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Der Thronsaal von Hinode Teikoku war nicht für Debatten erbaut worden. Er war erschaffen worden, um sie zu beenden.
Rami stand in seiner Mitte, unter dem Gewölbe aus schwarzem Stein und Blattgold. Zwölf Säulen erhoben sich wie ein versteinerter Wald, und dazwischen hingen die Banner der Provinzen – Seide in den Farben hunderter Welten, die im Laufe der Jahrhunderte erobert oder eingegliedert worden waren. Hinten, auf dem hohen Podest, saß ihr Vater. Kaiser Kenshin Tokanawa trug an diesem Morgen keine Kampfrüstung. Er hatte das Trauerweiß eines Herrschers angelegt, der seine Toten zählt.
Achthundertvierundsiebzig.
Rami kannte die Zahl bis auf die letzte Ziffer. Sie hatte sie von der Brücke der „Aufgehenden Sonne“ bis hierher getragen, so wie man einen Stein in der Tasche trägt – als Erinnerung daran, wie schwer er wiegt.
„Sieg“, sagte Lord Sato, und das Wort in seinem Mund klang wie eine Anklage. Der alte Aristokrat trat vor und strich sich über den gepflegten Bart. „Wir nennen es einen Sieg, Eure Majestät. Doch möge sich der Rat an den Preis erinnern. Sieben Schiffe. Fast neunhundert Männer. Dreißig Prozent der Kampfkraft der gesamten Flotte, an einem einzigen Morgen zu Asche verbrannt. Wenn das ein Sieg ist, graut mir vor dem nächsten.“
Ein zustimmendes Flüstern ging durch die Reihen der Räte. Rami drehte sich nicht um. Sie hatte gelernt, dass ein Blick den Flüsternden eine Bedeutung verleiht, die sie nicht besitzen.
„Der Feind hat das Doppelte verloren“, bemerkte sie ruhig.
„Der Feind kann sich solche Verluste leisten.“ Diese Stimme war neu. General Misotishi tauchte hinter Sato auf, schwerfällig in seinen prunkvollen Gewändern. Jede Falte daran kostete so viel wie der monatliche Unterhalt der Techniker, die die versengten Rümpfe ihrer Schiffe repariert hatten. „Shogun Koriyama befehligt die Grenzsektoren seit fünfzehn Jahren. Er baut eine Flotte in drei Werften, während wir Kommissionen bilden. Und hinter ihm stehen Daimyo – Nagata an der Grenze, Yamashita im Ring und Dutzende andere, die noch immer Neutralität heucheln. Ich frage den Rat: Ist es klug, einen solchen Mann zu provozieren, indem wir ihm ein Kind entgegenstellen?“
Da war es, das Wort. Kind. Rami hatte irgendwo um die dritte Schlacht herum aufgehört, bei seinem Klang zusammenzuzucken.
„Es war klug“, erwiderte sie, „als das Kind drei Systeme rettete, die dieser Rat bereits abgeschrieben hatte.“
„Ruhe.“
Kenshins Stimme war nicht laut. Das war auch nicht nötig. Sie schloss sich über dem Saal wie der Deckel eines Sarges, und der Raum gehorchte.
Der Kaiser erhob sich. Er stieg die Stufen des Podests hinab – langsam, denn die Macht, die das Gesicht in Falten legt, schont auch die Knie nicht. Er trat vor den Rat, während seine Tochter an seiner linken Seite blieb.
„General Misotishi fragt, ob es klug ist, Koriyama zu reizen.“ Kenshin ließ den Namen in der Luft hängen. „Koriyama ist seit fünfzehn Jahren gereizt, General. Er war gereizt, als er sein Banner über Sektoren hisste, die diesem Thron die Treue geschworen hatten. Er war gereizt, als er sich selbst zum Shogun ernannte, ohne den Titel hier empfangen zu haben. Wir provozieren ihn nicht. Wir sind zu spät dran, ihn aufzuhalten.“
Misotishi senkte den Kopf, aber nicht tief genug, um seinen zusammengepressten Kiefer zu verbergen.
„Es gibt eine wesentlichere Frage als die der Klugheit“, fuhr Kenshin fort. „Die Frage der Legitimität. Koriyama führt Krieg als Shogun – mit einer Armee, mit einer Flotte, mit Vasallen. Und wer antwortet ihm? Der Kaiser?“ Er schüttelte den Kopf. „Der Kaiser regiert. Der Kaiser kann nicht auf dem Thron sitzen und gleichzeitig jedes Geschwader in Hunderten von Systemen befehligen. Und während der Thron auf dem Schlachtfeld schweigt, sieht jeder Soldat, jeder Daimyo und jede wankelmütige Welt nur eines: einen Shogun mit einem Schwert und einen Kaiser mit einer Krone, der nicht zu den Schwertern hinabsteigt. Das ist der Krieg, den Koriyama gewinnt, noch bevor er auch nur einen Torpedo abgefeuert hat. Der Krieg darum, wer das Kommando innehat.“
Rat Hirose regte sich. Der älteste Mann im Saal – er hatte drei Kaiser überlebt und war der Vertraute eines vierten – hob die Hand mit der langsamen Zeremonie eines Mannes, dem es gestattet ist, zu sprechen, ohne an der Reihe zu sein.
„Eure Majestät beschreiben eine Krankheit, die so alt ist wie das Kaiserreich“, sagte er. „Und ein Heilmittel, das ebenso antik ist. Als das Haus Arakawa während der Zweiten Expansion rebellierte, stieg Kaiser Tenji nicht vom Thron herab. Er ernannte einen Regenten der Armeen – die Stimme der Krone unter den Kriegsbannern –, damit die Klinge des Rebellen nicht die einzige blieb, die einen Namen trug. Der Regent verwaltete keine Provinzen. Er zog keine Steuern ein. Er saß nicht auf diesem Stuhl. Er befehligte den Krieg im Namen des Herrschers. Arakawa fiel innerhalb von zwei Jahren.“
„Ein Präzedenzfall“, murmelte Sato. „Präzedenzfälle sind zweischneidige Schwerter. Ein Regent der Armeen ist nichts anderes als ein Shogun unter einem anderen Namen. Übergeben wir einem einzigen Menschen die gesamte militärische Macht des Reiches?“
„Nicht einem einzigen Menschen“, entgegnete Kenshin. „Sondern dem Blut dieses Throns.“
Die Stille war diesmal eine andere. Es war das Schweigen von Menschen, die komplizierte Berechnungen anstellten.
Rami verstand alles, noch bevor ihr Vater sie ansah.
Nach der Sitzung rief er sie in das kleine Empfangszimmer hinter dem Thronsaal – einen Ort, an dem die Kaiser sich berieten, wenn sie nicht wollten, dass hundert Ohren ihr Zögern vernahmen. Die Wände hier waren kahl. Das einzige Fenster blickte auf die Gärten, die in jener strengen Geometrie angelegt waren, die ihr Vater schätzte: Selbst die Natur wurde in diesem Palast gezwungen, in Reih und Glied zu stehen.
Kenjiro blieb auf der Schwelle stehen. Seine linke Schulter war nach der Schlacht noch immer verbunden; er setzte sich nicht, er lehnte sich nicht an, sondern verharrte in jener Reglosigkeit, die verriet, dass ihm kein einziges Detail entging.
„Wusstest du es?“, fragte Rami.
„Ich habe es letzte Nacht entschieden.“ Kenshin trat an das Fenster. „Hirose hat den rechtlichen Präzedenzfall heute Morgen gefunden. Der Rest war Theater für den Rat.“
„Sie müssen glauben, dass sie Teil einer Entscheidung sind, die bereits getroffen wurde.“
Und ich? War ich ein Teil davon?
Er drehte sich um. Für einen Moment verschwand die Maske des Herrschers und wurde durch das Gesicht eines Vaters ersetzt, der gleichzeitig den Säugling sah, den er gewiegt hatte, und den Kommandanten, der soeben neunhundert Menschen zu Grabe getragen hatte.
„Du wirst diese Last tragen, Rami. Nicht ich. Deshalb hast du das Recht, abzulehnen, bevor ich es vor hundert Zeugen verkünde.“ Er verschränkte die Arme hinter dem Rücken. „Regent der Armeen. Meine Stimme dort, wo die Krone nicht anwesend sein kann. Du wirst die Flotte befehligen, die Verteidigung, den Krieg gegen Koriyama und jeden, der ihm dient. Du wirst die Autorität des Throns innerhalb dieser Grenzen besitzen – und nur in diesen. Du wirst keine Provinzen regieren. Du wirst die Staatskasse nicht anrühren. Du wirst keinen Fuß auf das Podest vor dem Thron setzen, solange ich atme.“ Seine Stimme wurde leiser. „Und wenn der Krieg vorbei ist, wirst du die Macht, die ich dir anvertraue, zurückgeben. Die gesamte. Verstehst du, warum ich dir das jetzt sage und nicht später?“
„Weil es später zu spät sein wird, abzulehnen.“
„Weil du sie später vielleicht nicht mehr zurückgeben willst.“ Er sah sie ohne Vorwurf an, mit der müden Klarheit eines Mannes, der den Geschmack von Größe kennt. „Ich habe gute Menschen gesehen, die als Diener der Pflicht in Konflikte zogen und verliebt in ihre eigene Unersetzlichkeit wieder herauskamen. Du bist siebzehn. Ich gebe dir eine Armee. Das ist ein Gift, Rami, selbst wenn es als Medizin verabreicht wird.“
Sie hielt seinem Blick stand.
„Warum dann?“
„Weil die Alternative darin besteht, zuzusehen, wie ein siebzehnjähriges Mädchen drei Sternensysteme rettet und der Rat am nächsten Morgen ihr Schiff beschlagnahmt.“ Etwas Kaltes huschte über sein Gesicht, nur für einen Moment, wie Zugluft unter einer geschlossenen Tür. „Ordnung hat ihren Preis, meine Tochter. Der Tag wird kommen, an dem du zwischen Mitgefühl und Stabilität wählen musst, und dieser Tag wird dich dazu bringen, dich selbst zu hassen. Aber das Kaiserreich überlebt, weil jemand diese Wahl trifft. Heute wähle ich dich. Nicht, weil du bereit bist. Sondern weil du die Einzige bist, der ich die Schwerter anvertrauen kann, ohne fürchten zu müssen, gegen wen sie sich richten.“
Rami schwieg. In seinen Worten pulsierte Liebe, umhüllt von etwas, das härter als Stahl war, und sie wusste noch immer nicht, wie sie beides voneinander trennen sollte.
„Das Siegel, das ich dir im Geheimen gegeben habe“, sagte Kenshin. „Trägst du es bei dir?“
Rami holte einen in dunkle Seide gewickelten Gegenstand aus den Falten ihrer Tunika. Sie entfaltete ihn. Auf ihrer Handfläche lag ein Siegel aus schwarzem Obsidian, in das ein Drache graviert war, der sich in den eigenen Schwanz biss – das Symbol von Kenshin dem Ersten, dem Gründer der Dynastie. Sie hatte es nur wenigen gezeigt, einzeln, hinter fest verschlossenen Türen. Der kalte Stein erinnerte sich an die Berührung von General Hojo und jener Veteranen, die dem siebzehnjährigen Mädchen nur geglaubt hatten, weil dieser Drache hinter ihr stand.
„Bisher war es ein Flüstern“, fuhr Kenshin fort. „Ein Zeichen für eine Handvoll Menschen, dass die Hand in deinem Rücken die meine ist. Morgen fällt das Geheimnis. Derselbe Drache wird offen hinter jedem deiner Befehle stehen. Setze ihn sparsam ein. Am falschen Ort verwendet, klagt er mich an. Richtig eingesetzt, verwandelt er eine Prinzessin in die Stimme von tausend Jahren Geschichte.“
Der Obsidian wog schwer in ihrer Handfläche – kalt und massiv, als wäre er seit dem letzten Mal dichter geworden.
„Morgen wirst du vor dem Rat als Erbin knien“, sagte Kenshin, „und dich als Regentin erheben. Diese Nacht bist du noch einfach nur meine Tochter. Nutze das. Du wirst nicht mehr viele solcher Nächte haben.“
Kenjiro holte sie im Korridor ein, der zum Shuttledeck führte. Eine Weile gingen sie schweigend an den Wachen vorbei, die sich ein wenig tiefer verbeugten als noch gestern – die Neuigkeit pulsierte bereits durch das Palastnetzwerk, schneller als ein offizielles Dekret.
„Du wirst einen Stab brauchen“, sagte er schließlich. „Leute, denen du vertraust, und keine, die vom Rat ernannt wurden.“
„Ich weiß.“ Rami umklammerte das Obsidiansiegel in ihrer Tasche. „Akira. Takeshi, falls er sich dazu herablässt, unter dem Kommando eines Mädchens zu dienen. Du.“
„Ich diene bereits.“
„Du hast die Prinzessin beschützt.“ Sie blieb stehen und wandte sich ihm zu. „Morgen wirst du die Regentin beschützen, die nach eigenem Ermessen Menschen in den Tod schickt. Das ist ein anderer Mensch, Kenjiro. Ich werde nicht beleidigt sein, wenn du entscheidest, dass du dich der Ersteren verschrieben hast.“
Der Samurai betrachtete sie lange. Dann zuckten seine Lippen zu einem kaum wahrnehmbaren Lächeln.
„Ein Schwert, das schon einmal gebrochen ist“, sagte er leise, „kennt die Grenze zwischen Klinge und Gemetzel. Ich werde diejenige beschützen, die sich an diesen Unterschied erinnert. Du erinnerst dich noch daran.“
Jenseits der Bullaugen war die Orbitalstation der Hauptstadt zu sehen – Tausende Lichter, Tausende Schiffe, die reglos auf einen Befehl warteten, den bis zu diesem Moment niemand legitim erteilen durfte. Morgen würde er von ihr kommen.
Irgendwo in diesem Lichtermeer befand sich auch die „Amaterasu“ – die Einheit, die sie im Inneren eines Eismondes gebildet hatte, als die Welt ihr nichts weiter als ein Versteck bot. Morgen würde ihre Existenz offiziell werden. Ihr Name würde in die kaiserlichen Register einfließen, so wie ein Bach in einem großen Fluss verschwindet, und ihre Leute würden Schulterklappen tragen, die niemand infrage zu stellen wagen würde.
Rami empfand kein Bedauern. Einen Namen gibt man dem, was verborgen bleiben muss. Morgen würden Verstecke überflüssig werden.
Sie holte das Siegel hervor und blickte einen Moment lang auf den schwarzen Drachen, der sich zu einem endlosen Kreis zusammenrollte. Dann steckte sie es wieder ein.
Koriyama war verwundet, aber nicht gebrochen. Irgendwo jenseits des Grenzschleiers zählte er seine Toten, baute neue Fregatten und bereitete den Krieg vor, der sein wahres Ausmaß erst noch offenbaren würde. Zwischen diesem Moment und dem nächsten Zusammenstoß würden Monate vergehen – eine Zeit, die die Prinzessin aus dem Thronsaal in etwas verwandeln würde, das selbst ihr Vater noch nicht auszusprechen wagte.
Aber das stand noch bevor. In dieser Nacht hatte Rami noch immer das Recht, erschöpft zu sein. Sie hatte noch immer das Recht, sich zu fürchten.
Morgen würde sie nur noch das Recht haben, zu führen.
- 2 -
Die Luft auf der Krankenstation der „Aufgehenden Sonne“ war vom Geruch nach verbranntem Fleisch und Desinfektionsmitteln geschwängert. Vor dem Zusammenstoß herrschte hier eine sterile Leere: einige in strengen Reihen angeordnete Betten für Routineuntersuchungen und weiße Wände, die das kühle Licht der Paneele reflektierten. Nun hatte sich die Kapazität verdoppelt. Dazwischen huschten medizinische Drohnen umher – silberne Sphären, deren Sensoren einen hohen, monotonen, schneidenden Ton von sich gaben. Die humanoiden Einheiten führten die heiklen Eingriffe durch: Sie nähten Gewebe, kalibrierten die Stasisfelder, injizierten Seren. Ihre metallenen Finger zitterten nicht. Niemals.
Rami schritt langsam an den Verwundeten vorbei. Sie hatte ihre Kommandouniform gegen eine dunkelblaue Tunika getauscht – dieselbe, die auch die Medizintechniker trugen. Die Geste war wohlkalkuliert. Hier, unter den Opfern, weigerte sie sich, die Prinzessin-Regentin zu sein. Sie wollte lediglich ein Mensch bleiben, der ihnen in die Augen sah.
Kenjiro folgte ihr im Abstand von vier Schritten. Seine linke Schulter war noch immer verbunden, doch er hatte sich geweigert, einen Platz unter den Patienten einzunehmen. Seine Hand ruhte auf dem Griff seines Katanas – aus einer Gewohnheit heraus, die so tief verwurzelt war, dass sie ihn nicht einmal im Schlaf verließ.
Rami hielt an einem Bett am hinteren Ende. Der Junge dort war kaum zwanzig Jahre alt. Sein linker Arm verschwand unter dem bläulichen Schimmer eines Stasisfeldes; die Energie pulsierte rhythmisch, ähnlich einem Atemzug. Sein Gesicht wirkte eingefallen, aber sein Blick blieb wach.
„Wie fühlen Sie sich, Lieutenant …?“ Rami überprüfte die Daten auf dem holografischen Terminal über dem Bett. „Lieutenant Takeo?“
Der junge Mann versuchte, sich aufzurichten. Sie hielt ihn behutsam mit einer Hand auf der gesunden Schulter zurück.
„Prinzessin Rami?“ Seine Stimme klang heiser. „Sind Sie es wirklich?“
„Ich bin es. Und versuchen Sie nicht, aufzustehen – die Ärzte werden mir noch vorwerfen, dass ich ihre Arbeit behindere.“
Der Junge lächelte schwach, obwohl die Freude seine Augen nicht erreichte.
„Ich denke an die Schlacht“, sagte er leise. „Ich sah, wie die Schilde von Koriyamas Flaggschiff zusammenbrachen. So etwas habe ich noch nie gesehen. Es war, als würde die Realität zerreißen.“
Rami schluckte. Die Erinnerungen an das Gefecht brannten noch immer – die aufgerissenen Schiffsrümpfe, die blendenden Explosionen, die Stimmen im Kommunikator, die plötzlich in Stille verstummten.
„Es war furchterregend“, gab sie zu. „Für uns alle.“
„Aber wir haben gesiegt, nicht wahr?“
In seiner Stimme vernahm sie mehr als nur eine Frage. Ein Flehen nach einem Sinn, der die Agonie seines zerschmetterten Arms rechtfertigen würde.
„Wir haben überlebt“, korrigierte Rami. „Fürs Erste ist das genug.“
Sie blieb noch einige Minuten bei ihm. Sie hörte zu, wie er vom Chaos berichtete, vom Versagen der Systeme in seinem Jäger, von dem Moment, in dem ihm klar geworden war, dass er nicht zum Mutterschiff zurückkehren würde, und von der seltsamen Ruhe, die seinem Entschluss gefolgt war, dem Tod mit dem Gesicht zum Feind entgegenzutreten. Rami beobachtete, wie er das Erlebte verarbeitete. Er verwandelte das Grauen in eine Geschichte, die er ertragen konnte.
Das taten sie alle. Sie versuchten, das Monster in Worte einzusperren, um ihm seine Macht zu nehmen.
Sie ging zum Nachbarbett hinüber. Commander Hoshino, eine erfahrene Ingenieurin eines der zerstörten Eskortschiffe, lag auf der Seite. Die linke Hälfte ihres Gesichts und ihr Hals waren mit den rötlichen Spuren einer regenerativen Therapie überzogen. Die neue Haut sah glatt und rosa aus – ein unnatürlicher Kontrast zu den Falten auf der anderen Seite.
„Wie geht die Genesung voran, Commander?“, fragte Rami und setzte sich auf den metallenen Stuhl.
„Schmerzhaft, Eure Hoheit.“ Hoshino versuchte zu lächeln, doch ihr Gesicht verzog sich zu einer Grimasse. „Die Ärzte versprechen, dass in zwei Monaten keine Spur mehr davon zu sehen sein wird. Aber ich habe es nicht eilig – Narben verleihen Charakter.“
Rami lächelte; für einen Moment wich ihre Erschöpfung. Dann verfinsterte sich ihre Miene wieder.
„Und was ist mit Ihrem Team passiert?“
Hoshinos Gesicht verhärtete sich.
„Wir haben vier Leute verloren. Unterleutnant Haruki Koda war neunzehn. Er hatte gerade erst die Akademie abgeschlossen. Das Letzte, was er mir vor der Schicht erzählte, war, dass seine Mutter ihm ein Rezept für hausgemachte Ramen geschickt hatte. Er versprach, sie zu kochen, wenn wir nach Hause kämen.“
Rami schwieg. Es gab keine Worte, die eine solche Leere füllen konnten. Sie legte nur ihre Hand auf Hoshinos Finger und drückte sie fest.
Sie setzte ihren Rundgang fort. Bei jedem blieb sie stehen. Ihre Geschichten schichteten sich in ihrem Geist übereinander – Bruchstücke eines Krieges, gebrochen durch Dutzende verschiedener Schicksale. Der Pilot, der drei Kampfmanöver mit einem brennenden Triebwerk geflogen war. Die Navigatorin, die bis zuletzt Koordinaten übermittelt hatte, während ein Schrapnell ihren Oberschenkel zerfetzte. Der Artillerist, der nichts sagte und sie nur aus Augen anblickte, die voller Abgründe waren, für die Rami keinen Namen hatte.
Als sie den medizinischen Sektor verließ, wartete Kenjiro schon an der Tür auf sie. Er stand regungslos mit verschränkten Armen da, doch sie bemerkte, dass der Verband an seiner Schulter bereits blutdurchtränkt war.
„Du blutest“, merkte sie an.
„Es ist oberflächlich.“
„Kenjiro.“
„Ich werde den Verband wechseln, sobald Sie die Inspektion in den Hangars abgeschlossen haben, Eure Hoheit.“
Sie focht seine Entscheidung nicht an. Sie kannte ihn zu gut.
Die Hangars gehörten einer anderen Realität an. Statt der gedämpften Stille des Lazaretts herrschte hier ein organisiertes Chaos. Die riesigen Hallen widerhallten von industriellem Getöse – Schweißgeräte spuckten Lichtbögen aus, die die Schatten wie zornige Blitze zerschnitten. Presslufthämmer schlugen in einem abgehackten Rhythmus. Hochfrequenz-Laserschneider gaben ein schrilles Kreischen von sich, das durch Mark und Bein ging. Der Geruch von Maschinenöl, geschmolzenem Metall und ionisierter Luft erfüllte den Raum.
Die Fregatte „Drache“ lag fest verankert auf der Hauptplattform. Rami blieb vor ihr stehen und erstarrte.
Einst verkörperte das Schiff aerodynamische Perfektion. Klare Linien, spiegelnde Panzerung, methodisch angeordnete Waffensysteme – Jahrhunderte der Ingenieursevolution, gegossen in Stahl und Verbundwerkstoffe. Jetzt glich das Gefährt einer Beute, die der Abgrund zerkaut und wieder ausgespuckt hatte. Im Rumpf klaffte ein riesiges Loch, durchgebrannt von einem konzentrierten Energiestrahl. Die Metallplatten waren geschmolzen und hatten sich zu bizarren Formen verdreht. Die Geschütztürme an der Backbordseite waren nur noch eine formlose Masse. Die Schildprojektoren ragten wie gebrochene Gliedmaßen hervor.
Akira tauchte aus dem Inneren des Schiffes auf, sobald er sie bemerkte. Sein Gesicht war von Ruß gezeichnet, das Haar klebte ihm schweißnass an der Stirn und seine Augen waren gerötet. In seinem Blick brannte jedoch jenes Feuer, das Rami nur zu gut kannte. Er hatte seit dem Ende der Schlacht nicht aufgehört zu arbeiten.
„Die Schäden übersteigen unsere Befürchtungen“, erklärte er und ließ die Höflichkeiten beiseite. Rami schätzte das an ihm – seine Fähigkeit, die Wahrheit nicht zu beschönigen. „Die Hauptenergieleitung ist in drei kritischen Sektoren durchtrennt und die molekulare Struktur der Leiter ist destabilisiert. Wir brauchen neue Stromschienen, Verteilerknoten und Sicherungen. Das Standardprotokoll erfordert sechs Wochen.“
Rami trat an den beschädigten Bereich heran.
Sie fuhr mit den Fingern über die Kante des geschmolzenen Metalls – die erkaltete Oberfläche fühlte sich an wie glattes Glas.
„Zeig mir den Schaltplan“, befahl sie.
Akira aktivierte den tragbaren Projektor. Das holografische Netz der Energiekanäle vibrierte zwischen ihnen: rote Linien für die Bewaffnung, blaue für die Schilde, grüne für den Schub und gelbe für die Lebenserhaltungssysteme. In drei Zonen waren die Farben erloschen und durch blinkende Markierungen ersetzt worden, die einen kritischen Ausfall anzeigten.
Rami studierte die Projektion mit der kühlen Versunkenheit einer Strategin, die einen Durchbruch vorbereitet. Ihr Finger zog alternative Routen durch die Architektur des Schiffes. Akira wartete mit verschränkten Armen – er kannte diesen Ausdruck.
„Was passiert, wenn wir das zentrale Netz umgehen?“, fragte sie nach einer Minute. „Anstatt das gesamte hierarchische System wiederherzustellen, bauen wir eine Reihe unabhängiger Energiezellen. Jede wird eine spezifische Gruppe von Modulen speisen.“
Akira zog die Augenbrauen zusammen.
„Modulare Zellen sind instabil. Wenn eine im Kampf getroffen wird, könnte die Kettenreaktion …“
„Wir werden sie durch magnetische Barrieren physisch isolieren. Ein Notfall-Entkopplungssystem. Beim geringsten Anzeichen einer Überlastung wird die Zelle ins offene All katapultiert.“
„Du wirst zehn Prozent an Gesamteffizienz einbüßen“, warnte Akira, aber in seiner Stimme schwang bereits Interesse mit.
„Aber ich werde fünf Wochen gewinnen. Momentan ist Zeit wertvoller als Perfektion.“
Während sie die technischen Parameter besprachen, versammelten sich die Mechaniker um sie herum. Die meisten hörten schweigend zu, die von der Arbeit gezeichneten Arme vor der Brust verschränkt. Rami bemerkte einen der Älteren – mit zerfurchtem Gesicht und von Schweiß gezeichneter Haut. Er beobachtete sie mit einer Mischung aus Respekt und Skepsis.
„Haben Sie Einwände, Chefmechaniker?“, fragte sie, da sie seinen Rang an den abgenutzten Streifen auf seinem Ärmel erkannte.
„Taniguchi, Eure Hoheit.“ Er zögerte. „Es liegt nicht an der Technik. Die ist umsetzbar. Aber die Leute … Die Leute sind am Ende. Wir haben Kameraden verloren. Viele glauben, es sei sinnlos. Dass wir keine Chance gegen Koriyama haben.“
In seinem Ton lag keine Herausforderung, sondern ausschließlich nackter Schmerz. Taniguchi widersprach nicht, er verlieh nur der gemeinsamen Last Ausdruck, die die Schultern der Besatzung beugte.
Sie ließ den Blick über die Versammelten schweifen. Dutzende Augenpaare waren auf sie gerichtet. Ingenieure in schmutzigen Overalls, Techniker mit tiefen Augenringen vor Schlaflosigkeit, Mechaniker mit verbundenen Händen. Die Menschen, die das Metall dieser Armee zusammenhielten.
„Können Sie mir sagen, warum Sie hier sind?“, fragte sie leise. „Wohl kaum wegen der Bezahlung.“
Stille kehrte ein. Irgendwo in der Ferne zischte ein Schweißgerät und erlosch.
„Ich komme von Kepler-442b“, meldete sich eine junge Frau, die im gleichen Alter wie Akira war. Ihre Stimme klang gefasst, doch die Knöchel ihrer geballten Fäuste traten weiß hervor.
„Ich komme aus Neu-Tokio“, fügte ein anderer hinzu. „Ich habe gesehen, was sie den Zivilisten angetan haben.“
Rami nickte langsam.
„Ich kenne Ihre Geschichten. Deshalb sind wir hier. Nicht wegen abstrakter Doktrinen, sondern wegen der Menschen, die wir verloren haben. Und wegen jener, die wir noch retten können.“
Sie wandte sich direkt an Taniguchi.
„Gestern haben wir gesiegt. Zu einem Preis, der so bitter schmeckt wie eine Niederlage, aber wir haben gesiegt. Und der Krieg ist nicht vorbei. Koriyama verlässt sich auf unsere Angst, auf die Lähmung durch die Verzweiflung. Jedes Schiff, das wir wieder in Dienst stellen, jedes System, das wieder funktioniert – das beweist, dass wir nicht aufgegeben haben. Dass ihre Opfer nicht vergeblich waren.“
Ihren Worten fehlte es an Pathos oder überflüssiger Theatralik. Ihre Rede war ein wohlkalkuliertes Instrument, das genau an der richtigen Stelle angesetzt wurde.
Taniguchi sah sie lange an. Schließlich ließ er die Arme sinken und nickte.
„Eine Woche für den ‚Drachen‘, sagten Sie?“
„Drei Tage.“
Pause. Einer der Techniker hinter ihm stieß hörbar den Atem aus.
„Wir werden es machen“, beschloss Taniguchi knapp.
Die Arbeit begann auf der Stelle. Rami blieb noch zwei Stunden in den Hangars; ihre Anwesenheit war erforderlich. Sie beobachtete, wie das Zögern in Konzentration überging, wie sich die Teams selbst organisierten, wie die Hände, die noch vor kurzem kraftlos herabgehangen hatten, nun die Werkzeuge mit einem klaren Ziel umklammerten.
Das war das Einzige, was sie ihnen geben konnte. Einen Sinn. Etwas, wofür es sich lohnte, weiterzumachen.
Später versammelte sie die Teamleiter in der Zentralsektion. Der holografische Projektor projizierte einen unbarmherzigen Wiederaufbauplan – Zeitpläne, Ressourcen, Prioritäten. Die Zahlen ließen keinen Raum für Illusionen, und das war jedem im Saal bewusst.
„Ich werde offen sein“, sagte sie schließlich. „Das, was ich von Ihnen verlange, bewegt sich an der Grenze des Machbaren. Zwölf-Stunden-Schichten. Ständige Improvisation. Das Lösen von Problemen, die in keinem Lehrbuch stehen. Aber ich glaube daran, dass Sie es schaffen werden. Denn Sie haben es bereits getan. Gestern haben Sie das Unmögliche vollbracht – Sie haben überlebt.“
Spontaner Applaus brandete auf, doch sie gebot ihm mit einer Geste Einhalt.
„Und noch ein Letztes. Jeder von Ihnen hat Angehörige. Freunde. Menschen, die um ihn bangen. Ich übernehme persönlich die Fürsorge für sie. Medikamente, Proviant, Sicherheit – für alles wird gesorgt sein. Sie kümmern sich um die Schiffe. Ich kümmere mich um Sie.“
Als die Leute auseinandergingen, blieb Rami allein auf der Plattform zurück. Das Adrenalin der Schlacht hatte sich verflüchtigt, und die Erschöpfung, die dessen Platz eingenommen hatte, war nicht physischer Natur. Sie fühlte sich erdrückender an als die Schwerkraft und war tief in ihre Knochen gedrungen. Doch darunter pulsierte etwas Neues. Ein Gefühl, das zugleich zerbrechlich und scharf wie eine geschliffene Klinge war.
Gestern noch hatte sie Strategien entworfen. Heute flößte sie ihnen Willenskraft ein. Der Unterschied lag in der Art und Weise, wie man sie ansah, und in ihrer eigenen Bereitschaft, sie nicht zu verraten.
Die Brücke der „Aufgehenden Sonne“ war in den bläulichen Schimmer der Monitore getaucht. Die Bullaugen gaben den Blick auf den Abgrund frei – eine schwarze Leere, übersät mit Sternen und den Überresten des Gefechts. Zwischen den Trümmern manövrierten noch immer Rettungsshuttles; ihre Lichter blinkten in einem langsamen, ersterbenden Rhythmus.
Rami trat an das Glas heran. Ihr blasses Spiegelbild begrüßte sie mit Schatten unter den Augen und zu einem schmalen Strich zusammengepressten Lippen. Von der Prinzessin, die sie noch vor sechs Monaten gewesen war, war keine Spur mehr geblieben.
War das zum Guten?
Kenjiro tauchte geräuschlos neben ihr auf. Er hatte seinen Verband gewechselt – auf der Gaze waren keine Blutflecken mehr zu sehen.
„Wie fühlst du dich?“, fragte er.
Sie verfolgte mit dem Blick die Metallskelette der Schiffe, die langsam in der Schwerelosigkeit trieben.
„Müde. Verängstigt.“ Stille kehrte ein. „Aber auch bereit.“
„Koriyama wird zurückkehren“, sprach Kenjiro leise.
Es klang wie eine Feststellung, trocken und präzise wie ein technischer Schadensbericht.
„Ich weiß.“
Rami trat von dem Bullauge zurück und straffte die Schultern, obwohl sich jede Muskelfaser dagegen sträubte. Ihr Blick wurde stählern.
„Aber zuvor müssen wir eine andere Schlacht schlagen.“ Sie schritt entschlossen los, und ihre Schritte hallten auf dem Metallboden wider. „Kenjiro, bereite das Shuttle für den Flug zur Hauptstadt vor. Der Rat erwartet uns.“
Hinter ihr, jenseits des dicken Glases, blinkten die Lichter der Rettungsteams weiterhin. Rami sah jedoch nicht zurück.