– 1 –
Das Licht im Thronsaal flackerte, zog sich einen Augenblick zurück und kehrte schwächer wieder, ohne noch die oberen Gesimse zu erreichen. Die Schatten der Säulen krochen eine Spanne weit über den polierten Boden und erstarrten. Keiner der Höflinge hob den Blick zu den Kronleuchtern, niemand sah seinen Nachbarn an. Die Fähigkeit, geflissentlich zu übersehen, war die älteste Kunst am Hof von Xylar – acht Generationen hatten sie bis zur Vollendung geschliffen.
Imperator Xylor'kan jedoch bemerkte es.
Hinter den hohen Fenstern leuchteten die Kristalltürme von Es'vaal noch immer makellos. Unter ihnen, entlang des Bogens des Orbitalkais, hingen die wenigen verbliebenen Schiffe der Flotte an ihren Magnetgreifern – zu dicht aneinander gedrängt. Zum zweiten Mal in diesem Monat brach die Leistung des Palastnetzes ein und leitete Energie um, um einen erloschenen Sektor auszugleichen. Das bedeutete nur eines: Irgendwo weit draußen im Gürtel war erneut ein Kern verschwunden.
„Eure Majestät.“
Ar'silan kniete drei Schritte vom Thron entfernt, den Kopf gesenkt, mit einer Miene, die bereits um Verzeihung bat, noch ehe er ein Wort hervorgebracht hatte. Der Hofoffizier umklammerte einen dünnen Kristallspeicher, und seine Finger zitterten.
„Steh auf, und sag mir nicht, wie schwer es dich belastet.“ Xylor'kan streckte die Hand aus. „Ich sehe es.“
Der Offizier erhob sich und reichte ihm den Kristall. Seine Finger waren eiskalt – ein Detail, das den Imperator mehr erzürnte als die Nachricht selbst. Die Höflinge fürchteten Xylor'kan aus Gewohnheit und Protokoll, doch Ar'silan fürchtete sich vor dem Inhalt dessen, was er bei sich trug. Genau deshalb vertraute der Herrscher ihm mehr als dem gesamten Rat zusammengenommen.
„Ein weiteres Objekt, Eure Majestät. Das dritte. Il'maren – eine Bergbaukolonie im Zweiten Gürtel mit über vierhundert registrierten Personen.“ Ar'silan schluckte und senkte die Stimme. „Die Kernfassung, die hermetische Kammer des Kerns, ist geöffnet worden. Und zwar gemäß technischem Protokoll, Eure Majestät ... mit dem entsprechenden Dekryptierwerkzeug, genau nach Vorschrift unserer Teams. Sie ist leer.“
Xylor'kan presste den Kristall, bis sich die scharfe Kante in seine Handfläche schnitt. Der dosierte Schmerz klärte seine Gedanken. Die Höflinge hielten den Kern für ein technisches Konstrukt – kostspielig und kompliziert, und das genügte ihnen. Er jedoch kannte die Wahrheit seit dem Tag seiner Krönung, als man ihn in die Katakomben unter dem Palast zum ersten Reaktor geführt hatte: Darin, auf die Größe einer Faust komprimiert und von einer Technologie in einer magnetischen Falle gehalten, die kein Xylarianer je begriffen hatte, pulsierte ein winziger Stern. Dieser Stern degenerierte nicht und erlosch nicht von selbst. Die leere Kernfassung bedeutete nur eines: Jemand hatte ihn entwendet.
„Kaes'marin.“
Der Admiral trat aus der Reihe der Militärs hervor. Er war hochgewachsen und drahtig, mit ergrauten Schläfen, leicht gebeugt aus der Gewohnheit heraus, ein Leben lang über die anderen hinauszuragen.
„Sag mir, was du denkst. Kurz und ohne Umschweife.“
„Es ist ein Angriff, Eure Majestät. Es waren die Erdlinge.“ Kaes'marin zuckte nicht mit der Wimper. „Gebt mir zwölf Schiffe, und ich bringe Euch die Kerne zurück – mitsamt den Köpfen derer, die sie berührt haben.“
„Zwölf Schiffe. Und über wie viele verfügen wir tatsächlich, Admiral?“
Der Admiral schwieg. Seine Schultern blieben reglos, doch die Anspannung seiner Haltung nahm spürbar zu.
„Sprich es aus“, beharrte der Imperator. „Nicht meinetwegen, sondern ihretwegen. Die Hälfte der Anwesenden in diesem Saal gibt sich noch immer der Illusion hin, wir könnten Bedingungen stellen.“
„Neun.“ Kaes'marin ballte die Faust. „Neun kampfbereite Einheiten, Eure Majestät. Die übrigen liegen im Dock, und für die Hälfte von ihnen fehlen Ersatzmodule.“
Ein synchrones Einatmen ging durch den Saal, und sogleich schämten sich die Höflinge ihrer eigenen Regung.
Deshalb halte ich dich in meinen Diensten. Du bist der Einzige hier, dem es leichter fällt, den Schmerz zu ertragen, als mich zu belügen.
„Meine Flotte ist zersplittert, Admiral Mor'kan bleibt kraft eines Blutschwurs Geisel der Erdlinge, und der Frieden, den ich einging, entsprang nicht meinem Willen.“ Xylor'kan sprach bedachtsam, damit jedes Wort nachhallen konnte. „Doch wäge die Fakten ab, Admiral. Die Kernfassung wurde mit einem Spezialschlüssel geöffnet, und das Schutzgehäuse wurde unbeschadet abgenommen und an den Sockel gelehnt. Wie viele lebende Wesen in dieser Galaxis wissen überhaupt, welche Unterstation von Il'maren den wahren Kern birgt und nicht bloß einen Pufferknoten?“
Kaes'marin setzte zur Erwiderung an, hielt jedoch inne.
„Nur wenige, Eure Majestät.“
„Wenige ... Und wie viele davon sind Erdlinge?“
Niemand wagte, das Schweigen zu brechen. Von den Docks tief unter dem Boden drang ein dumpfes Dröhnen herauf – ein Schiff hatte seine Magnetgreifer gelöst.
„Nicht ein einziger“, vollendete der Imperator. „Das Kernregister liegt allein in meiner Hand. Es wird an einem einzigen Ort verwahrt und ausschließlich über eine isolierte Leitung übermittelt – und diese Leitung nimmt ihren Ursprung in diesem Saal. Das ist kein Sabotageakt von außen, Kaes'marin. Jemand liest meine Liste.“
Der Admiral senkte das Haupt. Er hatte ein Gefecht mit Worten verloren, von dessen Notwendigkeit er überzeugt gewesen war, doch er bewies die Disziplin eines erfahrenen Soldaten und sparte sich jede Rechtfertigung.
Auf der rechten Seite des Saals regte sich eine graue Gestalt. Der Ritualmeister Ul'naskir, Hüter der alten Kanons, verneigte sich nicht – seine Kaste war der Krone um vier Dynastien voraus und neigte vor niemandem das Haupt.
„Wenn Ihr gedenkt, die Liste Punkt für Punkt mit Euren Leuten zu prüfen, werdet Ihr einen Herold brauchen“, ergriff der Alte das Wort. „Jemanden aus unserem Orden, der befugt ist, die Koordinaten vor fremden Ohren laut auszusprechen. Doch wir stellen keine Herolde, bloß weil jemand danach verlangt. Ich erkläre dies vor Zeugen, damit es später keinen müßigen Streit gibt.“
„Ich weiß, was Ihr mir verweigert, Ul'naskir.“ Der Mundwinkel des Imperators zuckte zu einem verhaltenen Lächeln. „Ihr habt mir gefehlt, alter Mann.“
„Ich war die gesamte Zeit hier, Eure Majestät. Ihr wart es, der abwesend war.“
Xylor'kan stieg vom Thron herab, und die Höflinge senkten instinktiv den Blick. Er trat an das Panoramafenster, unter dem sich die Hauptstadt wie ein Meer aus aufstrebenden Kristallklingen erstreckte – jede einzelne schimmernd im geborgten Licht.
„Ar'silan. Du trägst die Antwort der Erdlinge seit heute Morgen bei dir und wartest nur auf eine günstige Gelegenheit, Bericht zu erstatten.“
Der Offizier trat mit einem zweiten Kristall vor. Diesmal kniete er nicht nieder – er hatte seine Lektion gelernt, was der Imperator mit stillem Wohlwollen registrierte.
„Sie sind zu Verhandlungen bereit, Eure Majestät. Für einen Kern, in neun Tagen. Sie verlangen jedoch, dass die Zusammenkunft auf ihrem Territorium stattfindet.“
Unten auf dem Platz zog eine Prozession der Ritualakademie vorüber – Kinder, die paarweise in einheitlichen grauen Mänteln schritten. Eines von ihnen hob den Kopf und starrte zu den Türmen hinauf, ohne dass der Aufseher es dafür tadelte.
Seit zweiundzwanzig Jahren behaupte ich diesen Thron, und nun werde ich mir einen Stern von Wesen erbetteln müssen, deren Namen ich vor drei Jahren nicht einmal kannte. Und ich werde es ohne Zögern tun, denn die Alternative bedeutet, dass diese Kinder in die Finsternis stürzen. Das Einzige, was ich mir niemals erlauben werde, ist, mich daran zu gewöhnen.
„Nehmt die Bedingungen an“, befahl Xylor'kan. „Und übermittelt ihnen meinen Dank für die prompte Antwort.“
Ar'silan blinzelte irritiert. „Dank, Eure Majestät?“
„Höflichkeit ist die billigste Währung dieser Galaxis, und sie ahnen noch immer nicht, welch unschätzbaren Wert das besitzt, was sie da in Händen halten.“ Der Imperator wandte sich vom Fenster ab und schritt dem Ausgang entgegen. „Und ganz gewiss werde ich nicht derjenige sein, der ihnen die Augen öffnet.“
Man brachte Ve'sandir nach Sonnenuntergang durch die kleine Tür in der Nordmauer herein – dort traten jene ein, deren Kommen in keinem Register verzeichnet wurde.
Das Arbeitszimmer erwies sich als eng und hatte eine niedrige Decke. Auf dem Tisch lagen gestapelte Kristalle und Koordinatenkarten des Gürtels, und eine der beiden Lampen flackerte unregelmäßig. Durch das einzige Fenster waren das Ende des Kais und die Positionslichter der Shuttles zu sehen, die langsam in den Orbit aufstiegen.
Ve'sandir trat ein – von mittlerer Größe, in einer abgetragenen Jacke des Außendienstes und mit ausdruckslosem Gesicht. Er blieb in genau dem richtigen Abstand stehen und kniete nicht nieder. Sein Haus hatte ihn aus den Ahnentafeln gestrichen, und für die Ausgestoßenen gab es kein Zeremoniell, vor dem sie das Knie beugen mussten. Ve'sandir wusste das besser als jeder andere am Hof.
„Ve'sandir.“
„Eure Majestät.“
„Weißt du, warum du hier bist?“
„Nein.“
„Gut.“ Xylor'kan setzte sich auf die Kante des Tisches – eine Geste, die er sich seit Jahren nicht vor Zeugen erlaubt hatte. „Dann will ich offen sein, auch wenn dir die Wahrheit nicht gefallen wird. Ich habe dich nicht gewählt, weil du der Beste bist. Oben im Empfangssaal warten drei Fähigere als du. Ich habe dich gewählt, weil du der Einzige bist, den niemand mir abspenstig machen kann. Du hast keine Kaste, keinen Clan, dein Haus hat dich verleugnet, und dein Bruder ist tot – mit einem Makel in der Akte, dass er eine Meuterei auf seinem eigenen Flaggschiff zugelassen hat. Ich werde dir nicht erlauben, seinen Namen reinzuwaschen. Niemand kann dich kaufen, weil niemand dir etwas anzubieten hat.“
Ve'sandir regte sich nicht – selbst jenes kaum merkliche Zucken des Blicks fehlte, mit dem die anderen abwägten, welche Maske sie aufsetzen sollten.
„Das ist das ehrlichste Eingeständnis, das mir seit Jahren jemand gemacht hat.“
Der Imperator musterte ihn zum ersten Mal aufmerksam, seit der Mann über die Schwelle getreten war.
„Im Gürtel erlöschen Anlagen. Bislang sind es drei, doch ihre Zahl wird wachsen. Sie erlöschen, weil jemand ihre Energiekerne herausreißt, und ich habe nichts, womit ich sie ersetzen könnte – die Produktionsmodule stehen nicht mehr unter meiner Kontrolle. Derjenige, der sie demontiert, weiß genau, wo er den Schlag ansetzen muss. Ich will, dass du herausfindest, wer dahintersteckt. Und dass du es tust, bevor mein Hof etwas merkt.“
„Werde ich einen schriftlichen Befehl erhalten?“
„Es wird keinen schriftlichen Befehl geben. Kein Dokument, kein Siegel, nichts, worauf du dich berufen kannst, wenn man dich bedrängt. Wenn man dich anhält und fragt, auf wessen Befehl du handelst, sagst du, du handelst auf eigene Faust. Solltest du meinen Namen erwähnen, erkläre ich dich noch in derselben Stunde für einen Hochstapler. Und ich werde überzeugend sein.“
„Ich verstehe.“
„Und dennoch wirst du die Aufgabe annehmen. Warum?“
Ve'sandir holte tief Luft; etwas stockte ihm einen Augenblick in der Brust, bevor er ausatmen konnte.
„Weil Ihr mich wieder in die Liste aufnehmt, wenn ich die Arbeit beendet habe. Ich will nur das. Nichts sonst.“
Er fügte kein „bitte“ hinzu, kein „wenn Ihr geruht“, keine der einstudierten Formeln, mit denen die Höflinge ihre Ambitionen verbrämten, damit nicht auffiel, dass sie überhaupt welche hatten. Xylor'kan registrierte es und fügte es der Gesamtrechnung hinzu.
„Am vierten Ankunftskai warten ein Schiff und eine Pilotin auf dich, die keine Fragen stellt – sie hat genug persönliche Gründe für ihr Schweigen. Halte keine Verbindung zu mir. Nichts von dem, was du herausfindest, darf aufgezeichnet bleiben.“
Der Mann nickte und wandte sich zum Ausgang.
„Ve'sandir.“ Der Imperator wartete, bis er auf der Schwelle innehielt. „Dein Bruder war ein fähiger Offizier. Ich habe ihn auf törichte Weise verloren.“
Ve'sandir blieb mit dem Rücken zu ihm gerade lange genug reglos, um seinen Atem zu beherrschen, und trat hinaus, ohne ein Wort zu sagen.
Die flackernde Lampe erlosch vollends, ohne Knacken oder Funkenflug, und Xylor'kan rief niemanden, um sie auszuwechseln. Er legte den Kristall auf den Tisch und spielte die Aufzeichnung der letzten Übertragung aus Il'maren ab. Ein Frachtschiff hatte sie im Vorbeiflug aufgefangen – niemand war verpflichtet, die Kolonie zu überwachen.
Der Hafenmeister las die Kennung des Objekts mit gleichmäßiger Stimme vor, als diktiere er seit Jahren ein und dasselbe. In der zweiten Zeile wurde das Licht hinter ihm schwächer, in der vierten setzten die Pumpen aus. Irgendwo in der Ferne hallten hastige Schritte über Metall, und dann, ganz nahe am Empfänger, rief eine Frauenstimme zweimal einen Namen.
Niemand antwortete.
„Das Objekt bittet um Anweisung“, fuhr der Hafenmeister fort, nun spürbar schneller. „Das Objekt verfügt über Reserven für elf Tage. Das Objekt bittet um Mitteilung, wann.“
Die Aufzeichnung brach ab – der Sender von Il'maren wurde von demselben Kern gespeist.
Xylor'kan steckte den Kristall in seine Tasche. Er wollte nicht, dass morgen ein anderer ihn zu hören bekam.
Er saß auf der Kante des Tisches und ordnete seine Züge, wie jeden Abend seit zweiundzwanzig Jahren: das Gespräch mit den Erdlingen, das er in der Rolle des Bittstellers führen würde; den Zubringer, den er nicht über eine offizielle Anfrage, sondern auf anderem Wege beschaffen würde; Kaes'marin und dessen leere Hände. Alles fügte sich. Er verstand sich darauf – in den härtesten Jahren hatte diese Ordnung ihn aufrechtgehalten.
Schließlich erreichten seine Gedanken die Liste. Wenn das Durchsickern der Informationen nur über einen Kanal geschah, stammte der Verräter aus den eigenen Reihen. Nun blieb ihm nur, jene aufzuzählen, durch deren Hände die Information gegangen war – sein persönlicher Kreis, die geheime Kette, über die seine Befehle die Agenten erreichten. Er kannte sie beim Namen und hatte sie mehr als einmal überprüft.
Er ging sie im Geiste durch, einen nach dem anderen.
Der Erste.
Der Zweite.
Der Dritte.
Beim vierten Namen stockte sein Gedanke. Ohne zu stolpern und ohne auf Widerstand zu stoßen – ganz so, wie ein Weg am äußersten Rand einer Karte endet, hinter dem das Blatt einfach weiß ist.
Xylor'kan hielt inne und begann von vorn – ein Leben lang war ihm das gelungen.
Der Erste, der Zweite, der Dritte ... und an der Stelle des vierten Namens – nur Weiß.
Es ist die Müdigkeit. Ich bin alt und müde, nichts weiter.
Er stand auf und ging zum Ausgang. Auf der Schwelle verharrte er – ihm fiel ein, dass er schon lange nicht mehr unter den Palast zum ersten Kern hinabgestiegen war. Und erst da begriff er, dass er sich gar nicht erinnerte, wann er das letzte Mal dort unten gewesen war.
Und dabei war er sich sicher gewesen, jedes Jahr dorthin zu gehen.
- 2 -
Der Aufzug von Schacht Zwei lief noch, doch zwischen zwei Förderkörben hielt er länger als gewöhnlich, und der Bunker darunter war vor Tagen übergelaufen. Ve'sandir ging die Hauptstraße von Il'maren entlang, im Schatten der Hochstraße, und beobachtete das Licht – es flackerte nicht, doch es erreichte auch die Ecken nicht. Über den Dächern nahm der Mutterplanet ein Drittel des Himmels ein und übergoss die Kolonie mit einem kupfernen, sanften Schimmer. Die Luft ließ sich ohne Maske atmen, solange man sich nicht beeilte, doch sie hinterließ einen metallischen Geschmack auf der Zunge. Die Helme hingen vor der Umkleide, jeder an seinem Haken. Der Staub lag unberührt darauf – seit Tagen hatte sie niemand angefasst.
Der Kommunikator an seinem Kragen knackte.
„Ich bin auf der südlichen Plattform gelandet, Kommandeur.“ Die Stimme von Ru'malis, dem Piloten seines Schiffes, klang dünn, aber völlig ruhig. „Der Treibstoff reicht für zwei Starts im Sparmodus oder für einen, wenn Sie mich mit Nachbrenner erfreuen wollen. Nur stehen am Anleger drei Frachtschiffe mit den Emblemen der Bergbaugesellschaft an den Hecks, und auf ihren Rümpfen ist kaum Staub zu sehen.“
„Also sind sie heute gelandet.“
„Kurz vor mir. Und sie laden, ohne von irgendjemandem eine Erlaubnis abzuwarten.“
Ein Bericht aus einer Grenzkolonie war wochenlang bis zur Hauptstadt unterwegs und blieb dann auf den Schreibtischen liegen. Die imperialen Behörden würden frühestens in anderthalb Monaten hier eintreffen, aber die Kompanie, der die Schächte gehörten, handelte bereits.
„Schalte die Triebwerke nicht ab.“
„Wird nicht passieren. Ich stehe nicht gern auf festem Boden, und falls ich Sie da rausholen muss, will ich nicht auf den Anlasser warten.“
Isa-Ro wartete am Fuß des Dammes auf ihn – in der Hocke, zwei Hemden übereinander, ein drittes um den Hals gewickelt. Die Tarni lasen den Rückstand – die Spur, die jedes Lebewesen oder jede arbeitende Maschine hinterließ, unsichtbar für andere. Und dieser Tarni war der beste, den Ve'san kannte.
„Sie sind dreimal zum selben Ort gegangen. Auf dem Rückweg waren sie beladen.“ Der Tarni erhob sich. „Diese Leute fliehen nicht, Kommandeur. Bei uns sagt man: Wer in einem fremden Haus in Ruhe isst, ist entweder ein Verwandter oder weiß, dass der Hausherr nicht zurückkehren wird.“
Ve'san ging die Straße hinauf, aber abseits des Anlegers. In jeder Kolonie gab es einen Raum, von dem alles andere abhing. Er war leicht zu finden – die dicken Kabel führten geradewegs dorthin.
Der Energieraum war in den Fels gehauen, und seine Tür stand angelehnt. Von drinnen strömte Wärme heraus. An den Wänden wanden sich Kabelkanäle, so dick wie ein Handgelenk, und alle liefen auf einen niedrigen Sockel aus schwarzem Stein zu. Darauf lag die Kernfassung.
Die Kernfassung war entsiegelt. Die zwölf Klammern lagen abgenommen und nach Größe auf dem Boden aufgereiht, eine neben der anderen, bereit, ohne Zögern an ihren Platz zurückzukehren. Die Hülle – die Ritualschale, die den Kern in der Wand gehalten hatte – war unversehrt abgetrennt, ohne Riss, an den Sockel gelehnt. Das Werkzeug war sorgfältig abgewischt und quer darübergelegt. Die Mulde im Stein, so groß wie zwei Fäuste, klaffte leer, und ihre glatten Ränder glänzten wie Glas von der Macht, die lange dort gebrannt hatte.
Ve'san fuhr mit dem Finger über den inneren Rand. Der Stein bewahrte seine Wärme. Sie hatten nichts beschädigt. Sie hatten den Kern sorgfältig und nach den Regeln entnommen – bereit, an einem anderen Ort zu arbeiten. Hinter ihm dimmte die Wandbeleuchtung um eine Stufe ab und verharrte so.
„Es gibt einen Rückstand, Kommandeur.“ Isa-Ro hatte sich neben die Tür gehockt, die Handflächen auf den Boden gelegt, das Gesicht abgewandt, als horche er durch eine Trennwand. „Es sieht aus wie ein Ort, an dem sehr lange eine Maschine gestanden hat, nur dass diese Maschine atmete. Und die Spur ist älter als die Kolonie, älter als die Kompanie, älter als Sie und ich.“
„Eine atmende Maschine? Ist das das Wort?“
„Das nächste, an das ich herankomme, ohne zu lügen.“
„Dann sag mir, was der getan hat, der sie genommen hat.“
Der Tarni schwieg eine Weile, den Blick in den Boden gebohrt, dann deutete er auf die aufgereihten Klammern.
„Er hat lange gearbeitet und innegehalten. Hier hat er gestanden und gewartet, dass das Metall abkühlt, dann ist er zurückgekommen und hat dort weitergemacht, wo er aufgehört hatte. Er hat nichts überstürzt, Kommandeur. Unten erlöschen die Lichter, und er sitzt da und wartet. Davor fürchte ich mich. Nicht vor der Stärke.“
„Und wer war es? Kannst du mir das sagen?“
„Ich könnte, aber das ist dann schon Lesen, Kommandeur.“ Der Tarni löste die Handflächen vom Boden und wischte sie an seinem Hemd ab. „Was der Stein mir von selbst zeigt, gebe ich Ihnen umsonst. Frage ich ihn, wer es war und wann, nimmt er von meinem.“
Ve'san blickte auf die leere Mulde, dann auf den zusammengekauerten Tarni, der es nicht eilig hatte, sich zu erheben. Er hätte ihm befehlen können. Beide wussten es.
„Schone dich nicht.“
Das Lager am Anleger klaffte offen unter dem weißen Arbeitslicht. Ve'san legte sich hinter die Stützmauer des Dammes und zählte durch den Türspalt die Menschen drinnen: etwa zehn Träger an den Karren und der Waage, dazu ein Aufseher, der nur beobachtete. Sie plünderten die Kolonie bis zum letzten Korn und führten dabei genau Buch über ihre Beute. Am Tisch mit den Verzeichnissen saß der Registrator – ein älterer Xylarianer mit gebeugten Schultern und Händen, die bis zu den Handgelenken vom Staub der Waage weiß geworden waren. Er trug alles ein, was an ihm vorbeikam.
Der Vorgesetzte nahm sein Blatt, starrte zu lange darauf und gab es zurück. Der Registrator widersprach nicht. Er legte das gestrige Verzeichnis neben das neue, glich mit dem Finger die Unterkanten an, damit man sah, wo genau die Zahlen voneinander abwichen, und reichte sie erneut.
Der Vorgesetzte nickte einem der Träger zu. Der Mann ließ den Karren stehen, ging um den Tisch herum, legte die Handfläche in den Nacken des Alten – direkt hinter das rechte Ohr – und zählte mit Pausen, die den Klicks der Waage entsprachen, laut bis drei. Bei „drei“ sackte der Alte nach vorn, sein Kinn schlug auf die Kante der Platte, und der Körper glitt zur Seite. Die Blätter blieben obenauf liegen, noch immer ordentlich ausgerichtet, und die Karren setzten sich wieder in Bewegung.
Ve'san rührte sich nicht. Drinnen waren es zehn, auf der Rampe warteten noch einige, und neben ihm lag ein Tarni, der nicht zum Kämpfer taugte. Erwischten sie ihn, würde niemand von der leeren Kernfassung berichten. All das war wahr, aber die Scham kroch ihm trotzdem den Hals hinauf und ließ seine Ohren glühen. Er wandte den Blick nicht ab – es kam ihm vor, als würde er damit einen zweiten Verrat begehen, einen hässlicheren als den ersten. Dann wich die Scham dem Zorn, wie immer. Und der Zorn war wenigstens zu etwas nütze.
Die Tür des Seitengangs öffnete sich etwa zehn Schritte rechts.
„Du. Komm raus und stell dich ins Licht.“
Der Wachmann der Kompanie war groß, mittleren Alters, mit einem Frachthaken in der linken Hand und einem Kurzgewehr am Oberschenkel, nach dem er nicht griff. Ve'san erhob sich langsam – wäre er geflohen, hätte er sich sofort verraten.
„Außendienst. Ich komme zur Inspektion nach der von der Kompanie festgelegten Ordnung.“
„Mit fremdem Ölzeug und Stiefeln, die nicht arbeiten?“ Der Wachmann schüttelte beinahe bedauernd den Kopf. „Seit heute Morgen sehe ich hier nur unsere Leute. Wenn du nicht zu ihnen gehörst, bist du nicht meine Sorge. Meine Sorge ist der Zeitplan. Geh vor mir zum Lager, und keine unnötigen Bewegungen.“
„Ich kann nicht.“
„Das sagen alle.“ Der Wachmann wechselte den Haken in die rechte Hand und langte nach dem Kommunikator an seinem Kragen. „Und alle gehen mit.“
Ve'san verkürzte bereits die Distanz. Er tauchte tief unter dem Arm mit dem Haken hindurch und drängte den Wachmann in den engen Gang zwischen den Regalen, wo Größe und Gewicht ihren Vorteil verloren. Der Mann hielt sich an einer der Metallklammern fest und hob den Haken mit der Spitze nach unten bis ans Ohr – eine alte Angewohnheit der Dockarbeiter, die wussten, dass man in engen Räumen nur von oben ausholen konnte.
Ve'san zog das Messer aus dem Stiefel und legte die Klinge an seinen Unterarm.
Der Haken senkte sich in einem kurzen Bogen. Ve'san fing das Handgelenk des Gegners mit der linken Hand genau dort ab, wo der Schwung am schwächsten war. Der Schmerz durchfuhr seine Schulter, und der Stahl bohrte sich in die Holzkante des Regals. Der Wachmann drückte ihn mit der Schulter gegen die Regalböden und riss den Haken schneller zurück als erwartet. Beim Gegenschwung hakte die Spitze unter seinen rechten Rippen ein. Die Wunde war flach, aber die Luft stockte in seinen Lungen. Ihm blieben nur Sekunden, bevor die Atemnot an seiner Stelle zu entscheiden begann. Er drückte das gesamte Gewicht auf den Arm des Wachmanns gegen die Klammer und stieß das Messer unter den Rand des Helms, wo der Hals auf den Kragen traf. Er hielt ihn so fest, bis der massige Körper am Regal niederglitt, noch immer in seinen Haken verbissen.
Der zweite Wachmann erschien am Ende des Gangs, sieben Schritte entfernt. Er hob das Kurzgewehr und senkte das Visier tief auf die Knie – hinter Ve'san erhoben sich drei Reihen Kisten, bestimmt zum Ziehen und Verzeichnen. Noch während der Lauf sank, verkürzte Ve'san die Distanz. Er schlug die Waffe nach oben, und der Schuss riss Splitter aus dem Balken. Er durchbohrte den Wachmann zweimal unter der Achsel und hielt ihn am Kragen fest, damit der Leichnam nicht zu Boden stürzte.
Der Kommunikator des Toten knackte direkt an seinem Ohr.
„Westsektor, melde dich.“ Die Stimme klang trocken, fast gelangweilt. „Hier spricht Kel'duar.“
Ve'san hielt den Kopf des Getöteten hoch, um die Verbindung zu bewahren, und lauschte.
„Wenn du lebst und mich hörst, aber nicht zu meinen Leuten gehörst, dann hör zu, solange ich eine Minute habe.“ Der leitende Angestellte der Kompanie schwieg einen Moment. „Ich bin nicht hinter dir her und werde es auch nicht sein. Heute Abend schließen die Rampen, und ich reise ab mit einem Verzeichnis, in dem alles bis zum letzten Korn genau eingetragen ist. Du trägst eine Geschichte, ich trage ein Verzeichnis. In der Hauptstadt hört man sich die Geschichte an, aber das Verzeichnis wird zu den Akten genommen. Was ich eintrage, ist gewesen. Was ich nicht eintrage, ist nicht gewesen. Verschwinde, solange dich noch niemand eingetragen hat.“
Der Kommunikator verstummte. Ve'san ließ den Kopf des Toten los, stützte sich auf das Regal und rang lange nach Luft.
Ve'san ging die Straßen ab und zählte die Toten von Il'maren.
Neunzehn Leichen. Alle innerhalb der letzten zwei Tage aus nächster Nähe niedergestreckt – mit dem Haken oder durch einen Schuss. Doch das umgedrehte Blatt des Vorgesetzten, das er durch den Türspalt erspäht hatte, wies vierhundertzwölf Personen aus, die der Kolonie zugeordnet waren. Die Rechnung ging nicht auf. Er ging zwei Querstraßen zurück – langsam, um sich zu vergewissern.
Der Wohnsektor stand offen. Die Türen waren in die Nuten der Wände zurückgeschoben, die Betten gemacht, auf den Tischen standen Teller, in den Schränken hingen Kleider, und unter einer Couch war ein Paar Kinderschuhe mit getrocknetem Schlamm liegen geblieben. Es gab keine gepackten Bündel. Auch Leichen fehlten. Bei einer organisierten Evakuierung wären Lärm und eine Kontrollliste zurückgeblieben; bei einem Gemetzel hätten die Getöteten auf den Schwellen gelegen, und die Flüchtenden hätten ihre Schuhe mitgenommen.
Dreihundertdreiundneunzig Menschen waren wie vom Erdboden verschluckt.
Ve'san erreichte die südliche Plattform, blieb etwa dreißig Schritte vor dem Shuttle stehen und wandte sich wieder zur Siedlung. Isa-Ro trat vor, um sich zwischen ihn und den offenen Perimeter zu stellen.
„Sie wollen nicht mit leeren Händen da hinauf, Kommandeur.“
„Richtig geraten.“
„Das war nicht schwer. Wenn man Sie irgendwo hinauswirft, kommen Sie wieder zurück.“
Die Kanzlei – ein niedriger Bau aus Bruchblöcken, innen in Dienstgelb gestrichen – trug über dem Eingang die Werksnummer des Sektors. Hier wurde das Leben von Il'maren zu Papier gebracht: die Tonnage, die Schichten, die Neuankömmlinge und die Verstorbenen. Jeder Bericht war durch die Finger des Alten mit den weiß gewordenen Handflächen gegangen. Die Stromversorgung war unterbrochen, und die durchtrennten Kabel waren mit Schutzkappen isoliert – das Werk eines Mannes, der gewohnt war, Ressourcen für die Wiederverwendung zu sparen.
„Ich bleibe auf der Schwelle“, erklärte Isa-Ro. „Von hier sehe ich die Rampen. Und bewegen Sie sich, bitte. Wenn Sie stillstehen, fange ich an, Ihren Atem zu hören, und das gefällt mir heute Abend ganz und gar nicht.“
Der Tisch des Registrators stand zur Tür gewandt. Seine linke Schublade klaffte weit herausgezogen. Die Schachtel für die laufenden Aufzeichnungen fehlte, ebenso das Tintenfass, doch das Schloss war unversehrt. Auf dem Boden lag kein einziges zerknülltes Blatt – keine jener Spuren, die bei einer panischen Flucht zurückbleiben. Ve'san musterte die geleerten Regale und begriff Kel'duars Vorgehen. Er vernichtete nicht das Archiv von Il'maren, sondern fertigte sein eigenes an, in dem jede Zahl stimmen würde. Sein Verzeichnis ging noch heute Abend mit dem Konvoi ab und würde die Metropole in fünf Wochen erreichen – lange bevor Ve'san bis zum Tribunal gelangte. In der Hauptstadt verglich niemand zwei parallele Berichte über dasselbe Ereignis: Der erste, der ins Register eingetragen wurde, verwandelte sich in die offizielle Wahrheit.
Sie werden die Wahrheit sorgfältiger niederschreiben als ich, sie vor mir hinterlegen, und sie wird die ihre bleiben.
Es war Angst – und Ve'san gestand sie sich ein, weil es keinen Sinn hatte, sich etwas vorzumachen.
Der Kommunikator knackte.
„Kommandeur, im Westsektor gibt es Bewegung“, meldete Ru'malis. „Sie kommen zu zweit heraus, mit Laternen. Sie haben sie gefunden.“
„Wie viel Zeit habe ich?“
„Etwa zwanzig Minuten, wenn sie sich an die Vorschrift halten. Wenn die Angst sie schüttelt – weniger, aber dann machen sie wenigstens Lärm.“ Sie schwieg einen Moment. „Beeilen Sie sich nicht meinetwegen, ich bin es gewohnt zu warten.“
Ve'san wollte zur Tür gehen, doch er hielt inne. In dem Spalt zwischen Arbeitsplatte und Wand hatte sich ein Blatt verklemmt. Er zog es mit zwei Fingern hervor und hob es ins Licht der Schwelle. Die Handschrift gehörte dem Alten – klein, nach rechts geneigt. Ein Arbeitsentwurf: zwei Datenspalten. Über der linken stand „eingespeist“, über der rechten „verbraucht“, und die Summenzeile darunter war mit einem kräftigen Strich durchgestrichen.
Das war kein Erzverzeichnis, sondern die Energiebilanz der Kolonie: die vom Energiekern erzeugte Leistung gegen den Verbrauch der Förderanlagen. Die Werte in der linken Spalte waren Tage vor dem Störfall methodisch gesunken – langsam, als habe jemand aus der Ferne an der Versorgungsschiene gezogen. Der Alte hatte die Zeilen summiert, die Fehlbeträge entdeckt und die Summe durchgestrichen, danach hatte er alles darunter mit einer noch kleineren, zitternden Handschrift neu berechnet.
Du hast es vor dem Ende begriffen. Du hast dich hingesetzt und neu gerechnet, weil du dachtest, der Fehler liege bei dir. Und dann sind sie hereingekommen, und du hast ihre Rechnung mit deinem Leben beglichen.
Ve'san faltete den Entwurf viermal und steckte ihn unter das Ölzeug seiner Jacke, dicht neben die verbundene Wunde vom Haken.
„Zwei biegen hierher ab“, flüsterte Isa-Ro von der Schwelle. „Es gibt keinen Rückzugsweg.“
„Rein mit dir.“
Der Tarni glitt hinein und zog die Tür genau bis zu jenem Spalt zu, in dem sie sie vorgefunden hatten. Sie drückten sich in den toten Winkel hinter den Angeln. Ve'san legte die Handfläche auf den Mund, um das Rasseln in seiner Brust zu dämpfen. Ein schmaler Laternenstrahl schnitt durch den Staub im Spalt, glitt über das leere Regal und verharrte auf dem Tisch.
„Jemand hat hier hantiert.“
„Hier ist alles durchwühlt“, schnitt ihm eine zweite Stimme das Wort ab, jünger und vor Langeweile flach. „Der Vorgesetzte hat angeordnet, sich der Kanzlei nicht zu nähern. Wir verladen Erz, kein Archiv.“
„Und wenn sich jemand drinnen versteckt?“
„Dann bleibt er bis morgen drinnen, nur ohne Strom und recyceltes Wasser. Beweg dich.“
Das Licht wich zurück. Die Schritte verklangen in Richtung des steinigen Damms. Isa-Ro wartete, bis die Vibration im Metallboden vollständig abgeklungen war, und erst dann ließ er den Griff der Waffe los. Sie schlichen auf einem Umweg an der Notabschottung des zweiten Tors vorbei. Ve'san ging mit der an die Brust gedrückten Handfläche und spürte die Kante des Papiers unter dem Stoff.
Unten, unter dem Abhang, lag Il'maren im Dunkeln – bräunlich und verstummt. Der Aufzugsmechanismus von Schacht Zwei schabte noch: langsamer als am Morgen, aber schneller, als er sich morgen drehen würde. Auf der südlichen Plattform bliesen die Triebwerke des Shuttles bereits Staub über den geschmolzenen Basalt, und oben, im schwarzen Sektor der Umlaufbahn, hielt das Schiff ohne Erkennungszeichen seine Schleuse offen.
„Kommandeur?“ Ru'malis' Stimme im Hörer hatte ihre gewohnte Sicherheit verloren. „Wie viele kommen zurück?“
„Zu zweit“, antwortete er. „Genau so viele, wie wir aufgebrochen sind.“
„Gut. Sorgen Sie dafür, dass es so bleibt.“