer ?
— Je suis désolé pour cela. C'était une impulsion que je n'ai pas pu ignorer. Je n'ai pas pu répondre à la question de savoir comment il était possible qu'il soit ici. J'ai même pensé qu'il était infiltré parmi les guérisseurs. On m'avait dit d'accompagner un novice. Je pensais que Nolan Storr était un enfant. Mais c'était un homme dans la trentaine et un guérisseur. Vous comprenez ma confusion. Je vous ai décrit la conversation. J'ai fait une erreur en lui demandant son nom à Là-bas.
— Décrivez-moi exactement ce qui s'est passé après que vous lui ayez dit cela. — Le regard sévère de l'homme aux cheveux blancs le transperça. Il n'y avait aucune sympathie, aucune manifestation de tact. L'Administrateur exigeait des réponses directes.
— Il s'est simplement effondré. Sans un son. Il a fermé les yeux et est tombé. — Le souvenir était trop frais pour Mikäel, et il trembla à nouveau.
— Vous pensez que le professeur n'est pas autiste. — L'Administrateur ajusta son corps sec sur la chaise soudainement devenue inconfortable.
— Je suis absolument convaincu que mon psychiatre n'est pas autiste. — Mikäel leva les yeux et soutint le regard cristallin de l'homme.
— Pourquoi... ? — La question fut interrompue par un coup à la porte. Une seconde plus tard, les deux battants s'ouvrirent, et le secrétaire de l'Administrateur essaya d'annoncer :
— Kira abnat Nash Vasion min ahl Brie... — Il n'eut pas le temps de terminer la présentation de la femme qui entrait rapidement. Il fut presque rudement repoussé. Kira se tenait face à lui, le regard froid. Le secrétaire se précipita pour fermer les portes derrière elle. Elle se tourna brusquement vers les trois personnes dans la salle et se dirigea rapidement vers eux.
— Vous n'êtes pas invitée à cette réunion, Commandant. — L'Administrateur s'était levé de sa chaise.
— Ancienne Commandante, Sol ! — Le coupa Kira. — Et je n'ai pas besoin d'une invitation pour être ici. Allez-vous m'expliquer ce qui se passe et pourquoi Nolan est allongé à l'infirmerie du Sénat ?
Elle s'approcha de la table de la Prophétesse sans quitter l'Administrateur Sol des yeux. Elle s'agenouilla ostensiblement sur un genou devant la table de la Prophétesse. Elle prit la main tendue et l'approcha de son front incliné.
— Je suis heureuse de vous revoir, Prophétesse. Vous avez choisi une enveloppe étonnante.
— Pourquoi tant de cynisme, Kira ? Tu sais que ce n'est pas seulement une enveloppe, et ce n'est pas moi qui l'ai choisie. Les services en sont responsables. Tout le monde n'a pas ta liberté et tes possibilités.
Kira la regarda doucement, mais Olana De Rur, la Prophétesse de Briest, vit les étincelles réprimées dans ses yeux.
— Ce qui est arrivé à Lia abnat Nash était une erreur. — L'Administrateur intervint, mais après que les regards des deux femmes l'eurent presque poussé à s'asseoir, il s'arrêta.
— Ce qui est arrivé à Lia abnat Nash était son choix, pas le mien. — Kira se leva sans quitter Sol des yeux. — Son don était immense, et c'est un honneur pour moi de porter son fardeau, Administrateur.
— Nous ne sommes pas réunis pour fouiller dans cette blessure. — La voix calme d'Olana interrompit la bataille verbale qui s'annonçait. Elle avait été témoin à plusieurs reprises des guerres verbales entre ces deux-là et ne souhaitait pas assister à une autre. Pas maintenant.
— Kira. Je t'en prie, assieds-toi à côté de moi ! — Elle désigna la chaise à côté d'elle.
— En bref. — Olana continua. — L'archiviste Mikäel a été désigné pour accompagner le Guérisseur à une réunion préliminaire avec moi. — L'Administrateur bougea à nouveau sur sa chaise. Cette « réunion préliminaire » était apparemment un saut par-dessus sa personne, et la révélation d'Olana ne lui plaisait pas. Il était catégorique dans son désir que le Guérisseur soit amené au Sénat, où lui et la Prophétesse l'interrogeraient.
— Pendant le trajet, Mikäel a découvert que le Guérisseur était son psychiatre superviseur à Là-bas et a agi précipitamment en révélant son identité. Le Guérisseur s'est effondré et n'a pas repris conscience depuis plusieurs heures.
— Ce n'est sûrement pas une coïncidence que tu aies demandé à Mikäel d'accompagner Nolan. — Kira la regarda avec évaluation.
— Bien sûr que non. — Le sourire brisa les traits du visage de la Prophétesse, et Kira vit la vieille Olana sous le masque du jeune visage. — J'ai envoyé Mikäel délibérément.
— Pourquoi, si je peux demander ? — Sol se tourna légèrement vers les autres assis à côté de lui.
— Parce que j'espérais qu'il serait provoqué.
— Explique.
— On m'a donné le nom de Là-bas. — La Prophétesse fit un signe de tête à Kira, qui acquiesça également. — Le professeur Vidov est une star dans sa guilde, et ses travaux sur les autistes sont une lecture intéressante. Il y a quelque temps, j'ai lu une grande partie de ses travaux et je savais que le professeur supervisait des groupes de jeunes autistes. Cette connaissance a été confirmée par toi, Kira, en tant que patiente du professeur.
Mikäel, que tout le monde avait oublié qu'il était présent, leva brusquement la tête, et son regard surpris se fixa sur Kira.
— Et toi ? Je ne savais pas.
— Il y a beaucoup de choses que tu ne sais pas, Mikäel. — Kira lui sourit chaleureusement. — À Là-bas, je suis plus âgée que toi et je suis dans un autre groupe.
— Mais comment tout le monde sait tout sur moi, et moi rien ?
— Ne sois pas enfantin, Slav. — La Prophétesse le regarda sévèrement. — Ce n'est que ta première vie en Boria. Tu as beaucoup à apprendre sur nos secrets. Et quant à la connaissance de toi... tu as tout décrit toi-même. C'est dans les archives. En tant qu'archiviste auprès de l'administration du cher Administrateur Sol, tu devrais comprendre clairement de quoi je parle.
La Prophétesse faisait référence au fait que chaque nouveau membre de Briest décrivait en détail tout de sa personnalité à Là-bas, ainsi que de son passé en Boria. Tout cela était conservé dans des archives auxquelles tout le monde n'avait pas accès en totalité.
Un nouveau coup à la porte, cette fois plus fort, résonna dans la salle. Les têtes des quatre personnes se tournèrent vers l'entrée. Les battants de la porte s'ouvrirent, et le même secrétaire annonça :
— À votre disposition, et à sa demande, le Guérisseur Nolan Storr.
Nolan entra dans la salle. Rasé de près, coiffé et vêtu de la robe grise longue presque typique de chaque guérisseur, avec une capuche blanche. Il tenait ses mains croisées devant sa poitrine, entièrement couvertes par les larges manches de la robe. Il s'avança vers ceux qui l'attendaient avec une démarche fluide et assurée. Il s'arrêta devant le groupe. Il fit un signe de tête à Mikäel.
— Mikäel. — Sa voix était douce et assurée. Son regard se posa sur Kira.
— Respectée Kira abnat Nash Vasion min ahl Briest. — Sa tête s'inclina légèrement en un léger salut. Il regarda attentivement la Prophétesse. Ses yeux brillèrent d'approbation, mais s'assombrirent lorsqu'ils rencontrèrent ceux de l'Administrateur Sol.
— Je n'ai pas l'honneur de vous connaître, mais à en juger par le luxe qui nous entoure, vous êtes les personnes qui dirigent cet endroit. — Il s'inclina encore plus bas.
Kira se leva et s'approcha rapidement du Guérisseur. Elle l'embrassa légèrement et lui murmura discrètement.
— Nolan ? — Il reçut un hochement de tête tout aussi discret.
La jeune femme se détacha doucement de lui.
— Respecté Guérisseur, permettez-moi de vous présenter. — Elle se tourna vers les personnes assises. — L'Administrateur en chef de Briest, David Sol. — L'Administrateur fit un léger signe de tête et reçut un hochement de tête tout aussi froid du Guérisseur.
— Et la respectée Olana De Rur, la Prophétesse de Briest. — Olana sourit chaleureusement au Guérisseur, qui en retour afficha l'un de ses plus beaux sourires. Il était visiblement captivé par la beauté de la femme.
— Je suis heureuse que vous soyez entièrement rétabli, M. Storr. — Olana fit un signe de tête à Kira, qui, comprenant l'allusion, s'éloigna de Nolan. Elle s'assit sur sa chaise.
— Merci pour votre sollicitude, Prophétesse, mais je crains que mon rétablissement ne soit pas complet.
— Que voulez-vous dire, Guérisseur ? Ne se sont-ils pas occupés de votre état de manière appropriée ? — L'Administrateur Sol le regarda avec évaluation.
— Oh, bien sûr, j'ai reçu tous les soins possibles dont la Boria est capable, mais je crains que dans ce cas, le diagnostic soit différent.
— Partagez-le. — Olana plissa légèrement les yeux.
Nolan regarda ostensiblement Mikäel, puis ramena son regard sur Kira. Il garda le silence. Ses yeux interrogateurs regardaient la jeune femme. Olana capta son regard et comprit rapidement ce qui retenait l'homme de parler.
— Mikäel. — Elle commença d'une voix autoritaire. — Merci pour les efforts que vous avez déployés aujourd'hui. Votre contribution ne sera pas oubliée. Pourriez-vous retourner à votre poste de travail maintenant ? Je vous prie de rester disponible dans les prochaines heures. Vous serez appelé si nécessaire.
— Bien sûr, respectée. — Mikäel soupira de soulagement. Aussi curieux qu'il serait de connaître la suite de la conversation, il était content d'être libéré du fardeau d'y assister. Il s'inclina rapidement devant les personnes présentes et quitta la salle presque en courant.
Une fois les portes fermées, Olana se tourna à nouveau avec un sourire vers le Guérisseur.
— Vous pouvez maintenant continuer librement, M. Storr.
— Merci ! — Il s'inclina un peu plus profondément que ne l'exigeait le protocole pour l'occasion et continua avec un sourire.
— Je pense que je vais vous décevoir, respectée Prophétesse, mais dans ce cas, mon rétablissement n'est pas complet. Ce pour quoi je suis ici, la raison pour laquelle vous m'avez appelé à Briest, est le respecté professeur Nikolai Vidov, et je vous prie de ne pas essayer de me contredire.
— Ne soyez pas si sûr, M. Storr.
— Je crois que c'est le cas, respectée. — Nolan s'inclina à nouveau. — Ma modeste personne n'attirerait pas votre attention.
— Dois-je comprendre que nous parlons actuellement avec le Guérisseur Nolan Storr. — Sol perdait patience.
— Oui, Administrateur. Vous parlez avec le Guérisseur.
— Et comment pouvons-nous parler avec le professeur ?
— Eh bien, c'est la question, n'est-ce pas ?
Nolan maintint son regard sur la Prophétesse.
— Le mécanisme de changement de conscience dirigeant le corps nous est connu. Nous l'avons découvert et avons eu l'occasion de l'entraîner.
— Le mécanisme de changement de conscience dirigeant... — L'Administrateur posa une question incompréhensible, mais fut brutalement interrompu par Olana, qui se tourna avec impatience vers Nolan.
— Alors ?
— Je ne suis pas sûr que vous aimerez ce que je vais vous dire.
Kira serra les accoudoirs de sa chaise, sentant ce que le guérisseur allait leur dire.
— Après être revenu à moi. — Nolan commença. — Je ne détecte pas la présence du respecté professeur dans mon corps. Il n'est pas là.
Le silence qui suivit la révélation menaçait d'être assourdissant, si à ce moment des pas légers, venant de la gauche du Guérisseur, n'avaient pas attiré l'attention des personnes présentes. Nolan se tourna, voyant les yeux de Kira s'élargir un instant. Là, du côté des fenêtres, entre deux rideaux, était apparu, inaperçu jusqu'à ce moment, un homme vêtu d'une robe noire comme l'abîme d'un puits et d'une capuche profonde. La silhouette s'approcha lentement de la chaise libre à côté de l'Administrateur. La Prophétesse et Sol ne bronchaient pas. Même s'ils étaient surpris par une telle présence, ils ne le montrèrent en rien.
L'ombre s'assit sur la chaise libre et rejeta sa capuche. Sous elle se révéla un visage d'homme sans traits particulièrement mémorables. Des traits réguliers, des yeux marron doux et des cheveux châtains courts. L'homme fit un signe de tête au Guérisseur.
— Pardonnez l'interruption. Mais ce que j'entends est une sorte de déjà-vu pour moi.
— Permettez-moi de vous présenter. — Olana désigna le nouveau venu. — C'est le troisième membre du Triumvirat qui gouverne Briest.
Le nouveau venu agita négligemment la main.
— Laisse cela, Olana. De telles présentations ne sont pas nécessaires. — Il maintint son regard sur Nolan. — Dis-moi, jeune homme, ressens-tu un vide ?
— Comment dois-je vous appeler, monsieur ? — Nolan était légèrement perturbé. Il était clair que cet homme était de l'Ordre des Ombres, et sa présence à Briest était inattendue pour lui. Du moins, pas de manière aussi ostentatoire. Ils l'avaient présenté comme l'un des trois dirigeants de cet endroit. Il se tenait donc devant les trois dirigeants du mythique Briest. Les trois figures les plus mystérieuses et inconnues du monde de Boria.
— Les noms n'ont pas d'importance, jeune guérisseur. Pas plus que les visages, si tu me comprends. — Le sourire de l'ombre avait quelque chose de venimeux. — Mais si tu veux, et seulement pour ta commodité, tu peux simplement m'appeler l'Ombreux.
— Vous êtes le célèbre Ombreux ! Le chef des Ombres ?! — Nolan ne put retenir sa surprise.
— Que signifient les titres ici, jeune homme ? Vous êtes actuellement dans une pièce avec des légendes vivantes de ce monde. Vous en rendez-vous compte ? Revenons à ma question. Ressentez-vous un vide en vous ?
Nolan se secoua de la stupeur initiale qui avait suivi la réalisation des mots prononcés. En effet, dans cette pièce, à part lui et Kira, tous les autres étaient des personnages légendaires. Bien que l'Ombreux n'ait pas fait la distinction qu'il avait faite et n'ait pas exclu Kira de la communauté des légendes. Après tout, il ne savait rien de Kira. Elle pouvait être n'importe quoi. Littéralement, il y a un jour, il avait appris son nom complet, et ce n'était pas un hasard. Il avait vu la réaction des guerriers sur les marches. Elle n'était certainement pas une simple jeune fille de moins de vingt ans.
— Guérisseur Storr ! — L'Ombreux l'interpella doucement.
— Oui. Si fort que ça fait mal. — Nolan confirma. Essayant d'exprimer le vide en lui avec un minimum de mots.
— Avez-vous un souvenir ? — L'Ombreux continua.
— Oui.
— Expliquez. — Olana intervint.
— Je ne sais pas comment vous l'expliquer, je ne sais pas non plus si c'est dans mon intérêt. — Il leva un sourcil de manière significative.
— Sois tranquille, Nolan. — Kira fit un signe de tête, déclarant son soutien. — Rien de mal ne t'arrivera ici.
L'Ombreux la regarda, souriant.
— Jeune homme, vous avez des garanties de Kira elle-même. C'est un trésor. Croyez-moi. En Boria, on compte sur les doigts d'une main les personnes qui oseraient l'affronter en duel, et deux d'entre elles se trouvent ici. — Il se tourna vers l'Administrateur Sol.
— Rien de personnel, David, mais tes méthodes sont différentes et non moins efficaces.
— Tu ne m'atteins pas et tu le sais. — Nolan vit pour la première fois un sourire sur le visage de l'Administrateur en chef.
— Je suis heureux de te revoir. Tu m'as manqué. — L'ombre s'était tournée vers Kira.
Kira lui sourit gracieusement à travers ses dents et grogna légèrement. Apparemment, une sorte de blague entre eux.
— J'ai gagné ce pari ! — Olana plissa excessivement les yeux et serra légèrement les lèvres. — Tu te souviens, Ombreux ?
Puis elle changea d'expression, mettant fin à cette pause frivole. Elle regarda l'Ombreux avec acuité.
— Je ne pense pas que ce soit le moment maintenant, n'est-ce pas ?
— Tu as raison, comme toujours, respectée. — L'Ombreux se tourna vers l'Administrateur. — J'aurai besoin de beaucoup de tes ressources pour résoudre cette affaire.
— Tu les as, bien sûr. — L'Administrateur montra une telle chaleur et une telle volonté dans ses mots que Nolan leva un sourcil. Il comprenait qu'il y avait ici plus qu'une simple dispute entre trois dirigeants.
— Merci pour ton soutien, Kira. — Il commença et continua après son signe de tête d'approbation.
— Lorsque le professeur et moi partagions mon corps, nous puisions des connaissances l'un de l'autre. Lorsque la conscience est réprimée et est en arrière-plan, comme nous avons décidé de l'appeler, elle a la possibilité de lire tout ce que l'autre a vécu, appris, pensé, ressenti... tout. Comprenez-vous ? Quelque chose comme une couture de souvenirs et de compétences. Même la motricité, la mémoire corporelle, les sensations. Tout. — Il supporta les regards étonnés des personnes présentes.
— Lorsque vous êtes en arrière-plan, vous avez la possibilité de voir et de ressentir ce qui se passe autour de vous. Vous pouvez même communiquer mentalement avec l'autre. La connexion est bidirectionnelle.
— Vous voulez dire que vous avez les connaissances du professeur !
— Pas toutes, bien sûr. Seulement celles que j'ai pu parcourir. Certes, la vitesse de perception est énorme, mais le volume d'informations dans la tête d'un homme de presque quarante ans est infini.
— Nous avons rapidement réalisé que si nous ne faisions pas attention, nous pourrions perdre l'unicité du Moi. Fusionner et compiler le Moi de chacun de nous en une nouvelle personnalité, en une nouvelle façon de penser, de se comporter et une expérience commune. Malgré cela, deux consciences. Littéralement s'imposer l'un à l'autre.
Les quatre avaient des expressions de pierre sur leurs visages et ne les changèrent en rien d'autre pendant que la conversation continuait. Seule cette première surprise, qui avait réussi à percer leurs masques, resta dans la mémoire de Nolan. Ensuite, rien ne pouvait laisser deviner ce qui se passait dans leurs têtes. Toutes les connaissances et l'expérience du professeur dans ce domaine étaient totalement inutiles.
Ils l'interrogèrent longuement. Sur tout. Cela lui sembla interminable. Après que la lumière du soleil dans les fenêtres diminua, après qu'elle disparut, et à travers les fenêtres en verre, on pouvait clairement voir le ciel parsemé d'étoiles brillantes, la Prophétesse décida enfin de donner une pause à Nolan et de le libérer.
Accompagné de Kira, ils descendirent le long escalier de pierre menant au premier étage du bâtiment de deux étages. Ils traversèrent un large couloir qui les conduisit à travers une série de portes et les amena après quelques virages devant la porte des appartements attribués au Guérisseur.
Kira serrait la main de Nolan. Elle marchait silencieusement à côté de lui. Tous deux étaient mentalement épuisés, et toute conversation aurait été un effort qu'ils ne pouvaient pas se permettre.
Arrivé devant la porte, Nolan la regarda et lui sourit légèrement.
— Et maintenant, Kira ?
— Nous verrons demain, Guérisseur.
— Il reviendra, n'est-ce pas ?
— Je ne sais pas, Nolan.
— Il me manque.
— À moi aussi. — Elle sourit.
— Bonne nuit, Kira.
— Bonne nuit à toi aussi, Guérisseur.
Elle se dressa sur la pointe des pieds et embrassa Nolan sur la joue lisse. Il la regarda, légèrement surpris.
— Tu sais que c'est moi, Nolan. — Il plaisanta, ou peut-être pas.
— Oui, bien sûr. — Elle murmura. — Si c'était lui, ce ne serait pas seulement un baiser sur la joue.
Nolan, souriant mais fatigué, entra dans la pièce et ferma la porte derrière lui. Il s'appuya contre elle, prenant une profonde inspiration. Il était épuisé par les événements de la journée. Nick lui manquait. Même pour le court laps de temps où ils avaient été consciemment ensemble, il s'était tellement habitué à lui que le vide qui s'était formé maintenant l'effrayait.