KAPITEL 1
Die Furt befand sich in der Mitte einer langen Flussbiegung, wo sich sonst die wilden Wasser zu einem weiten Bogen ausbreiteten. So war das Wäldchen mit der Quelle, in dem die Wachen Stellung bezogen hatten, fast vollständig vom Fluss umgeben und nur von dem Weg durchschnitten, der zur Furt führte.
Auf der gegenüberliegenden Seite hatten praktische Bauern einen zwei Meter hohen Damm errichtet, der im Laufe der Zeit bewachsen war und nun von kleinen Büschen übersät wurde. Er hielt die Fluten des Flusses zwischen sich und dem höheren gegenüberliegenden Ufer eingezwängt und verhinderte Überschwemmungen, wodurch die nahe gelegene Ebene geschützt und in nutzbares Ackerland verwandelt wurde.
Die einzige Stelle, an der der Damm niedriger war, befand sich dort, wo der Weg ihn kreuzte, bevor er zum Fluss hinabführte. Genau dort erschien der erste Reiter.
Er verlangsamte sein Tempo und hielt an. Seine silberne Rüstung, die eine erstaunliche Menge Staub angesammelt hatte, hatte ihren Glanz während der nächtlichen Verfolgungsjagd verloren. An seiner Hüfte hielt ein breiter Gürtel mit einer metallenen Schnalle einen ledernen Scheide mit einem kurzen Schwert darin.
Er hob das Visier seines silbernen Metallhelms. Er musterte die Umgebung sorgfältig, leicht aufgerichtet in den Steigbügeln, eine Hand über den Augen. Im Sand hinter der Furt konnte er deutlich die Spur von Pferden erkennen, die sich den Weg durch das verstummte Wäldchen hinaufzog.
Der Späher sah nichts, was ihn beunruhigen könnte, und winkte mit der Hand.
Sofort strömten Reiter den Weg zum Fluss hinunter. Sie führten ihre Pferde vorsichtig, während sie sich ständig umsahen. Ihr Kommandant hielt sie an, bevor sie das Wasser betraten, und trat vor sie. Er war sich bewusst, dass dies ein geeigneter Ort für einen Hinterhalt war, und nahm die Gefahr ernst. Er blickte den Damm auf beiden Seiten des Weges entlang, und als die sechs von ihm ausgesandten Bogenschützen auftauchten – drei auf jeder Seite –, gab er den Befehl, die Furt zu überqueren.
Die ersten beiden trieben ihre Pferde an und wateten langsam in den Fluss. Der Wasserspiegel reichte kaum bis zu den Flanken der Pferde. Das Wasser floss ruhig und langsam, und der Mangel an Regen in den letzten Wochen hatte es klar werden lassen, sodass der kleine Kies auf dem Grund deutlich sichtbar war.
Die Reiter bewegten sich langsam vorwärts, hielten in einer Hand die Zügel ihrer Pferde und kleine runde Schilde, die sie von der linken Seite schützten. Ihre gezückten rechten Hände umklammerten kurze Schwerter mit nach vorne gerichteten Spitzen. Als sie die Mitte des Flusses erreichten, betrat ein zweites Paar Reiter das Wasser.
Der Anführer der Verfolger wollte kein Risiko eingehen. Er hatte seinen Soldaten befohlen, sich nach dem Betreten des Ufers zu zerstreuen und einen Verteidigungsbogen nahe der Furt zu bilden, ohne in den Wald vorzudringen.
Diejenigen, die das Ufer erreicht hatten, taten genau das. Sie teilten sich. Einer ging einige Schritte nach links, der andere nach rechts. Sie blieben stehen, dem Wäldchen zugewandt, und ließen ihre wachsamen Blicke nicht von ihm.
Als auch das zweite Paar Position neben ihnen bezogen hatte, verriet der Kommandant seine eigene Strategie und machte seinen ersten Fehler. Er befahl den Übrigen, geschlossen vorzurücken.
Offenbar drängte die Zeit oder er war einfach ungeduldig. Er irrte sich. Er konnte nicht erwarten, dass eine Gruppe flüchtender Karawanenwachen es wagen würde, Zitadellenwachen in einen Hinterhalt zu locken. Seine arrogante Natur und seine Erziehung ließen ihn nicht einmal im Entferntesten daran denken.
Kaum hatten die Verfolger den Fluss betreten, sahen sie, wie ihre Kameraden, die sie am gegenüberliegenden Ufer erwarteten, von Pfeilen durchbohrt aus ihren Sätteln stürzten. Kampfschreie ertönten. Die Bogenschützen auf dem Damm begannen einer nach dem anderen zu fallen, einige schafften es nicht einmal, ihre Bögen zu spannen.
Unter einem Pfeilhagel brachen die Reiter in der Furt ihre Formation. Einige stürmten vorwärts, Schwerter schwingend, andere zurück, eng an ihre Pferde gepresst.
Wieder andere wurden aus den Sätteln der vor Schreck aufgerichteten Pferde geworfen, die Blut gerochen hatten.
Wiehern und Schreie, Kampfrufe und Verzweiflungsschreie. Das Wasser kochte von Körpern, die nach Rettung suchten.
Die zuvor klaren, langsamen Fluten des Flusses färbten sich rot. Die vorwärtsstürmenden Wachen schafften es nicht einmal, die ersten Bäume zu erreichen. Einige fanden ihren Tod noch im Wasser, andere, kaum hatten sie den rettenden Sand erreicht, brachen darauf zusammen und färbten ihn mit ihrem Blut, während einige aufgaben und sich zurückzogen, um hinter dem Flussdamm Schutz zu suchen.
Als Letzter erklomm der Kommandant den Damm. Er wartete, bis der letzte Überlebende seines dummen Fehlers sich in Sicherheit hinter dem Damm gebracht hatte, dann – ob aus Mut, Dummheit oder einfach nur aus stolzer Verblendung – stieg er von seinem Pferd.
Ohne die Pfeilspitze zu beachten, die in seinem Oberschenkel steckte, stellte er sich mitten auf den Weg, aufrecht, Schwert und Schild in den Händen.
Seine Augen, geschützt durch das heruntergelassene Visier seines Helms, zählten traurig neun Leichen am gegenüberliegenden Ufer. Keine von ihnen zeigte Lebenszeichen.
Er folgte dem Flusslauf mit den Augen, und sein Zorn wuchs, als er drei weitere Leichen mit herausstehenden Pfeilen sah, die von den gleichgültigen Fluten getragen wurden.
Er packte den Griff seines kurzen Schwertes, das mit Lederriemen umwickelt war, und schlug die blank polierte Klinge gegen seinen Schild. Er hatte die Schlacht verloren, ohne auch nur den Feind zu sehen, ohne sein Schwert zu beflecken.
Mit starrem Blick auf die nächsten Bäume wartete er. Er zählte zehn Sekunden, dann hob er sein Schwert erneut und ließ es auf das verzierte Kreuz seines Schildes fallen. Ein dumpfer Klang hallte über die stille Furt. Dann wieder, und noch einmal. Er stand da, die Zähne zusammengebissen, den Blick auf die Bäume gerichtet. Er erwartete seinen Gegner.
Sein weißer Umhang, leicht bläulich vom angesammelten Staub, wehte träge im leichten Morgenwind. Im Bewusstsein seines Scheiterns und der Unmöglichkeit, seine Mission zu erfüllen, hoffte er auf persönliche Rache.
Es war ein alter Brauch, besungen in vielen Liedern und verschiedenen Legenden. Mythische Krieger hatten so ihren Gegner herausgefordert, um Revanche, Vergeltung oder einfach ihren Tod zu finden. Indem er den gegnerischen Anführer aufforderte, sich zu zeigen, um sich gegenüberzutreten, Blicke zu tauschen, Worte oder sogar Schläge.
Er erwartete, dass sich ein Krieger ihm stellen würde. Obwohl er wusste, dass er Karawanenwachen verfolgte, verdiente der Widerstand, den sie ihm boten, seine Anerkennung der Niederlage, selbst vor solchen Leuten.
Er hoffte auf einen Zweikampf, doch er wurde enttäuscht.
Vor ihm auf dem gegenüberliegenden Ufer erschien ein Mädchen. Ohne irgendwelche Rituale, Zeremonien oder dergleichen, wie sie in Liedern und Legenden beschrieben wurden, hob es seinen Knochenbogen und nutzte den Moment der Überraschung, als der Kommandant seinen Schild senkte, um seinen Gegner besser zu sehen, um ihm einen Pfeil in den Hals zu schießen. Dann drehte es sich um und verschwand zwischen den Bäumen.
Von dort, in der nun herrschenden Grabessstille, die sogar die Vögel und Fliegen angenommen hatten, ertönte ein schroffer, trockener Ruf, erfüllt von Bedauern:
„Dummkopf!“
KAPITEL 2
So zahlreich wie die Finger an einer Hand waren die Menschen aus der Ebene, die Briest auch nur für einen Augenblick erblickt hatten. Man wusste wenig. Alle hatten von dem unzugänglichen Land gehört, das hoch oben auf einem System von Plateaus lag. Doch auf Nachfragen konnten sie keine weiteren Informationen liefern.
Wer regierte das Land? War die Bevölkerung der Plateaus vereint oder existierten mehrere durch die Geografie verbundene Königreiche? Man nannte das Unbekannte schlicht Briest und dachte nicht weiter darüber nach. Über Organisationen, militärische Stärke oder andere Details wusste man nichts. Dies nährte allerlei Theorien und schürte Ängste.
Bekannt war, dass Briest eine Art diplomatische Mission bei der Kirche unterhielt, doch weltliche Herrscher hatten keinen Zugang zu ihren Mitgliedern. Die Mission befand sich im Herzen der Kirche, in deren am strengsten bewachter Zitadelle, und war von solcher Geheimhaltung umgeben, dass manche sogar deren Existenz bezweifelten. Andere, besser informierte - doch diese waren selten -, wussten von einer weiteren Ausnahme: einem Vertreter Briests bei den Heilern in ihrem Wissenszentrum. Doch weitere Informationen ließen die Heiler nicht zu.
Alles über Briest war in Mystik gehüllt, was beiden Seiten – sowohl der Kirche als auch Briest – gelegen kam. Die beiden Mächte dieser Welt: die Kirche, durch Blut bewährt und mit eisernem Griff ihre Despotie ausübend, und das verschlossene, unzugängliche Briest, das allein durch seine einzigartigen Waren erkennbar war, die seinesgleichen suchten und außergewöhnliches Wissen verrieten.
In Briest selbst, fern der Leiter, im Herzen des Plateaugebiets, erhob sich ein Gipfel namens Karow-Stein. Mit über 1500 Metern über dem Meer ragte er empor. Er lag im südöstlichsten Teil des Plateaus Dobrost, einen halben Tagesritt südöstlich des Städtchens Ostowo.
Der Gipfel bildete selbst ein hohes Felsplateau mit über hundert Meter hohen, steilen Klippen, das sich in nordöstlich-südwestlicher Richtung erstreckte. Hinter dem Plateau fiel es durch ein komplexes System massiver Felsen auf einer Länge von tausend Metern nach Nordosten schnell ab. Das Plateau umfasste eine Fläche von etwa 130 Metern Länge und 35 Metern Breite.
Die Gipfelebene war relativ flach mit leichtem Gefälle und konnte grob in einen südwestlichen flachen und einen nordöstlichen steilen Teil unterteilt werden. Über das gesamte Plateau verteilt lagen Dutzende Gruben, einige von Menschenhand bearbeitet. Zwischen den hervorstehenden Teilen des Plateaus waren natürliche Mulden und Rinnen zu erkennen, mit Erde gefüllt und von niedrigem Bewuchs bedeckt.
Der einzige Zugang zum Plateau führte von Südwesten durch eine Felsspalte, die irgendwann von irgendwem „Oase“ genannt worden war. Die Spalte war achtzehn Meter hoch, wobei im oberen Teil etwa zehn in den Fels gehauene Stufen zu erkennen waren, stark ausgewaschen vom Regenwasser.
Legenden über diesen Ort erzählten, dass es einst auch in der unteren Hälfte Stufen gegeben habe, doch heute waren nur noch Spuren von vier davon zu sehen. Zwischen den Felsen, in denen die Steinmulden und Rinnen eingehauen waren, wurden rituelle Opfergaben von Bittstellern aus ganz Briest niedergelegt.
Genau an der Grenze zwischen der südwestlichen Ebene, wo die Steigung begann, stand der Tempel der Prophetin. Ein fast drei Meter hoher Hügel mit einem Basisdurchmesser von neunzehn Metern. An seiner südlichen Peripherie waren acht Steinplatten in einer West-Ost-Ausrichtung zu sehen.
Eine Ausgrabung hatte im Norden die Querplatte eines großen Dolmens freigelegt, der im Zentrum des Grabhügels lag, mit einer Fassade aus den von Süden eingesetzten Platten. Etwa zwei Meter westlich des ersten Dolmens befand sich ein zweiter, kleinerer. Der große Dolmen hatte eine rechteckige Kammer und einen Dromos; Teile der Wände und der Deckplatte fehlten.
Die Kammer war nordost-südwestlich ausgerichtet mit einem Eingang im Südwesten. Dieser bestand aus einer Öffnung in der zentralen Querplatte, außen mit einer Nut zum Verschließen versehen. Die Seitenwände der Kammer waren aus zwei übereinandergelegten, nach innen geneigten Platten von über drei Metern Länge zusammengesetzt.
Davon waren nur noch die unteren erhalten. Sie umfassten die beiden Querwände, wobei die Stabilität der Verbindungen durch eingearbeitete Nuten gewährleistet wurde. An den Querwänden war zu erkennen, dass dreieckige Keile verwendet worden waren, um die schmaleren unteren Plattenenden auszugleichen und so einen trapezförmigen Querschnitt der Kammer zu formen.
Der Boden war mit zwei großen Platten bedeckt, zwischen denen später eine ovale Öffnung geschaffen worden war. Vom Dromos war die westliche Seitenplatte erhalten. Der Zugang zum Dolmen wurde durch einen bewusst gelassenen Abstand zwischen zwei Platten der Fassade ermöglicht. Diese Platten wurden von einem zweiten Paar unmittelbar nördlich davon wiederholt.
Auf der Bodenplatte nahe der westlichen Seitenwand befanden sich in einer Glasurne einige menschliche Gebeine – Teile eines Schädels, Rippen und Wirbel.
Der zweite Dolmen war nach dem gleichen Konstruktionsprinzip und mit ähnlichem Grundriss erbaut, aber deutlich kleiner. Der Zugang lag zwischen den ersten beiden Platten der Westfassade. Die Kammer war in den Außenmaßen dreimal kleiner, und der Eingang befand sich am westlichen Ende ihrer südlichen Querplatte.
Darin lagen in drei Glasurnen menschliche Gebeine, während in acht kleineren, kreisförmig um diese angeordneten Urnen Schmuckstücke, Ringe, Fibeln, Salta-Leone, Perlenketten und eine Spiralarmband zu sehen waren.
Der sogenannte Tempel war lediglich eine Ehrerbietung an die Antike. Die aktuelle Prophetin nutzte ihn nicht für Rituale. Sie betrachtete den Himmel als ausreichenden Schutz für ihre Gedanken und Gebete, und das Gras als würdigen Teppich, auf dem sie mit ihren Schülern saß.
Die Flammen des erlöschenden Feuers zeichneten Umrisse von Menschen in weißen Gewändern. Gesichter unterschiedlicher Hautfarbe, doch vereint in ihrer Jugend, hingen an den Lippen einer älteren Frau, die sich gegenüber auf dem kargen Boden niedergelassen hatte.
Mit sanfter, gleichmäßiger Stimme malte sie Bilder und entwarf Gedanken, die von den hungrigen Augen ihrer Zuhörer begierig aufgesogen und im Gedächtnis bewahrt wurden.
Auf ihrem weißen Gewand waren drei Fibeln zu erkennen. Zwei einfache Spiraltypen mit bogenförmig geschwungenem Bügel und dreieckiger Nadelhalterplatte, deren eingravierte Muster halb verblasst waren. Der Bügel der einen wies rautenförmigen Querschnitt auf, während der andere gedreht war.
Die dritte Fibel zeigte eine seltene Form – ihr Bügel bildete ein „M“, ebenfalls spiralförmig mit dreieckiger Platte und ebenso rätselhaften, kantigen Symbolen.
Ihre Hände, ruhig im Schoß liegend, fielen durch ihre dürre, fast durchscheinende Haut auf. Der Ringfinger der rechten Hand zierte ein schlichter, bogenförmig geöffneter Ring aus spiralförmig gedrehtem Bronzedraht. Am linken Handgelenk zeichnete sich eine Spiralarmband ab, das mit einem grünen Edelstein besetzt war.
Derselbe grüne Stein schmückte auch ein Amulett, das, in Leder gefasst und mit Riemen befestigt, über ihrem Herzen lag und sich im Takt jedes Atemzugs wiegte.
„Habt ihr euch je gefragt“, begann sie, „warum so viele Menschen in den verschiedensten Provinzen der Ebene Briest unterstützen? Nein?“ Ihr Blick wanderte über die ihr gegenüber sitzenden Studenten.
„Das sind keine geborenen Antichristen oder heimliche Anhänger irgendeines Feudalherrn, wie es die offiziellen Kirchenquellen gern darstellen.“ Sie neigte den Kopf und beugte sich leicht vor. Ihre Augen verengten sich, während sich ihre Lippen zu einem leisen Lächeln formten.
„Trotz der beispiellosen antibriestischen Propaganda, die seit Jahrzehnten in den Kirchen verbreitet wird, hat Briest erschreckend viele Anhänger. Auch wenn diese selbst nicht genau wissen, was sie da eigentlich unterstützen.“ Sie hob eine Hand und wirbelte lässig die Finger über ihrem Kopf. Ein leichtes Kichern entfuhr ihr, dann fuhr sie fort.
„Der Hauptgrund für dieses Phänomen, den die engstirnigen Kirchenanhänger nie begreifen werden, liegt darin, dass Briest heute die Alternative darstellt – zu den kirchlichen Dogmen, zum neuen, originelles Denken einschränkenden Konsens, zur Anmaßung, dass irgendwelche Experten in der Hauptstadt oder den Tempeln alles von A bis Z wissen, während alle anderen nur zu gehorchen haben. Ja.“
„Mit seiner verbleibenden Rätselhaftigkeit entfacht Briest Gedanken und Träume, schenkt Freiheit und wird so mehr als nur eine Alternative zum beengenden Kirchen dogmatismus und seinen endlosen gottgefälligen Manifestationen. Er zeigt, dass ein anderes Leben möglich ist – eines, das nichts mit den Regeln frommer Handbücher zu tun hat. Jeder normale Mensch, der auch nur einen Funken unabhängigen Denkens bewahrt hat, erkennt dies. Und genau deshalb gibt es diesen fanatischen Drang, diese briestische Alternative ein für alle Mal auszulöschen.“
Sie ließ ihre Worte im richtigen Moment verhallen, gab den jungen Köpfen Zeit, das Gehörte zu verdauen. Mit einer langsamen Bewegung der rechten Hand griff sie nach einem Stock und schürte die glimmenden Kohlen im erlöschenden Feuer. Dutzende Funken erhoben sich in kurzer, heller Bahn zum dunkler werdenden Himmel und vereinten sich dort für immer mit ihren Brüdern, den Sternen.
„So viel Blut wird vergossen, so viele Schicksale ausgelöscht – alles für dieses eine finale Ziel. Ich bin keine Militärstrategin. Doch ich spüre: Die Aufgabe, Briest zu vernichten, wird unerfüllt bleiben. Zum Glück – für mich und für euch.“
Olana de Ruur erhob sich mit der Mühsal ihrer Jahre. Sie glättete ihr weißes Gewand und schritt langsam den Pfad entlang zu einem windschiefen Gebäude rechts vom alten Tempel.
Die Jugendlichen, so vertieft in die Macht ihrer Worte, dass sie das Ende der Ansprache kaum bemerkt hatten, hörten ihr noch immer zu und starrten auf die gelegentlich aufflackernden Kohlen, bis diese eine nach der anderen in der Dunkelheit verschwanden und sich mit der grauen Asche ihrer vergangenen Existenz vereinten.
So fand nach jeder Begegnung mit der Prophetin das Bewusstsein der Studenten zu neuer Ruhe, und ihre Wahrnehmung der sie umgebenden Welt verwandelte sich.