Excerpt from Der Prinz aus dem Osten

KAPITEL 1

Er war nicht bereit, irgendwem zu vertrauen, und die Dunkelheit jagte ihm längst keine Angst mehr ein. Er hatte sich an sie gewöhnt wie an eine zweite Haut. Das Gebüsch und seine graue Verschwommenheit im Mondlicht erschreckten ihn nicht mehr so wie am Anfang, als jedes Flüstern der Blätter ihn zusammenzucken und die Fäuste ballen ließ. Er hatte gelernt, die Sprache der Nacht zu lesen. Er lernte, die unscheinbarsten Wildpfade zu finden – kaum sichtbare Bahnen im Gras, wo die Rehe zum Wasser hinabstiegen, oder die festgetretenen Wege zwischen den Bäumen, wo die Bären ihre Spuren in die Rinde gekratzt hatten. Wenn er auf menschliche Fährten stieß, kamen sie ihm vor wie Schnellstraßen – breit, klar und geradezu schreiend nach der Anwesenheit von Zivilisation.

Er mied die ausgefahrenen Karrenwege und das seltene Gefühl menschlicher Nähe. Wenn der Wind den Geruch von Rauch oder das Geräusch von Metall, das auf Stein schlug, herantrug, bog er weit ab und fügte seinem Weg Stunden hinzu. Er wanderte ohne bestimmtes Ziel, doch folgte er einer unerschütterlichen Richtung – jener, die weiter weg von seinem Bruder führte. Verraten oder im Stich gelassen – was spielte das für eine Rolle, wenn das Ergebnis für ihn dasselbe war? Die Worte ihres letzten Gesprächs hallten ihm noch wie ein Fluch im Ohr. Er musste sich nur entfernen und durfte nicht von den Jägern erwischt werden, die sein älterer Bruder ihm nachsandte. Er kannte Aiji gut genug, um sicher zu sein, dass dessen Stolz eine solche Herausforderung nicht ungesühnt lassen würde.

Er durchquerte mehrere Gebirgsbäche, deren kaltes Wasser seine Haut erstarren ließ. Sogar schwamm er etwa anderthalb Kilometer in einem Fluss, dessen steiniges Bett ihn durch eine felsige Schlucht trug, die für seine Füße unpassierbar geworden war. Die Strömung schien reißend, aber nicht so sehr, dass sie eine Gefahr für ihn dargestellt hätte. Es gab keine wirkliche Wahl. Er musste seine Spuren verwischen, und Wasser war dabei der beste Verbündete. Die Kälte durchdrang seinen Körper bis ins Mark, die Strömung schlug ihn gegen die Felsen am Grund, doch er kämpfte sich verbissen weiter und tauchte den Kopf unter, sobald er ein Geräusch hörte, das nicht zum Fluss gehörte.

Er stieg aus den schaumigen Wassern, kurz bevor sie krachend in den Abgrund eines Wasserfalls stürzten, der mit schroffen Felsen übersät war. Sein zäher Körper kletterte mühelos den Felsen hinauf, der den Wasserlauf in zwei Teile teilte. Seine Finger fanden Halt in den kleinsten Spalten, seine Füße standen auf Vorsprüngen, die kaum größer als Nüsse waren. Von seinem Gipfel schaffte er einen fast zwei Meter weiten Sprung. Die Luft pfiff ihm in den Ohren, und der Boden näherte sich in beängstigendem Tempo. Er landete, rollte sich über den weichen Moosboden, der unter den Farnen am linken Ufer wuchs. Die richtige Seite – weiter weg von seinen Verfolgern.

Er wusste nicht, ob es sie gab, aber er war sicher, dass man sie ihm auf die Fersen heften würde. Er war dessen so gewiss wie des Sonnenaufgangs. Sein Bruder würde ihm nicht entwischen lassen. Nicht mehr! Nicht nachdem er dessen Führungsqualitäten und die Zukunft des väterlichen Erbes vor dem gesamten Rat in Frage gestellt hatte. Die Worte, die er in dieser verfluchten Nacht gesprochen hatte, lasteten nun wie Steine in seinem Magen. Aiji würde eine solche Demütigung nicht vergeben.

Es begann zu dämmern. Das Grau der Mondnacht wich den ersten rosigen Tönen der Morgendämmerung, und das veranlasste ihn, sich bei der Suche nach einem geschützten Platz für den Tag zu beeilen. Das Tageslicht machte jeden Menschen zur Zielscheibe, und er konnte es sich nicht leisten, entdeckt zu werden.

Während er die Felsen vor sich nach einem Vorsprung oder einer Nische absuchte, blieb sein Blick an einem kaum sichtbaren Eingang zu einer kleinen Höhle hängen, die sich an einer schwer zugänglichen Stelle hoch im Felsgrat dunkel abzeichnete. Der Eingang schien nicht größer als der Sack eines Bauern zu sein, doch für ihn bedeutete er Sicherheit. Er zögerte nicht. Seine Finger tasteten nach Unebenheiten und Rissen im Stein, die ihm den Aufstieg an der fast senkrechten Wand ermöglichen würden. Jeder Schritt war wohlberechnet, jede Bewegung geplant. Eine falsche Geste, und der Sturz wäre das Letzte gewesen, an das er sich erinnert hätte.

Auf seinem Weg nach oben zur Höhle betrat der junge Mann einen Weg, der in den senkrechten Fels geschlagen war. Obwohl breit genug für einen Karren, war der Weg von unten, vom Fluss her, nicht zu sehen. Listig angelegt, als sei er speziell dafür geschaffen, die Bewegung darauf vor neugierigen Blicken zu verbergen. Er blieb einen Moment stehen und spürte, wie sein Puls schneller wurde. Er erwog, den Weg zu nehmen, verwarf den Gedanken aber so schnell, wie er gekommen war. Die Sonne hatte sich über die Bergkämme erhoben und tauchte die Hänge in goldenes Licht, und ihm wurde seine Verwundbarkeit bewusst. Jeder, der hinaufblickte, konnte ihn leicht auf dem offenen Weg entdecken. Er fühlte sich noch nicht sicher genug, um bei Tag zu reisen. Er musste sich verstecken und ausruhen.

Die Höhle erwies sich als flach. Nur ein paar Schritte ebenen Steinbodens, dann neigten sich Decke und Wände auf ihn zu. Die Luft war abgestanden und kalt, roch nach Feuchtigkeit und nach etwas anderem – etwas Organischem, seit Langem Verwestem. Am Boden entdeckte er Überreste von verflochtenen Zweigen, die einem Nest glichen. Offensichtlich ein Zuhause für einen Vogel, der es längst verlassen hatte, und, wenn er nach seiner Größe und einigen verstreuten, zerkleinerten Knöchelchen urteilte, schloss er, dass der Vogel groß und ein Raubvogel gewesen sein musste. Vielleicht ein Adler oder etwas Größeres. Er kannte die Vögel in diesen Landen nicht.

Er ließ sich erschöpft neben dem Nest nieder und schloss die Augen. Seine Muskeln entspannten sich zum ersten Mal seit Stunden, doch sein Verstand blieb wachsam. Er erwartete den nächsten Albtraum und vor allem die Stimme, die nicht aufhörte, zu ihm zu sprechen und zu flehen. Die Stimme des Mannes, den er getötet hatte, um zu fliehen.

KAPITEL 2

„Ich habe dir gesagt, dieser Hund ist zu alt. Er wird nicht durchhalten.“

Noel zügelte sein Pferd und warf einen weiteren missbilligenden Blick auf die riesige, zottelige Gestalt, die sich dreißig Meter vor der Kolonne bewegte. Ein ehemaliger Karawanenwächter, Veteran zahlreicher Schlachten und nun Ordonnanzoffizier des Generals, war er es gewohnt, dass man auf seine Worte hörte und seine Entscheidungen respektierte. Die letzten Jahre seiner glanzvollen Militärkarriere hatten ihn von Grund auf verändert. Seine Haltung hatte die Würde eines abgehärteten Kriegers angenommen, so typisch für Veteranen – breite Schultern, ein gerader Rücken, ein wachsamer Blick. Unter der Last der Verantwortung hatte sich sein Charakter geglättet und war ruhiger geworden. Dutzende Schlachten und Führungspositionen hatten seinen Charakter vollendet und ihn zu einem würdigen Gefährten des Generals gemacht. Dennoch schlichen sich in seinen Blick immer noch Blitze jener alten Teufelskerl-Natur, und seine Berechnungen waren unter den Soldaten sprichwörtlich geworden.

Seine Worte schienen jedoch ungehört verhallt zu sein. Der Mann, an den sie offensichtlich gerichtet waren, reagierte in keiner Weise.

Mit durchgedrücktem Rücken, leicht – fast unmerklich – nach vorn geneigt, hielt er mit der linken Hand die Zügel des rabenschwarzen Hengstes. Sein finsterer Blick war auf den riesigen Hund geheftet, der dreißig Meter vor ihnen auf den Hinterläufen hockte. Seine blauen Augen blitzten unter dem strähnigen Haarschopf hervor, der sich aus der ledernen Bindung gelöst hatte, die seinen langen Pferdeschwanz unter dem blauen Mantel zusammenhielt. Der Griff eines langen Schwertes ragte über seiner linken Schulter hervor, und ein weiterer war rechts, neben seiner Hüfte, zu sehen. Darauf ruhte lässig eine kräftige Hand – gezeichnet von Schlachten und Zeit, mit weißen Narben auf den Fingerknochen.

Der Feger spürte, wie sich seine Oberschenkelmuskeln instinktiv anspannten. Mit einer leichten Bewegung forderte er sein Pferd auf, den Schritt zu beschleunigen und sich seitlich vor der ihm folgenden Reitergruppe zu postieren. Seine Augen ließen den Hund nicht aus dem Blick, in Erwartung einer Reaktion. Jede Geste des Tieres konnte entscheidend für Leben oder Tod der gesamten Gruppe sein.

Dort vorn, kurz vor einer leichten Biegung des Weges, saß der riesige Menschenbeißer mit dem erstaunlich lieblichen Namen Zottel auf seinen Hinterläufen, mit gespitzten Ohren und witterte aufmerksam die Luft.

Das Tier hatte sich entfernt, die Kolonne der Reiter überholend, aber nicht so weit, dass sie es aus den Augen verloren. Der schmale, in den Fels geschlagene Pfad erlaubte ihm nirgendwo abzuweichen. Das Tosen des Flusses unten rechts übertönte fast alle Geräusche – kaum war der Rhythmus der beschlagenen Hufe auf dem Stein zu hören. Dennoch fing die Nase des Hundes die Spuren auf, die verschiedene Lebewesen auf dem Steinpfad hinterlassen hatten, und jene, die durch die Luft getragen wurden, malten ihm das unsichtbare Bild des tobenden Lebens in der Umgebung.

Vor einer Minute war Zottel, geleitet vom süßen Geruch einer Gämse, in die Nähe der Kurve gelangt. Da war er erstarrt. Eine Welle von Aromen, die von den Felsen über dem Weg kamen, überwältigte ihn. Seine Nase erkannte den Geruch eines alten Vogelnests, in dem sich auch eine für die Gegend untypische Mischung aus Gewürzen sowie ein bekannter Geruch nach einem menschlichen Wesen bemerkbar machte.

Eine ferne Erinnerung wurde in ihm wach, provoziert durch das menschliche Element im Geruch. Das veranlasste ihn, sich auf die Hinterläufe zu setzen, wie ein wachsamer Wächter, bereit, beim ersten Anzeichen von Gefahr loszuspringen. Fast freudig wedelte er mit dem Schwanz und wirbelte dabei eine kleine Staubwolke auf dem steinigen Weg auf. Dann jedoch witterte er Unterschiede. Ganz geringfügige, aber eindeutige Unterschiede.

Enttäuscht schüttelte der Menschenbeißer seinen gewaltigen Kopf und warf die Erinnerungen ab. Er schnüffelte erneut, hob die Nase und hielt sie der leichtesten Brise aus. Er täuschte sich nicht. Der Geruch blieb, ebenso wie die Unterschiede, aber er witterte keine Gefahr. Er drehte den Kopf, um zurück zu den langsam auf ihn zukommenden Reitern zu blicken.

Der Starke hatte es gespürt. Er beobachtete ihn vom Rücken seines Pferdes aus – die scharfen blauen Augen, immer bereit, eine Verhaltensänderung des Tieres zu erfassen. Er hatte die Veränderung und das leichte Wedeln des Schwanzes bemerkt. Gut! Die Warnung war angekommen. Es bestand keine Gefahr!

Der Menschenbeißer erhob sich, mit einem Gefühl der erfüllten Pflicht. Er trat sicher auf seine vier gewaltigen Pranken und setzte sich langsam vorwärts in Bewegung, an der Quelle der Erinnerungen vorbei. Der Freund würde ja irgendwann schon auftauchen!

„Alt oder nicht...“

Als er die Stelle erreichte, an der der Hund angehalten hatte, hob der mürrische Mann, der an der Spitze der Kolonne ritt, die rechte Hand zur Faust. Die Bewegung war schroff, entschlossen. Die ihm folgenden Reiter hielten sofort an – das Geräusch der beschlagenen Hufe brach fast gleichzeitig auf dem Stein ab.

Der Feger musterte den Ort aufmerksam. Seine Augen erfassten jedes Detail der Felswand links bis zum Abgrund rechts. Obwohl er die Umrisse eines Höhleneingangs oben im Felsen ausmachte, glitt sein Blick darüber hinweg, ohne zu verweilen. Die alte List lautete: Zeige niemals, dass man einen potentiellen Hinterhalt bemerkt hat. Um den Eindruck zu verstärken, dass er nichts Verdächtiges bemerkte, lenkte er seine Aufmerksamkeit sogar nach unten in den Abgrund, in dem der Gebirgsfluss toste.

Er vertraute dem Hund. Das Urteilsvermögen des Tieres hatte ihn dutzende Male im Laufe der Jahre gerettet. Von jener ersten Schlacht an den Eisernen Toren bis zur letzten Schlacht an den Steinernen Gipfeln – Zottel hatte sich nie geirrt. Der Hund hatte ihm unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass was auch immer dort oben war, es keine unmittelbare Gefahr darstellte. Aber er merkte sich, wenn auch für die anderen unsichtbar, die Warnung, dass sie nicht allein auf dem Weg waren.

„...Zottel ist bei mir.“

Noel schüttelte nachdenklich den Kopf. Seine Lippen verzogen sich zu einer dünnen Linie des Missfallens, aber er fand keine Worte, um seinem General zu widersprechen. Innerlich war er überzeugt, dass der furchterregende, zottelige Liebling des Generals während dieser Reise nur ein Hindernis sein würde. Zu alt, zu langsam, zu sehr an Erinnerungen an vergangene Zeiten geknüpft. Neben dem Pferd des Generals stehend, erlaubte er sich die Freiheit, sich leicht zum Reiter hin zu neigen. Seine Stimme klang leise, vorsichtig:

„Der Hund ist dein, Feger. Du entscheidest.“

Als er seinen alten Spitznamen hörte, milderte der General seinen Blick. Die Falten auf seiner Stirn glätteten sich leicht, und seine Lippen formten sich zu einem leichten Lächeln – dem ersten seit vielen Tagen. Er hatte schon lange bemerkt, dass Noel sich nur so an ihn wandte, wenn er seine eigene Ohnmacht eingestehen musste. Sein Ordonnanzoffizier hatte es trotz der an seiner Seite verbrachten Jahre nie geschafft, sich an die Anwesenheit des Menschenbeißers zu gewöhnen.

„Er ist nicht meiner, Noel. Er gehört Nik. Ich nutze nur zeitweilig seine Dienste und seine Freundschaft. Nur bis Nik wieder auftaucht.“

Die Worte klangen leise, fast gedankenverloren. Der Feger blickte zu den fernen Berggipfeln, die hinter der nächsten Biegung verborgen lagen. Irgendwo dort, in der Welt jenseits des Bekannten, mochte sein alter Freund gegen Dämonen kämpfen, von denen er nicht einmal eine Ahnung hatte.

„Du kannst dich wohl nicht mit dem Gedanken anfreunden, dass wir ihn nicht mehr sehen werden?“

Noel war verblüfft, dass Der Feger immer noch erwartete, seinen Freund zu sehen. In seine Stimme schlich sich ein Unterton von Verärgerung, vermischt mit Sorge um das seelische Wohl seines Kommandanten.

„Erst elf Jahre sind vergangen, Noel. Hast du vergessen, dass das für ihn nur irgendwelche... dreizehn, vierzehn Monate sind?“

„Trotzdem...“

„Ich werde ihm noch etwas Zeit geben, bevor ich ihn aufgebe. Ich hoffe, dass er dort mit Kira ist und die beiden glücklich sind.“

Das Lächeln des Fegers wurde wärmer bei der Erwähnung der Frau, die sein Freund geliebt hatte. Selbst jetzt, so viele Jahre später, trug ihr Name Schmerz und Hoffnung zu gleichen Teilen.

„Aber sie ist doch vor so langer Zeit gestorben! Ich verstehe kein Wort von dem, was du da sagst!“

Noel schüttelte verzweifelt den Kopf. Er hatte die ganze Geschichte rund um Die Zeitlosen – jene Wesen, die nach Regeln lebten, die für gewöhnliche Menschen unverständlich waren, nie begriffen, trotz der langen Erklärungen, die Der Feger von sich gab, wenn ihn die Nostalgie nach jenen Tagen überkam.

„Ach, Noel!“

Der General seufzte genervt. Seine Stimme nahm jenen geduldigen Unterton an, mit dem er jüngeren Offizieren komplexe taktische Manöver erklärte.

„Du hast nicht zugehört. Sie starb Hier und blieb nicht. Was bedeutet, dass sie Dort ist. Aber wie Mira sagt: ‚Du warst ein dummer Wächter und wirst es bleiben.‘“

Noel zuckte bei der Erwähnung der Mörderin zusammen. Er brachte ein gequältes Lächeln zustande, aber seine Augen wichen dem Blick des Generals aus.

Er machte eine kurze Pause, gerade lang genug, um seine Gefühle zu demonstrieren, und fuhr dann mit vorsichtigem Ton fort:

„Und wann hast du deinen geliebten Schattenhaften das letzte Mal gesehen?“

Der Feger lachte. Seine Stimme verlor in diesen seltenen Momenten die neue Fassade seines Besitzers und seine alten Bekannten sahen wieder jenen jungen und unbekümmerten Wächter von vor Jahren. Sein Lachen klang tief, echt.

„Erst vor Kurzem. Vor kaum drei Tagen.“

Noel blickte ihn gestresst an. Seine Augen weiteten sich.

„Sie ist hier gewesen?! Warte mal... wo waren wir da... In der Herberge.“ Er schlug sich auf die Oberschenkel. „Stimmt's? Als wir in der Herberge waren? Und ich habe nichts gemerkt!“

„Natürlich hast du das nicht. Sie ist doch ein Schatten! Was willst du denn – dass eine Trommel schlägt, wenn sie kommt? Vielleicht Fanfaren! Ha!“

Der Feger lachte erneut, aber diesmal klang das Lachen schroffer, kälter. Der alte General gewann wieder die Oberhand über den jungen Wächter.

„Vieles verstehst du nicht, Ordonnanz!“

Und mit diesen Worten verschwand Der Feger wieder zusammen mit dem Lächeln. Jetzt ritt neben Noel der ehrenwerte und respektierte General – der Mann, der Armeen zum Sieg geführt hatte und dessen Name in mehreren Königreichen Respekt einflößte.

„Ja, mein General.“

Der Ordonnanzoffizier begriff, dass sich das kurze Fenster zur Vergangenheit geschlossen hatte. Seine Stimme kehrte zu dem etablierten, offiziellen und distanzierten Ton zurück. Er hob die Hand zu den sie begleitenden Reitern:

„Vorwärts!“

Die Kolonne setzte sich langsam in Bewegung, dem hinter der Kurve verschwindenden Zottel folgend. Die Hufe der Pferde spielten erneut ihren beharrlichen Rhythmus auf den Steinen, und der Gebirgswind trug ganz leicht – fast unmerklich – einen Hauch von Ungewissheit von der Kurve vor ihnen herüber.