CHAPITRE 1
Arya fixait la carte holographique de Guvateri, où des points rouges pulsants marquaient les milliers de vies perdues dans la ville dévastée.
— Cinq millions de morts en six heures, murmura-t-elle, ses doigts se crispant sur le panneau de contrôle.
Quelque part en bas, parmi les décombres et la cendre, se cachait leur dernier espoir — la clé du système de défense atlante.
Une explosion ébranla le vaisseau. L'écran afficha un avertissement : des chasseurs ennemis approchaient.
— Pas maintenant, gronda Arya. — Je suis trop près.
Elle serra les commandes. Aucun retour en arrière possible. Soit elle trouverait la clé, soit les Xilariens détruiraient tout ce qu'elle aimait.
Le vaisseau piqua brutalement, fendant le voile de fumée au-dessus de Guvateri. L'accélération la cloua à son siège. Les alarmes hurlèrent dans ses oreilles, mais elle les ignora. Toute son attention était rivée sur le terrain en contrebas.
— Allez, où es-tu ? marmonna-t-elle, ses yeux parcourant fiévreusement les ruines.
Une nouvelle salve ennemie illumina les nuages derrière elle. Arya fit pivoter instinctivement le vaisseau sur son axe, évitant de justesse le rayon mortel. Son cœur battait à se rompre.
Dans le chaos en dessous, elle l'aperçut enfin. Un simple bâtiment de pierre, miraculeusement intact au milieu d'une mer de débris.
— C'est ça, chuchota Arya, sentant l'espoir gonfler dans sa poitrine. — Ça doit être là.
Elle dirigea le vaisseau vers le bâtiment, ignorant les alertes de l'ordinateur de bord signalant des dommages critiques. Peu importait si le vaisseau survivait à cet atterrissage. Seule la clé comptait.
En approchant de la surface, Arya jeta un regard rapide à la carte holographique. Les points rouges s'étaient multipliés, couvrant presque toute la ville.
— Pour vous, murmura-t-elle, pensant à toutes les vies perdues. — Je ne laisserai pas votre sacrifice être vain.
Avec un fracas assourdissant, le vaisseau s'écrasa au sol, glissant sur le pavement avant de s'immobiliser à deux pâtés de maison du petit bâtiment. Arya détacha vivement ses ceintures et se leva. Après une profonde inspiration, elle ouvrit le sas et inspecta prudemment les bâtiments fumants alentour. Aucun ennemi en vue. Sans perdre de temps, elle se précipita vers le petit édifice.
Elle n'avait pas franchi une intersection qu'une salve d'armes à énergie la fit se jeter au sol. Une patrouille xilarienne l'avait repérée.
— Merde ! jura-t-elle en roulant derrière un tas de gravats.
Elle évalua la situation et zigzagua entre les débris, évitant les tirs ennemis. Son cœur martelait sa poitrine. Impossible de voir d'où venaient les tirs. Elle enjamba une colonne de béton effondrée et se faufila dans l'étroit passage laissé par l'effondrement de deux bâtiments.
Encore un peu. Elle s'aplatit contre le mur en entendant les pas précipités de ses poursuivants. Un tir siffla près de son oreille, si proche qu'il faillit emporter sa chevelure argentée. Arya se couvrit, jetant un regard par l'ouverture vers le bâtiment d'en face. Elle respirait bruyamment. L'adrénaline pulsait dans ses veines, aiguisant ses sens à l'extrême.
— Réfléchis, réfléchis. Allez, réfléchis, se murmura-t-elle.
Cherchant une issue, elle repéra un passage étroit sur le côté. Sans hésiter, elle s'y engouffra, enjambant des piles de débris et évitant les barres d'acier saillantes.
Derrière elle, les voix des Xilariens se faisaient plus fortes. Leur commandant hurla un ordre dans leur guttural langage.
— Encerclez-la ! Ne la perdez pas de vue !
Arya serra les dents. Elle ne se laisserait pas capturer. Pas quand elle était si près du but. Le passage se rétrécissait, la forçant à avancer de profil. Les arêtes vives lui écorchaient les mains et le visage, mais elle ignorait la douleur. Chaque seconde comptait.
Après trois ou quatre mètres, le passage s'élargit et elle accéléra. Elle déboucha sur une place jadis animée, désormais criblée de cratères et de restes fumants. Arya se baissa et scruta l'espace ouvert d'un œil méfiant. Une cible facile. Mais elle n'avait pas le choix. Le bâtiment qu'elle cherchait se dressait de l'autre côté.
Prenant une profonde inspiration, elle bondit en avant. Ses pieds volaient sur le sol inégal, évitant habilement les obstacles.
Ses poursuivants ouvrirent immédiatement le feu. L'air se remplit du sifflement des projectiles énergétiques.
— Allez, allez, allez, s'encouragea-t-elle, forçant son corps à aller plus vite.
Un impact frappa le sol juste devant elle, soulevant un nuage de poussière. Arya trébucha, faillit tomber, mais retrouva son équilibre et continua.
À mi-chemin, un bruit sinistre lui fit lever les yeux : un vaisseau d'assaut xilarien de classe inférieure descendait vers elle.
— Putain de merde ! gronda-t-elle.
Le vaisseau tira une salve. Les projectiles énergétiques labourèrent le sol autour d'elle. L'onde de choc la projeta en avant. Arya roula sur elle-même, le souffle coupé par l'impact. Pendant un instant, le monde tournoya autour d'elle, les bruits de la bataille s'estompant. Mais elle savait qu'elle ne pouvait pas se permettre de rester à terre ne serait-ce qu'une seconde. Par pure volonté, elle se releva, ignorant la douleur dans son corps meurtri. Le bâtiment n'était plus qu'à dix mètres.
— Allez, plus qu'un peu, s'encouragea-t-elle.
Chancelante, elle avança. Elle entendait distinctement les cris des soldats approchant, tandis que le vaisseau de combat au-dessus d'elle préparait une nouvelle attaque.
Dans un ultime sprint désespéré, Arya se jeta en avant. Les tirs lasers pleuvaient autour d'elle comme une pluie mortelle, mais par miracle, elle les évitait tous. Un dernier pas, et elle se précipita à travers la porte à moitié détruite du bâtiment. Elle roula à l'intérieur juste au moment où une salve du vaisseau creusait le sol où elle se trouvait une seconde plus tôt.
À bout de souffle, le cœur battant la chamade, Arya se remit debout. Elle avait réussi. Elle était à l'intérieur. Pas le temps de se reposer. Elle entendait les Xilariens approcher de l'entrée. Il lui fallait trouver rapidement la clé et concevoir un plan d'évasion. Ses doigts tremblants sortirent un dispositif de traçage argenté. Il devait la conduire à l'emplacement exact de la clé.
— Allez, montre-moi où elle est, chuchota-t-elle en activant l'appareil.
Elle attendit que le signal se stabilise. Les secondes s'égrenaient lentement tandis que les Xilariens approchaient. Son temps s'écoulait inexorablement.
Enfin, l'appareil se mit à pulser, indiquant l'arrière du bâtiment et les niveaux souterrains. Le cœur battant, elle se faufila dans le couloir, évitant les poutres effondrées et les tas de gravats.
— S'il te plaît, qu'elle soit là, murmura-t-elle entre ses lèvres poussiéreuses, serrant l'appareil dans sa main légèrement tremblante.
Elle atteignit une porte métallique massive, à moitié ouverte et tordue par une explosion. Elle se glissa par l'étroite ouverture, s'écorchant les mains sur les bords dentelés. Elle descendit un corridor en spirale et se retrouva bientôt dans une vaste salle, probablement autrefois une salle de commandement. Maintenant, c'était un chaos total — consoles brisées, câbles crépitants et monceaux de débris couvraient le sol.
L'appareil la guidait vers un coin éloigné de la pièce. Arya progressait prudemment, prenant garde de ne pas marcher sur des surfaces instables.
Le signal devint plus fort. Ils étaient proches.
— Te voilà, murmura Arya en découvrant une niche étroite dans le mur.
Elle écarta les débris devant l'ouverture. Son cœur se serrait d'appréhension et de peur.
Mais lorsqu'elle plongea son regard à l'intérieur, elle sentit son sang se glacer.
La niche était vide.
— Non…, faillit-elle crier, incrédule. — Non, non, non !
Arya se mit à fouiller frénétiquement parmi les décombres autour de la cavité, espérant que la clé avait simplement été éjectée lors de l'explosion.
— Elle doit être quelque part par ici, marmonna-t-elle, ignorant la douleur des coupures sur ses mains.
Les secondes s'égrenaient, et la clé ne réapparaissait pas. Le désespoir commençait à l'envahir.
Soudain, un bruit résonna depuis l'entrée du bâtiment. Les Xilariens étaient entrés.
— Bon sang, siffla Arya en cherchant une issue du regard.
Elle n'avait plus le temps de continuer ses recherches. Il lui fallait fuir. Elle repéra une petite bouche d'aération, haute sur le mur. Risqué, mais sans alternative. Elle escalada un tas de gravats, atteignant l'ouverture. À force d'efforts, elle parvint à soulever la grille et à s'y glisser juste au moment où le premier soldat xilarien pénétrait dans la pièce.
Tandis qu'elle rampait dans le conduit exigu, Arya essayait de digérer l'échec cuisant de sa mission.
Comment est-ce possible ? Où a bien pu passer cette clé ? Les indices menaient ici.
Elle se rappela les mots de son commandant avant le départ : « Arya, cette clé est notre seul espoir. Sans elle, le Système de Défense Terrestre du système solaire est inutile. »
Une vague de culpabilité la submergea. Avait-elle trahi tout le monde ?
Mais il n'y avait pas de place pour l'apitoiement. Elle devait s'échapper et imaginer un nouveau plan.
Après plusieurs minutes d'une progression torturante dans les conduits, Arya atteignit la façade extérieure du bâtiment. D'un coup de pied, elle fit sauter la grille et se laissa tomber lourdement. Un coup d’œil rapide : pour l'instant, aucun signe des Xilariens. Mais cela ne durerait pas.
— Réfléchis, Arya. Où l'ont-ils emporté ? Où cette clé pourrait-elle être ?
Et puis, la révélation la frappa. Elle se souvint du plan d'évacuation et de l'avant-poste caché dans les montagnes, dont lui avait parlé son commandant.
— Bien sûr, chuchota-t-elle. Ils ont dû l'emmener là-bas. C’est le protocole qu’ils étaient censés suivre.
Mais l'avant-poste était loin, et son vaisseau se trouvait à deux rues de l'autre côté de la place. Arya serra les dents. Elle n'abandonnerait pas si facilement.
— Nouveau plan. D'abord, retourner au vaisseau. Ensuite, direction les montagnes.
Un dernier regard vers le bâtiment où elle espérait trouver la clé, et Arya s'élança à travers les ruines de Guvater. Ses chances étaient minces, et elle marchait peut-être droit dans un piège. Mais elle n'avait pas le choix. Le destin d'Atlantide et de la Terre reposait sur elle. Elle retrouverait cette clé, quoi qu'il lui en coûte.
Arya courait à travers les décombres, sa respiration saccadée et rauque. Derrière elle, les cris des poursuivants retentirent à nouveau.
— Allez, encore un peu, se murmura-t-elle en sautant par-dessus un amas de gravats.
Le sol explosa devant elle. Arya se jeta sur le côté, roulant derrière les restes d'un drone de combat fracassé.
— Trop proche, gronda-t-elle en scrutant par-dessus son abri.
Bientôt, un groupe de cinq Xilariens apparut. Ils avançaient, les canons de leurs armes balayant les alentours.
Ils ne m'ont pas encore repérée. Arya serra les mâchoires. Elle n'atteindrait pas son vaisseau sans combattre. D'un geste vif, elle sortit une petite sphère de sa ceinture — sa seule grenade aveuglante. Elle l'activa et la lança vers l'ennemi.
Une lumière aveuglante éclata, suivie de cris confus. Arya ne perdit pas une seconde. Elle bondit de sa cachette et fila vers son vaisseau, désormais visible au loin.
Des tirs laser sifflèrent autour d'elle, mais la confusion rendait leur visée imprécise. Enfin, elle atteignit l'appareil. Ses doigts composèrent fiévreusement le code d'ouverture. La seconde où la porte s'entrouvrit lui parut une éternité.
— Allez, allez…, tambourina-t-elle tout en jetant un regard en arrière vers les Xilariens approchants.
Avec un sifflement, le sas s'ouvrit. Arya se précipita à l'intérieur, évitant de justesse une salve qui frappa la coque.
Sans perdre de temps, elle s'installa dans le siège du pilote et enclencha la séquence de décollage. Les moteurs rugirent, le vaisseau vibra.
— Allez, mon beau, murmura-t-elle en caressant le tableau de bord. Sors-nous de là.
L’appareil s’éleva dans les airs, laissant derrière lui les Xilariens furieux. Arya entra les coordonnées de sa destination et soupira, s’autorisant une brève détente. L’accélération la plaqua contre son siège tandis que le paysage se brouillait. Elle survolait désormais l’océan. Un sourire lui vint : pour la première fois depuis des heures, une étincelle d’espoir. Presque de la joie lorsqu’elle aperçut la côte et les montagnes.
Mais ce répit fut bref. Une lumière rouge clignota, juste avant qu’une explosion ne secoue le vaisseau.
— Qu’est-ce qui se passe ? cria-t-elle en passant en pilotage manuel.
L’IA répondit d’une voix mécanique :
— Dommages critiques sur le moteur bâbord. Perte de puissance. Atterrissage immédiat recommandé.
— Pas maintenant, gémit Arya. Tiens bon encore un peu.
Elle consulta frénétiquement la carte. Son regard se posa sur un point minuscule dans les montagnes : l’avant-poste secret.
— Là-bas. Il faut qu’on y arrive.
Mais l’appareil perdait de l’altitude. Une traînée de fumée trahissait sa position. Arya serra les commandes, mobilisant toute son expérience de pilote. Il fallait maintenir l’équilibre entre altitude minimale et esquive des tirs ennemis.
— Allez, mon beau, supplia-t-elle. Encore un peu.
Les montagnes se rapprochaient, mais le terrain sous elles montait trop vite. Arya sentait que la réussite tiendrait à un fil. Avec un craquement assourdissant, le moteur gauche s’embrasa, traçant une ligne de feu derrière lui. Le vaisseau pivota, incontrôlable, plongeant vers le sol. Arya lutta contre les commandes, tentant de stabiliser la descente. Au dernier moment, elle parvint à redresser l’appareil. Mais le sol était trop proche.
Dans un crissement métallique horrible, le vaisseau heurta la pente et commença à glisser sur les rochers. Des étincelles et des débris volèrent. Les vibrations faillirent l’éjecter de son siège. Elle agrippa les commandes, se répétant que tout irait bien. Finalement, avec un dernier grincement, le vaisseau s’immobilisa.
Un silence absolu s’installa. Arya bougea, gémissant de douleur. Elle était vivante. Mais désormais, les Xilariens viendraient. Pour elle, et pour le noyau énergétique du vaisseau. Seule. Blessée.
Elle s’extirpa péniblement de l’épave. Chaque mouvement déclenchait une vague de douleur. Elle évalua rapidement la situation.
Le vaisseau gisait en pièces, laissant une longue balafre dans la montagne. De la fumée s’échappait de la coque déchirée, des débris éparpillés autour.
— Bien. D’abord, l’état des lieux.
En boitant, elle fit le tour des restes. Le moteur gauche était arraché, le droit fumait sinistrement. Plusieurs brèches révélaient les systèmes internes.
— Tu ne voleras plus, soupira-t-elle en effleurant la coque calcinée.
Un bruit lointain la fit sursauter. Elle plissa les yeux : à l’horizon, des formes sombres grossissaient. Impossible de les méprendre : des vaisseaux xilariens.
— Vite, les gars.
Elle retourna à l’épave, attrapa la sphère énergétique dans un compartiment blindé près du réacteur, ainsi qu’une trousse de secours et une arme légère. Un dernier regard attristé vers son fidèle vaisseau, puis elle se tourna vers la pente escarpée.
— L’avant-poste doit être là-haut. Juste… le trouver avant eux.
Arya entama l’ascension. Ses mouvements étaient lents, chaque pas douloureux. Mais elle serra les dents et continua. Pas le temps de souffler.
Après environ une heure d’ascension, elle s’arrêta pour reprendre son souffle. Elle jeta un regard en arrière et, à travers la canopée des arbres, aperçut les vaisseaux des Xilariens. Ils tournoyaient au-dessus du site du crash, tandis que l’un d’eux atterrissait près des débris.
— Plus vite… murmura-t-elle. — Je dois avancer plus vite, l’entrée du poste doit être quelque part ici.
Elle scruta les alentours, et son regard en quête découvrit rapidement une dépression anormale, trop régulière pour être une formation naturelle. Son cœur s’emballa. Espérait-elle que ce fût l’une des entrées secondaires de l’avant-poste ?
Arya s’approcha, examinant attentivement la paroi rocheuse. Ses mains parcoururent la surface, cherchant un mécanisme ou une serrure.
Bien sûr qu’il n’y en a pas. Ce poste est le nôtre, pas celui des Atlantes. Elle se concentra, et sa conscience effleura la serrure mentale. Sans hésiter, elle l’activa.
Avec un léger sifflement, une partie de la roche glissa sur le côté, révélant une étroite ouverture.
— Ouah… — Arya sourit et jeta un coup d’œil autour d’elle.
Et juste à temps. Derrière elle, un scooter de combat xilaren descendait vers elle dans un rugissement perçant de moteurs. Presque instinctivement, Arya se jeta dans l’ouverture. La roche derrière elle commença à se refermer, mais pas assez vite. Un tir laser traversa l’air, la frappant à l’épaule juste avant que le passage ne se ferme complètement.
Arya cria de douleur, tombant à genoux dans le couloir obscur. Pendant un instant, le monde autour d’elle tournoya, et la douleur brouilla sa conscience. À force de volonté, elle se remit debout. Elle ne pouvait pas se permettre de perdre connaissance. Pas ici, pas maintenant. Elle sortit une petite lampe de torche de son kit de survie et éclaira le couloir devant elle.
Un passage étroit s’enfonçait dans la montagne. Elle était manifestement entrée par une sortie de secours ou peut-être une entrée de service. Sur une petite plaque près de la porte était gravé le numéro de l’avant-poste.
— Bien… — chuchota-t-elle. — Au moins, je suis au bon endroit.
De là commençait un corridor menant au poste principal, situé profondément sous terre. Les standards exigeaient qu’il y eût une console quelque part à proximité.
Jusqu’ici, tout va bien. Maintenant, il faut contacter l’intelligence de la base. S’appuyant contre le mur, elle avança pas à pas, gémissant de douleur, jusqu’à atteindre une petite salle où elle aperçut une console. Elle ferma la porte derrière elle. Traversant la pièce, elle posa la sphère du noyau d’alimentation dans le passage menant aux profondeurs de la base. Elle s’assit lourdement devant la console. L’archaïque clavier à symboles au lieu d’un accès ADN la surprit légèrement. Mais ses doigts se souvinrent des automatismes et commencèrent à entrer ses codes personnels.
Quelques commandes plus tard, Arya parvint à activer le système et à obtenir l’accès. Mais avant de se connecter à l’intelligence, un grondement sourd et des vibrations la firent sursauter. La porte extérieure de l’avant-poste venait d’être soufflée, et des bruits de pas multiples atteignirent ses oreilles. Ils arrivaient vers elle. Arya se glissa rapidement derrière la console et s’abrita sous un bureau. Elle serra la poignée de son couteau. Elle se prépara à affronter l’ennemi.
Des soldats xilariens firent irruption dans la pièce. Ils inspectèrent les lieux.
Respire lentement. Arya se fit plus petite. Les battements précipités de son cœur résonnaient dans ses oreilles. L’un des soldats leva la main et grogna un ordre aux autres. Arya ne se considérait pas comme une experte dans la langue de l’ancien ennemi, mais elle comprit clairement.
— Ici, une console en fonctionnement.
— Regarde mieux, novice. Tu te trompes, grogna un autre, plus massif, avec un uniforme légèrement différent, posté près de la porte. — Le renseignement affirme que ce trou ne fonctionne plus depuis des années.
— Peut-être qu’une Lemur s’y est infiltrée.
— Tais-toi et ne réfléchis pas. Vérifie.
Le premier Xilaren s’approcha de la console et commença à l’inspecter. Arya évalua rapidement ses options. Le temps qui lui restait était compté. Elle devait agir avec rapidité. Elle se concentra, toucha la Ka’ra et repoussa la douleur hors de son corps. Cela lui coûterait terriblement cher, mais elle penserait au prix plus tard. D’abord, elle devait survivre pour le payer.
Au moment où le soldat tourna le dos au bureau, Arya bondit du sol, se ruant sur lui. Elle le surprit et le plaqua au sol.
— Lemu ! — Il réussit à crier, mais son cri fut rapidement étouffé lorsque Arya lui saisit la gorge.
— La curiosité… — siffla-t-elle —…a tué le chat. — Elle lui tordit brusquement le cou. Un craquement d’os se fit entendre, et le corps s’affaassa, inerte.
Les autres soldats xilariens réagirent avec une seconde de retard, ce qui donna à Arya le temps de rouler sur le côté pour éviter les premiers tirs.
Elle effectua une nouvelle roulade, échappant aux décharges d’énergie, et s’abrita derrière un panneau de bureau massif à gauche du terminal. La pièce sombra dans un chaos total — tirs, cris, explosions causées par les impacts sur les équipements.
Ce sont des recrues. Une pensée salvatrice lui traversa l’esprit, et Arya risqua un coup d’œil, gardant la position des soldats en mémoire. Respire.
Elle inspira profondément et jaillit de sa cachette. Elle se lança dans une attaque d’une combinaison mortelle de vitesse, de précision et d’une lame de vingt-cinq centimètres qu’elle avait subtilisée à la ceinture du soldat tombé.
Le premier reçut un coup de pied en pleine poitrine, le second un poing en plein visage. Elle se faufila entre les autres. Ses mains dessinaient des spirales mortelles, tranchant la chair sans pitié.
Un à un, les soldats tombèrent, jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’Arya, accroupie au centre de la pièce. Tout autour d’elle, des éclaboussures de sang, entourée des corps des soldats. Elle haletait. Ses yeux brillaient encore de la fureur du combat. Elle était au bord.
— Ça… c’était pour Thalia, murmura Arya en contemplant les cadavres des Xilariens.
Le souvenir de l’amie perdue au combat refit surface. Thalia, qui s’était sacrifiée pour lui donner une chance de fuir Guvateri un jour plus tôt. Trouve la clé, avaient été ses dernières paroles avant de retourner au combat. Elle ne permit pas à la douleur de la perte de l’envahir.
La salle sombra dans le silence, rompu seulement par sa respiration lourde et le crépitement faible de l’électronique endommagée. Arya se releva et contourna le dernier soldat tombé. Ce spectacle la dégoûta.
— Tant de sang… Mais je n’avais pas le choix.
Un bruissement derrière elle la fit instinctivement pivoter, esquivant sur le côté. Un soldat xilaren se tenait dans l’encadrement de la porte, son arme encore fumante à la main. Arya n’avait pas eu le temps de réagir. Sa balle l’avait atteinte au flanc. Arya hurla de douleur, serrant la plaie qui saignait abondamment.
— Tu n’as pas d’honneur, gronda-t-elle dans sa langue.
Le Xilaren ricana, s’avançant prudemment vers elle.
— Un combat féroce et digne, je l’admets, grommela-t-il rauquement, ses yeux sombres la dévorant avidement. — Toi, la loque lémurienne, tu viens avec moi. Quelle récompense ! Le Commandeur Suprême sera ravi d’avoir un spécimen vivant de ton espèce.
— Votre Commandeur est aussi suprême que je suis docile, cracha Arya entre ses dents.
Rassemblant ses dernières forces, elle pivota brusquement et lança son couteau vers le soldat, visant sa cuisse. Il hurla et lâcha son arme. Profitant de l’instant, Arya roula sur le côté et se faufila par la porte menant à la partie souterraine de la base. Elle la claqua derrière elle. Avec des gestes fébriles, elle activa les commandes. Les plaques de blindage d’urgence s’abaissèrent avec fracas, scellant l’entrée. Une succession d’impacts résonna contre le métal. Le soldat tirait sur la porte. Elle entendit son cri de rage.
Les défenses ! Je ferais mieux de les activer. Ses petits copains vont bientôt arriver. Ses pensées s’embrouillaient sous le voile de la douleur. Elle avait perdu le fil de la Ka’ra et respirait à peine sans l’afflux de force revitalisante.
— Commandant, la Lémurienne s’est échappée dans les niveaux inférieurs, entendit-elle à travers l’acier, la voix étouffée du Xilaren.
— Imbéciles ! Comment l’avez-vous laissée filer ?
— Elle… elle n’est pas comme les autres. Elle s’est battue comme…
— Comme quoi, soldat ?
— Comme un démon, Drak’zul. Je n’ai jamais rien vu de tel.
— Intéressant. Peut-être que le Commandeur Suprême voudra tout de même la voir vivante.
Drak’zul ! Un sourire cruel traversa son visage meurtri par la douleur. Ils ont envoyé un Purgeur-Chasseur sur mes talons ! Quel honneur.
Il n’y avait pas de temps pour ça. Elle rampa jusqu’au terminal situé sur le côté de la porte. À sa grande joie, il était équipé d’un lecteur ADN. Cette fois, elle réussit rapidement à établir le contact avec l’intelligence de la base.
— Identifiée : Ariane, Lémurienne. Content de vous voir. Comment puis-je vous aider ? résonna la voix mécanique de l’IA.
— Content ? — Arya ricana. — J’espère que tu garderas cette joie pour plus tard.
— J’apprécie le sarcasme, Ariane. Mes protocoles…
— Pas le temps pour ça, l’interrompit-elle. — L’état de la base est critique. L’ennemi est à l’entrée. Active le mode défense immédiatement.
— Initialisation du verrouillage de la base et activation des défenses. Je recommande de chercher refuge à l’intérieur.
— Facile à dire, gronda-t-elle en s’affalant sur le sol.
— Ariane, mes systèmes… ne sont pas optimaux, dit l’Intelligence de la base.
— Tout ira bien. On va s’en sortir, répondit Arya, comprenant le véritable message : la base mourait, tout comme elle. — Dis-moi quelque chose de bien que j’ignore.
— Je pourrais réciter l’Olidara en proto-atlante, si cela peut être utile.
— Très drôle, marmonna-t-elle. — Indique-moi le chemin vers le secteur médical avec une chambre de stase. Je suis blessée.
— Compris. Et Ariane… bonne chance.
De puissantes vibrations parcoururent le sol tandis que, profondément sous terre, les défenses de l’avant-poste s’activaient. Arya saisit rapidement le noyau d’alimentation et, boitant lourdement, suivit les indications lumineuses que l’intelligence lui montrait. Elle glissa le long des corridors étroits. Elle sentait les vibrations des canons et des explosions au-dessus. La bataille secouait la base.
À peine capable d’avancer, elle parvint tant bien que mal à atteindre la salle avec la chambre de stase. Son regard brouillé par la perte de sang distingua les contours blancs de l’appareil. Elle s’approcha en vacillant. Le sang s’écoulait de sa blessure au flanc, traçant une marque bleutée sur le sol derrière elle.
— Merci de m’avoir guidée jusqu’ici, chuchota-t-elle, espérant que l’IA l’entendrait. — Maintenant, je peux espérer.
Je vais soigner mes blessures et continuer ma mission.
Avec un gémissement étouffé, elle réussit à grimper sur la dalle de stase.
— Intelligence, active la chambre de soins intensifs.
Le silence fut assourdissant.
— Intelligence ?
Aucune réponse.
Il ne peut plus communiquer, visiblement. Arya descendit de la dalle et tomba à genoux. Elle tenta de composer manuellement la séquence nécessaire. Sa vision était trouble, sa main tremblante d’épuisement et de perte de sang. Néanmoins, elle réussit à entrer la combinaison et, gémissante, regagna la dalle. Autour d’elle, les couches de boucliers énergétiques s’élevèrent. La chambre initia le processus de réanimation, activant le champ de stase.
Arya ferma les yeux. La dernière chose qu’elle vit fut les boucliers pulsant d’une lueur bleue vitale. Ils enveloppèrent son corps. Au plus profond d’elle-même, elle doutait d’être en sécurité ici. Mais elle n’avait pas le choix. Elle était en train de mourir.
Sans s’en rendre compte, Arya avait commis une erreur fatale. Dans sa faiblesse et sous l’emprise de son esprit embrouillé, elle avait omis de définir une durée limite pour la stase, la condamnant à un sommeil éternel.
Dehors, les secousses et les explosions s’estompèrent peu à peu. La base était verrouillée, protégée contre les forces ennemies. Mais pour Arya, le temps s’était arrêté dans ce rêve enchanté d’un stasis sans fin, oubliée de tous.
CHAPITRE 2
Le minibus avançait lentement en montée. La pente, pourtant peu prononcée, mettait à rude épreuve le moteur vieillissant du véhicule. Le paysage défilait autour d'eux, chauffé par le soleil estival, tandis qu'ils traversaient la plaine. Ils avaient quitté la route AZ64 et roulaient désormais sur un terrain accidenté. Malgré la climatisation en marche, l'air à l'intérieur était lourd, saturé de l'odeur poussiéreuse du sable, des cactus et des pneus.
Peter serrait fermement le volant en cuir. Ses pensées galopaient déjà vers leur destination :
Nous y serons bientôt. Cette grotte pourrait s'avérer être notre mine d'or. J'espère qu'elle sera aussi magnifique qu'on le dit.
— Dans quelques minutes, nous serons à Lipan Point, puis nous continuerons à pied vers le Grand Canyon, annonça-t-il avec un léger sourire. — Dites adieu au confort de mon van et resserrez vos lacets. Nous allons marcher un bon moment.
Bret, le plus jeune membre de l'équipe, assis à l'avant à côté de Peter, sortit son ordinateur portable de son sac. Ses doigts agiles s'activèrent sur le clavier tandis qu'une reconstruction en 3D du canyon apparaissait à l'écran. Avec le curseur bleu, il souligna un détail — une immense grotte que les études préliminaires indiquaient comme traversant le cœur du massif rocheux dans la partie est du canyon.
— D'après ceci, cette cavité pourrait être le plus grand système de grottes du canyon. Personne ne sait jusqu'où s'étendent les tunnels. Seulement trois cents mètres ont été explorés.
— Un peu de respect. Une cavité ? Ce serait ta première, n'est-ce pas Bret ? Peter le regarda avec moquerie.
— Oui, elle est peut-être belle comme promis, mais ça reste un trou. Bret haussa les épaules.
Mindy, géophysicienne et spéléologue passionnée pendant son temps libre, s'était penchée par-dessus l'épaule de Bret et fixait l'écran. Ses pensées s'illuminaient à mesure qu'elle suivait le réseau complexe de tunnels que Bret indiquait :
J'espère vraiment que nous découvrirons quelque chose de précieux lors de cette exploration.
— Pensez-vous qu'il pourrait y avoir eu une vie ancienne là-bas ? demanda-t-elle avec espoir dans la voix.
— Si nous trouvons des traces de vie ancienne, ce serait une découverte grandiose, répondit Bret.
— Nous le saurons. N'est-ce pas ? Peter détourna brièvement les yeux de la route. — Jusqu'à présent, rien n'a été trouvé, mais comme l'a dit le novice, personne n'est encore allé à l'intérieur.
— J'espère. J'aimerais que nous tombions sur quelque chose. Oui, nous l'espérons tous, pensa Mindy.
— Nous ne pouvons qu'espérer. Peter ne quittait pas la route des yeux. Il voulait que son équipe ait raison. Il était plus qu'impatient, mais ne le montrait pas. Cette expédition était le fruit d'heures de recherche. Bientôt, ils sauraient s'il avait vu juste.
Après environ une heure sur la route sinueuse, ils garèrent le minibus sur une petite aire de stationnement. Devant eux s'élevait le Grand Canyon, dont les couches rocheuses nues dessinaient des images d'époques révolues. Le soleil disparaissait derrière les collines, teintant leurs sommets d'un halo doré.
Enfin, pensa Peter, excité. La grotte est tout près.
— Juste un petit rappel. Peter ouvrit le coffre tandis que les autres étiraient leurs membres engourdis par le long voyage. — N'oubliez pas les batteries de rechange pour les lampes frontales. On ne sait jamais quand elles seront utiles.
Je dois penser à tout. Les novices se croient immortels. Cette pensée le fit sourire.
Bientôt, chargés de sacs et de sacs à dos, ils se mirent en colonne sur le sentier argileux battu. Ils avançaient à travers une épaisseur de buissons bas, serpentant vers le haut de la pente. Le dernier de la file, Greg, traînait un trépied de théodolite et parlait à son téléphone portable.
Je ne comprends pas cet homme. Veut-il vraiment être ici ? À un virage du sentier, Peter le regarda ostensiblement et secoua la tête.
— Désolé, interrompit Greg sa conversation téléphonique. Bon sang, il m'a encore regardé. — Je devais répondre. C'était le bureau.
— Pas de problème. Mais ne te laisse pas distraire, d'accord ? Le terrain est dangereux. Un faux pas et nous devrons te sortir de cet éboulis avec ton trépied. Fais attention, s'il te plaît.
Je me demande s'il comprend vraiment dans quoi il s'est engagé, Peter s'inquiétait de savoir si le corpulent Greg tiendrait le coup.
Le groupe continua sur l'étroit sentier escarpé jusqu'à atteindre un lit de rivière asséché au bord du canyon. Peter posa une main sur l'épaule de Mindy, qui respirait lourdement sous le poids de son grand sac à dos.
— On respire mieux ici, non ? Elle se tourna vers lui. La brise humide venant du canyon la caressa doucement.
Toujours aussi énergique. C'est ce que j'aime chez toi, Mindy. Peter la regarda intensément. Elle croisa son regard et sourit.
— On respire, indiqua-t-il en pointant vers le bas de la pente. — Nous chercherons la troisième grotte, fit-il un pas en avant pour continuer.
— Aie un peu pitié. Tu imposes un rythme trop rapide, Mindy épuisée semblait malheureuse. Il est comme un animal sauvage parfois. Je dois lui rappeler que nous n'avons pas tous la même endurance.
Son regard suivit la portion rocheuse qu'ils devraient traverser le long du lit asséché.
— L'escalade en montagne est peut-être une habitude pour toi, mais aie pitié de nous, simples mortels.
Elle a raison. Je dois leur donner un peu de répit, réalisa Peter, dissimulant un sourire. Une vague d'impatience traversa brièvement son visage. Il accepta la plaisanterie de Mindy et sourit.
— Peu importe le nombre d'expéditions que tu as menées, Mindy, cette fois tu dois me suivre, n'est-ce pas ? Tu as oublié comment tu m'as harcelé pendant une semaine au Guatemala ?
— Pour cette semaine, tu m'as remerciée pendant des mois. Mais d'accord. Tu me le rends maintenant. Elle sourit malicieusement. Je peux toujours compter sur Peter pour me défier. Vive la patience.
Mindy connaissait bien les instincts de son compagnon d'aventure et soupçonnait qu'il croyait en une future découverte dans cette grotte particulière. Espérons qu'il ait raison cette fois encore.
— Nous descendrons seulement jusqu'à la première bifurcation. D'accord ? Tu sais, nous ne pouvons pas nous promener avec des expéditions sans autorisation. Les autorités nous tomberaient dessus.
Peter hocha simplement la tête et conduisit l'équipe le long du lit rocheux, chaque muscle de son corps travaillant en parfaite harmonie. Attendez un peu, les amis. Quand vous verrez la beauté qui nous attend, vous oublierez la fatigue. Ses entraînements quotidiens portaient leurs fruits maintenant, donnant à son corps la force de surmonter facilement les obstacles du terrain. Mais ce n'était pas le cas pour les autres, surtout pour Greg.
La chaleur dans le canyon était atroce. Le soleil de l'après-midi les brûlait sans pitié, chauffant les roches autour d'eux. Pourtant, la beauté qu'elles créaient, dessinant des ombres sur le terrain, était incomparable. Les nuances impressionnaient Peter.
— C'est la vue ! Il n'y en a pas d'autre comme celle-ci dans le monde. Je ne me lasserai jamais d'en profiter. J'espère que les autres l'apprécieront aussi.
Pour Mindy, la grotte d'Echora, située au nord-est de Peach Springs, en Arizona, était un endroit intéressant. Bien qu'elle ne soit pas connue des spéléologues et des chasseurs d'aventure, l'exploration de cette grotte potentiellement oubliée était plus que nécessaire. Mindy espérait découvrir une structure d'habitation. Peut-être même des traces d'anciens habitants. Elle l'espérait, et c'était primordial pour elle. Leur équipement permettait diverses études — géologiques et paléontologiques.
Après un autre virage du lit asséché, Peter s'arrêta et les attendit. Il pointa vers le haut et les regards de tous se heurtèrent à l'entrée sombre de la grotte, béante comme l'œil d'une ancienne divinité surveillant attentivement le canyon depuis les hauteurs. La voilà, la grotte tant recherchée. Elle s'élevait au-dessus du ruisseau sec, envahie par des buissons à moitié desséchés et visiblement remplie d'éboulis rocheux.
— C'est ça ? demanda Mindy, respirant avec difficulté. Mon Dieu, j'espère que ça vaut tous ces efforts. Sa voix tremblait légèrement dans son désir de reprendre son souffle.
— Oui, c'est la grotte d'Echora. Le nom n'est pas particulièrement impressionnant, mais il y a bien plus sous la surface, dit Peter, plein d'enthousiasme. Je sens que nous allons découvrir quelque chose de spécial.
Bret grimpa rapidement et s'approcha de l'entrée sombre. Ses doigts explorèrent les contours autour d'elle. Ça a l'air intrigant, pensa-t-il, fronçant les sourcils, concentré sur la texture de la roche.
— Je pensais que ce serait une perte de temps. Mais maintenant que je regarde, ça semble prometteur, cria-t-il à ceux qui se tenaient en dessous. Il passa une main dans ses cheveux et son visage s'illumina d'un large sourire satisfait.
Mindy posa son sac à dos et s'approcha de Peter. Il est vraiment excité.
— Pete, pendant que Bret et Greg montent la tente, ce ne serait pas mal de nous en dire un peu plus sur la grotte et ce que nous pouvons attendre à l'intérieur. Je pense que l'équipe devrait en savoir plus, chuchota-t-elle, le regardant avec insistance.
Elle a raison, je dois les motiver un peu. Il posa son sac et se pencha, touchant les pierres sur le sol. En tant que chef de groupe, il devait être non seulement un spéléologue, mais aussi un conteur captivant, dont les mots inspireraient ses collègues fatigués et raviveraient en eux l'étincelle éteinte par la marche.
Greg semblait désespéré. Que ne donnerais-je pas pour un peu d'ombre et un verre d'eau fraîche. Son poids, supérieur à la normale pour sa taille, l'avait épuisé. Une légère apathie et un certain regret transparaissaient dans sa façon de soupirer en regardant son téléphone hors de portée. Est-ce que quelqu'un m'entendrait si je demandais à rentrer ? Non qu'il ait besoin d'instructions, mais un peu d'enthousiasme ne lui ferait pas de mal.
Chacun dans le groupe savait où ils allaient. Peter s'adapta néanmoins à Mindy. Il organisa ses pensées, se préparant à raconter l'histoire de la grotte.
Peter regarda les imposantes roches et commença à parler d'une voix calme mais assurée :
— La grotte d'Echora est une véritable merveille de la nature. Imaginez un réseau complexe de grottes et de tunnels s'étendant sous une ancienne couche calcaire. Les scientifiques estiment que cette beauté a environ 350 millions d'années. À chaque mot, il observait comment l'excitation revenait progressivement dans les yeux de Greg. La soif de découverte avait poussé les rats de bibliothèque Greg et Bret à se lancer dans ce grand défi pour eux. Le simple fait qu'ils soient déjà là était une énorme réussite.
Peter continua, sa voix empreinte d'admiration :
— À l'intérieur, des vues incroyables nous attendent. Stalactites, suspendues comme des glaçons du plafond. Stalagmites, poussant du sol comme des bougies de pierre. Perles des cavernes, formations cristallines... Attendez de voir... Il peignait avec des mots l'image qui les attendait, et les rides de fatigue sur son front s'estompaient progressivement, remplacées par un mélange d'attente et de curiosité.
Soudain, son ton devint plus sérieux :
— Vous devrez me suivre attentivement. Il n'y a pas de place pour l'erreur ici. Chaque faux pas pourrait vous coûter une blessure grave. Son regard se posa avec défi sur l'entrée sombre de la grotte, qui semblait l'attirer avec une force magnétique. — C'est notre chance de faire une grande découverte.
— Demain, nous entrons. Il déclara, et la grotte d'Echora semblait les observer silencieusement à quelques mètres de distance.
Alors que le soleil descendait lentement vers l'horizon, teintant le ciel de couleurs chaudes, le groupe dressa rapidement son camp. Bientôt, un joyeux feu dansa devant eux, projetant des ombres vacillantes tout autour. Mindy plaça soigneusement une petite casserole en aluminium sur les flammes. Peu après, l'arôme d'un ragoût de haricots fumant se répandit dans l'air, faisant regarder les hommes affamés vers le feu de plus en plus souvent, avec une impatience croissante.
Demain sera un jour incroyable, pensa Peter en observant ses amis à travers les flammes dansantes. Ses yeux brillaient d'anticipation pour l'aventure qui les attendait. Je sens qu'ils vont aimer là-bas, dans les profondeurs mystérieuses d'Echora.
\ \ \*
Le matin trouva l’équipe de Peter prête à pénétrer dans la grotte. Les lourds sacs à dos pesaient sur leurs épaules, mais l’excitation surpassait tout inconfort physique. Leurs regards étaient rivés sur l’entrée, anticipant avec frémissement l’aventure à venir. La fraîcheur humide de la gorge rocheuse semblait murmurer la puissance cachée de ce lieu.
— Incroyable… chuchota Brett, brisant le silence.
La grotte s’ouvrait devant eux comme une blessure béante dans la terre, enveloppée de secrets oubliés depuis longtemps. L’entrée monumentale et sombre évoquait un portail vers le royaume d’Hadès.
Après avoir parcouru quelques dizaines de mètres à l’intérieur, Peter fit glisser ses doigts sur la surface irrégulière, impressionné par les formations minérales. Elles ressemblaient à des stalactites, mais avec des structures fines et entrelacées, jamais vues auparavant.
— Regardez ça ! s’exclama Mindy. Elle s’accroupit et désigna le sommet d’une des formations. Elle échangea un regard avec Peter, ses yeux étincelant de curiosité et d’attente.
Si belles et délicates… Peter sortit son marteau de géologue de sa ceinture et, avec un coup précis, détacha un petit fragment de la formation minérale. Il l’examina à la lumière de sa lampe frontale et remarqua que sa structure était différente de tout ce qu’il avait rencontré dans sa carrière de spéléologue.
— Une découverte unique !
Il plaça le fragment dans un sachet d’échantillonnage et le tendit à Mindy, qui s’était approchée. Elle le rangea soigneusement dans son sac et lui fit un signe de tête, promettant une analyse approfondie en laboratoire.
L’équipe poursuivit son chemin le long des couloirs rocheux, attirée par le charme de l’inconnu. Ils atteignirent bientôt une vaste salle souterraine d’où partaient de multiples petits tunnels. Face à eux, Peter soupira. Il avait du mal à résister. Il était prêt à plonger plus profondément dans les labyrinthes de la grotte. Les passages inconnus l’attiraient irrésistiblement.
— Ils ne sont pas sur la carte, murmura Brett en consultant son ordinateur portable. — La chambre principale est décrite, mais pas ces passages.
— Fascinant, n’est-ce pas ? Des chemins entièrement nouveaux à explorer. Peter fixa l’espace devant lui, les yeux brillants d’excitation.
— Bon, essayons l’un d’eux, alors. Mindy était prête à guider l’équipe.
Elle accrocha habilement un câble à la piton que Peter avait solidement planté dans la roche près du tunnel le plus proche. Elle se redressa et se prépara à mener l’équipe vers la partie non cartographiée de la grotte.
— Nous y voilà. Je suis excitée, Peter. Oh, qu’allons-nous découvrir ? Le visage de Mindy était illuminé par un sourire énigmatique. — Alors, on y va ?
— Pénétrons dans l’inconnu. Peter écarta les bras en imitant son intonation. Malgré son bon sens de l’humour, Mindy ne put s’empêcher de lui donner une petite tape sur l’épaule.
— Allez, allez. Conduis-nous.
Il dirigea la lumière de sa lampe frontale vers le plafond, où des formations minérales scintillantes reflétaient une pâle lueur. Mindy le suivit, avançant avec assurance vers les profondeurs d’Echora, où elle espérait trouver des beautés souterraines.
— Peter… Il sentit un frisson lorsque l’écho dans le tunnel répéta son nom. Mindy, debout juste derrière lui, lui tapota l’épaule. Il sursauta et se retourna. Elle semblait légèrement inquiète. — Et si nous revenions sur nos pas ? Toi et moi, ça va, mais Greg et Brett… Ce sont des novices.
Elle a peut-être raison, réalisa Peter.
— Tu as raison, mais le passage est large et en pente douce. Ce n’est pas difficile. Ses pensées allaient et venaient, tiraillé entre prudence et curiosité. Il regarda autour de lui.
— Continuons, d’accord ? chuchota-t-il en se penchant vers elle. Ses yeux brillaient à la lumière de sa lampe. — Encore un peu, Mindy. Ça ne me semble pas dangereux ici. On dirait un sentier touristique.
Elle hocha la tête et lui tapota à nouveau l’épaule.
— Bon, d’accord, encore un peu alors. Vas-y.
Alors qu’ils descendaient les couloirs légèrement inclinés et sinueux de la galerie, leur excitation grandissait. Les tunnels presque lisses stimulaient leurs sens et leurs pensées.
— Est-ce que l’eau a poli ça ? Greg caressait les parois presque lisses.
— Je peux presque le confirmer, sourit Mindy au novice. — Vous avez beaucoup de chance. Le passage est large et il n’y a pas d’éboulements.
— Ne tente pas le diable, marmonna Brett en fixant l’avant. — Ne dis pas ça.
Quelques minutes plus tard, le groupe atteignit une chambre allongée, offrant une riche variété de formations minérales. L’intérêt géologique de Peter s’éveilla. Il s’éloigna du groupe et, avec son marteau, commença à prélever soigneusement des échantillons.
Lors d’une de ses inspections à la recherche de nouvelles découvertes, Peter remarqua une ombre ressemblant à une silhouette, au fond d’une des chambres latérales.
— Regardez ! Greg l’avait aussi vue. — Une illusion ? Vous voyez cette ombre divisée ? Quelqu’un est là ?
— Probablement juste des ombres, mais qui sait ? Mieux vaut vérifier. Peter attisa les craintes du novice. L’écho répéta ses paroles trois fois dans les profondeurs souterraines, ce qui le fit sursauter.
— Tu as entendu ? Mindy avait aussi remarqué l’écho tronqué. — L’écho m’a semblé haché.
— Il y a probablement une zone de roche plus tendre qui déforme le son.
— Ou peut-être une porosité connue ?
— Bien sûr. On vérifie ? Avec une multitude de questions et d’hypothèses suscitées par l’écho, le groupe se dirigea rapidement vers les ombres au fond de la grotte.
Le bruit de leurs pas résonnait à leurs oreilles, s’entrelaçant et créant un effet sonore intrigant, semblable à du beatbox.
— Écho ! Brett était fasciné. — J’aurais dû prendre un micro. Pete, pourquoi tu ne m’as pas dit qu’on pouvait enregistrer des albums ici ?
— Eh bien, la prochaine fois, je saurai que c’est possible. L’idée de Brett plut à Peter.
— Un studio d’enregistrement… Brother Underground. Ça sonne génial, non, Greg ?
— Allez, Brett. Ne t’emballe pas. La puissance de l’écho pourrait perturber l’équilibre ici. Les murmures de Greg, très inquiet, refroidirent un peu les espoirs de musique souterraine.
— Comme tu veux, mec, mais c’est plus que cool. Malgré tout, Brett baissa presque la voix jusqu’au murmure.
Ils s’enfoncèrent plus profondément dans la chambre. Bien que le plafond semblait se rapprocher, leur détermination à atteindre le fond de la cavité ne faiblissait pas. Il faut atteindre le fond, s’encouragea Peter. Ils enjambèrent agilement des saillies et se faufilèrent entre d’immenses stalagmites et des colonnes stalagmitiques géantes — leur but était d’atteindre le fond de la salle et d’explorer la cause de l’écho haché.
Peter sauta habilement par-dessus plusieurs obstacles et s’arrêta soudain. Il tendit l’oreille et suivit du regard le bruit d’un flux d’air aspiré.
Un mouvement d’air ? Il leva les yeux et aperçut une grande ouverture au-dessus de lui.
— Une cheminée ? Si profond… Mindy s’arrêta à côté de lui, regardant vers le haut. Elle inspecta rapidement l’espace autour d’eux, évaluant les éléments. Ils étaient près du mur de la salle.
— Regarde ! Elle pointa du doigt vers Peter. Ses yeux émeraude incrédules se fixèrent — de délicates écailles scintillaient comme des gouttes de rosée dans l’obscurité de la grotte.
— Est-ce juste un jeu de lumière ? Il s’approcha et examina attentivement.
— Trop beau pour être vrai.