CAPÍTULO 1
“...el orgullo no será vencido entregándose a la pasión. Te conduce tan suavemente hacia la muerte...”
El vado se encontraba en medio de una larga curva del río, donde las aguas embravecidas se extendían en un amplio arco. Así, el bosquecillo con la fuente, en el que los guardias habían tomado posición, estaba casi completamente rodeado por el río y solo era cruzado por el camino que conducía al vado.
En la orilla opuesta, prácticos campesinos habían construido un dique de dos metros que, con el tiempo, se había cubierto de hierba y pequeños arbustos. Este dique mantenía las aguas del río contenidas entre él y la orilla más alta, evitando inundaciones y protegiendo la llanura cercana, convirtiéndola en campos cultivables.
El único lugar donde el dique era más bajo era donde lo cruzaba el camino antes de descender hacia el río. Justo allí apareció el primer jinete.
Redujo su marcha y se detuvo. Su armadura plateada, cubierta de una sorprendente cantidad de polvo, había perdido su brillo durante la persecución de medianoche. En su cintura, un ancho cinturón de metal sujetaba una vaina de cuero con una espada corta insertada.
Levantó la visera de su yelmo plateado. Miró alrededor con atención, ligeramente erguido sobre los estribos y con la mano sobre los ojos. En la arena tras el vado, veía claramente el rastro dejado por los caballos, que continuaba por el camino a través del bosquecillo silencioso.
El explorador no vio nada que lo preocupara y hizo una señal con la mano.
Inmediatamente, los jinetes comenzaron a avanzar hacia el río. Conducían sus caballos con cuidado, mirando constantemente a su alrededor. Su comandante los detuvo antes de que entraran en el agua y se adelantó. Él sabía que este era un lugar propicio para una emboscada y tomaba en serio el peligro. Miró hacia el dique a ambos lados del camino y, cuando aparecieron los seis arqueros que había enviado, tres por cada lado, dio la orden de cruzar el vado.
Los dos primeros espolearon sus caballos y entraron lentamente en el río. El nivel del agua apenas les llegaba a los flancos de los caballos. Fluyendo tranquila y lentamente, la falta de lluvias durante semanas la había vuelto clara, y se podía ver el pequeño guijarro que cubría su fondo.
Los jinetes avanzaban lentamente, sosteniendo con una mano las riendas de sus caballos y pequeños escudos redondos que los protegían del lado izquierdo. Sus diestras manos en silencio empuñaban espadas cortas con las puntas apuntando hacia adelante. Cuando llegaron a la mitad del río, una segunda pareja de jinetes entró en el agua.
El comandante de los perseguidores no quería arriesgarse. Había ordenado a sus soldados que, al pisar la orilla, se dispersaran formando un arco defensivo cerca del vado, sin adentrarse en el bosque.
Los que llegaron a la orilla hicieron exactamente eso. Se separaron. Uno se dirigió unos pasos a la izquierda, y el otro a la derecha. Se detuvieron, mirando hacia el bosquecillo, sin apartar sus miradas vigilantes de él.
Cuando la segunda pareja tomó posición junto a ellos, el comandante traicionó su propia estrategia y cometió su primer error. Ordenó al resto que cruzaran todos juntos.
Evidentemente, el tiempo lo presionaba o simplemente era impaciente. Se equivocó. No podía esperar que un grupo de guardias de caravana en fuga se atreviera a tender una emboscada a los guardias de la ciudadela. Su arrogante naturaleza y su educación ni siquiera podían concebirlo.
Apenas entraron en el río, los perseguidores vieron cómo sus compañeros, esperándolos en la orilla opuesta, caían de sus monturas, atravesados por flechas. Se escucharon gritos de batalla. Los arqueros en el dique comenzaron a caer uno tras otro, algunos sin siquiera lograr tensar sus arcos.
Bajo una lluvia de flechas, los jinetes en el agua del vado rompieron su formación. Algunos cargaron hacia adelante, blandiendo espadas, otros retrocedieron, aferrándose a sus caballos.
Unos terceros fueron arrojados de sus monturas por los caballos que, erguidos sobre sus patas traseras por el terror, olieron la sangre.
Relinchos y gritos, voces de batalla y chillidos de desesperación. El agua hervía con cuerpos buscando salvación.
Las lentas y hasta hace un momento claras aguas del río se tiñeron de rojo. Los guardias que avanzaron no lograron alcanzar los primeros árboles. Unos encontraron la muerte aún en el agua, otros, apenas pisando la ansiada arena, caían sobre ella, tiñéndola con su sangre, y algunos se rindieron y retrocedieron, buscando refugio tras el dique del río.
El último en subir al dique fue el comandante. Esperó a que el último superviviente de su estúpido error se refugiara tras el dique y, ya fuera por valentía, estupidez o simple orgullo, desmontó de su caballo.
Sin prestar atención a la flecha clavada en su muslo, se plantó en medio del camino, erguido, con espada y escudo en mano.
Sus ojos, protegidos por la visera del yelmo, contaron con tristeza nueve cadáveres en la orilla opuesta. Ninguno mostraba señales de vida.
Siguió el curso del río y su ira creció al ver otros tres cadáveres con flechas sobresaliendo de ellos, meciéndose, llevados por las indiferentes aguas.
Empuñando su espada corta por la empuñadura envuelta en tiras de cuero, golpeó el filo de acero pulido hasta el brillo contra su escudo. Había perdido la batalla sin siquiera ver a su enemigo, sin siquiera manchar su espada.
Clavando la mirada en los árboles más cercanos, esperó. Contó diez segundos, luego levantó su espada y la estrelló contra la cruz incrustada en su escudo. El sonido sordo resonó sobre el vado en silencio. Luego otra vez, y otra. Permaneció allí, con los dientes apretados, la mirada fija en los árboles. Esperaba a su enemigo.
Su manto blanco, ligeramente azulado por el polvo acumulado, ondeaba perezosamente con la leve brisa del amanecer. Consciente de su fracaso y de la imposibilidad de cumplir su misión, confiaba en una venganza personal.
Era una vieja costumbre, celebrada en muchas canciones y diversas leyendas. Guerreros míticos habían buscado así revancha, venganza o simplemente su muerte. Desafiando al comandante enemigo a presentarse, para enfrentarse, cruzarse miradas, intercambiar palabras, e incluso golpes.
Esperaba que un guerrero se presentara frente a él. Aunque sabía que perseguía a guardias de caravana, la resistencia que le habían ofrecido merecía reconocer su derrota, incluso ante tales personas.
Esperaba un duelo, pero quedó decepcionado.
Frente a él, en la orilla opuesta, apareció una chica. Sin rituales, ceremonias o lo que fuera descrito en canciones y leyendas, levantó su arco de hueso y, aprovechando el momento de sorpresa en que el comandante bajó su escudo para ver mejor a su enemigo, clavó una flecha en su cuello, se dio la vuelta y entró entre los árboles.
Desde allí, en el silencio sepulcral que incluso los pájaros y las moscas habían aceptado, se escuchó un grito áspero y seco, lleno de lástima:
—¡Tonto!
CAPÍTULO 2
“Y en el azul del cielo, y en la hierba, la canción susurra. ¿Qué cantará tan bien? ¿Un pájaro, tal vez incluso una serpiente...?”
Eran tan pocos como los dedos de una mano los habitantes de la llanura que habían vislumbrado siquiera por un instante Briest. Se sabía poco. Todos habían oído y conocían la existencia de aquel lugar inaccesible, situado sobre un sistema de altas mesetas. Pero si se les preguntaba más, no podían añadir nada.
¿Quién gobernaba aquel país? ¿Era su población unificada o se trataba de varios reinos unidos por la geografía? Llamaban a lo desconocido con el nombre de Briest y no se detenían a pensar más en ello. No se conocía su organización, su poder militar ni nada más. Esto despertaba toda clase de teorías y, con ellas, el miedo.
Se sabía que Briest mantenía algún tipo de misión diplomática ante la Iglesia, pero los gobernantes seculares no tenían acceso a sus miembros. La misión se encontraba en el corazón de la Iglesia, en su Ciudadela más protegida, y estaba envuelta en tal secreto que algunos incluso afirmaban que no existía. Otros, más informados pero escasos en número, sabían que había otra excepción: un representante de Briest ante los Sanadores en su centro de conocimiento, aunque los sanadores no permitían que se obtuviera más información.
Todo lo relacionado con Briest estaba envuelto en misterio, y esto era conveniente tanto para la Iglesia como para Briest. Las dos fuerzas de este mundo —una, la Iglesia, probada con sangre y sostenida con el firme puño de su despotismo, y la otra, cerrada e inaccesible, aterradora en su misterio, reconocible solo a través de sus bienes, únicos en el mundo y que demostraban un conocimiento extraordinario—.
En el propio Briest, lejos de la Columna, en el corazón del territorio de las mesetas, se alzaba una cima llamada la Piedra de Karov. Alta, se elevaba a más de 1500 metros sobre el nivel del mar. Situada en la parte más sureste de la meseta de Dobrost, a medio día de cabalgada al sureste del pueblo de Ostovo.
Esta, a su vez, también era una alta meseta rocosa con acantilados verticales de más de cien metros, alargada en dirección noreste-suroeste. Tras la meseta, descendía rápidamente a través de un complejo sistema de rocas masivas hacia el noreste, con una longitud de mil metros. La meseta ocupaba un área de aproximadamente ciento treinta metros de largo y treinta y cinco de ancho.
La parte superior era relativamente plana, con una ligera inclinación, y podía dividirse en una sección suroeste plana y una noreste empinada. Por toda la meseta había decenas de hoyos, algunos trabajados por manos humanas. En general, entre las partes sobresalientes de la meseta se observaban hoyos y surcos naturales, llenos de tierra y cubiertos de vegetación baja.
El único acceso a la meseta era desde el suroeste, a través de una grieta rocosa llamada, desde tiempos inmemoriales, el Oasis. La grieta tenía dieciocho metros de altura, y en su parte superior se distinguían alrededor de una decena de escalones tallados, muy erosionados por el agua que fluía durante las lluvias.
Las leyendas del lugar contaban que había habido escalones también en la parte inferior, pero ahora solo quedaban las huellas de cuatro. Entre las rocas, sobre las que se habían tallado hoyos y surcos, se depositaban ofrendas rituales de los suplicantes que llegaban de todo Briest.
Justo en el límite entre la llanura suroeste, donde comenzaba la pendiente, se encontraba el Templo de la Profetisa. Un túmulo de casi tres metros de altura, con un diámetro en la base de diecinueve metros. En su periferia sur se veían ocho losas de piedra alineadas en dirección oeste-este.
Una excavación había expuesto, desde el norte, la losa trasera transversal de un gran dolmen, situado en la parte central del montículo, y su fachada, formada por las losas colocadas desde el sur. A unos dos metros al oeste del primer dolmen había un segundo, más pequeño. El dolmen grande tenía una cámara rectangular y un dromos, faltaban partes de las paredes y la losa del techo.
La cámara estaba orientada en dirección noreste-suroeste, con una entrada desde el suroeste. La entrada era una abertura tallada en la parte central de la losa frontal transversal, con una ranura exterior para su cierre. Las paredes laterales de la cámara eran compuestas y estaban construidas con dos losas inclinadas hacia adentro, de más de tres metros de largo.
De estas, solo se conservaban las inferiores. Abarcaban las dos paredes transversales, y la solidez de los ensamblajes estaba asegurada por ranuras talladas en ellas. En las paredes transversales se veía que se habían utilizado cuñas triangulares para nivelar la parte más estrecha de las losas, formando así una sección transversal trapezoidal de la cámara.
Su suelo estaba cubierto con dos grandes losas, entre las cuales se había formado posteriormente una abertura oval. Del dromos se conservaba la losa lateral oeste. El acceso al dolmen se aseguraba dejando una cierta distancia entre dos de las losas de la fachada. Estas losas se repetían en un segundo par, situado inmediatamente al norte.
Sobre la losa del suelo, cerca de la pared lateral oeste, se veían, colocados en una urna de vidrio, algunos restos humanos: parte de un cráneo, costillas y vértebras.
El segundo dolmen estaba construido con el mismo principio constructivo y un esquema similar, pero era significativamente más pequeño. El acceso a él se encontraba entre las dos primeras losas de la fachada desde el oeste. En dimensiones exteriores, la cámara era tres veces más pequeña, y la abertura hacia ella estaba tallada en el extremo oeste de su losa transversal sur.
Dentro, en tres urnas de vidrio, se colocaron restos humanos, y en otras ocho, más pequeñas y dispuestas en círculo alrededor de las que contenían los huesos, se veían joyas, anillos, fíbulas, saltaeones, cuentas y una espiral de brazalete.
El lugar, llamado el Templo, era solo un respeto a la antigüedad. No se utilizaba para rituales por la actual Profetisa. Ella consideraba el cielo como un techo suficiente para sus pensamientos y oraciones, y la hierba como una alfombra digna sobre la cual sentarse con sus discípulos.
Las llamas de un fuego que se apagaba dibujaban figuras de personas vestidas con túnicas blancas. Rostros de diferentes colores de piel, pero iguales en su juventud, no apartaban la mirada de una mujer mayor, sentada en el suelo desnudo al otro lado del fuego.
Ella, con su voz suave y serena, trazaba imágenes y esbozaba ideas que los ojos ávidos de sus estudiantes absorbían y memorizaban.
Sobre su túnica blanca se veían tres fíbulas colgadas. Dos de una sola espiral, con un arco curvado en forma de arco y una placa triangular en el soporte de la aguja, con una imagen medio desgastada sobre ellas. El arco de una era de sección romboidal, y la segunda estaba retorcida.
La tercera fíbula tenía una forma rara, con un arco en forma de la letra "M", era de una sola espiral con una placa triangular y símbolos igualmente extraños tallados en ella.
Las manos de la mujer, colocadas tranquilamente en su regazo, se distinguían por su sequedad y su piel casi translúcida. El dedo anular de su mano derecha lucía un sencillo anillo, curvado en forma de arco y abierto, formado por un alambre de bronce retorcido en espiral. Un brazalete de bronce en espiral que terminaba con una piedra verde engastada destacaba en su brazo izquierdo.
Del mismo tipo de piedra verde estaba hecha la colgante que, forrada y atada con correas de cuero, descansaba sobre su corazón y se balanceaba al ritmo de cada respiración.
—¿Os habéis preguntado por qué tantas personas en las más diversas provincias de la llanura apoyan a Briest? ¿No? —Su mirada recorrió a los estudiantes sentados frente a ella.
—No son anticristos natos o seguidores que apenas contienen sus verdaderas intenciones hacia uno u otro feudal, como les gusta etiquetar las fuentes oficiales de la Iglesia. —Movió la cabeza y se inclinó ligeramente hacia adelante. Sus ojos se entrecerraron, y sus labios se curvaron en una leve sonrisa.
—A pesar de la propaganda antiBriestina, sin precedentes en décadas, que se sirve en los templos de la Iglesia, Briest sigue teniendo una cantidad aterradora de seguidores. Aunque ellos mismos no saben exactamente qué es lo que apoyan. —Levantó una mano y giró los dedos descuidadamente sobre su cabeza. Se rió ligeramente y continuó.
—La razón principal de este fenómeno, que los seguidores de mente estrecha de la Iglesia no entenderán, es que Briest hoy es la alternativa a los dogmas de la Iglesia, al nuevo consenso que encadena el pensamiento original, a la pretensión de que algunos expertos, ubicados en la Capital o en los templos, lo saben todo de la A a la Z, y que todos los demás deben escuchar y seguir sus sabios consejos. Sí.
—Con su persistente misterio, Briest enciende pensamientos, sueños, les da libertad y se convierte en una alternativa, no solo al dogmatismo opresivo de la Iglesia y sus interminables manifestaciones piadosas. Muestra que es posible otra vida, que no tiene nada que ver con las reglas de los manuales de la vida devota. Cualquier persona normal, que haya conservado aunque sea una pizca de pensamiento independiente, ve esto, y por eso existe este ferviente deseo de destruir para siempre este mundo alternativo de Briest.
Deteniendo sus palabras en el momento preciso, dejó que las mentes de los jóvenes asimilaran lo dicho. Con un ligero estiramiento de su brazo derecho, tomó una pequeña ramita y removió las brasas del fuego que se apagaba. Encontrando su libertad, decenas de chispas emprendieron un camino breve pero brillante hacia el cielo que se oscurecía y se quedaron allí para siempre entre sus hermanas las estrellas.
—Tanta sangre se derrama, tantos destinos se borran en todas partes. Solo para alcanzar este único objetivo final. No soy militar ni estratega. Pero tengo la sensación de que la tarea de destruir Briest seguirá sin cumplirse, y eso, afortunadamente, es tanto mío como vuestro.
Olana De Rur se levantó con la dificultad de sus años. Alisó su túnica blanca y lentamente se dirigió por el sendero hacia una pequeña construcción derruida a la derecha del viejo Templo.
Sin darse cuenta de cuándo había terminado la charla, absorbidos por la fuerza de sus palabras, los jóvenes aún escuchaban su final y seguían mirando las brasas que de vez en cuando resplandecían, hasta que una por una encontraron consuelo en la oscuridad, fusionándose con el polvo gris de su existencia pasada.
Así, la conciencia de los estudiantes, tras cada charla con la Profetisa, adquiría una nueva forma de serenidad, y su percepción del mundo a su alrededor cambiaba.