CAPÍTULO 1
No estaba dispuesto a confiar en nadie, y la oscuridad ya no lo amedrentaba. Se había habituado a ella como a una segunda piel. Los arbustos y su difuminado gris bajo la luz lunar ya no lo espantaban como al principio, cuando cada susurro de las hojas lo hacía estremecerse y apretar los puños. Había aprendido a descifrar el lenguaje de la noche. Aprendió a encontrar hasta los senderos de animales más imperceptibles —meras estrías en la hierba por donde los ciervos bajaban al agua, o los caminitos trillados entre los árboles donde los osos dejaban sus marcas en la corteza con las garras. Cuando se topaba con huellas humanas, le parecían autopistas —anchas, despejadas, casi estridentes por la presencia de la civilización.
Eludía los caminos surcados por carretas y la rara sensación de presencia humana. Cuando el viento traía el olor a humo de hoguera o el sonido de un objeto de metal golpeando la piedra, se desviaba lejos, añadiendo horas a su travesía. Caminaba sin un destino fijo, pero seguía una dirección inquebrantable: la que lo alejaba de su hermano. Traicionado o abandonado —¿qué más daba, si el resultado para él era el mismo? Las palabras de su última conversación aún resonaban en sus oídos como una maldición. Solo debía poner distancia y evitar que los cazadores enviados por su hermano mayor lo atraparan. Conocía a Aiji lo suficiente para estar seguro de que su orgullo no dejaría semejante desafío sin castigo.
Cruzó varios arroyos de montaña, cuyas aguas gélidas le entumecían la piel. Incluso nadó cerca de kilómetro y medio por las aguas de un río, cuyo lecho pedregoso lo transportó a través de un desfiladero rocoso que se había vuelto insalvable para sus pies. La corriente le pareció vigorosa, pero no tanto como para representar un peligro para él. No tenía muchas opciones. Debía borrar su rastro, y el agua era su mejor aliada para ello. El frío le calaba los huesos, y la corriente lo estrellaba contra las rocas sumergidas, pero continuó con tenacidad, sumergiendo la cabeza cada vez que oía un sonido ajeno al río.
Salió de las aguas espumosas justo antes de que se desplomaran con estruendo en el abismo de una cascada, sembrada de rocas afiladas. Su cuerpo fibroso trepó con facilidad por la roca que dividía el caudal de agua en dos. Sus dedos encontraban presa en las grietas más minúsculas, y sus pies se afirmaban en rugosidades apenas mayores que nueces. Desde su cumbre, logró dar un salto de casi dos metros. El aire silbaba en sus oídos y la tierra se acercaba a una velocidad aterradora. Aterrizó, rodando con su cuerpo sobre el musgo blando que crecía bajo los helechos de la orilla izquierda. El lado correcto —más lejos de sus perseguidores.
No sabía si existían, pero estaba seguro de que los enviarían tras sus pasos. Estaba tan convencido de ello como del amanecer. Su hermano no le permitiría escapar. ¡Ya no! No después de haber cuestionado sus dotes de líder y el futuro de la herencia paterna ante todo el consejo. Las palabras que pronunció aquella maldita noche ahora pesaban como piedras en su estómago. Aiji no perdonaría semejante humillación.
Estaba empezando a amanecer. La grisura de la noche lunar cedía ante los primeros tintes rosados del alba, y eso lo apresuró en la búsqueda de un refugio que le brindara protección durante el día. La luz del día convertía a cualquier hombre en un blanco, y él no podía permitirse ser visto.
Escudriñando las rocas frente a él en busca de un saliente o una grieta, su mirada se detuvo en una entrada apenas visible de una pequeña cueva, ligeramente más oscura, en un lugar inaccesible, alta en la cresta rocosa. La entrada no parecía mayor que el zurrón de un campesino, pero para él significaba seguridad. No vaciló. Sus dedos palpaban hendiduras y fisuras en la piedra que le permitieran ascender por la pared casi vertical. Cada paso era medido con cuidado, cada movimiento, planeado. Un gesto en falso y la caída sería lo último que recordara.
En su camino ascendente hacia la cueva, el joven pisó un camino tallado en el precipicio rocoso. Aunque era lo suficientemente ancho para una carreta, el sendero no se veía desde abajo, desde el río. Astutamente construido, como creado específicamente para ocultar el movimiento por él de miradas curiosas. Se detuvo un momento, sintiendo cómo se aceleraba su pulso. Se preguntó si tomar el camino, pero descartó la idea tan rápido como había llegado. El sol se había elevado ya sobre las cumbres montañosas, bañando las laderas en una luz dorada, y era consciente de su vulnerabilidad. Cualquiera que mirara hacia arriba podría divisarlo fácilmente en el camino expuesto. Aún no se sentía seguro para viajar de día. Debía ocultarse y descansar.
La cueva resultó ser poco profunda. Solo unos pocos pasos de suelo rocoso plano, y el techo y las paredes se estrechaban hacia él. El aire estaba estancado y frío, olía a humedad y a algo más —algo orgánico y putrefacto desde hacía tiempo. En el suelo encontró restos de ramas entrelazadas, semejantes a un nido. Evidentemente, hogar de un ave que lo había abandonado hacía tiempo, y, juzgando por su tamaño y algunos huesecillos destrozados esparcidos alrededor, dedujo que el ave había sido grande y rapaz. Quizá un águila o algo mayor. No conocía las aves de aquellas tierras.
Se dejó caer, exhausto, junto al nido y cerró los ojos. Sus músculos se relajaron por primera vez en horas, pero su mente permaneció alerta. Le aguardaba otra pesadilla y, sobre todo, la voz que no cesaba de hablarle y suplicarle. La voz del hombre al que mató para escapar.
CAPÍTULO 2
—Te dije que ese perro es demasiado viejo. No va a aguantar.
Noel tensó las riendas de su caballo y lanzó otra mirada de disgusto hacia la enorme y peluda silueta que se movía treinta metros por delante de la columna. Antiguo guardián de caravanas, veterano de numerosas batallas y actual edecán del general, estaba acostumbrado a que sus palabras fueran escuchadas y sus decisiones acatadas. Los últimos años de su brillante carrera militar lo habían transformado por completo. Su porte había adquirido la dignidad de un guerrero curtido, tan típica de los veteranos –hombros anchos, espalda erguida, mirada atenta. Bajo el peso de las responsabilidades, su carácter se había suavizado y serenado. Decenas de batallas y cargos de mando terminaron de pulir su carácter y lo convirtieron en un digno compañero de armas del general. Sin embargo, en su mirada aún asomaban destellos de aquella antigua picardía, y su astucia se había vuelto proverbial entre los soldados.
Sus palabras, sin embargo, parecieron quedar sin ser oídas. El hombre a quien iban dirigidas no reaccionó de modo alguno.
Con la espalda tensa, ligeramente –casi imperceptiblemente– inclinado hacia adelante, apretaba con su mano izquierda las riendas del alazán oscuro. Su ceño fruncido estaba clavado en el enorme perro agazapado treinta metros más adelante. Sus ojos azules relampaguearon bajo el mechón rebelde que se había liberado de la trenza de cuero que sujetaba su larga coleta bajo la capa azul. La empuñadura de una larga espada sobresalía por encima de su hombro izquierdo, y otra asomaba por la derecha, cerca de su cadera. Sobre esta yacía con despreocupación una mano poderosa –callosa por las batallas y el tiempo, con blancas cicatrices en los nudillos.
El Segador sintió que los músculos de sus muslos se tensaban instintivamente. Con un leve movimiento, espoleó a su caballo para acelerar el paso y situarse de lado frente al grupo de jinetes que lo seguía. Sus ojos no perdían de vista al perro, esperando su reacción. Cada gesto de la bestia podía ser crucial para la vida o la muerte de todo el grupo.
Allí delante, justo antes de una suave curva en el camino, sentado sobre sus cuartos traseros, con las orejas erguidas, el enorme Aplastahombres, de nombre sorprendentemente amable, Roshko, olfateaba el aire con atención.
El animal se había alejado, adelantando a la columna de jinetes, pero no tanto como para perderlo de vista. El estrecho sendero, tallado en la roca, no le permitía desviarse a ningún lado. El estruendo del río, muy abajo a la derecha, ahogaba casi todos los sonidos –apenas se percibía el ritmo de los cascos herrados sobre la piedra. Aun así, el olfato del perro captaba los rastros dejados por varias criaturas vivas sobre el camino pedregoso, y aquellos traídos por el aire le pintaban el cuadro invisible de la vida bulliciosa a su alrededor.
Hacía un minuto, Roshko, guiado por el dulce aroma de una cabra montés, se había acercado a la curva. Entonces se había quedado inmóvil. Lo embargó una oleada de aromas provenientes de las rocas sobre el camino. Su nariz reconoció el olor de un viejo nido de pájaro, en el que también se percibía una mezcla atípica para la zona de especias, así como un conocido aroma a ser humano.
Un recuerdo lejano se despertó en él, provocado por el elemento humano en el olor. Esto lo hizo sentarse sobre sus cuartos traseros, como un centinela alerta, listo para saltar al primer signo de peligro. Meneó la cola con un gesto casi alegre, levantando una pequeña nube de polvo del camino pedregoso. Pero entonces detectó diferencias. Muy leves, pero diferencias al fin.
Decepcionado, el Aplastahombres sacudió su enorme cabeza, desprendiéndose de los recuerdos. Olfateó de nuevo, alzando el hocico y exponiéndolo a la más leve brisa. No se equivocaba. El aroma persistía, al igual que las diferencias, pero no olfateaba peligro. Volvió la cabeza para mirar hacia atrás, a los jinetes que se acercaban lentamente hacia él.
El Segador lo había sentido. Lo observaba desde su montura –sus agudos ojos azules, siempre listos para captar cualquier cambio en el comportamiento del animal. Había notado el cambio y el leve movimiento de la cola. ¡Bien! La advertencia había sido recibida. ¡No había peligro!
El Aplastahombres se incorporó, con un sentido del deber cumplido. Pisó con seguridad sobre sus cuatro enormes patas y continuó lentamente hacia adelante, pasando de largo frente a la fuente de los recuerdos. ¡El amigo aparecería en algún momento!
—Viejo o no...
Al llegar al lugar donde el perro se había detenido, el hombre ceñudo que cabalgaba al frente de la columna alzó el puño derecho. El movimiento fue brusco, decidido. Los jinetes que lo seguían se detuvieron de inmediato –el sonido de los cascos herrados cesó casi al unísono sobre la piedra.
El Segador escudriñó el lugar con atención. Sus ojos recorrieron cada detalle, desde la pared de roca a la izquierda hasta el precipicio a la derecha. Aunque vislumbró el contorno de una entrada a una cueva arriba en la roca, su mirada pasó de largo sin detenerse. La vieja astucia decía: nunca muestres que has detectado una posible emboscada. Para reforzar la impresión de que no notaba nada sospechoso, incluso desvió su atención hacia abajo, al abismo donde rugía el río de montaña.
Confió en el perro. El instinto del animal lo había salvado decenas de veces a lo largo de los años. Desde aquella primera batalla en las Puertas de Hierro hasta el último enfrentamiento cerca de las Cumbres Pétreas –Roshko nunca se había equivocado. El perro le había dejado claro, sin ambages, que lo que fuera que hubiera allí arriba, no representaba un peligro inmediato. Pero él tomó nota, aunque invisible para los demás, de la advertencia: no estaban solos en el camino.
—...Roshko está conmigo.
Noel movió la cabeza pensativamente. Sus labios se fruncieron en una fina línea de descontento, pero no encontró palabras para contradecir a su general. En su interior, estaba convencido de que el temible y peludo favorito del general no sería más que un estorbo durante este viaje. Demasiado viejo, demasiado lento, demasiado apegado a los recuerdos de tiempos pasados. Situado junto al propio caballo del general, se permitió la libertad de inclinarse ligeramente hacia el jinete. Su voz sonó baja, cautelosa:
—El perro es tuyo, Segador. Tú decides.
Al escuchar su antiguo apodo, el General suavizó su mirada. Las arrugas de su frente se alisaron levemente, y sus labios se curvaron en una leve sonrisa –la primera en muchos días. Hacía tiempo que había notado que Noel se dirigía a él de ese modo únicamente cuando tenía que reconocer su impotencia. Su edecán nunca logró acostumbrarse a la presencia del Aplastahombres, a pesar de los años pasados a su lado.
—No es mío, Noel. Es de Nik. Yo solo me beneficio temporalmente de sus servicios y su amistad. Solo hasta que Nik aparezca de nuevo.
Las palabras sonaron quedas, casi pensativas. El Segador miró hacia las lejanas cumbres montañosas, ocultas tras la siguiente curva. En algún lugar allí, en el mundo más allá de lo conocido, su viejo amigo podría estar luchando contra demonios de los que él ni siquiera sospechaba.
—Parece que no te puedes hacer a la idea de que no lo volveremos a ver.
Noel estaba asombrado de que El Segador aún esperara ver a su amigo. En su voz se filtró un dejo de irritación, mezclado con preocupación por la salud mental de su comandante.
—Solo han pasado once años, Noel. ¿Olvidaste que para él eso son solo unos... trece, catorce meses?
—Aun así...
—Le daré un poco más de tiempo, antes de rendirme con él. Espero que él esté allí con Kira y que ambos sean felices.
La sonrisa de El Segador se volvió más cálida al mencionar a la mujer que su amigo había amado. Incluso ahora, tantos años después, su nombre llevaba dolor y esperanza en igual medida.
—¡Pero ella murió hace tanto tiempo! ¡No entiendo ni una palabra de lo que dices!
Noel movió la cabeza desesperado. Nunca llegó a comprender del todo la historia relacionada con Los Interminables –aquellas entidades que vivían bajo reglas incomprensibles para la gente común, a pesar de las largas explicaciones en las que El Segador se sumía cuando lo embargaba la nostalgia de aquellos días.
—¡Ay, Noel!
El General suspiró, fastidiado. Su voz adquirió ese tono paciente con el que explicaba complejas jugadas tácticas a los oficiales más jóvenes.
—No me has escuchado. Ella murió Aquí y no se quedó. Lo que significa que está Allá. Pero como dice Mira: "Eras un guardián tonto y así te quedarás".
Noel se estremeció al recordar a la asesina. Logró esbozar una sonrisa turbada, pero sus ojos evitaron la mirada del general.
Hizo una breve pausa, lo suficiente para demostrar sus sentimientos, antes de continuar con tono cauteloso:
—¿Y tú cuándo fue la última vez que viste a tu amada Sombra?
El Segador se rió. Su voz, en esos raros momentos, se liberaba de su nueva imagen de comandante y sus viejos conocidos volvían a ver a aquel joven y despreocupado guardián de años atrás. Su risa sonó profunda, genuina.
—Fue muy reciente. Hace apenas tres días.
Noel lo miró consternado. Sus ojos se abrieron desmesuradamente.
—¡¿Ella ha estado aquí?! Espera un momento… ¿dónde estábamos entonces…? En la posada. —Se golpeó los muslos—. ¿Fue así? ¿Cuando estábamos en la posada? ¡Y yo ni me enteré!
—Por supuesto que no. ¡Si es una sombra! ¿Qué quieres, que toque el tambor cuando viene? ¿Quizás unas fanfarrias? ¡Ja!
El Segador volvió a reír, pero esta vez su risa sonó más cortante, más fría. El viejo general volvía a imponerse sobre el joven guardián.
—¡Muchas cosas no entiendes, edecán!
Y con esas palabras, El Segador desapareció de nuevo junto con la sonrisa. Ahora, en el caballo junto a Noel, cabalgaba el respetable y honorable general –el hombre que había conducido ejércitos hacia la victoria y cuyo nombre inspiraba respeto en varios reinos.
—Sí, mi General.
El edecán comprendió que la breve ventana al pasado se había cerrado. Su voz volvió al tono formal y distante establecido. Alzó la mano hacia los jinetes que los acompañaban:
—¡Adelante!
La columna se puso en marcha lentamente tras Roshko, que se perdía tras la curva. Los cascos de los caballos volvieron a marcar un ritmo insistente sobre las piedras, y el viento de montaña trajo consigo, muy leve –casi imperceptible–, un aroma a incertidumbre proveniente de la curva más adelante.